Cuối đông, Bát Tùng, Đồng Nguyệt Cư.

Đồng Nguyệt Cư ở một thành lớn như Bát Tùng cũng được coi là lầu xanh cao cấp, nó là một tòa đại viện hoàn toàn được xây bằng gỗ tuyết đồng, cao hơn cả những cây tuyết tùng trong thành Bát Tùng. Vào những đêm trời quang, vầng trăng treo lơ lửng ngay trên mái hiên cong vút của đại viện.

Tô Tấn An đẩy cửa bước vào căn gác ấm, Tô Vấn Hâm là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay, noi gương vị bách phu trưởng này, mấy vị đồng liêu bên bàn cũng đồng loạt vỗ tay theo.

"Vấn Hâm, các cậu khách sáo đến mức thành người ngoài rồi đấy." Tô Tấn An nói, "Hôm nay tôi đâu phải là người chủ tiệc."

Tô Vấn Hâm tiến lên ôm chầm lấy bả vai Tô Tấn An, "Nhưng hôm nay đại nhân Thu mời khách, chẳng phải là vì sự thăng thiên của cậu sao? Từ nay về sau, cậu chính là người có thể ngẩng mặt với đời rồi."

"Đúng vậy, bổng lộc của cậu đã tăng từ một đồng kim châu hai lượng ngân hào lên thành hai đồng kim châu," Thu Trân, đô đô đốc lĩnh binh thành Bát Tùng bước vào sau Tô Tấn An, "Tính ra cậu đã là thập trưởng rồi, tôi sẽ giao cho cậu chín người dưới quyền."

"Đa tạ đại nhân!" Tô Tấn An quỳ một nửa xuống.

"Đứng lên, đứng lên đi," Thu Trân vươn tay đỡ cậu đứng dậy, "Hôm nay tôi gọi mấy nam nhân ra đây giải khuây, đây có phải là trong nha môn đâu, mọi người không cần phải câu nệ." Ông ta nheo mắt cười, "Tôi còn dặn mụ tú bà tìm mấy cô nương trẻ tuổi đến uống rượu cùng chúng ta, lát nữa các cậu đừng có đường đột, tiền của các cô nương đều tính vào sổ của tôi cả."

Các võ quan của Bát Tùng đô đốc phủ liếc nhìn nhau, đều lộ ra nụ cười mang ý vị nam nhân mới hiểu được với nhau, phảng phất chút sắc tình. Họ vỗ vai nhau, không biết là đang chế nhạo hay đang khích lệ. Thu Trân là một thượng ti tốt, đường đường là họ hàng xa của Tấn Hậu mà không hề ra vẻ ta đây. Sau khi tiếp quản "Vân Thủy Tăng" của Bát Tùng đô đốc phủ, ông ta liên tục lập công trước mặt Tấn Hậu. Ông ta rất hào phóng, luôn sẵn sàng chia sẻ công lao cho cấp dưới, điều này có lẽ là vì ông ta chưa bao giờ lo lắng cấp dưới sẽ cướp mất địa vị của mình. Tương truyền ông ta qua lại rất mật thiết với những giáo sĩ mặc áo đen bên cạnh Tấn Hậu. Ngoài những điều này ra, Thu Trân còn thường xuyên mời những võ quan trẻ tuổi chưa có tên tuổi dưới quyền đi ăn uống, để rồi những người này sau này có cơ hội leo lên cao vẫn sẽ nhớ đến ân huệ năm xưa của Thu Trân. Đó chính là đạo lý làm quan của Thu Trân. Ông ta biết phát hiện nhân tài, ví dụ như Tô Tấn An, trước khi Thu Trân tuyển chọn cậu vào hàng ngũ "Vân Thủy Tăng", Tô Tấn An chẳng qua chỉ là một kẻ lang thang không nhà không cửa.

Món ăn và rượu được hâm nóng được dọn lên liên tục không dứt. Những võ quan này đã đi theo Thu Trân rất lâu nên cũng không hề câu nệ. Bọn họ đều là những kẻ thô lỗ, ăn uống tựa gió cuốn mây tan. Hơn nữa, trong lòng ai nấy đều ôm một suy nghĩ: ăn nhanh lên một chút, những cô nương trẻ tuổi mà Thu Trân hứa hẹn sẽ ra uống rượu cùng họ.

Thu Trân chuốc rượu từng người một, đặc biệt là Tô Tấn An. Dưới sự cổ vũ của các đồng liêu, Tô Tấn An chén tạc chén thù uống liền mấy chén. Trong lòng đang vui mừng, uống rượu liền chẳng còn kiêng dè gì nữa. Vốn dĩ cậu chỉ là một "Vân Thủy Tăng", một mật thám không thể ra mặt, thậm chí còn chưa được tính vào sổ sách quân đội. Lần này sau khi lập công ở trấn Cửu Cửu Tự, cuối cùng cậu cũng trở thành một võ quan đường đường chính chính. Có thể nói đây là bước đi đầu tiên trên con đường làm quan của cậu, ít nhất là từ nay về sau, cậu không cần phải mặc bạch ma y đội nón lá, ẩn hiện ở những trấn nhỏ, vất vả thu thập tình báo từ những người nông dân nữa. Uống đến cuối cùng, cậu bắt đầu thấy hơi choáng váng, đầu nặng gấp mấy lần, khuôn mặt tươi cười của Thu Trân và các đồng liêu trước mắt bỗng trở nên mờ ảo.

Thu Trân liếc nhìn đám thuộc hạ có đôi mắt say lờ đờ và những chai rượu đã cạn trống không, cảm thấy đã đến lúc, bèn cầm một đôi đũa gõ nhẹ vào chiếc bát sứ.

Âm thanh thanh thúy mà bất hòa ấy thu hút sự chú ý của những người khác trên bàn tiệc. Khi họ quay đầu nhìn Thu Trân, khuôn mặt tươi cười của ông ta đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm nghị. Các võ quan vội vàng ngồi ngay ngắn lại, hai tay đặt lên đầu gối, cúi đầu xuống, ra vẻ đang chờ đợi huấn thị.

Lần này Tấn An lập công ở trấn Cửu Cửu Tự, thực chất là một ván cược," Thu Trân chậm rãi nói, "Chúng ta có thể thắng cược, dựa vào sự dũng cảm của Tấn An, nhưng cũng dựa vào vận may nữa." Ông ta dừng lại một chút, "Các cậu đều biết, với danh tiếng của Diệp Hoằng Tạng trong quân đội Tấn Bắc, Quân hầu không thể thừa nhận chính ngài ấy muốn giết Diệp Hoằng Tạng. Bằng không, nhẹ thì sinh ra dị nghị, nặng thì dẫn đến binh biến, đó không phải là thứ mà những người như chúng ta có thể gánh vác nổi. Thế nhưng Quân hầu quả thực đã ban thưởng cho chúng ta, đó là vì sao?"

Thu Trân đảo mắt nhìn quanh bàn tiệc, không ai trả lời. Ông ta rất hài lòng, bởi vì câu hỏi này không phải là thứ mà thuộc hạ có tư cách để trả lời.

"Bởi vì Quân hầu thực sự muốn Diệp Hoằng Tạng chết." Thu Trân thong thả nói, "Chúng ta mang tiếng là quân nhân, nhưng thực chất đều là mật thám. Nhiệm vụ của chúng ta là đoán cho ra tâm ý của Quân hầu, không cần đợi Quân hầu mở lời, mà tự thay ngài ấy hoàn thành mọi chuyện. Việc này rất vất vả, nhưng đó cũng là trách nhiệm của những kẻ làm bề tôi như chúng ta. Hôm nay tôi mời mọi người đến đây, ngoài việc ăn mừng công lao cho Tấn An, còn là để nhắc lại một lần nữa: tất cả chúng ta đều phải giữ kín bí mật. Về chuyện của Diệp Hoằng Tạng, bất kỳ ai dám tiết lộ dù chỉ một chút phong thanh, chính là kẻ thù của tất cả chúng ta. Cơn giận của Thu Trân này sẽ là người đầu tiên không dung tha kẻ đó."

"Rõ!" Tất cả đồng thanh đáp.

"Hơn nữa nhé," Thu Trân vỗ vỗ vào bụng mình, thoải mái tựa người vào lưng ghế, "Mọi người đi theo tôi cũng đã một thời gian rồi, các cậu cảm thấy tôi là một người đáng tin cậy chứ?"

Các võ quan nhìn nhau ngẩn ngơ một lúc, không hiểu câu hỏi này từ đâu mà ra.

Ánh mắt Thu Trân dừng lại trên người Tô Tấn An. Tô Tấn An chợt bừng tỉnh, "Thu đại nhân là quý nhân của chúng tôi, những kẻ bán mạng như chúng tôi, đương nhiên là tin tưởng quý nhân rồi."

Thu Trân mỉm cười gật đầu. Kỳ thực ông ta rất thích Tô Tấn An này, bởi vì cậu ta là kẻ thức thời nhất, lúc này chính là lúc cần một tên thuộc hạ đứng ra nói giùm những lời có trong bụng Thu Trân. Trong căn gác ấm vang lên những tiếng hưởng ứng "Đương nhiên", "Đâu cần phải nói", "Đại nhân chính là quý nhân mà" nối tiếp nhau không dứt.

"Vậy thì, tôi cũng không khách sáo với mọi người nữa." Thu Trân thở dài, lộ ra vài phần tiêu điều, "Các cậu cảm thấy tôi là quý nhân, là vì các cậu chưa từng gặp quý nhân thực sự mà thôi. Những quý nhân ở Thu Diệp Sơn, ai là người không sai khiến được ta? Mà những quý nhân ở Thu Diệp Sơn đứng trước những quý nhân ở thành Thiên Khải, lại có ai dám không tuân lệnh sai khiến chứ? Các cậu đấy, vẫn còn quá trẻ. Ta tuy là hậu duệ của họ Thu, nhưng chỉ là họ hàng xa với Quân hầu, ở nước Tấn Bắc những người như ta có tới mấy trăm người cơ mà."

