“Hai tên lười biếng các ngươi! Nước nóng còn chưa mang tới à? Để Quý tỷ bị lạnh thì đừng trách ta không khách khí!” Tiểu Sương Nhi đứng ở cuối hành lang lớn tiếng quát.

Dịch Tiểu Nhiễm và Tô Thiết Tích, mỗi người xách một thùng nước lớn, trong thùng hơi nước bốc lên nghi ngút, cả hai thở hồng hộc. Thiên Nữ Quý vừa thức dậy đã muốn tắm rửa, Tiểu Sương Nhi và Tiểu Cúc Nhi hầu hạ, còn hai người bọn họ vẫn như cũ đảm nhận việc gánh nước. Chớp mắt một cái, Dịch Tiểu Nhiễm đã tới Tô Hợp Trai được hơn ba tháng. Nay là cuối tháng bảy, tiết trời dần trở lạnh, tắm rửa cần nhiều nước nóng hơn, đều phải đun trong nồi lớn dưới bếp, rồi để hai người bọn họ xách lên phòng Thiên Nữ Quý. Việc này chẳng dễ dàng gì, hơi nóng bốc lên khiến da tay đỏ ửng đau rát, đi đường còn phải cẩn thận kẻo nước nóng bắn vào chân. Dịch Tiểu Nhiễm và Tô Thiết Tích đều là người từng tập võ, có thân thủ, nhưng tu vi đao kiếm trên việc chân tay này hoàn toàn vô dụng.

“Đừng kêu nữa! Tới ngay đây!” Dịch Tiểu Nhiễm hét lên một tiếng, đặt thùng nước xuống, nhe răng trợn mắt, ra sức vẩy tay, chỉ cảm thấy một lớp da trên mu bàn tay như sắp bị bỏng tróc ra.

Tô Thiết Tích dừng lại chờ cậu. Một nữ tỳ ở phòng giặt ủi ôm chồng quần áo đã gấp gọn chạy bước nhỏ ngang qua người Tô Thiết Tích, còn dặn dò một câu: “Tiểu Thiết, lát nữa rảnh thì tới giúp ta phơi ga giường nhé.”

“Ừm, ta gánh xong nước tắm cho Quý tỷ là sẽ tới ngay.” Tô Thiết Tích gật đầu.

“Tiểu Thiết là tốt nhất, ta để dành quả cho ngươi ăn đây, đợi ngươi tới tìm ta nhé.” Nữ tỳ cười giòn tan rồi đi xa dần.

“Phụ nữ đúng là đều thích ngươi,” Dịch Tiểu Nhiễm liếc nhìn cậu một cái, “Ngươi không sợ bỏng à?”

Tô Thiết Tích lắc đầu, đưa tay ra trước mặt Dịch Tiểu Nhiễm cho xem, Dịch Tiểu Nhiễm lúc này mới phát hiện trên tay cậu quấn một lớp vải bông.

“Đã được ngâm trong nước lạnh rồi.” Tô Thiết Tích nói.

“Ngươi cũng thông minh đấy chứ!” Dịch Tiểu Nhiễm kinh ngạc nhìn cậu một cái, “Ngươi gánh nước tắm cho Quý tỷ bao lâu rồi?”

“Từ mùa đông bắt đầu.” Tô Thiết Tích rút một dải vải từ bên hông đưa cho Dịch Tiểu Nhiễm, “Ngâm vào trong ao nước một lát, quấn lại là sẽ không bị bỏng nữa.”

Dịch Tiểu Nhiễm không nhận lấy, đôi mắt cậu chợt mở to, nhìn qua đỉnh đầu Tô Thiết Tích, hướng về phía sau lưng cậu. Tô Thiết Tích sững sờ, không biết đã xảy ra chuyện gì, chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy phía đối diện hành lang có một người đang chậm rãi bước tới. Đó là một người đàn ông, cao gầy đến lạ thường, mặc một bộ bạch bào bó sát, thắt một dải lụa đen ngang hông, chiếc nón lá trắng trên đầu che khuất toàn bộ gương mặt, dưới chân mang một đôi giày vải đen. Hắn trông giống như một cây trúc, bước đi xiêu vẹo, thanh trường đao vỏ đen bên hông đập vào chân hắn, phát ra tiếng động cộc cộc.

Chỉ là một người như vậy, không hiểu vì sao, nhìn vào lại khiến người ta cảm thấy trong lòng lạnh lẽo, cứ như thể nhìn thấy quỷ hồn vậy.

Người đàn ông đi ngang qua người Tô Thiết Tích, dừng bước, đứng trong làn hơi nước lượn lờ, nhìn Dịch Tiểu Nhiễm: “Bát Tùng Dịch gia, Dịch Nhiễm?”

