Trong chiếc chén sứ trắng là rượu ấm tỏa hương thanh dị, bên tai là tiếng đàn lắt léo tựa như đang oán thán, Tô Tấn An và Trần Trọng ngồi xếp bằng trên mặt đất, mỗi người chiếm một chiếc bàn nhỏ, uống đến nửa say. Ngoài cửa sổ, một vầng trăng khuyết treo trên ngọn cây, ánh trăng dịu dàng tươi tắn chiếu xuống mặt đất, bao phủ lấy Thiên Nữ Quý đang gảy đàn.

Đây là một đêm kỳ lạ, ba người họ không nói một lời nào, từ lúc bước vào căn nhà nhỏ này, Thiên Nữ Quý vẫn luôn gảy đàn, Tô Tấn An vừa ngồi xuống liền nhìn nàng, còn Trần Trọng lặng lẽ uống rượu.

- Là khúc "Tuyết Nồng" phải không? Ta từng nghe khúc này ở Tấn Bắc, có chút thê lương. - Khúc dứt, Trần Trọng một mình vỗ tay.

- Là "Tuyết Nồng", kỳ thực đây là một khúc vãn ca, không làm mất nhã hứng của Trần đại nhân chứ? - Thiên Nữ Quý mỉm cười.

Trần Trọng nhìn khuôn mặt nàng, cảm thấy nàng bỗng chèo già đi, đó là sự già nua mà dẫu bôi bao nhiêu phấn son cũng không che giấu nổi.

- Không chỉ là vãn ca, mà còn là khúc ca người vợ khóc thương người chồng đã khuất, kể về việc tiều phu vào núi đốn củi giữa mùa đông giá rét rồi gặp bão tuyết, người vợ biết chồng sẽ không bao giờ trở về nữa, nhưng tuyết quá dày, đối mặt với núi lớn thậm chí không thể đi tìm thi thể của chàng, thế nên nàng dùng cưa kéo củi, tấu lên khúc khóc than này. - Ngữ điệu của Tô Tấn An phẳng lặng không gợn sóng, - A Quý, nàng muốn dùng khúc này để nói với ta điều gì? Ta mới chính là chồng của nàng, ta vẫn chưa chết, vẫn ở ngay bên cạnh nàng.

Trần Trọng toàn thân run lên, tựa như đỉnh đầu bị rạch một đường, một gáo nước lạnh từ đó dội xuống. Hắn chợt hiểu ra điều gì, lại cảm thấy cơ thể mình cứ lạnh dần đi từng tấc.

- Tử Nghi huynh, huynh cũng không nhìn ra sao? Nàng ấy chính là thê tử của ta mà. - Tô Tấn An nhìn Thiên Nữ Quý nói.

- Ngươi... để thê tử của mình làm nội ứng cho ngươi trong kỹ viện ư? - Giọng Trần Trọng run rẩy.

- Nàng vốn dĩ đã là một kỹ nữ mà. - Tô Tấn An nói.

- Trần đại nhân, đây không phải là lời nói đùa, phu quân ta nói đều là sự thật. - Thiên Nữ Quý dùng giọng nói mỏng manh như băng nhẹ nhàng đáp.

- Khi ta vẫn chưa phải là một gã Đề Vệ, ta đã sống ở Bát Tùng, Tấn Bắc rất nhiều năm. - Tô Tấn An nâng chén rượu, từ từ nhấp một ngụm, - Ta từng có một người phụ nữ, nhưng không có tiền chuộc thân cho nàng, chúng ta lén lút kết hôn, nàng vẫn tiếp khách ở chốn lầu xanh, còn ta vẫn là một tên tiểu sĩ quan.

- Ngươi sao có thể làm thế hả? - Trần Trọng muốn quát lớn, nhưng lại chẳng còn chút sức lực, - Nàng dẫu trước kia là kỹ nữ, nhưng lại là... thê tử của ngươi cơ mà!

- Tử Nghi, ta từng nói với huynh rồi, ta không giống với huynh. Huynh là con cháu thế gia, hậu duệ bá tước, sẽ không hiểu được những kẻ như chúng ta đâu. - Tô Tấn An lắc đầu, - Không có nàng ấy, làm sao ta có thể liên tiếp bắt giữ sát thủ Thiên La trong mấy tháng, tạo dựng tên tuổi ở Đế đô chứ? Bảy vị trí vệ trưởng của Đề Vệ thất sở, chỉ có mình ta là kẻ nghèo rớt mồng tơi... Khi ta đến Đế đô, chỉ có một con ngựa, một thanh đao và thê tử của ta, ta phải dựa vào những thứ đó để giành lấy một chỗ đứng ở Đế đô. Khi huynh chỉ có bấy nhiêu cờ đặt cược, mà dã tâm của huynh lại lớn đến mức ngay cả Đế đô này cũng không chứa nổi, huynh sẽ đem tất cả mọi con cờ đều tung ra hết.

