Một
Trần Trọng độc hành trong bóng tối, tay nắm chặt chuôi đao bên hông.
Đao của hắn là một thanh loan đao thon dài, giống như loại hẹp hồ đao mà người Tấn Bắc thường dùng. Lưỡi đao được bọc lớp thép cứng tôi luyện từ sắt thiên thạch, đủ sức chém đứt thanh sắt dày bằng ngón tay cái mà không mảy may tổn hại. Hắn bắt đầu theo cha học đao pháp từ năm năm tuổi, tự phụ rằng trong số võ quan ở Đế Đô, hắn là tay đao hàng đầu.
Thế nhưng hiện tại, những điều đó không thể khiến hắn an tâm. Hắn biết nguy hiểm đang cận kề, chỉ là không biết từ phương hướng nào, vào lúc nào.
Nơi hắn đang đứng dường như là một con phố nhỏ. Đêm tối sâu thẳm, hắn không nhìn rõ cảnh vật xung quanh, bốn phía bao phủ trong một làn sương mỏng manh. Thế nhưng trên đỉnh đầu lại là trời quang trăng sáng, ánh sao ánh trăng đổ xuống, mặt đất sáng như thủy ngân. Thân thể hắn cứng đờ, đang từng bước từng bước di chuyển về phía trước. Hắn cảm thấy sau lưng có vật lạnh lẽo đâm vào xương sống, thế nhưng hắn không thể tăng tốc, không thể quay người, càng không thể quay đầu lại. Hắn chỉ có thể nhìn thẳng phía trước, cành của một cây chương thụ khổng lồ vắt ngang qua con phố nhỏ, giống như một cánh cổng nghiêm mật, cành lá rậm rạp đổ xuống mặt đất những bóng đen đặc quánh.
“Thật giống như một cơn ác mộng.” Hắn thầm nói trong lòng.
Hắn cưỡng ép đè nén đủ loại suy nghĩ xao động, như thể sợ những lời thầm thì nơi đáy lòng bị kẻ khác nghe thấy.
Hắn nhìn đôi chân mình bước vào trong bóng râm do cây chương thụ đổ xuống, ngay lúc này, một giọng nói vang lên sau lưng hắn: “Phải chăng là Lạc đại nhân, Lạc Hà Sơn, Đô úy của Lục sở Đề Vệ?”
Đó không phải là tên hắn, nhưng gánh nặng đè trên người bỗng nhiên được giải thoát. Trần Trọng cuối cùng cũng có thể xoay người, nhìn thấy cảnh vật phía sau, và một người đang đứng trong bóng râm của bức tường thấp.
Là hắn đang lên tiếng hỏi.
“Là ta, cuối cùng các ngươi vẫn tới!” Trần Trọng buột miệng thốt lên.
“Người của Đề Vệ, lẽ ra nên nghĩ đến ngày này từ lâu rồi chứ?” Người đứng trong bóng râm cất giọng trầm thấp, nhưng không hề già nua, lạnh băng không chút cảm xúc: “Rút đao của ngươi ra.”
“Thiên La cũng không giết kẻ không cầm vũ khí sao?”
“Không rút đao ta cũng sẽ giết ngươi.”
“Tại sao ngươi không qua đây?”
“Nếu ta ra tay, ngươi càng không có cơ hội.”
“Cuồng vọng!” Trần Trọng nghe thấy tiếng quát tháo gào lên từ trong cổ họng mình, hắn đột ngột hạ thấp người, vai hơi nghiêng, ấn tay lên chuôi bội đao.
Đối phương không hề động đậy, thân thể hắn bỗng nhiên đông cứng lại, trở nên như tảng đá.
Hai người lặng lẽ đối diện, trong không khí chỉ có một âm thanh đinh đinh đang đang, nhỏ vụn lẻ loi. Âm thanh đó đến từ bội đao của Trần Trọng, trên đao ngạc có một khoang rỗng nhỏ, bên trong có một viên ngân châu rỗng ruột. Khi đeo trên người đi lại, ngân châu va đập vào khoang rỗng sẽ phát ra âm thanh thanh tao, trong trẻo. Trần Trọng lần đầu tiên phát hiện thiết kế hoa mỹ này ngu xuẩn biết bao, âm thanh đinh đinh đang đang kia đã tố cáo nỗi sợ hãi của hắn, tay hắn đang run, từng đợt từng đợt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể mất đi sức lực.
“Hát!” Trần Trọng hét lên một tiếng, muốn cưỡng ép trấn tĩnh tay và tim mình: “Tới đây!”
Đối phương vẫn không hề động đậy, im lặng đứng trong bóng tối, Trần Trọng cố hết sức trợn to mắt, nhưng không thể nhìn rõ dung mạo của đối thủ.
