Năm Thành Đế thứ ba, ngày mùng năm tháng Tám.

Cơ Dã ngẩng đầu lên, một v tuyến trăng ẩn hiện trong mây. Đây là một bầu trời vảy cá, từng lớp vân mây xếp đặc bầu trời đêm màu xanh thẳm. Vũ Nhiên ngồi bên cạnh hắn, hiếm khi thấy yên lặng như vậy. Hai người họ ngồi song song trên bờ tường, cởi giày tất đặt sang một bên. Hai bàn chân trong gió đêm mang cảm giác mát lạnh. Cơ Dã chợt nhớ đến lần cậu, Vũ Nhiên và Lữ Quy Trần cùng ra khỏi thành, ngâm chân dưới dòng suối mát rượi, ba người vừa trò chuyện vừa tựa vai nhau ngủ thiếp đi trong ánh nắng buổi chiều.

Nhưng hiện tại cậu không phải đi dạo xuân. Cậu mặc một bộ giáp lân màu thiết giáp, trên vai buông thõng quân hiệu của Kỵ tướng. Cậu nhìn ánh đèn trên tường thành ở nơi rất xa, nghĩ rằng mình sắp sửa xuất chinh, đi thành tựu công nghiệp và hùng tâm tráng chí của bản thân, đi diện kiến người đàn ông tựa như sư tử kia. Thế nhưng khi khải hoàn trở về, đi ngang qua dưới cổng thành, cậu sẽ dẫn đầu kỵ binh tiên phong đi ở phía trước nhất, hai bên đường đều là người. Bất luận kẻ nào cũng không thể phớt lờ vinh quang của cậu.

Nhưng cũng có thể, cậu sẽ phải bỏ mạng dưới đao của người đàn ông tựa như sư tử đó ngay trong trận này.

“Này, đồ ngốc, ra đề cho ngươi nhé.” Vũ Nhiên đột nhiên lên tiếng.

“Ừ, ngươi nói đi.”

“Ngươi sắp đến Thương Dương Quan rồi, ta hỏi ngươi điển cố về Thương Dương Quan. Chữ viết của người Đông Lục các ngươi lấy chữ ‘Thương’ làm chết, chữ thương là bất tường. Nhưng ngươi có biết tại sao Thương Dương Quan lại mang cái tên này không?” Vũ Nhiên quay đầu sang, mái tóc dài của cô được buộc thành một đuôi ngựa dài, lúc này có mấy sợi tóc chưa cột gọn bay lất phất, nhấp nhô trong gió.

Cơ Dã ngẩn người ra một chút, Vũ Nhiên liền làm mặt quỷ với cậu: “Không đọc sách, không đọc sách, chính là cái đồ trâu bò đánh chết cũng không chịu đọc sách!”

“Trâu bò?” Cơ Dã ngẩn ra. Vũ Nhiên chưa từng gọi cậu như vậy, có lúc cô gọi cậu là khúc gỗ, có lúc gọi là khỉ hoang, có lúc gọi là gấu chó lớn, nhưng chưa từng gọi cậu là trâu.

“Ngốc ngưu ngốc ngưu! Ngốc chứ sao!” Vũ Nhiên nhăn mũi, lớn tiếng nói.

Vũ Nhiên quay phắt mặt đi, không thèm nhìn cậu.

“Là bởi vì Tường Vi hoàng đế Bạch Dận dẫn quân công cường công Dương Quan, chết tới mười vạn người, thây ma có thể chất thành một bậc thang nghiêng từ dưới chân tường thành đi thẳng lên đầu thành Dương Quan. Bạch Dận cảm thấy tuy chiến thắng nhưng tàn sát quá nặng, cho nên mới đổi tên Dương Quan thành ‘Thương Dương Quan’, cũng có nghĩa là đau thương.” Cơ Dã đành phải đáp: “Ta biết chứ, trong 《Tứ Châu Trường Chiến Lục》 có viết mà.”

Kiến thức của cậu về sử sách điển cố, phần lớn đều nghe được từ miệng những kẻ thuyết thư ngoài chợ như thế.

“Thế tại sao hắn lại phải cường công Dương Quan?” Vũ Nhiên quay đầu lại.

“Bởi vì Tường Vi công chúa sắp chết rồi, nàng muốn trước khi chết được nhìn thấy Bạch Dận đăng cơ ngôi vị hoàng đế ở Thái Thanh Cung.” Cơ Dã nói. Đây cũng là những tình tiết mà tiểu thuyết diễn nghĩa tất phải miêu tả thật đậm đà, Cơ Dã ngược lại vô cùng rành mạch.

“Vậy nếu như ta sắp chết, ngươi có dẫn quân đánh hạ Thương Dương Quan không?”

Cơ Dã ngẩn người, nhất thời không phản ứng kịp tại sao đề tài này lại chuyển hướng đột ngột như vậy.

Cậu gãi gãi đầu: “Nhưng mà ngươi có bị gì đâu, ngươi cũng đâu muốn ta làm hoàng đế.”

“Giả thiết mà, giả thiết mà!” Vũ Nhiên đâm ra khó chịu: “Giả sử như ta sắp chết, ta muốn ngươi đi đánh Thương Dương Quan, ngươi có đi hay không hả?”