- Ngươi... ngươi điên rồi!

- Không, Trần đại nhân, huynh ấy không điên. Huynh ấy chính là loại người như vậy, huynh ấy rõ hơn bất kỳ ai sự u ám trong lòng mình, cũng biết bản thân không thể trốn thoát, cho nên đành chấp nhận. Người đàn ông như huynh ấy, hoặc là nổi trội hơn người, hoặc là cứ chết quách đi cho rồi. - Thiên Nữ Quý nói, - Kỳ thực người đàn ông như huynh ấy, cũng sẽ khiến người ta thích đến phát điên. Phụ nữ đôi khi nhìn dáng vẻ cắn răng nghiến lợi của đàn ông, sẽ cảm thấy bọn họ đáng thương y như những đứa trẻ vậy.

Lúc Thiên Nữ Quý nói những lời này, ánh mắt cũng chạm vào Tô Tấn An. Trần Trọng không nhìn rõ trong mắt hai người kia là tình ý triền miên, bi thương khắc cốt ghi tâm, hay chỉ là một khoảng trống rỗng. Hắn nghĩ bản thân trong cuộc đối thoại này thực ra là một kẻ thừa thãi, hai người trước mặt chỉ bằng một ánh mắt đơn giản là có thể hiểu thấu đối phương, bọn họ thân thiết tựa như hai dây leo quấn quýt vào nhau. Mà Trần Trọng chỉ có thể đứng một bên, lặng lẽ nhìn hai gốc dây leo vô thanh siết chặt... lại siết chặt...

- Nàng gầy đi rồi. - Tô Tấn An đứng dậy bước đến bên cạnh Thiên Nữ Quý, vươn tay khẽ mơn trớn khuôn mặt nàng.

- Những đêm gần đây em toàn gặp ác mộng, mơ thấy Tiểu Nhiễm ngã gục trong biển lửa, phía trước là một đoạn xà nhà cháy sém chặn đường đi của nó, nó không còn đường nào để đi, xung quanh toàn là lửa... Lòng em sốt ruột vô cùng, muốn chạy qua đỡ nó dậy, nhưng em lại không thể động đậy, em cứ thế giãy giụa hết sức, vừa giãy giụa vừa khóc lớn. Sau đó em tỉnh dậy, toàn thân đầm đìa mồ hôi lạnh.

- Nàng nên uống chút thuốc an thần.

- Anh không hiểu đâu, nó là loại đứa trẻ ấy, cả đời chưa từng thích ai, hễ thích một người, liền ngỡ đó là cả đời.

- Nàng đã ngủ với nó rồi sao?

- Anh sẽ bận tâm chứ? Ở đây em đâu phải chưa từng bị kẻ khác ức hiếp, anh sẽ bận tâm ư?

- Có chứ, - Tô Tấn An trầm giọng nói, - bởi vì những kẻ khác, em đều chán ghét bọn chúng.

Thiên Nữ Quý khẽ mỉm cười, vươn tay vuốt ve mái tóc trán của Tô Tấn An: - Người đàn ông như anh đấy, chỉ sợ người khác cất giấu mất trái tim thuộc về anh, anh là kẻ cô độc đến chết đi được, thích giấu đi trái tim của người khác, cảm thấy những trái tim đó thuộc về mình thì sẽ không còn cô độc nữa. Thế nhưng biết làm sao đây? Trái tim của chính anh lại lạnh lẽo, anh sưởi ấm không nổi những trái tim bị anh cướp lấy đâu, sớm muộn gì chúng cũng sẽ rời đi thôi.

Tô Tấn An trầm mặc một lát: - Đã quyết định đi theo đứa trẻ đó, tại sao còn đưa ngọc bội đó vào cho ta? Nàng muốn nhắc nhở ta ư?