“Là ta.” Dịch Tiểu Nhiễm khẽ nói, cậu gắng sức kiềm chế sự run rẩy trong giọng nói.

Người đàn ông gật đầu, lướt qua người Dịch Tiểu Nhiễm rồi chậm rãi rời đi. Dịch Tiểu Nhiễm im lặng một lúc, vỗ vỗ quai thùng nước: “Tiểu Thiết, giúp ta xách nước vào phòng Quý tỷ, nói với Quý tỷ là ta có chút việc.”

Nói xong, cậu xoay người đi theo người đàn ông kia.

Người đàn ông băng qua một rừng trúc, tiến vào hậu viện của Tô Hợp Trai. Khu vườn này chia làm hai phần trước sau, các kỹ nữ đều sống trong những gian phòng bao quanh hồ nước ở tiền viện, còn hậu viện đã lâu không tu sửa, chỉ dùng để chất đống đồ đạc. Các tiểu tư đều không muốn sống ở nơi lạnh lẽo đó, ban đêm gió thổi rừng trúc xào xạc, khiến người ta hồ nghi bóng vía.

Người đàn ông mở một cánh cửa bước vào, Dịch Tiểu Nhiễm cũng theo đó mà vào.

Trong phòng tối om, chỉ có ánh mặt trời chiếu vào từ một lỗ hổng trên mái nhà, trong cột sáng to bằng miệng bát, bụi bặm bay múa, người đàn ông mặc bạch bào, đội nón trắng kia ngồi dưới cột sáng, lẳng lặng hút thuốc, tẩu thuốc lóe lên từng hồi. Dịch Tiểu Nhiễm ưỡn ngực, đứng thẳng tắp.

“Chúng ta đã chú ý đến ngươi từ rất lâu rồi. Lý Nguyên Kỳ dưới trướng Bình Lâm Quân vốn bái sư vị đại sư kiếm thuật Tấn Bắc là Tây Việt Phong. Tây Việt Phong là thầy dạy kiếm thuật của Tấn Hầu Thu thị, Lý Nguyên Kỳ là một trong những học trò xuất sắc nhất của ông ta. Ở Thu Diệp Thành, người dám rút kiếm thách thức Lý Nguyên Kỳ chỉ đếm trên đầu ngón tay, cho nên hắn mới dám kiêu ngạo trước mặt Bình Lâm Quân. Nhưng hắn lại bại dưới một thanh hồ đao Tấn Bắc, vốn dĩ phải là một trong những vũ khí mà hắn quen thuộc nhất. Hơn nữa, ngươi chỉ dùng một đao…”

“Một đao đã là nhiều rồi,” Dịch Tiểu Nhiễm ngắt lời hắn, “Kiếm thuật kiểu ra trận giết địch như của Lý Nguyên Kỳ, khi đấu một đối một thì không có lấy một phần thắng. Ta còn nương tay đấy, sợ làm hắn bị thương nặng thì Bình Lâm Quân khó nhìn mặt mũi, dù sao ta cũng đã từng nhận năm đồng kim chu của Bình Lâm Quân.”

“Truyền nhân của Cổ Phức Thủ, quả nhiên có sự tự tin hơn người.” Người đàn ông bật cười, trong bóng tối hàm răng hắn phản chiếu ánh sáng mờ nhạt.

“Ngươi là người của Thiên La?” Dịch Tiểu Nhiễm hỏi.

“Có thể nói như vậy, trước khi vào căn phòng này chắc trong lòng ngươi cũng đã rõ rồi. Chúng ta đã điều tra gia thế của ngươi, Bát Tùng Dịch gia, tổ tiên từng theo Tường Vi Hoàng đế Bạch Dận chinh chiến, được phong Nam tước, phong ấp tám trăm hộ. Đàn ông nhà họ Dịch vẫn luôn làm quan cho Tấn Hầu, chức quan cao nhất từng đạt đến Kỵ binh Đô hộ nước Tấn Bắc, đời đời đều là trung lương. Ông nội ngươi lại chỉ nhận được một chức vị nhàn tản, cha ngươi thì ham mê cờ bạc, chưa kịp làm quan đã chết rồi. Ngươi vì muốn chấn hưng thanh danh gia tộc, chống Thần Nguyệt, thanh quân trắc, nên cùng người thân xa đi vào kinh thành. Vốn dĩ ở Đế Đô có một người biểu ca của ngươi, nhưng ngươi không tìm được hắn, cứ thế lưu lạc đầu đường xó chợ. Vì ẩu đả mà bị Đề Vệ bắt rồi lại thả ra, sau đó trong lúc chọn hoa khôi thì giành được hoa bài đao thuật, trở thành thị đồng của Thiên Nữ Quý. Có phải không?”