Ông ta nhấp một ngụm rượu, nhìn đám thuộc hạ đang há hốc mồm kinh ngạc.

"Thế nhưng ta là kẻ trọng tình nghĩa nhất. Mọi người đều là những nam nhân có chí khí, mang chí lớn muốn làm nên cơ nghiệp trên quan trường, vì thế mới tâm ý tương thông, ngồi đây uống rượu cùng nhau. Điều ta muốn nói với mọi người là, ta chưa từng coi mọi người là thuộc hạ, các cậu đều là bằng hữu của ta." Thu Trân siết chặt nắm đấm, "Những người như chúng ta, làm những việc nguy hiểm nhất, thì càng phải đồng tâm hiệp lực. Các cậu phải biết bảo vệ ta, và ta cũng phải biết chiếu cố các cậu. Chỉ có như vậy, mới không bị kẻ khác hãm hại. Các cậu vẫn chưa hiểu đâu, chốn quan trường này giống như bãi tha ma vậy, có đôi khi chính là sống chết có nhau, đặc biệt là Bát Tùng đô đốc phủ chúng ta những năm gần đây đang nắm quyền thế, kẻ ngứa mắt với chúng ta nhiều lắm đấy."

"Đại nhân nói rất đúng! Chuyện đó là tất nhiên rồi!" Tô Vấn Hâm nói. Cậu ta nghĩ không thể cứ để Tô Tấn An đứng ra nói mãi, lỡ như đám anh em khác lại biến thành kẻ ngốc hết thì sao.

Thu Trân khẽ nhíu mày. Tô Vấn Hâm này làm việc dẫu sao cũng coi như đáng tin cậy, nhưng những lời thốt ra lúc nào cũng kém đi mấy phần, không thể khiến trong lòng ông ta thoải mái được. Ông ta đành phải nhìn sang Tô Tấn An một lần nữa.

"Đại nhân chính là quý nhân của chúng ta!" Tô Tấn An nói, "Xuất thân của bọn họ chúng tôi đều vô cùng ti tiện, nếu không nhờ đại nhân đề bạt thì làm sao có được ngày hôm nay? Chúng ta tin tưởng đại nhân còn hơn cả tin tưởng Quân hầu, trung thành với đại nhân còn hơn cả trung thành với Quân hầu. Mọi người bán mạng, phò tá đại nhân bước lên cao, ngày nào đại nhân bước vào thành Thu Diệp Sơn, tất cả chúng ta cũng sẽ bước vào thành Thu Diệp Sơn, ngày nào đại nhân bước vào đế đô, tất cả chúng ta cũng sẽ bước vào đế đô!"

Thu Trân không nói gì, nheo mắt nhìn Tô Tấn An, khóe môi mang theo một nụ cười nhạt. Tô Vấn Hâm và những người khác liếc mắt nhìn nhau, bỗng chốc đều hiểu ra, trong lòng thầm trách bản thân sao lại ăn nói kém cỏi thế, thế là trong căn gác ấm lại vang lên một loạt tiếng hưởng ứng "Tấn An nói đúng", "Đại nhân chính là cha mẹ người thân của chúng ta", "Đời này nguyện làm một con chó dưới trướng đại nhân".

Thu Trân cảm thấy thế là đủ rồi, bèn xua tay, "Lời Tô Tấn An nói cũng hơi quá rồi, chúng ta suy cho cùng vẫn là võ quan của Tấn Bắc, đặt lên hàng đầu đương nhiên vẫn phải là trung thành với Quân hầu. Tuy nhiên, mọi người đồng khí liên liên, đều chĩa mũi đao ra ngoài, bảo vệ lẫn nhau, điều này khiến tôi rất vui mừng. Nào, chúng ta cạn sạch chén này!"

Tất cả mọi người đều nâng chén, ngửa cổ uống cạn để bày tỏ lòng trung thành với thượng ti.

Thu Trân vỗ tay, mụ tú bà đứng đợi ngoài gác ấm với vẻ mặt hân hoan bước vào, theo sau là những cô nương mình hạc xương mai mười phần lẳng lơ.

Ánh mắt của đám nam nhân không kiềm chế được mà sáng rực lên. Quả không hổ là Đồng Nguyệt Cư, kỹ viện có tiếng số một số hai ở thành Bát Tùng. Các cô nương khoác trên mình những chiếc áo choàng lụa mỏng dệt trong suốt, ẩn hiện qua lớp vải là vòng eo mềm mại, bộ ngực căng đầy và đôi chân thon dài, tựa như một khúc tình ca còn bỏ ngỏ. Trong số họ, kẻ thì kiêu sa diễm lệ, người thì thanh nhã, kẻ lại uyển chuyển, mỗi người mang một vẻ đẹp riêng. Vừa bước chân vào cửa, họ đã tinh nhạy bắt trúng ánh mắt của đám nam nhân, nhận ra gã nào thích phong tình kiểu gì thì liền sà vào lòng gã đó, để rồi bị bàn tay thô ráp của nam nhân kéo thốc vào ngực.

Bữa tiệc được bày lại từ đầu, một lượt món ăn và rượu ấm khác lại tuôn ra như nước chảy. Các vũ cơ bắt đầu uyển chuyển những điệu múa vòng tròn của người mục dân xứ Bắc Lục, các kỹ nữ gảy vang phím đàn, khúc nhạc vui tươi tựa như những chú cá đang tung tăng nhảy múa trên sóng nước.

Những thiếu nữ xinh đẹp nép sát bên người các nam nhân, ngồi lên đùi họ, rót rượu cho họ, cùng họ thi uống, vừa hờn dỗi đẩy những bàn tay không yên phận của họ ra, lại vừa vô tình hay cố ý rúc vào lồng ngực họ, dùng phần bả vai được bọc trong lớp lụa mỏng cọ cọ vào lồng ngực đối phương.

Tô Tấn An lại thất thần. Khi những cô nương đó bước vào, cậu đã nhìn thấy một đôi mắt sáng ngời mà quật cường trong đám đông. Khoảnh khắc cô gái ấy nhìn thấy cậu cũng ngẩn người, ôm đàn đứng lặng ở đó, váy bị đám tỷ muội giẫm lên mà nàng cũng chẳng hề hay biết.

Trong đầu cậu hiện lên một khung cảnh: ngoài thủy tạ tiếng người huyên náo, ánh lửa hắt qua khung cửa sổ làm chói mắt cậu, cô gái thân thể không một mảnh vải đứng dưới ánh trăng, làn da lấp lánh sắc ngà voi, trong ánh mắt lộ ra vẻ sợ hãi hệt như một chú tiểu thú, hai tay ôm chặt lấy bả vai.

Cậu chợt cảm thấy hơi bất an, bèn khẽ nhíu mày để che giấu, sát khí giữa hai hàng lông mày dài bỗng chốc đậm thêm vài phần.

Ngồi bên cạnh cậu là một cô gái khoác chiếc áo lụa màu trắng nguyệt bạch, mặc một chiếc váy dài gấm dệt màu thanh liên, chính giữa búi tóc cắm thẳng một chiếc lông trĩ trắng, vốn là một trong những cô nương nổi bật nhất. Thế nhưng khoảnh khắc nàng ta ngồi lên đùi Tô Tấn An, nàng liền nhận ra tầm mắt của gã nam nhân này đang ngây ngốc tụ lại ở một nơi cực xa, mặc cho làn da cọ xát và hương thơm trên người nàng trêu chọc, hắn vẫn ngồi im như khúc gỗ. Nàng ta nương theo tầm mắt của Tô Tấn An nhìn sang, cô kỹ nữ mới đến kia đang cúi đầu lặng lẽ gảy đàn giữa đám vũ cơ.

Tô Tấn An hồi tưởng lại tiếng đàn ấy, khi mùa đông bắt đầu, cậu đã nghe thấy nó trong một trận tuyết đầu mùa. Khi đó cậu mặc một bộ bạch ma y, đơn độc bước đi trên con đường của một trấn nhỏ xa lạ, chuẩn bị bước vào con đường chết của mình. Cậu khát khao được bước vào một nơi náo nhiệt, cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cơ thể con người, rồi uống hai chén rượu nhỏ, ăn chút đồ ăn nóng hổi. Thế nhưng tất cả mọi người trong trấn đó đều đang chìm trong giấc ngủ say, và đúng lúc ấy, cậu nghe thấy tiếng đàn, tựa như yêu linh đang múa lượn trong tuyết. Cậu lần theo tiếng đàn bước tới, nhìn thấy một cô gái ngồi dưới mái hiên gảy đàn.

Đám nam nhân càng uống càng say, trong căn gác ấm nồng nặc một cỗ xuân tình hòa quyện giữa hương thơm, mùi cơ thể và hơi men. Thu Trân không ôm ấp bất kỳ người phụ nữ nào, ông ta đi quanh bàn rót rượu cho thuộc hạ, thừa hiểu rằng vào lúc này, việc buông bỏ một chút uy nghi của trưởng quan sẽ càng khiến đám mật thám dưới quyền cảm kích và biết ơn hơn. Ông ta muốn những người này hiểu rằng mình chỉ vì họ nên mới chi khoản tiền lớn như vậy để mời khách, còn bản thân ông ta kỳ thực là một kẻ không có chút dục vọng nào. Thuộc hạ liên tục kính rượu, ông ta cũng đã uống nhiều, mắt say lờ đờ, cái bụng không hề nhỏ đổ mồ hôi đầm đìa, một vòng quanh eo ướt đẫm.

"Sao Tấn An lại không uống thế?" Thu Trân liếc nhìn người phụ nữ trên đùi Tô Tấn An, "Cô nương này được đấy chứ," ông ta sát lại gần tai Tô Tấn An, "Tôi làm chủ tiệc, cứ chơi thoải mái đi, đừng câu nệ."

Tô Vấn Hâm mặt đỏ bừng bước đến kính rượu, "Thu đại nhân đừng thấy Tấn An lúc nào cũng đeo bộ mặt lạnh lùng đó, cậu ta cũng là đối tượng được các cô nương thầm thương trộm nhớ đấy nhé! Thu đại nhân đừng lo cho cậu ta, nhưng mà sao đại nhân mãi vẫn không tìm một cô nương nào để bầu bạn vậy?"