Chẳng biết đã qua bao lâu, trên phố nổi lên cơn gió nhẹ, một chiếc lá trên cây chương thụ trên đỉnh đầu rơi xuống.
Đối thủ cuối cùng cũng cử động, hắn bước ra khỏi bóng râm, tiến sát lại Trần Trọng. Bước chân của hắn không hề nhanh, không mang theo áp lực gì, bình thản như đang đi dạo. Trần Trọng cố sức muốn nhìn rõ dù chỉ một chút dung mạo của hắn, nhưng đối phương hơi cúi đầu, cũng không nhìn hắn, thế là mái tóc dài tán loạn đã che khuất tất cả.
Mái tóc đó dưới ánh trăng sáng trắng như bạc!
Ngân châu trong khoang rỗng điên cuồng nhảy nhót, âm thanh ngày càng dồn dập, giống như nhịp tim của Trần Trọng.
Gió lớn dần, lá chương thụ bay lả tả đầy trời rơi xuống, bước chân đối phương vẫn không nhanh không chậm. Khi một chiếc lá lướt chéo qua trước mắt Trần Trọng, hắn nghe thấy tiếng kim loại xé gió. Âm thanh đó sắc nhọn như thể đủ sức xuyên thủng sọ não.
Lá cây rơi xuống đất, Trần Trọng nhìn thấy trước mắt có tia sáng kim loại lóe lên cực nhanh.
Hắn cảm thấy hai mắt đau nhói tê dại một cái, rồi trước mắt hoàn toàn tối sầm lại, cả cơ thể ngửa ra sau, nặng nề đổ xuống đất.
Hắn biết mình đã chết, lúc hắn chết, đứa trẻ đó cách hắn ít nhất ba trượng, món vũ khí kia xuyên thẳng từ giữa hai mắt hắn rồi đâm ra từ sau gáy. Còn đao của hắn vẫn nằm trong vỏ, hắn không có cơ hội rút đao.
Đứa trẻ nói đúng, hắn ra tay trước, kết cục căn bản không hề có hồi hộp.
Tĩnh lặng.
Trần Trọng nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt trong trẻo, trước mắt hơi sáng lên, đã có thể nhìn thấy cảnh vật xung quanh. Hắn thở khẽ một cái, nghiêng đầu nhìn đồng bạn bên cạnh. Đồng bạn của hắn cũng quỳ dưới đài cao giống như hắn, cung kính đặt tay lên chuôi đao.
Trần Trọng đánh giá thanh đao bên hông mình, đó là một thanh thiết đao trầm trọng, đầu đao dày nặng, thích hợp để chẻ giáp trên chiến trường, là thứ cha hắn để lại cho hắn, đao ngạc không hề có khoang rỗng và ngân châu.
Nơi họ đang đứng là một gian điện đường khổng lồ, trung tâm là đài cao chín tầng, bốn phía bao quanh bởi mười hai bức tượng nhân loại đúc bằng bạc ròng, mỗi bức đều đứng thẳng, tay bưng đĩa bạc. Những giọt nước rơi từ vòm điện rơi chính xác vào đĩa bạc, phát ra tiếng tí tách thanh thúy. Âm thanh có trước có sau, hòa lẫn vào nhau như một trận mưa phùn nhỏ.
Đài cao chín tầng được xây bằng đá huyền vũ đen tuyền, giống như một cái chóp nhọn khổng lồ nhô lên, chỉ thẳng về phía vòm điện. Mà độ cao của vòm điện còn vượt hơn đài cao bốn năm lần, trên đó dùng bạc ròng khảm thành ba ngôi chủ tinh, chín ngôi phụ tinh và hầu hết tất cả tinh tú trên bầu trời. Theo thời gian, toàn bộ vòm điện lấy Bắc Thiên Cực làm trục, chậm rãi xoay chuyển, tương ứng với bầu trời sao chân thực.
Người mặc y phục trắng đang ngồi ngay ngắn trên đỉnh cao nhất của đài cao thu tay lại. Tay của người đó lúc trước đang đặt trên cái đầu lâu trợn trừng mắt trong hộp gỗ. Giữa hai mắt đầu lâu có một vết thương, xuyên thẳng vào não, thông với vết thương sau gáy.
“Thật là đao thuật tuyệt lệ, sát thủ của Thiên La.” Giọng của người áo trắng cao hàn lạnh lẽo: “Các ngươi đều thấy rõ rồi chứ?”
“Đều đã thấy rõ, chỉ là vẫn không nhìn rõ dung mạo của hắn.” Trần Trọng và đồng bạn đồng thanh đáp.