“Nhưng mà……” Cơ Dã có hơi mơ màng, không biết phải đối phó thế nào với vẻ trẻ con chỉ nên có ở thiếu nữ này. Cậu nghĩ Vũ Nhiên cũng không còn nhỏ, đã là thiếu nữ mười lăm tuổi rồi.

“Vậy đến lúc ngươi sắp chết, ngươi bảo ta làm gì, ta đương nhiên phải đi rồi.” Cơ Dã nghĩ có lẽ không cần phải quá nghiêm túc, dỗ dành cái nha đầu quậy phá này là được.

“Không có thành ý!” Vũ Nhiên nổi giận, giống như một con mèo xù lông, nhe hàm răng ra một cách giận dữ, quay phắt đầu đi chỗ khác.

Mãi lâu sau, Vũ Nhiên vẫn không quay đầu lại, cô không nói gì, Cơ Dã cũng không biết phải nói gì.

“Vũ Nhiên?” Cơ Dã thử gọi nhỏ.

Vũ Nhiên không thèm đếm xỉa đến cậu.

“Vũ Nhiên?” Cậu rướn người đẩy đẩy bả vai Vũ Nhiên.

Vũ Nhiên vặn vai, hất tay cậu ra.

“Được rồi được rồi! Vậy thì ta dẫn quân đi đánh Thương Dương Quan là được chứ gì.” Cơ Dã mất kiên nhẫn, cậu đứng phắt dậy từ trên bờ tường, lớn tiếng nói như sấm sét: “Ngươi dù có bảo ta đi làm hoàng đế, ta cũng đi đánh sập thành Thiên Khải cho ngươi xem!”

Vũ Nhiên cuối cùng cũng quay đầu lại, lườm cậu một cái trắng dã: “Ngươi dẫn quân á? Ngươi lấy đâu ra quân?”

“Nếu ta có quân, ta sẽ dẫn quân đi, nếu ta không có quân, ta tự mình đi, thế ngươi đã vừa lòng chưa?” Cơ Dã trừng mắt.

“Tùy ngươi thích thế nào thì thế! Ta thèm vào!” Vũ Nhiên cũng đứng vụt dậy, bĩu môi. Cô dang hai tay để giữ thăng bằng, đi dọc bờ tường mấy bước giống như người đi dây ở chợ, rồi bỗng nhiên tung người bay vút lên, chạy đi xa như một chú chim, nhẹ nhàng tựa hồ không trọng lượng.

Cơ Dã ngẩn ngơ nhìn bóng lưng của cô, chân vô tình chạm phải một hòn đá rơi tõm xuống dòng sông nhỏ dưới chân tường, từng vòng gợn sóng làm vỡ nát ánh trăng. Cơ Dã cảm thấy có người đang nhìn mình, cậu quay phắt đầu lại nhìn ra sau.

Lữ Quy Trần mặc trọng giáp màu trắng nguyệt bạch, đứng bên bờ suối nhỏ: “Cơ Dã, đi thôi, tướng quân vẫn đang đợi chúng ta ở Hữu Phong Đường kìa.”

Cậu ấy lại không nhìn Cơ Dã, ánh mắt cũng đang dõi theo bóng hình tựa như chú chim bay xa kia, chập chờn trên bờ tường trong màn đêm.

Hữu Phong Đường.

Tức Viên cũng mặc giáp lân, tay ấn chuôi kiếm đứng ở trung đình. Cơ Dã và Lữ Quy Trần bước vào, Tức Viên bước lên hành quân lễ. Bọn họ vốn là bạn bè, trước đây không hề có lễ tiết chính thức như thế này. Cơ Dã và Lữ Quy Trần cảm nhận được sự cẩn trọng trong lễ tiết này, cũng lần lượt đáp lễ theo quân lễ.

“Thúc thúc đang tĩnh dưỡng ở gian trong, sai ta truyền lời, mời Thất thiếu chủ đến Đông Sương, Cơ Dã ở lại đây nghe lệnh.” Tức Viên nói.

“Rõ!” Lữ Quy Trần đáp lời, một mình đi về phía hậu viện.

Cậu đi xa rồi, Tức Viên quay lại nhìn Cơ Dã: “Thúc thúc nói có một món quà, bảo ta đợi ở đây để tặng cho ngươi. Ngươi là học trò của ngài, thầy lẽ ra nên tặng quà gặp mặt, nhưng mãi vẫn chưa tìm được món đồ nào thích hợp, thế nhưng món đồ này chắc chắn ngươi sẽ thích.”

Cơ Dã ngẩn ra.

“Không phải là…… hoa cỏ gì chứ?” Cậu hỏi. Đây chẳng qua chỉ là một câu nói đùa, nhưng Tức Diễn tặng quà cho cậu thì quả thật kỳ lạ ngoài sức tưởng tượng.

“Ngươi tự xem đi là biết.” Tức Viên tránh sang một bên.