Thu Trân vỗ vỗ bụng mình, "Nhìn cái tuổi này, cái vóc dáng này của tôi xem, còn người phụ nữ nào thích nữa chứ? Các cậu cứ chơi đi, cứ chơi đi." Ông ta đổi sắc mặt, hạ thấp giọng, "Mấy cô nương trong Đồng Nguyệt Cư này tôi cũng quen thuộc lắm rồi chứ bộ? Quen đến mức tay trái sờ tay phải luôn ấy chứ. Hôm nay nếu là vì bản thân mình, tôi đã chẳng đến đây rồi, các cậu vui vẻ là được."

Tú bà ân cần sà lại, "Thu đại nhân ngài coi thường người ta quá đấy, chỗ chúng tôi đất tuy không rộng, nhưng con gái thì làm sao mà cứ để nguyên một chỗ mãi được? Không đổi mới thì những vị quý khách như các ngài cũng đâu có hài lòng."

Bà ta chỉ vào cô kỹ nữ nhỏ đang gảy đàn trong nhóm vũ cơ, "Con bé mới tới kia vẫn còn là một thiếu nữ đấy, chưa từng qua lại với khách làng chơi đâu! Đại nhân nhận lấy đi, chiếc khăn hồng đêm đầu tiên chính là món quà may mắn đấy."

"Ấy!" Thu Trân xua tay, "Chúng ta là người trong quân, màu đỏ là máu, nghe không may mắn cho lắm. Tôi bốn năm mươi tuổi rồi, đừng có đi hại đời con nhà người ta nữa."

Cô kỹ nữ nhỏ hoàn toàn không biết đám người ở đây đang nói gì, chỉ cắm cổ gảy cây đàn của mình. Đó là một khúc khúc mang tên "Lộ Hoa Lộ Hoa Nùng" (Sương mờ hoa thắm), vô cùng yểu điệu mị hoặc.

"Đại nhân ngài chơi không đẹp với anh em rồi đấy, chẳng phải ngài thích con gái nhỏ nhất sao?" Một tên thập trưởng sà lại nói, "Lần trước con bé tên Doanh Doanh ấy..."

Thu Trân đánh giá cô kỹ nữ nhỏ từ đầu đến chân, cười cười, "Doanh Doanh đúng là một cô nương đáng yêu, biết ăn nói ngọt ngào quyến rũ người ta. Con bé này trông có vẻ không rành sự đời cho lắm, lại mang chút sát tướng, mới vào nghề phải không?"

"Phụ nữ ấy mà, qua đêm tân hôn rồi thì mềm như nước cả thôi," Tú bà thấy Thu Trân có vẻ chùng xuống, bèn hết sức cổ vũ, "Đến lúc vào phòng cởi áo ra, chẳng phải đều do đại nhân quyết định hết sao?"

Tên thập trưởng vỗ tay rầm rộ, "Đêm nay coi như đại nhân thành thân thêm lần nữa, động phòng thôi động phòng thôi, chúng ta cũng ké chút vía may mắn của đại nhân!"

Nên thế nên thế chứ, đại nhân không chơi, chúng ta làm thuộc hạ sao mà chơi vui nổi?" Các võ quan bên cạnh cũng nhao nhao hùa theo.

"Động phòng thôi động phòng thôi!" Tô Vấn Hâm nhảy múa reo hò, thêm dầu vào lửa.

Tô Tấn An lặng lẽ ngồi đó, nhìn cô kỹ nữ nhỏ. Cô kỹ nữ ngẩng đầu nhìn Thu Trân và đám võ quan đang mặt mày hớn hở, không hiểu tại sao họ lại nhìn mình, cũng chẳng hiểu họ đang vui mừng điều gì. Tô Tấn An cũng không hiểu những kẻ xung quanh đang vui cái gì. Có lẽ các đồng liêu của cậu cảm thấy như thế này náo nhiệt hơn, rượu ngon món lạ hương thơm mỹ nhân, đêm nay đã đủ tuyệt vời rồi, nếu lại có thêm một thiếu nữ bán đi đêm đầu tiên để trưởng thành thành một người phụ nữ thực sự, thì sẽ vui mừng hệt như ngày lễ tết. Giống như việc tế tự tổ tiên cuối cùng thể nào cũng phải đâm một dao vào cổ trâu đen ngựa trắng vậy.

Cậu bỗng cảm thấy hơi luống cuống, điều này rất hiếm khi xảy ra với cậu. Thế nên cậu vươn tay ôm lấy cô gái mặc áo lụa mỏng màu nguyệt bạch trong ngực. Cô gái ngạc nhiên liếc nhìn cậu, cảm thấy vị khách vẫn luôn lạnh lùng này bỗng chốc trở nên nóng rực, lại hơi run rẩy. Nàng đắc ý vì nhan sắc, sự yểu điệu cùng với chút hơi men của mình cuối cùng cũng khiến vị khách này phải khuất phục, liền vòng tay ôm lấy cổ cậu quấn quýt.

Thu Trân cười nhạt, chỉ lắc đầu.

"Bà chủ! Bà chủ!" Một tên tiểu đồng hớt hơ hớt hải chạy vào, "Nguy to rồi! Các nguyệt lầu bị cháy rồi! Lửa lớn lắm không dập nổi nữa rồi! Bên ngoài gió lớn thổi lửa tạt sang, chỉ sợ lát nữa bén sang cả đại viện mất!"

Tú bà ngẩn người, vỗ đùi một cái rồi hớt hải chạy ra ngoài, chạy được nửa đường lại quay đầu lại, "Đồ ngốc, sao còn chưa mau bảo các vị quý khách ra ngoài tránh trước đi! Mau đi dập lửa đi! Dập lửa đi!"

Toàn bộ người trong gác ấm ùa ra ngoài như ong vỡ tổ, các võ quan vây quanh bảo vệ Thu Trân. Hành lang bên ngoài đã chật ních những khách nhân và cô nương ăn mặc xộc xệch, ai nấy đều không rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, cứ thế bám theo đại đội đi ra ngoài, trong không khí phảng phất mùi khói nồng nặc. Tô Tấn An đi ở phía sau, những vũ cơ và cô kỹ nữ nhỏ kia đi bên cạnh cậu. Cô kỹ nữ ôm cây đàn của mình, ngó trái ngó phải. Tô Tấn An và nàng tự nhiên sải bước sát cạnh nhau, Tô Tấn An cảm nhận được cánh tay và làn da của cô kỹ nữ cách một lớp tay áo và một lớp lụa mỏng đang cọ xát vào nhau.

"Không sao đâu, ra ngoài là được." Lúc xuống lầu Tô Tấn An nói.

"Vâng." Cô kỹ nữ gật đầu.

"Em tên là gì?"

"A Quý."

Tô Tấn An không nói gì thêm. Khi đi qua cửa lớn Đồng Nguyệt Cư, cậu nhìn thấy một chuỗi đèn lồng đỏ treo trên mày cửa, dưới mỗi chiếc đèn lồng lại treo một tấm bảng gỗ, trong đó có một tấm ghi ba chữ "Thiên Nữ Quý". Đó đều là những cô nương mới đến, vẫn chưa phá thân, mú tú bà mang đêm đầu tiên của họ ra để khoe khoang rao bán, kẻ nào trả giá cao hơn sẽ được sở hữu.

Bên ngoài Đồng Nguyệt Cư đã vây kín một đám đông đen nghịt người, phía sau đại viện là một khoảng lửa sáng rực trời, ngọn lửa ở các nguyệt lầu đã không thể cứu vãn nổi nữa, may là gió đã ngừng, ngọn lửa không lan sang đại viện.

"Ây da da, mụ tú bà lần này lỗ nặng rồi, cháy mất mấy tòa gác chưa nói, lại còn được miễn tiền hoa tửu cho bao nhiêu người thế này." Có kẻ hùa vào trêu chọc.

Các khách nhân bắt đầu thấy cụt hứng, có chút bực bội, nhưng ngay sau đó lại vui mừng trở lại. Không chỉ vì trận hỏa hoạn này giúp họ được miễn tiền hoa tửu, mà còn vì những cô nương ăn mặc phong phanh bị ép chen chúc giữa dòng người, khiến mắt họ nhìn không xuể. Những vị khách và cô nương tâm đầu ý hợp ôm lấy nhau để sưởi ấm, những vị khách quen vốn không đi cùng nhau, chợt chạm mặt liền tay bắt mặt mừng chào hỏi nhau. Thời tiết ở Tấn Bắc này quá lạnh, khi trời lạnh ai cũng muốn đến những nơi đông người ấm áp để tụ tập, phong khí cũng cởi mở, nam nhân đi kỹ viện là chuyện rất bình thường, chẳng có gì là mất mặt cả. Ngọn lửa cháy vô cùng hoành tráng, thiêu rụi các tòa gác thành một đống lửa trại khổng lồ, hắt lên nền tuyết trắng xóa trông ấm áp lạ thường, khung cảnh náo nhiệt hệt như đang đón năm mới.

"Haizz! Tiền bạc vốn là nước chảy, cứ chảy qua chảy lại thế thôi. Cháy mất mấy cái gác này rồi, các vị khách quý không định giúp đỡ tu sửa lại một cái tốt hơn sao?" Tú bà đau lòng muốn chết, nhưng lại không tiện trưng ra bộ mặt đưa đám, đành tiếp tục cười tươi đon đả chào mời.

"Phải phải phải." Các khách nhân cũng cười hì hì đáp lời.

Thu Trân dùng chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng lớn che kín mặt, được đám võ quan hộ Vệ vây quanh tiến về phía xe ngựa của mình. Thân phận địa vị của ông ta khác người thường, tối nay uống rượu cùng đám võ quan thuộc hạ lại có dụng ý riêng, nên ông ta không muốn tiếp đón những người quen cũ ở chốn này.