“Phải.” Bàn tay Dịch Tiểu Nhiễm giấu trong tay áo khẽ run lên. Giống như Tô Tấn An từng lo lắng, vào lúc cậu hoàn toàn không hay biết gì, Thiên La đã nắm giữ toàn bộ tình báo của cậu. Chỉ cần lộ ra một tia sơ hở, có lẽ tên sát thủ Thiên La này đã không còn ngồi yên ổn nói chuyện với cậu, mà là trực tiếp đâm một lưỡi dao sắc bén vào tim cậu rồi. Cậu lại thấy an tâm đôi chút, sự cẩn trọng của Tô Tấn An đã xây dựng nên một bức tường phòng ngự vô hình, bảo vệ cậu.

“Những ngày này ngươi luôn hỏi những người xung quanh, xem có công việc nào kiếm ra tiền để nhận không. Con cháu thế gia từ nơi khác đến kinh thành hỏi câu này, phần lớn đều là đang tìm chúng ta. Vì chúng ta trả được tiền, công việc của chúng ta cũng rất đơn giản.”

“Giết người.” Dịch Tiểu Nhiễm chậm rãi thốt ra hai chữ này.

“Vậy ngươi cũng đang tìm chúng ta sao?”

Dịch Tiểu Nhiễm nhếch mép cười lạnh, nhìn đôi tay mình: “Ta tuổi còn nhỏ, đọc sách không nhiều, ngoài việc gánh nước tắm, thì chỉ biết giết người.”

“Đại sư Cổ Phức Thủ, quả nhiên có tư cách để nói như vậy.” Người đàn ông cười khẽ, “Có một công việc quan trọng, ta muốn thuê ngươi, nhưng ta còn muốn ngươi trả lời ta một câu hỏi, một câu hỏi vô cùng quan trọng.”

“Chuyện gì?”

“Những con cháu thế gia tình nguyện tới làm sát thủ, thường là vì tiêu hết tiền không sống nổi nữa, hoặc là những kẻ nhiệt huyết đang nóng lòng cầu danh. Nhưng ngươi thì không, ngươi ở đây có một cuộc sống an ổn. Nửa năm đầu tới Đế Đô, dường như ngươi chưa từng nghĩ tới chuyện làm sát thủ kiếm tiền, cái gì đã khiến ngươi gấp gáp tìm chúng ta đến vậy? Tại sao ngươi cần tiền? Mục đích của ngươi chỉ là kiếm tiền?” Người đàn ông hỏi một cách u ám, trong những câu hỏi dồn dập ẩn chứa vài tia lạnh lẽo.

Tay Dịch Tiểu Nhiễm trong tay áo bỗng chốc nắm chặt, mồ hôi ồ ạt trào ra từ lỗ chân lông. Hắn chưa từng nghĩ tới vấn đề này, đây là một sơ hở, một sơ hở vô cùng lớn. Thiên Nữ Quý nói rất đúng, có lẽ hành động tìm kiếm Thiên La của cậu quá phô trương rồi, hận không thể nói với từng người quen rằng mình có thân thủ, muốn nhận chút việc để kiếm chút tiền. Cậu quá nóng nảy, trước một tổ chức như Thiên La, cậu chẳng qua chỉ là một con chuột đồng đang đối diện với một con rắn đang ẩn mình trong bóng tối, thè lưỡi đe dọa.

“Tại sao? Tại sao?” Đầu óc cậu quay cuồng suy tính.

Người đàn ông vẫn thong dong hút thuốc ở đó, nhưng Dịch Tiểu Nhiễm không hề nghi ngờ rằng chỉ cần câu tiếp theo của mình sai một chữ, cậu sẽ lập tức biến thành một cái xác chết!

“Thật ngu xuẩn!” Cậu tự chửi thầm trong lòng, “Hoàn toàn bị tên Thiên La này dắt mũi rồi, đáng lẽ nên đi đưa nước nóng cho Quý tỷ trước, rồi trên đường đi suy nghĩ thật kỹ những lời đối đáp.”

Trong đầu cậu chợt lóe lên một tia sáng.

“Ta... ta thích hoa khôi... nếu ta có tiền, ta có thể cùng nàng cao chạy xa bay... chỉ có các ngươi mới trả nổi số tiền đó!” Dịch Tiểu Nhiễm ánh mắt dao động, dùng giọng run rẩy nói. Cậu gắng sức ngụy trang vẻ thẹn thùng của người bị nhìn thấu tâm sự, cậu nghĩ đến trong làn hơi nước trắng đậm đặc, đôi chân thon thả và mái tóc đen tuyền của Thiên Nữ Quý, trên người vô cớ thấy nóng bức, mặt cũng đỏ bừng lên.