Cơ Dã cuối cùng cũng nhìn thấy, trên chiếc giá gỗ màu đồng cổ phía sau Tức Viên, một ngọn chiến thương cổ xưa và nặng nề đang gác ngang, đầu thương phản chiếu ánh sáng sắc bén trong ánh trăng mờ nhạt. Khi Cơ Dã nhìn thấy ngọn thương này, ánh mắt cậu liền không thể dời đi được nữa, cậu cảm nhận được một loại triệu hồi nào đó phát ra từ ngọn thương ấy, đó là thanh âm cổ xưa và trầm đục của một người đàn ông.

Cậu vươn tay ra, bàn tay đang run rẩy. Khi tay áp sát ngọn thương, một âm luật kỳ diệu và kéo dài phát ra từ thân thương.

Cơ Dã đột ngột nắm chặt lấy cây thương!

Đúng vậy! Vẫn là cảm giác quen thuộc ấy! Nắm chặt một con độc long sống! Nó lạnh lẽo cương mãnh trong lòng bàn tay chủ nhân, nhưng nó cũng sẽ ngẩng đầu gầm thét, nuốt chửng cả đất trời!

Cơ Dã chưa bao giờ nghĩ rằng trong đời mình còn có thể nhìn thấy Mãnh Hổ Khiếu Nha Thương, thứ vũ khí tựa như gắn liền với huyết mạch của cậu, lại xuất hiện trong lòng bàn tay cậu một lần nữa giống như chưa từng bị chặt đứt vào đêm hôm đó. Đây là vũ khí của tổ tiên cậu, nay theo họ tộc, huyết mạch và tiếng gọi của cậu mà quay về.

“Đừng hỏi tại sao,” Tức Viên vỗ vỗ bả vai cậu, “Ta cũng không biết gì cả. Nhưng thúc thúc nói, món đồ này tự nhận chủ. Nó là của ngươi, cho nên nó sẽ quay lại tìm ngươi.”

Lữ Quy Trần bước vào Đông Sương. Hữu Phong Đường vốn là biệt viện tránh nóng của Quốc chủ, Đông Sương tuy không hoành tráng như cung điện nhưng cũng là một gian phòng rộng rãi, bên trong có gió lạnh lùa vào mát rượi nhưng lại không thắp đèn.

“Ngươi đến rồi.” Sau tấm rèm trúc rộng có một giọng nói già nua vang lên.

“Lão sư.” Lữ Quy Trần quỳ xuống lạy dài, sau đó ngồi xếp bằng.

Cậu và lão sư cách nhau tấm rèm trúc ngồi đối diện, đây là lần thứ mười bốn cậu diện kiến lão sư ở nơi này. Thậm chí cậu chưa từng nhìn thấy dung mạo của người bên trong rèm trúc. Điều cậu biết là Tức Diễn lần đầu tiên dẫn cậu đến đây, chỉ vào rèm trúc và nói rằng người bên trong muốn làm lão sư của cậu, cậu có thể tự mình lựa chọn có muốn làm học trò của ngài hay không. Lúc ấy bên trong rèm trúc yên phăng phắc, không phát ra một chút âm thanh nào, thế nhưng Lữ Quy Trần lại cảm nhận được gì đó, giống như từng sợi hàn khí xuyên qua rèm trúc phả vào mặt cậu. Cậu quay đầu nhìn Tức Diễn, Tức Diễn lại không nhìn cậu mà chỉ lặng lẽ ngắm nhìn rèm trúc, sắc mặt ngưng trọng.

Thế là Lữ Quy Trần quỳ xuống, bái người mà cậu thậm chí còn không biết nên xưng hô thế nào làm lão sư.

Trong mười bốn lần thụ giáo của cậu, chưa có lần nào người sau rèm trúc bước ra để thị phạm cho cậu. Lão sư chỉ giảng tâm pháp và lý pháp của võ thuật, giọng nói của ngài già nua nhưng du dương tựa như tiếng ca, những lời dạy bảo của ngài chỉ thẳng vào lòng người, không thể chối từ giống như thần khải. Lữ Quy Trần đi theo lão sư này học Thiết Ngọc Kình, đi theo Tức Diễn học chiến thuật song thủ đao kiếm, rồi sau đó vị lão sư này lại gom hết thảy kỹ nghệ thành chiến thuật loạn vũ song thủ đao đủ để chém đứt giáp trụ, bổ đôi đao sắt. Binh khí chẳng qua chỉ là một khối sắt, trước đây Lữ Quy Trần chưa từng nghĩ tới, kỹ nghệ ngưng tụ trên một khối sắt lại có thể tinh thâm đến mức độ này.

Đối với Lữ Quy Trần mà nói, vị lão sư này chính là thần minh.