"Tấn An này," Trước khi lên xe, Thu Trân nắm lấy tay cậu, "Cậu là kẻ có tài, tôi vốn là người ái tài, rất sẵn lòng làm quý nhân của cậu, cậu đừng làm tôi thất vọng đấy."

Các đồng liêu xung quanh đều nghe thấy lời dặn dò này của Thu Trân, trong mắt vài kẻ lộ vẻ đố kỵ, còn Tô Vấn Hâm thì tỏ ra rất vui mừng thay cho người anh em của mình, vỗ vỗ lưng Tô Tấn An.

Lần này Thu Trân không cho Tô Tấn An cơ hội trả lời, chui tọt vào trong xe. Chiếc xe ngựa từ từ chuyển bánh rời đi, Tô Tấn An đứng cúi mình bên vệ đường cho đến khi chiếc xe khuất hẳn ở cuối con đường.

"Đừng có ngẩn người ra đó nữa!" Tú bà vẫy tay về phía các cô nương, "Đêm nay ai có khách quen thì mau theo khách muốn đi đâu thì đi, còn ai chưa có thì tìm chỗ nào ấm áp mà ngồi đi, đừng có đứng đây vướng víu việc chữa cháy."

Mấy tên tiểu đồng bên kia đã tìm được người hỗ trợ, đều là những kẻ cùng đinh nghèo khổ. Chúng nhúng vải vào nước rồi đắp lên người, sau đó nhét thêm mấy cục tuyết lớn vào cổ áo, hít sâu mấy hơi rồi lao đầu vào biển lửa.

Đám đông hiếu kỳ tản ra tứ phía. Những kẻ ban nãy còn muốn hóng chuyện cũng bị chen chúc đẩy lùi dần khỏi cửa lớn Đồng Nguyệt Cư. Tô Tấn An và A Quý kẹt giữa dòng người, bị đẩy vào một con ngõ nhỏ. Xung quanh vẫn còn mấy tỷ muội của A Quý và vài vị đồng liêu của Tô Tấn An, nam thanh nữ tú vừa đi vừa cười nói í ới. Tô Tấn An và A Quý cứ thế đi sát bên nhau suốt quãng đường, nhưng cả hai đều không lên tiếng.

"Sao em lại đến Bát Tùng vậy?" Đi được một đoạn khá xa, Tô Tấn An đột nhiên hỏi.

"Tướng quân Diệp chết rồi, người trong đại trạch họ Diệp cũng tản mác hết cả. Chỉ trong vòng một tháng mà trấn nhỏ đã lụi tàn, khách khứa của Đàn Hương Đình ít đi rất nhiều, mẹ nuôi cũng không còn chỗ dựa, bảo mọi người giải tán đi cho rồi. Thế là em bị bán đến Bát Tùng." A Quý nói.

Rất nhiều chuyện nàng không hề kể ra, ví dụ như sau chuyện đó, Vũ Mị Nương không thèm để ý đến nàng nữa. Nàng đoán đó là vì một số lời đồn đại trong trấn, mọi người đều nói nàng là một người phụ nữ mang lại vận rủi, buổi sáng vừa thí thí cho một vị trưởng môn tăng, tối đến liền dẫn vị trưởng môn tăng đó vào đại trạch của Diệp tướng quân rồi ra tay sát hại hắn. Cũng có người nói nàng vốn dĩ đã có gian tình với vị trưởng môn tăng kia, nếu không thì tại sao nàng lại là người duy nhất sống sót trong số những người phụ nữ đó? Đối với những lời đồn đại, Vũ Mị Nương chưa từng giải thích lấy một câu, chỉ là vào mỗi đêm khuya khoắt, từ trong phòng bà ta thường truyền ra những tiếng khóc nức nở. A Quý không biết Vũ Mị Nương có thực sự thích Diệp Hoằng Tạng nhiều đến thế không, nếu thực sự thích, thì tại sao thời còn trẻ lại chỉ đem thân bán cho hắn để đổi lấy tiền? Nàng cảm thấy thế gian này quả thực rối như tơ vò, rất nhiều chuyện chẳng thể nói rõ ràng được.

"Ồ." Tô Tấn An thản nhiên đáp, "Có thích Bát Tùng không?"

"Dù là thành phố lớn, phồn hoa hơn trấn nhỏ nhiều, nhưng em không thích."

"Thế ư?" Tô Tấn An nói, "Tôi lại khá thích nơi này đấy, trước đây cứ cảnh nay đây mai đó không có chỗ cố định, ở đây ít ra cũng có chỗ chốn dung thân."

"Đại nhân ở đâu?"

Tô Tấn An chỉ tay về phía không xa phía trước, "Sắp tới rồi, chính là ngôi nhà đằng kia kìa, tôi mới thuê thôi, chuyển vào cũng chưa được bao lâu."

A Quý nhìn căn phòng nhỏ không thắp đèn đó, mái nhà phủ một lớp tuyết trắng, bên mái hiên băng giá rủ xuống thành từng dải, trước cửa có một sợi dây phơi một chiếc ga giường vừa mới giặt sạch, trong đêm lạnh giá đã đông cứng lại thành một tấm băng mỏng tang.

"Đại nhân ở một mình à?" A Quý hỏi.

"Đúng vậy, tuy là nhà cũ, lại hơi nhỏ một chút, nhưng giá cũng không đắt. Người ta ai cũng thích ở chỗ nào khang trang hơn, thuê chung với người khác, nhưng tôi thì không thích thế."

"Tiện đưa con gái về đó không?" Không biết tại sao, A Quý bỗng nhiên muốn trêu chọc Tô Tấn An một câu, nhưng lời vừa thốt ra thì nàng đã hối hận. Nàng không hề quen thuộc với gã đàn ông tên Tô Tấn An này, mối quan hệ giữa họ vừa đơn giản lại vừa phức tạp.

Tô Tấn An cũng ngẩn người, câu hỏi này nghe có vẻ mang tính khiêu khích, lại có chút cay tròng. Cậu ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt của A Quý, thầm nghĩ quả là một đôi mắt thông minh, thông minh đến mức khiến người ta cảm thấy hơi lo lắng.

"Không thường xuyên, tôi không có nhiều tiền." Tô Tấn An nói.

Khuôn mặt cậu không biểu cảm gì, bởi vì cậu không biết mình nên dùng biểu cảm gì để nói câu này. Cậu là một tên mật thám sống dở chết dở như con phù du, cuộc sống chẳng lấy gì làm đoan chính cho lắm, mỗi khi nhận được bổng lộc hàng tháng cũng sẽ cùng Tô Vấn Hâm và đám người kia lui tới kỹ viện chơi bời hỗn độn. Nhưng cậu cũng không phải là kẻ chìm đắm trong nữ sắc. Những chốn nhộn nhịp như kỹ viện, chỉ cần đến một lần là cậu sẽ tránh xa một thời gian dài, phần lớn những đêm đều là tự mình uống rượu một mình cho đến khi buồn ngủ rũ rượi mới thôi.

"Có lẽ là vì tôi không dễ tin tưởng người khác." Dừng lại một lúc, cậu nói thêm.

"Em đùa thôi." A Quý nói.

"Tôi biết."

Họ vẫy tay chào tạm biệt ở ngã rẽ dẫn đến căn phòng nhỏ. A Quý và các tỷ muội của mình đến quán rượu nhỏ bên kia để sưởi ấm, còn Tô Tấn An kéo cánh cửa gỗ kêu kẹt kẹt bước vào căn phòng nhỏ không đốt lửa của mình. Cậu tựa lưng vào cửa thở dài một hơi thật dài, móc tẩu thuốc ra châm lửa, nhả ra một làn khói xanh trong không gian tối mịt, trầm mặc hồi lâu.

Sáng sớm, Tô Tấn An bước chân vào nha môn của Bát Tùng đô đốc phủ, liền nghe thấy tiếng cười nói ồn ào của đám đồng liêu bên trong.

Bên mai tóc của Tô Vấn Hâm giắt một đóa hoa đỏ trông buồn cười không tả nổi. Thấy Tô Tấn An bước vào, hắn ta liền kéo giật lấy, nhét vào tay cậu một nén bạc vụn, "Nào, hôm nay là ngày lành tháng tốt của huynh đệ!"

Tô Tấn An cười: "Sao lại có ngày lành gì nữa thế?"

"Trong nhà vừa mai mối cho ta một đám, sáng sớm nay cha mẹ ta gửi thư đến bảo tháng sau là có thể đính hôn rồi, con nhà người ta mới mười bốn tuổi, vừa tròn mười lăm là tiến hành động phòng." Tô Vấn Hâm mặt mày đắc ý.

"Vấn Hâm chẳng phải cậu vẫn bảo muốn chơi bời đàng hoàng thêm mấy năm nữa cơ mà, sao bỗng nhiên lại nhắc đến chuyện kết hôn rồi?" Tô Tấn An cười.

"Kết hôn thì cứ kết hôn, có ảnh hưởng gì đến việc chơi bời đâu." Tô Vấn Hâm ưỡn ngực.

"Tô Tấn An! Tô Vấn Hâm!" Thu Trân mặc quân phục đầy đủ bất ngờ bước vào nha môn, "Đi theo ta!"

Tô Vấn Hâm vỗ vỗ vai Tô Tấn An: "Đi xem Thu đại nhân tìm chúng ta có việc gì đã, tối nay ta mời cậu uống rượu."

Phía sau nha môn của đô đốc phủ có một căn phòng mật, xung quanh đều là tường gạch có thể cách ly mọi âm thanh, chỉ có những việc cực kỳ cơ mật mới được bàn bạc ở đây. Trước đây Tô Tấn An còn chưa có tư cách bước chân vào căn phòng mật này.

Thu Trân mặt mày nghiêm nghị, nhìn Tô Vấn Hâm rồi lại nhìn Tô Tấn An: "Ta có một việc cực kỳ cơ mật cần có người đi làm. Ta đã suy nghĩ kỹ, cảm thấy hai cậu là hai người mà ta có thể tin tưởng. Các cậu cảm thấy mình có phải là người như vậy không?"

Câu hỏi này cực kỳ nặng ký, cả Tô Vấn Hâm và Tô Tấn An đều cúi đầu: "Nguyện đem cái chết ra vì đại nhân hiệu lực!"