“Bí thuật trong giáo có thể đọc lại ký ức của đầu lâu mới chết, các sát thủ Thiên La đều biết điều này. Chúng luôn kiêng kỵ lộ diện, ngay cả trước mặt kẻ sắp bị giết. Chúng là lũ chuột chũi sống trong bóng tối, vĩnh viễn không muốn phơi mình dưới ánh mặt trời.” Người áo trắng nói.
“Thiên La đã vươn tay tới Đề Vệ, thì phải nghĩ cách.” Người áo trắng im lặng một lúc rồi nói: “'Bạch Phát Quỷ', tên sát thủ đó, ta hy vọng sớm ngày nhìn thấy hắn sa lưới. Trong Thiên Khải Thành, những câu chuyện về việc Bạch Phát Quỷ giết người đã lưu truyền quá nhiều rồi, kẻ vô tri xem hắn như hạng yêu quái, nói rằng chỉ cần bị hắn nhắm trúng, nhất định không thể thoát, cũng không ai có thể giết hắn, vì bản thân hắn vốn là một hồn ma. Cứ tiếp tục như thế này, chim sợ cành cong, không phải là cách hay. Chúng ta cần phải có hành động để chấn hưng lòng tin.”
“Tuân lệnh!” Hai người dưới đài cao đồng thanh đáp.
Ra khỏi Quan Tượng Điện, quay lại dưới ánh mặt trời, Trần Trọng hít sâu một hơi. Đồng bạn bên cạnh hắn dừng bước, lấy khăn tay bên hông ra lau mồ hôi. Vừa rồi có lẽ gã đã cưỡng ép nhịn mồ hôi, lúc này thư giãn lại, mồ hôi tuôn ra từng giọt từng giọt lớn.
“Ta tưởng Tấn An huynh hơn ta chứ.” Trần Trọng cười cười.
“Tư lịch của ta trong Đề Vệ không bằng Tử Nghi huynh, lần đầu diện kiến Đại Giáo Tông, có thể nhịn được mà không mất mặt đã là mãn nguyện rồi.” Thất Vệ trưởng Tô Tấn An mỉm cười đáp lại.
Tô Tấn An là một trung niên nam tử gầy cao, khoảng chừng hơn ba mươi tuổi, đôi gò má gầy guộc thoạt nhìn không thể nói là ưa nhìn, nhưng khi cười lên, vệt râu lưa thưa khiến hắn trông có vẻ phóng khoáng tùy hòa. Trần Trọng cùng cấp với Tô Tấn An, là Ngũ Vệ trưởng Đề Vệ, tư lịch còn già dặn hơn một chút, nhưng lại không biết rõ quá khứ của vị đồng liêu này, chỉ loáng thoáng nghe hắn tự nói rằng đến từ thành Bát Tùng ở Tấn Bắc, trước kia là tiểu quân quan cấp thấp, từng phiêu lãng qua rất nhiều nơi. Trong Thiên Khải Thành chỉ có Tô Tấn An gọi hắn là Tử Nghi huynh, bởi vì Trần Trọng nhàn rỗi không có việc gì làm thường thích viết vài hàng thơ nhỏ, thỉnh thoảng cũng có câu hay lưu truyền ra ngoài, được các ca kỹ trong phường phố truyền xướng, lúc này đương nhiên không tiện ký tên “Đại Dận võ quan Đề Vệ Ngũ Vệ trưởng Trần Trọng”, nên đã lấy một biệt hiệu là Trần Tử Nghi.
“Lúc đó Đại Giáo Tông có nhìn chúng ta một cái không?” Trần Trọng do dự nói, “Chỉ là có cảm giác như vậy.”
“Ừm!” Tô Tấn An gật đầu, “Tuy Đại Giáo Tông luôn dùng vải bố che mắt, nhưng khi ông ấy ấn lên đầu lâu của Lạc Đô úy, ta thấy ông ấy hơi ngẩng đầu lên một cái, không biết sao lại cảm thấy ánh mắt ông ấy xuyên qua vải bố đối diện với ta một cái. Sau đó ta liền cảm thấy mình đang đi trên con phố nhỏ đó, giống như nhập vào trên người Lạc Đô úy vậy, Tử Nghi huynh cũng giống vậy phải không?”
“Giống vậy, giống như bị ác mộng đè nặng, không thể xoay người không thể quay đầu, chỉ có thể từng bước từng bước đi về phía trước, đợi kẻ sát thủ đó xuất hiện.” Trần Trọng vừa nói như vậy, hơi run rẩy một cái, lập tức cưỡng ép kiềm chế lại.