“Ta là lão sư của ngươi,” người trong rèm trầm giọng nói, “Ba năm nay ta từng gặp ngươi mười vạn lần... à không, mười bốn lần, mười bốn lần truyền thụ đạo lý dùng lực và thân pháp, hy vọng có thể có ích cho ngươi. Nhưng sự truyền thụ của chúng ta, hôm nay đại khái chính là ngày cuối cùng rồi. Ta rất nhanh sẽ rời khỏi đây, ngươi cũng đã học được tinh túy của ta. Những thứ còn lại, chỉ đành dựa vào việc ngươi tự mình lĩnh hội trên chiến trường. Ngươi sắp bước lên chiến trường, một khi đã bước lên chiến trường, tất cả võ thuật trong lòng ngươi sẽ không còn như trước nữa. Không còn là vung đao chém cọc gỗ, hay đưa đao trong không trung để cắt đứt một sợi tóc. Thứ mà ngươi sắp học được là chém xuống một nhát, nhìn máu tươi nóng hổi phun trào từ cơ thể kẻ địch, cảm nhận xúc cảm khi lưỡi đao lướt qua da thịt, cơ bắp và xương cốt. Điều đó rất tàn nhẫn, nhưng ngươi buộc phải học cách nắm bắt từng chút cảm giác ấy, đó là căn cứ để ngươi phán quyết bước tiếp theo của mình nên tiến hay lùi. Chỉ cần ngươi phạm phải một sai lầm, ngươi sẽ mất đi tất cả.”

“Học sinh hiểu rõ.”

“Ngươi là một đứa trẻ thông minh, nhưng lại chưa đủ nhẫn tâm,” Lão sư nói, “Thế nhưng mọi loại võ thuật, truy cứu đến tận cùng thì cũng chỉ là một loại thủ đoạn giết người. Điều này từ thời thái cổ, khi các tộc lần đầu tiên trích xuất sắt sống từ quặng để đúc thành đao sắt, mài những cành cây thành thanh mộc điều thẳng tắp chế thành vũ khí, thì đã sớm được định đoạt. Những vũ khí này cuối cùng nhất định sẽ bị đâm vào cơ thể kẻ địch, sự thật đẫm máu này không cho phép thay đổi, và cũng không cần phải thay đổi.”

“Học sinh…… hiểu rõ!”

“Bây giờ ngươi nghe thấy, cũng sẽ ghi nhớ, nhưng ta hy vọng ngươi nói mình hiểu rõ, là thực sự hiểu rõ.” Lão sư thở dài một tiếng, “Với tư cách là lão sư, ta nên tặng quà cho ngươi. Vào ngày đầu tiên thu nhận ngươi làm học trò, ta đã chuẩn bị sẵn món đồ này rồi.”

Rèm trúc chậm rãi được nâng lên một thước, một bàn tay già nua từ dưới rèm trúc đẩy ra một thanh bội đao dài tới năm thước. Lữ Quy Trần kinh ngạc nhìn thanh cổ đao này, cậu chưa từng nhìn thấy thanh đao nào dài đến thế, đao nằm trong vỏ nên không nhìn rõ hình dáng, nhưng có thể nhận ra từ độ uốn của vỏ đao rằng thanh đao này sở hữu một đường cong lưỡi đao vừa tao nhã vừa uy nghiêm.

“Ta dùng thanh đao này, giúp ngươi thành công.” Lão sư nói.

Lữ Quy Trần vươn tay ra, chạm vào vỏ đao.

“Ngươi có thể nắm lấy nó, nhưng bây giờ đừng rút đao.”

Lữ Quy Trần kinh ngạc ngẩng đầu nhìn rèm trúc.

“Bởi vì trong đao ẩn chứa một linh hồn không cam lòng, chủ nhân trước của nó là một kẻ giết người như ngả rạ. Những chủ nhân trước nữa cũng đều dùng nó giết vô số người. Lưỡi đao đã bị mài mòn rất nặng nề, ơn trời là ta có một người bạn rất tốt đã sửa chữa nó lại, ta nghĩ thanh đao này chắc là rất thích hợp cho ngươi sử dụng. Dù cho có hơi dài một chút, nhưng song thủ đao kiếm chi thuật của Tức Diễn vốn dĩ không câu nệ độ dài.”

Lữ Quy Trần trầm trồ vuốt ve vỏ da của thanh đao, cậu chưa từng thấy tay nghề thủ công nào tinh xảo đến thế, trang trí chạm khắc bạc hoa hồng ở chuôi đao, chuôi kiếm và ngàm đao mang nét cổ xưa khoáng đạt, đó là khí phách đặc hữu của đồ vật do người Hạc Lạc chế tạo. Mà vỏ da cầm trong tay, thô ráp nhưng lại mang lại cảm giác ấm áp. Khi nắm lấy chuôi đao, bất kỳ kẻ nào dùng đao đều sẽ muốn thử rút đao ra.

“Ra trận giết người, trong lòng ngươi mang theo sát khí, nguy hiểm tựa như cầm nắm lưỡi đao, ta hy vọng ngươi hiểu điều đó. Cho nên cầm một kiện vũ khí, không chỉ nguy hiểm đối với kẻ địch, mà còn nguy hiểm đối với chính mình. Với tâm tính của ngươi, hẳn là đủ để trấn áp vị túc linh bất an trong thanh đao này.” Lão sư nói.

“Nó tên là gì?” Lữ Quy Trần hỏi.