"Ừ," Thu Trân gật đầu, "Vấn Hâm, cậu theo ta đã lâu năm, còn Tấn An, cậu là một tài năng mới nổi. Ta vốn không dám dùng cậu, nhưng hôm qua ta đã nói rồi, ta coi trọng tài năng này của cậu, ngoài ra, ta còn coi trọng cả gan lượng của cậu nữa. Vụ tru sát Diệp Hoằng Tạng ở trấn Cửu Cửu Tự, cậu chủ động xin đi, rõ ràng biết là cửu tử nhất sinh nhưng vẫn liều mình xông vào, ta rất kinh ngạc. Lẽ ra nếu ta tự mình đứng ra cứu cậu, thì sẽ bại lộ việc giết Diệp Hoằng Tạng là ý của Quân hầu, nhưng ta thực sự tiếc nuối cái tài của cậu."

Kẻ như tôi thân phận ti tiện, có được sự trọng dụng của đại nhân là cơ hội trời cho. Nếu không làm chút chuyện liều mạng để báo đáp đại nhân thì há chẳng phải đã lãng phí cơ hội rồi sao. Cái mạng của tôi không đáng giá, chết thì thôi vậy." Tô Tấn An nói.

"Ta thấy sự việc không đơn giản như thế đâu!" Thu Trân thong thả nói, liếc xéo Tô Tấn An một cái, "Tấn An, cậu là một gã nam nhân có dã tâm, không cam lòng cúi đầu chịu khuất phục, không cam lòng sống một đời tầm thường vô vị, muốn ngoi lên giành lấy địa vị. Bắt cậu cả đời làm một tên Vân Thủy Tăng không thể ra mặt còn khó chịu hơn là giết chết cậu, có phải cậu nghĩ như vậy không?"

"Thuộc hạ không dám!" Tô Tấn An quỳ một chân xuống, tim đập thình thịch.

"Đứng lên, đứng lên đi," Thu Trân khôi phục vẻ mặt ôn hòa, "Có dã tâm là chuyện tốt, nếu các cậu đều không có dã tâm, đều không có chí tiến thủ, thì đại nghiệp của chúng ta làm sao có thể thành công đây?"

"Đại nghiệp?" Tô Vấn Hâm và Tô Tấn An đều ngẩn người.

"Nói thế này đi, trong phủ của Quân hầu có một vị đại nhân vật, ta không tiện nói tên ngài ấy. Ngài ấy muốn ta bí mật làm giúp một việc, việc này ngay cả Quân hầu cũng không biết, tuy rằng đối với Quân hầu thì tuyệt đối không có chút tổn hại nào cả. Việc này có tên là," Thu Trân chậm rãi thốt ra hai chữ, "Đao Canh!"

"Từ khoảnh khắc các cậu nghe thấy hai chữ này, các cậu phải tuyệt đối trung thành với ta." Thu Trân nheo mắt nhìn hai người bọn họ, "Kẻ nào dám tiết lộ bí mật, giết! Sau khi thành công, hai người các cậu chính là tay sai đắc lực của ta, tương lai phú quý tày trời, ta cũng sẽ chia đều cho hai người!"

"Tên của ta là Nguyên Huyết Tuyết, rất nhanh mọi người sẽ quên đi cái tên này, bởi vì người tiếp quản ta sẽ đến đây vào mùa xuân. Tên của hắn là Phạm Vũ Thời." Người thanh niên tao nhã mỉm cười, "Ta đảm nhận chức vụ thư ký quan nhỏ trước mặt Tấn Hậu, đến đây có một chút việc công, nhưng quan trọng hơn là muốn ngắm tuyết ở đây. Trước khi đến Tấn Bắc ta đã nghe đồn tuyết ở thành Bát Tùng là đẹp nhất, Thu Diệp Sơn không thể sánh bằng."

Đêm khuya thanh vắng, Tô Vấn Hâm và Tô Tấn An đối ẩm tại một quán rượu nhỏ bên đường.

"Cậu nói xem việc mà Thu đại nhân giao cho chúng ta làm sao mà kỳ lạ thế," Tô Vấn Hâm ngà ngà say nói, "Chẳng lẽ lại bắt chúng ta đi lùng sục trẻ con khắp thành? Kẻ không biết lại tưởng chúng ta là bọn buôn người mất."

"Thu Trân đại nhân đã nói một cách trang trọng như vậy, ắt là có đạo lý của ngài ấy rồi." Tô Tấn An nói, "Hơn nữa loại người như chúng ta cũng chẳng có cơ hội thò miệng hỏi han gì nhiều, cứ làm theo là được."

"Đao Canh? Là thứ do đám giáo sĩ áo đen kia nghĩ ra đấy phỏng?" Tô Vấn Hâm nói, "Ta chỉ sợ đại nhân đi lại quá gần với bọn chúng, e là sẽ rước họa vào thân."

Tô Tấn An gật đầu, "Tôi cũng lo lắng chứ, nhưng chúng ta còn cách nào khác? Không nghe lời đại nhân, họa ức ngay trước mắt rồi. Nghe lời đại nhân, tuy có lẽ sẽ mất đầu, nhưng nói không chừng lại một bước phất lên."

Haizz, kỳ thực ta chẳng trông mong gì chuyện một bước phất lên cả. Tính cách của ta đấy, thích ăn chơi hưởng lạc thôi, lớn tuổi rồi thì cưới một vợ sinh hai đứa con, dẫn con cái đi chơi. Còn Tấn An, cậu nghĩ sao?" Tô Vấn Hâm nói.

Tô Tấn An trầm mặc, nhìn ngọn đèn trên bàn: "Kỳ thực tôi lại rất muốn một bước phất lên. Tôi không giống anh Vấn Hâm, anh có người nhà ở Tấn Bắc, còn tôi thì không. Tôi luôn lang thang đây đó, đi đến đâu cũng chẳng có cội có rễ. Chỉ khi liên tục có cơ hội mới, tôi mới cảm thấy yên tâm. Liều mạng tranh đấu, ngược lại sẽ chẳng còn phải lo trước lo sau nữa. Người như tôi không nhàn rỗi nổi, không sống nổi những ngày tháng an nhàn đâu." Cậu ngẫm nghĩ một lúc, "Tôi đại khái là một kẻ có lòng tham đi, thầy bói nói sao Bắc Thần Tham Lang chiếu vào mệnh cung của tôi."

"Tấn An, ta biết cậu không dễ dàng gì, vụ tru sát Diệp Hoằng Tạng lần đó," Tô Vấn Hâm muốn nói lại thôi, cuối cùng thở dài thườn thượt, "Kỳ thực Thu đại nhân suýt chút nữa đã chuẩn bị không ra mặt, để mặc cậu sinh tử mặc bay rồi. Anh em chúng ta hết lời khuyên can, Thu đại nhân cuối cùng mới thực sự thương xót tài năng của cậu."

Tô Tấn An im lặng hồi lâu: "Kỳ thực có lẽ tôi cũng đoán được phần nào rồi, trước khi xuất phát tôi đã cảm thấy kết quả cuối cùng có lẽ sẽ là như vậy. Nhưng tôi là một Vân Thủy Tăng, tôi không muốn cả đời làm một Vân Thủy Tăng. Đó là cơ hội để tôi cởi nón lá ra ngẩng mặt với đời, tôi không muốn từ bỏ. Cướp ngọc trai từ miệng độc xà, chẳng qua cũng chỉ là một ván cược. Tôi đã nói tôi là kẻ có lòng tham, lại luôn cảm thấy không an toàn."

"Tấn An, cậu đừng có tự ví mình như kẻ xấu thế chứ." Tô Vấn Hâm vỗ vỗ vai cậu.

"Tốt xấu gì tôi không quan tâm," Tô Tấn An khẽ nói, "Chỉ là biết bản thân mình là tính cách như vậy, cũng chỉ đành chấp nhận số phận thôi. Tôi hai mươi tuổi rồi, không sửa được tính cách của mình nữa đâu."

Tô Vấn Hâm thở dài: "Cậu nói xem đám đàn ông chúng ta có thể leo lên đến cao cỡ nào?"

Tô Tấn An ngẩn người, lắc đầu: "Làm sao mà biết được? Có lẽ có thể đến thành Thu Diệp Sơn, có lẽ có thể đến đế đô, có lẽ cả đời chỉ làm một võ quan ở thành Bát Tùng này mà thôi."

Cho nên mới nói, đàn ông mà, cũng sẽ có ngày quy ẩn giang hồ chứ," Tô Vấn Hâm nói, "Cậu nhìn ta bây giờ hễ nghĩ đến chuyện kết hôn là lại cảm thấy vô cùng ngọt ngào. Sau này ta là một người đàn ông có gia đình rồi, buổi tối về nhà có người nấu cơm sẵn cho ăn, ăn cơm xong có người đun nước nóng cho, muốn ôm phụ nữ thì lúc nào cũng có người bên cạnh, bất cứ lúc nào cũng có thể nói đôi lời tâm tình, nàng ấy còn hay hờn dỗi chút với ta, lại còn là mẹ của con ta nữa chứ. Thật tuyệt làm sao!"

"Kết hôn á?" Tô Tấn An cười cười, nâng chén, "Tôi không có tiền, không kết hôn nổi, cũng chẳng có ai chịu gả cho tôi đâu."

"Hầy, hôm qua chúng ta đến Đồng Nguyệt Cư, cô nương mới ra mắt treo biển hôm nọ chẳng phải là người ở trấn Cửu Cửu Tự đấy chứ..." Tô Vấn Hâm đột ngột nói.

Trong lòng Tô Tấn An khẽ nhói lên một cái, gật gật đầu: "Không biết sao lại lưu lạc đến đây, tính ra thì nàng ta phải là tân phu nhân của Diệp Hoằng Tạng chứ nhỉ? Thu đại nhân không xử lý sao? Lúc đó tôi không nói, thấy Thu đại nhân cũng không nói gì, nên tôi cũng thôi không nhiều lời nữa."

