Đầu mùa đông, Tấn Bắc, trấn Cửu T Cửu Tố.

Sáng sớm tuyết bay, những bông tuyết mịn màng bao bọc lấy màn sương mù của buổi sáng đầu đông thật dày đặc. Mỗi con đường và mỗi mái nhà trong trấn nhỏ đều được phủ lên một lớp tuyết mỏng tang, toàn bộ trấn nhỏ chìm trong giấc ngủ dưới lớp tuyết, giống như một góc khuất bị lãng quên từ lâu, cách biệt với thế giới bên ngoài.

Tiếng đàn văng vẳng từ nơi rất xa tới, giữa chừng bị làn tuyết lất phất bẻ cong vài nhịp, lúc đứt lúc nối. Nhưng chẳng có ai lắng nghe cả, mới chéo tháng mười, trấn Cửu T Cửu Tố ở Tấn Bắc đã đón trận tuyết đầu mùa của năm nay. Mùa đông ở đây rất lạnh, người trong trấn mùa đông không lao động, mà tuyết đầu mùa biểu thị sự bắt đầu của mùa đông, từ hôm nay trở đi, nhà nhà đều sẽ nhóm lò sưởi hoặc chậu lửa, thảnh thơi chờ đợi mùa xuân đến. Cho nên buổi sáng có tuyết đầu mùa này, báo hiệu sự khởi đầu của một mùa đông an nhàn, đến cả ông chủ cần cù của tiệm tạp hóa cũng phá lệ, không mở cửa hàng đúng giờ, những người khác cũng đều đang say giấc nồng trong chiếc chăn ấm áp.

A Quý ngồi khoanh chân dưới mái hiên của Đàn Hương Đình để gảy đàn, chỉ có một mình.

Các tỷ tỷ muội muội đều đang say giấc, chỉ có nàng là tỉnh dậy một cách kỳ lạ. Nàng đoán là mình quá hưng phấn nên mới căng thẳng, dẫu sao thì hôm nay cũng là ngày lành tháng tốt trong đời nàng. Trưa hôm nay, Diệp Hoằng Tạng tướng quân sẽ phái người tới đón nàng, nàng sẽ từ một kỹ nữ đàn gảy nho nhỏ trong Đàn Hương Đình một bước vươn lên thành phu nhân có tỳ nữ và kẻ hầu người hạ, trở thành một thành viên trong số các "Diệp phu nhân".

Diệp tướng quân xuất thân từ đại gia tộc đỉnh cao của Đông Lục là "Vân Trung Diệp thị", lại là một trong những thuộc hạ được Tấn hầu Thu Bờ Li tín nhiệm nhất, từng đi theo tiên Tấn hầu ba mươi bảy năm, trải qua bao phen sinh tử, có thể coi là nhân vật đỉnh cao trong giới binh gia Đông Lục. Ông có uy thế như thần, sự dũng mãnh hung hãn như quỷ, là nhân vật lớn mà không ai ở trấn Cửu T Cửu Tố không kính sợ, không kiêu hãnh. Trấn này vốn dĩ vô danh tiểu tốt, nằm gần thành lớn "Bát Tùng", nhưng đường xá không thuận tiện, vì phía đông trấn có chín con rãnh sâu, nên gọi là "Cửu T Cửu Tố Câu", người trong trấn đều rất nghèo. Diệp tướng quân từ mười mấy năm trước đã chọn trấn Cửu T Cửu Tố làm nơi cư trú, mua nhà cửa ở đây, xây dựng dinh thự, người từ khắp nước Tấn Bắc đến đây thỉnh giáo và tặng quà ném đá dò đường không dứt, nơi nghèo khó này lúc đó mới được trăm nghiệp hưng vượng. Nay Diệp tướng quân đã xin từ quan với vị Tấn hầu trẻ tuổi để về quê, nhưng môn sinh của ông vẫn trải khắp Đông Lục, uy thế và thế lực tích lũy qua mấy chục năm không thể coi thường, chính là trụ cột của trấn Cửu T Cửu Tố. Hôm nay là sinh nhật sáu mươi tuổi của ông, mỗi cửa hàng hơi lớn một chút trong trấn đều vắt óc chuẩn bị những món quà có thể coi là ra dáng để chúc thọ, Đàn Hương Đình là lầu xanh lớn nhất ở đây, đương nhiên không thể ngoại lệ, mụ tú bà "Võ Mị Nương" đã đặc biệt chọn một cô gái "trong sạch" tặng cho Diệp tướng quân làm quà, để tỏ lòng cảm ơn sự chiếu cố của ông đối với Đàn Hương Đình bao năm qua.