“Ảnh Nguyệt, Ảnh Nguyệt trong đao. Ngươi có biết thể sinh đôi của trăng sáng không? Ngươi không thể nhìn thấy nó, bởi vì nó không có hào quang. Nó là cái bóng tối thẳm của mặt trăng. Khoảnh khắc nó có thể hiện hình, chính là khi nó bị ngâm đẫm trong máu tươi, những giọt máu rỏ xuống từ vầng trăng tròn, ánh sáng muôn trượng!” Lão sư đứng dậy, “Đây là một thanh tà đao, ngươi hãy tự lo lấy bản thân.”

Lữ Quy Trần nâng đao quỳ bái.

Cậu không dám ngẩng đầu, cậu nghe thấy tiếng bước chân, đây là lần đầu tiên lão sư bước ra khỏi tấm rèm trúc che giấu. Tiếng bước chân ấy lướt qua bên cạnh cậu, đi về phía cửa.

“Không muốn nhìn mặt lão sư của ngươi một cái sao?” Giọng nói của lão sư truyền đến từ bên cửa.

Lữ Quy Trần ngẩng đầu quay người, nhìn thấy tà áo bay bay dưới ánh trăng ở cửa.

“Đừng thua Cơ Dã. Cương nhu chi thuật là hai cực hạn của võ thuật, Cơ Dã đạt được linh hồn của Cơ Dương, ngươi đạt được ý chí của ta. Ta không hề muốn thua đối tác cũ của mình đâu!” Đây là lời dặn dò cuối cùng.

Ngài quay lưng về phía ánh trăng, Lữ Quy Trần không nhìn rõ dung mạo của ngài, nhưng lại có thể cảm nhận được vị lão nhân này lần đầu tiên nở nụ cười với mình.

Tức Diễn ngồi trong bóng tối của căn phòng nhỏ, ngọn đèn vừa bị ngài thổi tắt, một làn khói trắng bay lên từ bấc đèn.

Tức Viên không tiếng động bước vào: “Thúc thúc, các quân đã tề tựu. Bọn họ cũng đã chuẩn bị xong xuôi, muốn xuất phát ngay trong đêm nay sao?”

“Xuất phát trong đêm.” Tức Diễn gật đầu, “Hoa của ta có người chăm sóc chưa?”

“Đã sắp xếp ba tên lính, đều là người cẩn thận, lại có một người trong nhà làm nghề trồng hoa.”

“Như vậy thì ta yên tâm rồi,” Tức Diễn mỉm cười, “Tức Viên, ngươi có biết trận chiến này có ý nghĩa gì không?”

Tức Viên lắc đầu, đối với chuyện thế này, cậu ta không hề có sự tự tin nào, cậu ta chỉ có sự tự tin tuyệt đối dành cho thúc thúc mà thôi.

“Thời đại mới sắp đến rồi, thời đại mới của Thiên Khu chúng ta.” Tức Diễn xách kiếm đứng lên, “Ta có thể ngửi thấy mùi vị trong gió tanh mưa máu ấy, mỗi một lần đẫm máu đều sẽ đánh thức lại hùng tâm tráng chí của chúng ta.”

Thúc cháu song hành đi trong bóng râm dưới hành lang, Tức Viên đặt tay lên giáp ngực của mình, bước chân không ngừng, nhìn thẳng về phía trước: “Thiết giáp vẫn còn.”

Tức Diễn cũng làm như vậy: “Vẫn còn!”

Trong trung đình của Hữu Phong Đường, Lữ Quy Trần xách trường đao và Cơ Dã chống chiến thương đang lặng lẽ đợi chờ. Tức Diễn và Tức Viên bước ra, bốn người không nói một lời nào, Cơ Dã và Lữ Quy Trần bước theo nhịp bước của tướng quân.

Đó là nửa đêm ngày mùng năm tháng Tám năm Thành Đế thứ ba, cuộc xuất binh của Hạ Đường bắt đầu từ việc bốn kỵ mã rời khỏi Hữu Phong Đường.

Ngày mùng hai tháng Tám năm Thành Đế thứ ba, bãi Mộ Hợp phía đông Kiến Thủy.

Thương kích như rừng, một vạn quân sĩ đứng lặng trong gió sớm. Trên cỗ xe lớn do tám con bò đực sóng đôi kéo bên cạnh họ, những chiếc thuẫn lớn nặng nề chất đống như một quả núi nhỏ. Trong gió tung bay những lá cờ màu trắng thêu hoa hồng lửa, chỉ có điều phía dưới đóa hoa hồng vắt chéo một mũi tên vũ tiễn.

Đại tướng quân Sở Vệ Quốc Bạch Nghị dựng cờ dưới đại kỳ, chiến y màu trắng tung bay trong gió.

Đối diện với hắn là một chiếc đại kiệu ba mươi người khiêng, đòn khiêng đỏ sơn đen, dùng lá vàng dát mỏng cắt thành hình chiếc lá và hoa keo vàng dán lên, hai lớp rèm châu che khuất người trong kiệu.

“Đại tướng quân chiến không gì không thắng, bình an trở về.” Người trong kiệu nói, đó là một giọng nữ ôn oanh.

Bạch Nghị không đáp, cúi người hành lễ thật sâu ngay trên lưng ngựa.

“Mang đàn của ta đến đây.” Người trong kiệu lại nói.