Diệp Hoằng Tạng có một vợ sáu thê, còn đang tranh giành chia gia sản sứt đầu mẻ trán kia kìa, ai mà rảnh đâu đi quản một tiểu thiếp vừa mới bước chân vào cửa còn chưa kịp bái đường chính thức chứ?" Tô Vấn Hâm nói, "Nghe nói còn chưa kịp động phòng, còn chưa kịp báo về gia tộc ở Vân Trung để ghi tên vào gia phả, thế nên trực tiếp bị đuổi cổ ra ngoài luôn. Thu đại nhân đang bận dẹp đám môn sinh bằng hữu khắp nơi của Diệp Hoằng Tạng, làm gì có thời gian để ý đến một người phụ nữ này."

"Vấn Hâm, anh lo cô ấy ở bên ngoài ăn nói xằng bậy à?" Tô Tấn An dò hỏi. Chuyện Diệp Hoằng Tạng chết bên ngoài chỉ đồn rằng hắn ta tư kết bè ph đảng mua bán tước vị, bị Bát Tùng đô đốc phủ bắt được chứng cứ xác thực liền chống cự hành hung, bị võ quan vô tình ra tay sát hại, hoàn toàn không hề nhắc đến chuyện gì khác. Nếu A Quý nói ra sự thật, theo lệ thường của Bát Tùng đô đốc phủ, một người phụ nữ nhỏ bé như vậy hoàn toàn có thể bị xử lý tư lậu.

"Ấy! Chúng ta sao lại là loại người vô tình vô nghĩa thế chứ? Hơn nữa ở thành Bát Tùng này kẻ nào có chút tin tức đường lối, ai mà chẳng biết Diệp Hoằng Tạng chết thế nào? Nàng ta có nói ra cũng chẳng sao cả. Ta chỉ nghe nói nàng ta mới đến Đồng Nguyệt Cư treo biển, thân thể vẫn còn trong sạch. Huynh đệ, cậu có muốn gom chút tiền chuộc thân ra rồi coi như kết hôn luôn không." Tô Vấn Hâm nói, "Trông cũng được đấy chứ, cứ như con nhà lành ấy."

Tô Tấn An ngẩn người: "Tôi lấy đâu ra lắm tiền thế? Con gái trong kỹ viện mà còn trong sạch, loại nhan sắc bình thường cũng phải mất mấy chục đồng kim châu mới chuộc được thân, loại nhan sắc xinh đẹp như nàng ta chắc phải tốn hàng trăm đồng kim châu chứ ít gì? Bổng lộc một năm của tôi được bao nhiêu cơ chứ?"

"Tô Tấn An cậu cũng thấy người ta xinh đẹp cơ đấy." Tô Vấn Hâm vỗ vai cậu, lộ ra một nụ cười mang ý vị sắc tình, "Nếu đã để mắt tới rồi, chúng ta không chuộc nổi thân, thì anh em gom tiền góp lại mua cho cậu một đêm bầu bạn thì sao? Tính ra cũng là người phụ nữ mà Diệp Hoằng Tạng từng chấm, lại bị huynh đệ cậu nếm chút mùi vị."

Tô Tấn An lắc đầu: "Tôi thích những người phụ nữ đẫy đà một chút, không có hứng thú với mấy cô nàng cằm nhọn hoắt đâu."

Tô Vấn Hâm chầm chậm thở dài, dùng đũa gõ gõ vào chén bát, cất giọng hát khó nghe:

“Có hoa nên bẻ hãy bẻ ngay,

Đừng đợi hoa tàn uổng một cành.”

"Tấn An này," hắn lại nói tiếp, "Cậu đấy, đừng có kén chọn quá, cho dù có cưới một cô công chúa về nhà đi nữa, rồi cũng sẽ có ngày cậu thấy chán ngấy cho mà xem."

"Uống rượu uống rượu, lát nữa qua kỹ viện quậy phá một chút, huynh đệ sắp là người có gia đình rồi, sau này cơ hội ra ngoài chơi bời sẽ ngày một ít đi đấy."

Lúc Tô Tấn An dìu Tô Vấn Hâm bước ra khỏi quán rượu, cả hai đều đã say mèm, chuyện qua kỹ viện quậy phá cũng bị họ vứt xó đầu óc. Tô Tấn An nhìn ra được Tô Vấn Hâm cũng đang có tâm sự, có lẽ là vì nhớ nhung người phụ nữ mình từng thích, nhưng nay lại phải đi đính hôn với một người phụ nữ khác, có lẽ là từ nay về sau hắn đã là một người đàn ông có gia đình, mọi thứ đều sẽ hoàn toàn khác biệt. Cậu đỡ Tô Vấn Hâm lên lưng ngựa, nhìn gã đàn ông lảo đảo trên lưng ngựa từ từ đi xa, hệt như một kẻ lữ hành đơn độc đi vạn dặm đường trường.

Cậu đứng thẫn thờ trong tuyết, thầm nghĩ không hiểu tại sao, mỗi lần Tô Vấn Hâm nhắc đến A Quý là cậu lại phải kháng cự, phải phủ nhận, giống như bản năng muốn tự bảo vệ mình vậy.

Chiều tối ngày hôm sau, Tô Tấn An lại đến Đồng Nguyệt Cư.

"Ây da, chẳng phải là Tấn An đó sao? Nào nào, ngồi đi ngồi đi." Tú bà ân cần đon đả. Bà ta biết đây là một vị võ quan vừa mới được thăng chức, bổng lộc tăng lên, nói không chừng sau này có thể vắt kiệt được chút dầu mỡ nào đó. Đối với những tên tiểu võ quan thế này, bà ta đều ghi nhớ tên tuổi, gọi một cách thân thiết để hắn có cảm giác đến Đồng Nguyệt Cư hệt như được trở về nhà. Tú bà rất hiểu tâm lý của những gã đàn ông lưu lạc tha hương này.

"Thu đại nhân sai tôi đến để thanh toán tiền rượu đêm hôm trước." Tô Tấn An nói, "Thu đại nhân bảo việc làm ăn của bà chủ không dễ dàng gì, không thể để bà chịu thiệt được."

"Hây da, những người phụ nữ có xuất thân khổ cực như chúng tôi, chỉ có vị thiện nhân như Thu đại nhân mới thực sự thấu hiểu. Nhưng mà đại nhân chiếu cố chúng tôi nhiều thế này, tôi ngại chết đi được ngoài miệng thì khiêm nhường, nhưng tay nhận tiền thì nhanh chẳng kém ai."

"Nên thế mà." Tô Tấn An hờ hững nói, đảo mắt nhìn quanh. Vẫn chưa đến thời điểm náo nhiệt thực sự khi màn đêm buông xuống, trong đại sảnh lác đác vài vị khách không muốn tốn tiền vào phòng nhã tọa ngồi uống rượu, mấy cô nương tiếp rượu cũng có nhan sắc tầm thường, Tô Tấn An không nhìn thấy gương mặt quen thuộc kia.

"Lăng Diệp vẫn luôn nhớ đến Tấn An cậu đấy nhé, hôm trước còn cứ khen mãi Tô Tấn An cậu người vừa đoan chính lại vừa tuấn tú, không giống mấy kẻ da mặt dày khác, nước bọt sắp nhỏ cả lên ngực phụ nữ rồi kìa." Tú bà nói thêm mắm thêm muối, muốn kéo thêm một mối làm ăn.

"Lăng Diệp?" Tô Tấn An ngẫm nghĩ một lát mới hiểu đó là cô nương mặc bộ áo lụa màu nguyệt bạch ngồi trên đùi mình đêm hôm đó.

"Tấn An không thích Lăng Diệp à?" Tú bà có chút thất vọng. Lăng Diệp dẫu sao cũng được coi là một trong những cô nương có nhan sắc đứng đầu Đồng Nguyệt Cư, không ngờ vị tiểu võ quan mới thăng chức này lại khó hầu hạ đến thế.

"À, không," Tô Tấn An trầm ngâm một lúc, "Kỳ thực là có một người bạn nhờ tôi đến hỏi bà chủ một việc. Cậu ta là người xứ khác, làm võ quan ở Bát Tùng đã lâu mà vẫn chưa có gia thất. Nay tuổi tác cũng đã lớn, cũng phải hơn hai mươi tuổi rồi, muốn tìm một người phụ nữ để kết hôn, cắm rễ ở Bát Tùng này. Nhưng đi hỏi vợ nhà con nhà lành thì không dễ dàng gì, nên muốn hỏi xem ở chỗ bà chủ có cô nương trẻ tuổi nào trong sạch không, cậu ta gom góp chút tiền chuộc về làm vợ."

"Ấy chà, chuộc thân á?" Tú bà nhíu mày, giơ tay chỉ vào những chiếc đèn lồng đỏ treo trên mày cửa, "Mấy đứa đó đều nói là trong sạch, chưa từng qua đêm với khách cả." Bà ta hạ thấp giọng, sát lại gần tai Tô Tấn An, "Nhưng mà nói thật với Tấn An cậu thì tôi cũng chẳng giấu giếm gì, chẳng qua chỉ là mấy đứa con gái còn non choẹt để lừa mấy lão già nhiều tiền lắm của thôi. Còn thực sự trong sạch ấy hả, chính là con bé A Quý hôm nọ cơ, tôi giới thiệu nó cho Thu đại nhân đấy, thề có trời đất quỷ thần ơi tôi không dám nói dối đâu."

Bà ta đảo tròng mắt một vòng, nặn ra một nụ cười tươi roi rói, kéo kéo tay áo Tô Tấn An, "Tấn An, cậu nói thật cho tôi biết đi."

"Sao thế?" Tô Tấn An giật mình.

"Có phải Thu đại nhân sau đó vẫn nhớ nhung A Quý, nên mới phái cậu đến để thăm dò khẩu khí của tôi không?" Tú bà vỗ vỗ ngực, "Đảm bảo là thiếu nữ hàng thật giá thật, nếu là giả tôi xin đem thân mình đền cho Thu đại nhân."