“Đại khái là một loại huyễn thuật của Mật La, Đại Giáo Tông đọc ra ký ức của Lạc Đô úy, rồi dùng huyễn thuật thi triển lên chúng ta.” Tô Tấn An thở dài một hơi, “Đại Giáo Tông tự mình thi thuật đọc ký ức trong đầu lâu cho chúng ta xem, đại khái nếu không bắt được Bạch Phát Quỷ này, câu trả lời của chúng ta sẽ không khiến Đại Giáo Tông hài lòng đâu.”
“Ừm.”
Hai người vừa nói chuyện đã đi tới dưới cổng vòm hùng vĩ của Thiên Khư, những giáo đồ trẻ tuổi của Thần Nguyệt Giáo đứng cung cung kính kính ở hai bên trông như một hàng con rối hoa mỹ, khoác lễ phục màu đen dệt thêu tinh tú bằng chỉ bạc, mặt trắng bệch không chút huyết sắc, nhìn lướt qua không phân biệt được sự khác biệt.
Họ cùng cúi người tỏ ý tiễn đưa hai vị Đề Vệ trưởng, thế nhưng phần lễ ngộ này lại chẳng khiến người ta cảm thấy dễ chịu.
Trần Trọng dường như vô tình xoay người nhìn lại, nhìn một cái vào con đường hầm đá dài dằng dặc bên trong cửa. Con đường này kéo dài tít tắp dưới tán cây rậm rạp. Sắc mặt hắn hơi biến đổi một chút, không nói thêm gì nữa, kéo tay áo Tô Tấn An, cùng nhau bước ra khỏi Thiên Khư.
“Tử Nghi huynh cũng nhận ra rồi sao? Bên trong là một mê cung.” Tô Tấn An đứng trên con phố bụi bặm, thấp giọng nói.
“Đúng vậy, lúc ta đi vào đã dùng bước chân để đo lường khoảng cách, bước chân của ta không lớn không nhỏ, mỗi bước đều là một xích bảy thốn. Cho nên mặc dù bên trong khúc chiết u thâm, nhưng ta dùng bước chân vẫn có thể đo ra địa hình. Thế nhưng khi ta quay đầu lại ở cửa, mới phát hiện chỉ riêng chiều dài con đường hầm đó đã hoàn toàn khác với những gì ta ước tính. Trông như khoảng cách dài bảy mươi trượng, ta lại đi mất sáu trăm năm mươi ba bước.”
“Tử Nghi huynh cũng là lần đầu tới?”
“Đúng vậy, ta xuất sĩ năm Bệ hạ đăng cơ, vẫn luôn thu thập tình báo cho Đại Giáo Tông, tính ra cũng bảy năm rồi, nhưng vẫn là lần đầu tiên nhận được ân sủng như vậy. Đại khái người Đại Giáo Tông triệu kiến không phải là ta, mà là Tấn An huynh. Đề Vệ tổng cộng bảy sở, mấy vị Vệ trưởng chúng ta đều là thủ hạ vốn đã có một đám nhân mã, chẳng qua là đổi cái tên, chỉ có Thất Vệ của Tấn An huynh là mới thiết lập từ hư không, thế mà trong vòng sáu tháng ngắn ngủi đã tiêu diệt bảy tên sát thủ Thiên La, kỷ lục này ngay cả ba vệ đầu cũng khó lòng theo kịp.”
“Thu thập tình báo là sở trường của Tử Nghi huynh, những chuyện như giết người, có lẽ chúng ta thích hợp hơn chăng?” Tô Tấn An nhàn nhạt nói.
“Quả thật là một con đường đáng sợ.” Trần Trọng dường như vô tình nói.
“Có lẽ đi thêm lần nữa, lại không phải là sáu trăm năm mươi ba bước nữa, mà là một ngàn sáu trăm năm mươi ba bước, hoặc sáu ngàn năm trăm ba mươi bước, hoặc... vĩnh viễn không đi được đến cuối. Ta nghe nói có một loại mê trận của Mật La, có thể khiến người ta đi ở bên trong cả đời, người đi dường như cũng không cần phải quay đầu lại.” Khi Tô Tấn An nói những lời này vẫn mỉm cười, động đậy chòm râu ria xồm xoàm mà đầy nắng của hắn.
“Là một nơi không muốn người ta quay trở lại.” Trần Trọng thấp giọng nói.
“Tối nay có rảnh cùng uống rượu không? Nói chuyện về Bạch Phát Quỷ kia, Đại Giáo Tông đích thân chỉ định truy bắt hắn, chuyện này không dễ dàng gì. Hiện nay tên sát thủ này đang nổi danh lẫy lừng ở Đế Đô.”
“Được.”
“Vậy ở TÔ Hợp Trai, tới đêm thì tự mình đi, người đi trước tự uống rượu, người đi sau phải thanh toán.”