Cấm vệ trẻ tuổi chờ đợi phía sau kiệu thúc ngựa tiến lên vài bước, dâng lên cây trường cầm. Một tỳ nữ từ trong rèm trúc bước ra. Kiệu lớn vô cùng, khoảng cách từ ghế ngồi xuống mặt đất còn cao hơn hai người. Tỳ nữ cúi người nhận đàn từ tay cấm vệ rồi lui về.

Vài tiếng thử dây vang lên, người trong kiệu cất giọng trầm thấp: “Phỏng theo ý người xưa, hát khúc cầm để tiễn đưa người chinh chiến.”

Người trong kiệu chậm rãi cất tiếng hát, giọng ca trong trẻo rõ ràng:

“Vì chàng hái sen mà lội nước,

Vì chàng cướp cờ mà chiến trận dài.

Vì chàng xa trông mà từ giã cung khuyết,

Vì chàng tóc bạc mà hát chậm rãi.”

Những gì nàng hát là một khúc tình ca, nhưng lại mang theo vẻ uy nghi không thể xâm phạm của các vọng tộc đại gia, lại có sự cao lãnh tựa sương tuyết, thấp thoáng còn mang theo vài phần bi thương. Tam quân tĩnh lặng, đều có thể nghe rõ tiếng hát của nàng, ai nấy đều cúi đầu nghiêm nghị. Khúc cầm ca này của Sở Quốc công, thực ra là một khúc hát được lưu truyền trong dân gian Sở Vệ Quốc, kể về một người nam tử trân trọng cả cuộc đời của một người nữ tử, vì nàng hái sen, vì nàng xuất chinh, vì nàng từ bỏ công danh, lại vì sự già đi của nàng mà đau buồn. Lời ca giản dị, nhưng ý vị lại vô cùng sâu xa.

Tiếng ca dứt bặt, người trong kiệu cất giọng trầm thấp: “Chư vị tướng sĩ đều có cha mẹ vợ con, đều là vì bản thân và người nhà mà chinh chiến, vẫn còn có người đang chờ đợi ở quê nhà, bản công mong chư vị báo đáp hoàng đế, khải hoàn trở về.”

Lập tức có quân sĩ lớn tiếng hô vang: “Quốc chủ cầu nguyện, chư vị tướng sĩ báo đáp hoàng đế, khải hoàn trở về!”

Tiếng vang mười dặm, một vạn đại quân cùng nhau cất tiếng hô lớn.

“Thay tam quân tạ ơn quốc chủ ban ân điển này.” Bạch Nghị cúi người hành lễ trên yên ngựa.

“Bản công có vài lời muốn nói với tướng quân, không biết tướng quân có thể bước lại gần hơn chút không?” Người trong kiệu hỏi.

Bạch Nghị thúc ngựa đi đến bên rèm kiệu.

“Mong rằng lần xuất chinh này của tướng quân, có thể đưa Tiểu Chu bình an trở về, đời này ta không muốn nhìn thấy con gái mình rời khỏi bên cạnh nữa.”

Bạch Nghị trầm mặc một lát, khẽ lắc đầu: “Sống qua quýt trong thời loạn thế, không có ai là được tự do tự tại cả. Con gái của quốc chủ, dẫu cho chỉ là một cô gái lớn lên trong nhung lụa, không cần phải liều mạng chinh chiến, thế nhưng quốc chủ kỳ vọng nàng lớn lên bên cạnh mẫu thân, chưa chắc đã là chuyện dễ dàng. Tâm nguyện này nghe có vẻ không lớn, nhưng đối với đại đa số những người sống trong thời loạn thế mà nói, đã là chuyện vô cùng khó khăn rồi.”

Hắn hơi cúi người coi như hành lễ, rồi thúc ngựa đi về phía trước.

“Tướng quân dừng bước thêm chút nữa!” Giọng nói của quốc chủ từ phía sau trở nên cấp bách.

Bạch Nghị dừng ngựa vẫy tay, đứng lại trước rèm châu.

“Đối với bách tính và bệ hạ hoàng đế, ta có lẽ là Sở Quốc công, là chư hầu của Sở Vệ Quốc. Thế nhưng xin đại tướng quân hãy thương xót ta cũng chỉ là một người phụ nữ, ta sinh hạ con gái, thực sự rất hy vọng, rất hy vọng có thể tận mắt nhìn thấy con bé trưởng thành.” Cách một lớp rèm kiệu, mơ hồ có thể nhìn thấy một bóng người đứng dậy, chỉnh lại y phục rồi quỳ lạy. Đường đường là một vị quốc công vậy mà lại cách rèm kiệu vái lạy đại tướng quân một cái thật sâu. “Nếu trên thế gian này vẫn còn có người có thể hoàn thành tâm nguyện này giúp ta, ngoại trừ đại tướng quân ra thì còn có ai khác chứ? Thứ mà ta có thể dựa dẫm cũng chỉ có đại tướng quân mà thôi.”

Bạch Nghị không hề kinh hãi vì đại lễ này, hắn chỉ cúi đầu nhìn thảm cỏ trên mặt đất.

“Là vậy sao? Vậy thì ta hiểu rồi.” Hướng lâu sau, hắn xoay người rời đi, “Xin hãy chờ đợi thần tử khải hoàn trở về!”