Bà ta cứ nghĩ trò đùa này sẽ khiến Tô Tấn An bật cười, nhưng Tô Tấn An chỉ hờ hững co mép cười trừ. Tú bà cực kỳ không thích nụ cười này của Tô Tấn An, rõ ràng chỉ là một tên tiểu võ quan có thân phận thấp kém, vậy mà cười lên lại lạnh lùng cách xa ngàn dặm, mang theo vẻ ngạo mạn vốn chỉ có ở con cháu các gia đình quyền quý.

"Không phải đâu, chuyện riêng tư của đại nhân thì bọn thuộc hạ chúng tôi sao dám tiện tay làm thay chứ?" Tô Tấn An nói, "Chỉ là một người bạn hỏi hộ thôi, không có ý gì khác."

Tú bà có chút chán nản: "Con gái trong kỹ viện mà đòi trong sạch thì lấy đâu ra lắm thế? Chúng tôi trầy trật mãi mới kiếm được mấy đứa nhan sắc khá khẩm, đều đang chờ giá cao để bán ra nhằm nuôi sống mấy trăm miệng ăn lớn nhỏ ở đây, đâu có dễ dàng gì! Nếu bạn của Tấn An thực sự muốn chuộc, thì chỉ có duy nhất A Quý là có sẵn thôi, nhưng giá cả thì không thấp đâu nhé, ngón đàn của A Quý ấy lên sân khấu lớn được đấy. Hơn nữa, giá mà thấp quá, các người đàn ông chuộc về lại không biết trân trọng, giày vò hỏng mất một cô nương ngoan ngoãn."

"Giá cả thế nào mà không thấp?" Tô Tấn An cười hỏi, "Cho tôi xin cái giá, để tôi còn về truyền đạt lại."

Lúc mua mất tám mươi đồng kim châu, nuôi thêm một tháng nay, thế nào cũng phải để tôi kiếm lời thêm hai mươi đồng chứ, tính tròn là một trăm đi." Tú bà vốn đã chẳng còn mấy hứng thú với mối làm ăn này nữa, bèn nhân cơ hội hét giá trên trời để dọa lui đám tiểu võ quan nghèo rớt mồng tơi này.

"Thế ư?" Tô Tấn An thản nhiên đáp.

Cậu quay người bước ra ngoài, lúc ở cửa thì nhìn thấy A Quý và mấy tỷ muội đang từ ngoài bước vào. Hai người chạm mắt nhau, khẽ gật đầu rồi lướt qua nhau.

Mùa đông này sắp trôi qua rồi, nửa tháng nữa thôi, tuyết sẽ bắt đầu tan, sau đó băng sông tan chảy, vạn vật trên mặt đất sinh sôi nảy nở.

A Quý vịnh tay vào khung cửa sổ, nhìn khung cảnh tuyết trắng xóa bên ngoài, thầm nghĩ những hạt giống được gieo xuống dưới lớp tuyết từ mùa thu năm ngoái hiện đang cựa mình nảy mầm, cố gắng vươn đầu chui lên khỏi mặt đất. Tú bà bảo có lẽ sẽ còn một trận tuyết cuối cùng nữa, nàng đang chờ đợi trận tuyết đó, sau khi tuyết ngừng rơi thì lại là một năm mới.

Cứ mỗi dịp cuối năm là nàng lại nảy sinh một nỗi lo lắng mơ hồ, có cảm giác đại họa sắp giáng đầu, không biết năm tới bản thân sẽ ra sao, thậm chí còn không biết mình có sống nổi đến năm sau hay không. Kỳ thực nỗi lo lắng của nàng chẳng có căn cứ nào cả, lại vô cùng dư thừa, một người phụ nữ như nàng cuối cùng cũng chỉ đến thế mà thôi. Nhưng nàng vẫn không kìm được mà thầm cầu xin trong lòng: hãy để một năm trôi qua thật bình an, đợi đến mùa xuân, nàng lại có thể khoác lên mình chiếc váy xuân nhẹ nhàng chạy nhảy tung tăng trên phố.

Kỳ thực từng năm trôi qua, chẳng qua cũng chỉ là chiếc lồng này nối tiếp chiếc lồng khác mà thôi, chui từ cái này ra lại chui vào cái tiếp theo.

"A Quý, qua đây chọn vải đi, chọn một tấm màu mè rực rỡ một chút để mai ta may váy xuân cho em." Tú bà cười híp mắt gọi nàng.

Phía sau lưng A Quý, hàng trăm người phụ nữ tụm lại với nhau, kéo từng cuộn lụa mới nhuộm màu ra để ướm lên người mình. Những kẻ có mối quan hệ tốt tụ tập lại để trao đổi ý kiến, những ngón tay thon thả như búp măng chỉ trỏ giữa đám đông, ánh mắt ngưỡng mộ, đố kỵ hoặc khinh miệt từ người phụ nữ này chuyền sang người phụ nữ khác.

A Quý không ngờ ở thành Bát Tùng lại có tới hơn chục vị khách quen, toàn là những kẻ hiểu biết về âm luật, lần nào đến cũng chỉ điểm đích danh tên nàng. Điều này khiến tú bà mừng rỡ khôn xiết. Hồi dùng chút ít tiền mua cô bé này từ trấn Cửu Cửu Tự về, bà ta vốn chỉ ôm tâm lý thử vận may, nào ngờ con bé này lại thực sự có thể lớn thành một cây hái ra tiền.

"Thu đại nhân... chết rồi!" Tô Vấn Hâm thở dài thườn thượt, "Phen này thì hỏng bét rồi, Tấn Hậu nhất định sẽ đổ tội lên đầu chúng ta, đô đốc của thành Bát Tùng chết thảm ngoài phố thế này, kiểu gì cũng không tài nào giải thích nổi."

"Thu đại nhân chết rồi ư?" Tô Tấn An nhướng mày, lộ ra vẻ kinh ngạc, "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

"Sáng sớm nay anh em tìm thấy một cỗ thi thể không đầu ở mương Thiết Lê Côi, trên người bị lột sạch trơn không còn một mảnh vải. Ban đầu cứ tưởng là vụ án mạng bình thường, nhưng đến trưa thì tìm thấy cái đầu của Thu đại nhân cách đó mấy trăm bước, lại còn có cả quần áo được cuộn tròn lại thành một bói nữa. Xem ra cỗ thi thể không đầu kia chính là Thu đại nhân rồi." Tô Vấn Hâm sà lại gần tai Tô Tấn An, hạ thấp giọng, "Ta chỉ sợ chuyện này là do ai đó trong số huynh đệ chúng ta ra tay."

Khóe mắt Tô Tấn An giật giật, sắc mặt biến đổi đôi chút: "Cậu đừng có ăn nói xằng bậy, chuyện không có căn cứ thì đừng kéo theo cả anh em nhà mình vào."

"Ta thật sự không phải không có căn cứ," Tô Vấn Hâm liếc nhìn cậu một cái, "Ta là loại người sẽ đi hãm hại huynh đệ nhà mình sao? Nhà ta đời đời truyền nghề làm phu khám nghiệm tử thi, ta nhìn vết thương của Thu đại nhân rồi, là bị một thanh đao cực kỳ sắc bén gây ra."

"Đao cực kỳ sắc bén?" Tô Tấn An trợn tròn mắt.

"Đao tốt, mà người dùng đao cũng rất cao thủ."

"Chuyện này Tấn An cậu cũng đừng nên khoa trương bàn tán. Ở thành Bát Tùng này ngoại trừ nhóm anh em chúng ta ra, chưa chắc đã không có cao thủ dùng đao khác. Nếu Quân hầu trách tội xuống, ta sẽ gánh vác tất," Tô Vấn Hâm ngẩng cao đầu, "Đại bất quá là mất cái chức quan nhỏ này, đuổi ta về nhà, ta cũng chẳng thèm quan tâm." Hắn ta lại hạ thấp giọng nói tiếp, "Nhưng cậu cũng phải ngầm chú ý đấy, nếu thực sự là do anh em chúng ta làm, thì chẳng cần thiết phải che chở cho kẻ đó đâu, cứ lôi hắn ta ra ngoài, coi như đó là công lao của chúng ta."

"Tôi hiểu rồi, đại ca." Tô Tấn An cúi đầu vái chào.

Tô Vấn Hâm bỗng liếc xéo cậu: "Ta đem cái bí mật tày trời này kể hết cho cậu nghe đấy, nhưng mà cậu đừng có chính là hung thủ đấy nhé? Nhắc mới nhớ, Tấn An cậu cũng là một cao thủ dùng đao, thanh Nguyệt Lệ kia chính là thanh bảo đao danh tiếng mà Diệp Hoằng Tạng cất giấu suốt hơn chục năm trời."

Trong lòng Tô Tấn An thắt lại, cảm giác được cỗ sát khí ẩn giấu kia hệt như một con rắn từ sâu trong tâm mạch chảy dọc xuống cổ tay. Các ngón tay cậu khẽ run lên, muốn rút đao ra, nhưng lại cố gắng kiềm chế.

"Haiz! Nhìn cái bộ dạng căng thẳng của cậu kìa, tưởng thật là ta sẽ hãm hại cậu chắc?" Trong giọng điệu của Tô Vấn Hâm tràn ngập vẻ trách móc, vỗ vỗ vai cậu, "Ta đùa thôi mà. Cậu vừa mới lập công ở trấn Cửu Cửu Tự xong, Thu đại nhân là quý nhân nâng đỡ cậu, cậu lấy đâu ra lý do để giết ông ta chứ. Trừ phi Tô Tấn An cậu không muốn thăng tiến nữa, mà cậu thì lúc nào chẳng tự nhận mình là kẻ khao khát danh lợi cơ chứ."

Con rắn kia lại chui sâu vào trong tâm mạch để ẩn náu, Tô Tấn An khẽ thở dài một tiếng: "Sao lại không phải chứ? Thời buổi này, những kẻ tiểu nhân như chúng ta, ai mà chẳng muốn ngóc đầu lên."