Người đàn ông thấu hiểu thở dài một tiếng: “Thảo nào ngươi lại đứng ra vì nàng. Người phụ nữ tuyệt sắc như Thiên Nữ Quý, ngay cả trẻ con cũng hận không thể vì nàng mà chết.”

Hắn ném một túi tiền nhỏ xuống trước mặt Dịch Tiểu Nhiễm: “Đây là tiền ứng trước, xong việc sẽ trả nốt.”

Dịch Tiểu Nhiễm chộp lấy túi tiền nặng trĩu kia, vừa cởi dây ra sờ vào bên trong, vừa hỏi: “Công việc là gì?”

“Chúng ta muốn ngươi canh chừng một người, chắc ngươi cũng từng nghe danh hắn rồi,” người đàn ông nói, “Các ngươi đều gọi hắn là, Bạch Phát Quỷ.”

Dịch Tiểu Nhiễm băng qua rừng trúc, những chiếc lá trúc rơi rụng kêu xào xạc dưới chân cậu, cậu cúi đầu, bước chân vội vã, cảm thấy ở hướng gian nhà nhỏ phía sau lưng, một con quỷ hồn đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào lưng mình.

Bước ra khỏi rừng trúc cậu mới quay đầu lại, nhìn thấy những rặng trúc dày đặc đã che khuất hoàn toàn gian nhà nhỏ kia, trong lòng cậu bỗng thả lỏng xuống, thở dài một hơi thật dài. Quay đầu lại lần nữa, cậu cảm giác như mình đang đứng bên bờ biển. Những thứ màu trắng như sóng biển kia là ga trải giường mới giặt, đang phồng lên trong gió, vì là giặt bằng nước nóng nên trên ga còn bốc lên hơi nước nghi ngút. Người đang nhón chân, giơ cao đôi tay phơi ga chính là Tô Thiết Tích, bên kia người phụ nữ đang ngồi xổm bên chậu, chưa vắt khô một tấm ga đã lớn tiếng gọi cậu, cậu cứ thế chạy qua chạy lại giữa dây phơi và chậu nước, trên trán quấn một chiếc khăn trắng, nhìn lại giống như một cô bé dáng vẻ khờ khạo vậy.

“Tiểu Thiết, ngươi đói thì ăn quả đi, đừng đợi ta đút cho ngươi.” Người phụ nữ cười khúc khích.

Tô Thiết Tích lắc đầu nói: “Ta không đói.”

Dịch Tiểu Nhiễm đang ở bên cạnh những tấm ga giường phập phồng như sóng biển kia, nhìn Tô Thiết Tích làm việc vất vả, thỉnh thoảng lại lau mồ hôi trên trán. Lòng cậu khẽ động, bỗng cảm thấy thật yên bình và tĩnh lặng. Cậu rất ghét nơi đàn ông vung tiền như rác, phụ nữ thì chiều chuộng khéo léo này, nhưng trong khoảnh khắc này, cậu lại cảm thấy có chút luyến tiếc.

Cậu chợt thấy những việc mình làm đều chẳng có lý do gì, ví như tại sao phải liều mạng đi chấn hưng thanh danh gia tộc họ Dịch. Thật ra bản thân cậu chưa từng thực sự sống cuộc sống của con cháu thế gia, cậu lớn lên cùng lũ trẻ con nhà dân, mỗi dịp đầu năm mới, mẹ của đám trẻ đó giặt ga giường, bọn trẻ đem phơi ga, phụ nữ dùng chút quả làm phần thưởng. Thật ra cuộc sống như vậy có gì không tốt đâu chứ? Ngày qua ngày, cậu sẽ lớn lên, lấy một người vợ, có lẽ người phụ nữ đó không có vóc dáng yêu kiều và mái tóc đen tuyền như Thiên Nữ Quý, nhưng sẽ sinh cho cậu một trai một gái. Nghĩ như vậy cũng không tệ.

Nhưng bây giờ cậu không thể quay đầu lại được nữa, cơ hội của cậu đã đến rồi, cậu hoặc là thành công, hoặc là phải chết. Dịch Tiểu Nhiễm nhìn lên bầu trời thầm nghĩ.

“Tiểu Nhiễm?” Tô Thiết Tích chú ý tới cậu, lấy khăn lau tay rồi đi về phía cậu.

Dịch Tiểu Nhiễm sực tỉnh lại, những do dự đắn đo kia lập tức tan biến, cậu nhếch mép cười với Tô Thiết Tích: “Tiểu Thiết, ta mời ngươi đi uống rượu, tối nay!”