Hắn thúc ngựa phi nước đại, rút kiếm chỉ thẳng về phía trước, tam quân đi theo hắn lớn tiếng gầm thét, trong tiếng roi da và tiếng bò rống, từng chiếc từng chiếc xe lớn chậm rãi lăn bánh xuất phát.

Ngày mùng ba tháng Tám năm Thành Đế thứ ba.

Thành Mẫn Dương ở phía nam Thuần Quốc, trong một căn nhà nhỏ ngoài thành.

Người đàn ông khoác một bộ giáp sắt đen kịt, ông ta quỳ ngồi trên chiếu trúc, lặng lẽ đối diện với giá đao trước mặt. Trên giá đao gác ngang một thanh bội đao, trang bị đao giản dị, đầu vuông thân thẳng, là thứ vũ khí thường thấy trên chiến trường. Giáp trụ của ông ta rất nặng, nhưng vóc dáng lại không tính là cao lớn, lúc quỳ ngồi, bộ trọng giáp này đè nặng xuống mặt đất, trông vô cùng vướng víu. Một tay của người đàn ông nâng trước ngực, trong tay lần một chuỗi niệm châu. Ông ta nhắm nghiền hai mắt, thời gian đã trôi qua rất lâu, nén hương trong chiếc lò hương ở góc phòng đã tắt lụi từ lúc nào.

Tiếng chim vỗ cánh từ xa đến gần lao tới với tốc độ cực nhanh, một con điêu xám lao thẳng qua cửa sổ như vồ mồi, cực kỳ nhanh chóng đậu lên bàn tay đang cầm niệm châu của người đàn ông. Nó cúi đầu mổ vào chuỗi niệm châu, sợi dây chuỗi bị nó mổ đứt, những hạt châu rơi lả tả khắp chiếu.

“Đúng là một tên quậy phá mà.” Người đàn ông lẩm bẩm, rút lá thư từ trong cành trúc buộc ở chân con điêu ra.

Bức thư rất đơn giản:

“Lương Thu Tụng thay mặt quốc chủ truyền lệnh, tướng quân khôi phục chức vụ Đô thống Phong Hổ Kỵ Quân, nam chinh cần vương, quân lệnh chịu sự tiết chế của quốc chủ. Đây là lúc công thành quyết thắng, tam quân đã đợi công lâu lắm rồi, công hãy mau chóng tiến lên, mau chóng tiến lên, mau chóng tiến lên!”

Ba chữ “mau chóng tiến lên” liên tiếp cho thấy sự cấp bách của người viết thư. Người đàn ông trầm mặc một lát, ném bức thư lên ngọn nến bên cạnh đốt cháy trụi.

“Nghĩa phụ! Nghĩa phụ! Nghĩa phụ!” Tiếng gọi lớn truyền từ bên ngoài tới, một thanh niên mặc bạch y giản dị lao từ bên ngoài vào, chân vấp phải một cái, quỳ rạp xuống đất: “Bên ngoài có người mặc giáp trụ, mang theo đao kiếm xông vào rồi kìa!”

Bên ngoài quả nhiên truyền đến tiếng người, nhưng lại không hề náo động, mà là tiếng bước chân vô cùng đều đặn.

Ánh mắt của người đàn ông dưới tấm mặt nạ vẫn tĩnh lặng như trước: “Hoa Mừng, đừng lo lắng, bọn họ là đã biết tin, là người đến thông báo cho ta.”

“Cái gì? Tin tức gì cơ?” Thanh niên trừng tròng mắt.

“Quốc chủ khôi phục chức Đô thống của ta, lệnh cho ta nam chinh.”

“Nghĩa phụ…… nghĩa phụ không thể đồng ý!” Thanh niên lo lắng hét lớn: “Đây là chui đầu vào hang sói đấy! Lương Thu Tụng……”

Người đàn ông giơ một tay lên, ra hiệu cho cậu ta không cần nói tiếp nữa.

Ông ta đứng dậy, phủi phủi áo giáp, bước ra khỏi căn nhà nhỏ dùng để minh tưởng của mình. Trên bãi đất trống ngoài nhà, hơn hai mươi người đang quỳ song song. Bọn họ đều mặc những bộ giáp thép mỏng tinh xảo, đây là chiến giáp chế thức mà chỉ có tướng lĩnh Phong Hổ Kỵ Quân của Thuần Quốc mới có tư cách trang bị, mỗi một người quỳ trên bãi đất trống đều mang thân phận Thiên phu trưởng.

“Các ngươi đến thật nhanh.” Trầm mặc một lát, người đàn ông nói.

“Tam quân đợi tướng quân quay lại nắm giữ hổ phù, đã đợi nhiều năm lắm rồi!” Trong số những người bên ngoài có một người ngẩng đầu lên, hắn ta vẫn đang thở hồng hộc, rõ ràng là đến rất vội, khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt nóng bỏng.

Người đàn ông gật gật đầu: “Tướng sĩ đều sẽ nghe lệnh của ta mà hành động chứ?”

“Đúng vậy!” Tất cả mọi người đồng thanh đáp.