"Hầy! Đại nhân họ Thu chết không nhắm mắt đâu," Tô Văn Tô Văn Hâm cũng thở dài, "Tấn An cậu không biết đấy thôi, cái đầu của đại nhân họ Thu trợn trừng đôi mắt, sợ là lúc chết vẫn không tin mình cứ thế mà chết. Cũng phải, ai có thể cam tâm? Đại nhân họ Thu vừa mới bỏ ra một số tiền lớn mua thân xác của một người phụ nữ ở 'Đồng Nguyệt Cư', nói vẫn còn là con gái, ra giá rất cao, đại nhân họ Thu chơi xong rất hài lòng, muốn móc tiền ra mua về làm thiếp." Tô Văn Tô Văn Hâm lộ ra một nụ cười giễu cợt, "Một người đàn ông lớn tuổi thân thể không còn tốt nữa, lại muốn có thân xác trong sạch của một người phụ nữ, liền cảm thấy đó là tình ưng ý hợp, muốn cùng người ta đầu bạc răng long. Mẹ kiếp! Người ta chẳng qua là ham hai đồng tiền của ngươi thôi ư? Chỉ vì cái bụng toàn mỡ của đại nhân họ Thu kia chắc?"

"Đàn ông già rồi đều thế cả phải không?" Tô Tấn An cũng tiếc nuối nói, "A Quý đó tôi có biết, lần hành động ở trấn Cửu Cửu Tự của chúng ta, cô ấy và tôi bị vây trong gác nước, là một người phụ nữ nhỏ nhắn khá xinh đẹp, cũng không biết đêm đầu ra giá bao nhiêu tiền, nhưng loại người như chúng ta, e là cũng chẳng thể đi tranh giành với đại nhân họ Thu."

"Lần đó chúng ta uống rượu ở Đồng Nguyệt Cư, tôi thấy người phụ nữ nhỏ nhắn đó cứ nhìn cậu, sợ là có ý với cậu đấy," Tô Văn Tô Văn Hâm bỗng nói.

Trong lòng Tô Tấn An lạnh buốt, con rắn kia lại bắt đầu rục rịch.

"Biết đâu cậu đi thì không mất tiền thì sao?" Tô Văn Tô Văn Hâm nheo một con mắt, lộ ra vẻ mặt có chút đồi bại, "Dù sao cũng là người phụ nữ đã bán qua rồi, nếu cô ấy thích Tấn An cậu, bố thí cho cậu một lần, cô ấy cũng chẳng thiệt thòi gì."

"Chỉ tiếc chúng ta không phải loại chủ nhân trong túi có vàng thật bạc trắng như đại nhân họ Thu," Tô Tấn An vô thức thở dài, lại nói, "Không biết đêm đó bán được bao nhiêu tiền nhỉ?"

"Mười đồng kim châu, không tính là nhiều lắm," Tô Văn Tô Văn Hâm cũng cảm thán, "Nhưng đối với những kẻ tiểu nhân như chúng ta mà nói, thì là bổng lộc quân ngũ ba tháng đấy! Ai có thể nhịn đói ba tháng trời, chỉ vì ngủ với một người phụ nữ nhỏ nhắn trong đêm đầu tiên? Dù sao sau này cô ấy tổng cộng vẫn sẽ ngủ với rất nhiều đàn ông, miếng mồi ngon đầu tiên, nếm thử đắt đỏ quá."

"Phải vậy không." Tô Tấn An nói.

Tay hắn mò mẫm trong tay áo chiếc túi nhỏ kia, trong đó có năm đồng kim châu, sáu đồng ngân hào và bốn đồng đồng điền, cộng thêm một nén ngân khỏa. Đó là toàn bộ tài sản của hắn.

Hắn không gom đủ tiền. Đêm hôm đó hắn chạy trốn trong thành Bát Tùng, người duy nhất có thể cho hắn mượn tiền là Tô Văn Tô Văn Hâm vì say rượu nên đã ngủ ở một quán rượu nào đó mà hắn không tìm thấy.

Sáng sớm trời còn chưa sáng, Tô Tấn An đã đến Đồng Nguyệt Cư.

Tú bà dẫn theo A Quý đợi hắn trong một căn phòng ấm áp, Tô Tấn An đơn giản hỏi cô ta mấy câu, rồi nói: "Đại nhân Thu Trăn đã chết, vẫn chưa tìm ra hung thủ, các ngươi nếu biết kẻ nào có thù với đại nhân họ Thu, nhất định phải báo cho chúng ta, nếu không thì coi như bao che tội phạm."

Tú bà sợ hãi vội xua tay, "Chính là không dính dáng gì đến cái chốn nhỏ bé của chúng tôi cả, chúng tôi chỉ biết phục vụ khách hàng cho tốt thôi."

A Quý ngước mắt nhìn Tô Tấn An, Tô Tấn An cũng liếc nhìn cô một cái, hắn nhìn thấy một đôi tròng mắt như làn khói mờ ảo, không nhìn rõ tâm trạng trong đó.

Cuộc hỏi cung kết thúc, tú bà lấy lòng phái A Quý tiễn Tô Tấn An ra cửa, có dụng ý riêng mà nói: "Đại nhân Tô nhớ thường xuyên chiếu cố nơi này đấy, những cô gái trẻ đẹp như A Quý đều đang đợi những tuấn kiệt trẻ tuổi tiền đồ vô lượng như đại nhân tới thân cận đấy, cho dù không cần tiền dán ngược lại cũng hoàn toàn nguyện ý, A Quý cô nói có phải không?" Bà ta khựng lại rồi nói tiếp: "Chúng tôi chỉ là những người phụ nữ, chỉ biết phục vụ khách hàng cho tốt, những chuyện khác thật sự đều không biết đâu."

Hai người đi đến cửa Đồng Nguyệt Cư, tuyết bay ngập trời, trên con sông nhỏ bị đóng băng trước cửa, những cây cầu đều bị tuyết đống lại vùi lấp cả rồi. Người trong thành Bát Tùng vẫn còn đang trong giấc ngủ say, chỉ có chiếc chuông đồng trên mi cửa kêu đinh đang trong gió, yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy cô tịch.

"Tôi tiễn đại nhân đi một đoạn nhé?" A Quý nói.

"Được." Tô Tấn An chợt nhớ ra điều gì, từ thắt lưng móc ra miếng ngọc bội ngày hôm đó hắn mua ở ven đường, "Một món đồ nhỏ, không đáng bao nhiêu tiền, mua ở ven đường thôi, người bán ngọc nói, ngọc có thể trừ tà. Nghe nói thân thể cô không tốt, dễ nhiễm tà khí, tặng cô vậy."

A Quý trầm mặc quấn sợi chỉ đỏ trên ngọc bội lên ngón tay mình, nắm chặt viên ngọc trong lòng bàn tay, ngẩng đầu nở một nụ cười, "Tấn An là tốt nhất."

Đây là lần đầu tiên cô gọi Tô Tấn An như vậy, Tô Tấn An cúi đầu nhìn khuôn mặt cô, những bông tuyết rơi lả tả giữa hai khuôn mặt, làm mờ đi tầm nhìn của họ.

Họ vòng qua một người dậy sớm quét tuyết trước cửa, tiếp tục đi về phía trước.

"Đại nhân tuổi cũng không còn nhỏ nữa, vẫn chưa kết hôn sao?" A Quý nói.

"Trước kia ta từng tìm người bói toán cho mình, nói trong mệnh ta có một ngôi sao cô độc, dù cho có đứng gần người khác đến đâu, cuối cùng vẫn phải chia tay." Tô Tấn An nói, "Thầy bói nói mệnh này của ta sẽ khắc chết rất nhiều người."

"Đại nhân Thu Trăn là vì ngôi sao cô độc của anh nên mới chết sao?" A Quý ngẩng đầu nhìn vào mắt Tô Tấn An.

Tô Tấn An hơi sững người, con rắn trong lòng bất an cuộn trào. Hắn khựng lại, "Không đâu chứ? Đại nhân họ Thu là quý nhân của ta mà."

"Phải." A Quý khẽ nói, "Trước kia ma ma thường mắng tôi, nói tôi chỉ thích đoán mò."

Cô nhón gót áp trán lại gần Tô Tấn An.

"Sao thế?" Tô Tấn An hỏi.

"Anh có thể búng vào trán tôi giống như ma ma vậy, trừng phạt tôi." A Quý nói.

Tô Tấn An nhìn chiếc trán nhẵn nhụi như ngọc và mái tóc mai xoăn mỏng manh ấy, muốn đưa tay ra nhẹ nhàng mơn trớn. Nhưng hắn không làm vậy, chỉ cười cười. Hắn thấy yên tâm rồi, hắn nghĩ A Quý sẽ không đoán ra bí mật của hắn đâu, qua năm nay, cô cũng mới mười lăm tuổi. A Quý cũng cười cười, lộ ra hàng răng trắng đều tăm tắp như ngọc.

Hai người tiếp tục đi về phía trước, tuyết càng lúc càng rơi dày hạt, Tô Tấn An giương một chiếc ô trên đầu A Quý, những bông tuyết không một tiếng động rơi trên chiếc ô ấy, trượt xuống vành ô, rồi lại rơi xuống đất.

A Quý lén lút quay người nhìn ra phía sau, trên mặt đất để lại hai hàng dấu chân, nương tựa quấn quýt lấy nhau, giống như cứ muốn kéo dài mãi đến tận chân trời.

---❊ ❖ ❊---

"Sao cô lại đến đây?" Tô Tấn An dùng giọng nói khô khốc hỏi.

"Tôi đi ngang qua bên ngoài, nhìn thấy ở đây có ánh đèn," A Quý nghiêng đầu, dùng tay chải mái tóc dài như mây của mình, để lộ ra đường cong quyến rũ trên cổ, "Tôi chợt nhớ anh từng nói với tôi anh ở đây, nên muốn vào tìm anh."

"Tìm tôi ư?" Tô Tấn An hỏi.

"Tìm anh." A Quý khẽ nói.

"Tìm tôi làm gì?"

"Tôi đến đầu thú đây này, tôi đã bao che một tên tội phạm," A Quý chỉ vào lồng ngực mình, "Chính là ở trong này."