- Em không muốn anh chết. Em ngồi trong xe ngựa, sờ vào miếng ngọc bội đó, chợt nhớ lại lúc anh mua nó trên phố Bát Tùng rồi tặng cho em, khi ấy anh bảo em ngọc có thể trừ tà, thân thể em suy nhược, rất dễ nhiễm tà khí, mang theo miếng ngọc này sẽ không sao nữa. Em còn nhớ ngày hôm đó tuyết rơi rất lớn, hai chúng ta song vai đi trong tuyết, anh che ô trên đầu em, em lén quay đầu nhìn lại hai hàng dấu chân chúng ta để lại, em nghĩ thật tốt làm sao, hai hàng dấu chân này tương lai sẽ kéo dài mãi, kéo dài mãi, hai chúng ta cứ thế đi cùng nhau... đi cùng nhau... - Thiên Nữ Quý khẽ cười, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên vạt áo nàng.

- Nàng có nói những điều này đâu, ta chỉ nhớ nàng bảo Tấn An là tốt nhất... - Giọng Tô Tấn An có chút khàn đàn, - Chẳng lẽ nàng không biết buông tha cho ta thì hai người các nàng cũng đâu thể trốn đi xa được sao?

- Trốn được đến đâu hay đến đó vậy, lúc em còn nhỏ, anh bảo em đúng là bướng bỉnh mà. Bây giờ em là một người phụ nữ hai mươi sáu tuổi rồi, vẫn cứ bướng bỉnh, muốn giống như điều từng nghĩ lúc nhỏ, đi cùng với một người yêu thương em, trốn đến đâu hay đến đó.

- Ta từng nói thế ư, ta quên sạch rồi.

- Tô đại nhân, đa tạ sự quan ái bao năm nay của ngài, thế nhưng thời thế tang thương, chúng ta đều không thể nắm bắt được chính mình. Đêm hôm đó ngài nên đánh xe ngựa rời đi, đá em xuống dưới mới phải. - Thiên Nữ Quý rụt tay lại, đặt lên dây đàn, tiếng đàn vừa cất lên, lại là khúc "Tuyết Nồng" thê lương và lạnh lẽo ấy. Tô Tấn An lặng lẽ nhìn gò má của Thiên Nữ Quý, thế nhưng Thiên Nữ Quý chỉ gảy đàn, không thèm nhìn hắn thêm lần nào nữa.

- Là thế này sao... ta biết rồi... - Tô Tấn An lặng lẽ lùi lại, bất chợt đứng dậy, bước ra ngoài.

- Lúc chúng ta gặp nhau, Tô đại nhân ngài cũng chỉ là một đứa trẻ thôi mà. - Thiên Nữ Quý vừa gảy đàn, vừa cất giọng khẽ khàng phía sau lưng hắn.

Trần Trọng nhìn cánh cửa ngăn cách bóng lưng Tô Tấn An ở bên ngoài, cảm thấy trong khoảnh khắc ấy người đàn ông đó cũng đã già đi. Hắn dùng một luồng kỵ lực để chống đỡ xương sống của mình, thế nhưng sắp không tài nào gánh nổi trọng lượng của chính bản thân nữa rồi.

Đây là đêm dài nhất trong cuộc đời của Đề Vệ ngũ sở chưởng binh đô úy Trần Trọng, hắn muốn bước theo Tô Tấn An ra ngoài, thế nhưng đôi chân hắn đã mềm nhũn, hắn đứng không vững, ánh mắt hắn lặng lẽ rũ xuống, mà tầm nhìn lại vô cùng sáng rõ. Hắn không thể quay đầu lại, chỉ đặng nhìn người phụ nữ diễm lệ tựa hoa hải đường kia. Ngọn nến bùng lên những đốm hoa lửa sáng rực, người phụ nữ dùng mảnh vải lót giữa các ngón tay, đan cài những ngón tay vào dây đàn, bằng một phong thái tuyệt đại và sự tĩnh tâm vượt qua bản năng con người để siết cổ tự vẫn.

Nàng chết tựa như một bài thơ nhỏ bị lưỡi sắc cắt đứt, thê lương rơi rụng.

Vẻ đẹp và sự tuyệt vọng của cái chết ấy khiến hắn vừa thán phục lại vừa bi thương, khi trời sáng hắn đã đề một bài thơ trên vách tường, cuối bài viết bức thư từ quan. Hắn không còn bước vào cánh cửa hoành tráng tựa Thiên Khúc Thiên Khung nữa, mà mang theo một ít hành lý lên đường trở về cố hương Việt Châu, một tháng sau hắn bị sát hại tại một tửu quán nhỏ ở thành Cửu Nguyên, kẻ ra tay là một thanh niên của Đề Vệ thất sở.