“Các ngươi phải nghe cho rõ, cái gọi là Thuần Quốc công hiện giờ không còn là tiên chủ đã chết nữa, hắn chỉ là một đứa trẻ, hắn hoàn toàn không có năng lực gánh vác sự sống chết của các ngươi. Lệnh của hắn truyền đến, bảo ta xuất chinh, chỉ nhắm vào một mình ta mà thôi. Các ngươi đến đây, lại là muốn đi theo ta. Điều ta hỏi bây giờ là, các ngươi sẽ nghe — lệnh — của — ta — mà — hành — động — phải — không?” Người đàn ông trầm giọng hỏi, ông ta chợt cất cao giọng, giống như sấm sét giáng thế: “Hỏi lại lần nữa, các ngươi sẽ nghe — lệnh — của — ta — mà — hành — động — phải — không!?”

“Vâng!!!” Tất cả mọi người vẫn đồng thanh trả lời, không hề có chút do dự nào.

“Được!” Người đàn ông xoay người: “Vậy các ngươi theo ta!”

Ông ta nhấc chiến đao từ trên giá đao trong căn nhà nhỏ lên. Khoảnh khắc nhấc đao, nghĩa tử của ông ta ngẩn ngơ nhìn, cảm thấy như ngây dại.

“Hoa Mừng,” người đàn ông trầm giọng nói, “Những gì ta nói lúc trước, cũng không phải là lời nói dối. Ta cũng từng nghĩ trong cái nơi chẳng có mấy kẻ quấy rầy này, dùng khoảng thời gian còn lại của cuộc đời mình để suy nghĩ cho thật thấu đáo một vài chuyện. Đáng tiếc.”

Ông ta quay đầu, sải bước đi ra ngoài nhà.

“Cuộc đời này của ta, vốn dĩ nên làm một tên hòa thượng giữ cửa.” Người đàn ông khựng lại một bước, ngoảnh đầu nhìn nghĩa tử của mình, “Đáng tiếc là ta đã giết quá nhiều người. Ta chỉ đành tiếp tục xách kiếm, họa chăng mới có thể vãn hồi được đôi chút.”

Tháng Tám năm Thành Đế Đại Dận thứ ba, Thương Dương Quan đang giằng co cuối cùng cũng trở thành nơi quyết chiến. Chư hầu sáu nước liên hiệp ký kết “Nghĩa Giáp Cần Vương Lệnh”, chẳng khác nào tuyên chiến chính thức lần thứ hai với Ly Quốc. Lệnh cần vương lần thứ hai mà hoàng đế Đại Dận kỳ vọng đã đến nhanh hơn nhiều so với suy nghĩ của hắn.

Chư hầu Sở Vệ Quốc là Sở Vệ công sai Vũ Dương Hầu, Ngự Điện Nguyệt tướng quân Bạch Nghị xuất chinh, tự mình tiễn đưa một trăm hai mươi dặm, đến Kiến Thủy từ biệt, vì thế mà hát khúc 《Thái Liên》. Một vạn sơn trận thương giáp thuộc bộ binh của Bạch Nghị mang theo sáu vạn ngựa thồ, chỉ thẳng dưới chân Thương Dương Quan.

Chư hầu Hạ Đường Quốc là Đường công Bách Lý Cảnh Hồng sai Võ Điện Đô chỉ huy Tức Diễn làm thống soái, hai vạn đại quân Đại Liễu Hồn giương cờ xuất phát, mang theo hai mươi vạn cân xe xe cộ trọng (vật tư).

Trọng thần giám quốc Thuần Quốc là Lương Thu Tụng hạ lệnh cho Thuần Quốc công Ngao Chi Nhuận, tái sử dụng danh tướng Hoa Diệp đang cáo lão hồi hương tĩnh dưỡng. Vị danh tướng được người Đông Lục gọi là “Sửu Hổ” nhưng lại được thủ hạ Phong Hổ Thiết Kỵ tôn kính gọi là “Hổ Thần” này lại một lần nữa nâng niu thanh bội đao của mình. Phong Hổ Thiết Kỵ với tốc độ đột tiến ba trăm dặm trong một đêm từ phương bắc chĩa thẳng vào phía sau vương vực, uy hiếp quân đoàn Xích Lữ mà Doanh Vô Ê để lại phòng thủ phía bắc vương vực.

Mà Hổ Nha và Ảnh Nguyệt, hai món hồn ấn chi khí sẽ dùng ánh máu soi sáng hai mươi năm tới, đang phát ra tiếng gầm thét như thần thú trong lòng bàn tay các thiếu niên. Bọn chúng đã khao khát máu tươi và sự va chạm của kim loại quá lâu rồi.

Vũ khí là không thể cất giấu trong vỏ quá lâu, các vị danh tướng thời loạn thế và các đế vương tương lai cũng vậy. Bọn họ chỉnh đốn giáp trụ, dựng lên đại kỳ mang huy hiệu của mỗi nhà, đi về phía chiến trường không rõ kết cục. Mà lúc này, con sư tử đang liếm láp móng vuốt nanh vuốt đang ở sâu trong Thương Dương Quan, chờ đợi sự xuất hiện của bọn họ.