A Quý chính là món quà đó.

A Quý không phải là loại mỹ nhân được mọi người công nhận, đôi mắt của nàng không phải loại mắt phượng mày ngài lúng liếng đưa tình, mà hơi dài, hơi sắc bén, lại sáng ngời bất thường. Khi có tâm sự, đôi tròng mắt của nàng như hai vũng nước sâu thẳm, khuấy mãi không tan, nhưng bình thường nàng chẳng có tâm sự gì cả, đôi mắt sáng khiến người ta kinh ngạc, không giống mắt của loại phụ nữ ngoan ngoãn phục tùng, lúc ân ái uyển chuyển cũng không đủ sức câu hồn. Khuôn mặt của nàng không ăn ảnh, chiếc cằm quá nhọn hoắt, đàn ông bản địa đều thích phụ nữ có gò má phúng phính hơn một chút. Không ít người nói tướng mặt của A Quý trông thông minh thái quá, nhất là đối với một kỹ nữ đàn. Tính cách của nàng cũng rất khó dựa dẫm, lúc vui vẻ sẽ không kìm được mà hét lên, vỗ tay, hoàn toàn không có lễ tiết, Võ Mị Nương có mắng mỏ thế nào cũng không sửa được.

Tệ hơn nữa là đối với những vị khách không vừa mắt, vừa gảy đàn, nàng vừa không kìm được mà liếc mắt nhìn người ta, dường như việc người khác tới lầu xanh chiếu cố lại là đang trêu chọc nàng vậy. Khách hàng chia làm hai loại, một loại lớn tuổi, rộng lượng hơn, thích ngón đàn hay của nàng, rồi giống như người cha xoa đầu nàng, loại thứ hai thì cứ gặp nàng là cau mày. Nàng xuất gia (làm kỹ nữ) từ năm mươi tuổi, đáng lẽ ra đã phải có vị ân chủ đầu tiên từ lâu, Võ Mị Nương cũng cảm thấy với tố chất của A Quý, đêm đầu tiên phải bán được cái giá khá khẩm, thế nhưng bảng giá treo ra rồi mà chẳng có ai cạnh tranh. Võ Mị Nương hết lời khuyên nhủ những vị khách trẻ tuổi về điểm tốt của A Quý, đàn ông chế nhạo mụ, bảo chúng ta có lý do gì mà phải bỏ tiền ra ngủ với một đứa con gái giống như con mèo hoang chứ? Khi nó hung dữ lên, chưa biết chừng lại lén giấu một cây kéo, trên giường cho ngươi một nhát thật đau đấy.

Cho nên, A Quý là cô gái trong sạch duy nhất ở Đàn Hương Đình, mà Diệp tướng quân cũng là vị khách thuộc loại thứ nhất, Võ Mị Nương liền chuẩn bị một món quà như thế cho Diệp tướng quân.

A Quý bị bán vào Đàn Hương Đình từ khi còn rất nhỏ, lớn lên giữa đám kỹ nữ, nhìn những người tỷ tỷ xung quanh đêm đêm đổi đàn ông khác nhau, múa may quay cuồng khoe mẽ, tranh giành tình cảm, suốt ngày vắt óc suy nghĩ làm sao để giữ chân thật nhiều đàn ông dưới váy mình, bắt họ ngoan ngoãn dâng tiền cho mình, áp đảo các tỷ tỷ khác về mặt phong độ. Nàng không biết mình có thể có tương lai gì, thế nên có hơi dữ dằn, mang lòng đề phòng với mọi người đàn ông đến Đàn Hương Đình. Tính cách như thế của nàng, nếu ở lầu xanh nhà khác thì sớm đã bị kéo ra ngoài đánh cho nhừ đòn rồi, nhưng mụ tú bà Võ Mị Nương lại rất thích nàng, nói nàng giống như con gái của mình vậy. Võ Mị Nương thời trẻ là mỹ nhân số một số hai ở trấn Cửu T Cửu Tố, vì tiếp đãi quá nhiều đàn ông, kiếm được quá nhiều tiền, nên không thể sinh con được nữa. Võ Mị Nương hơi cô đơn, vẫn luôn muốn có một cô gái ở bên cạnh bầu bạn.

Mấy đêm trước, Võ Mị Nương gọi A Quý vào phòng mình, hỏi nàng có nguyện ý lấy chồng không. Võ Mị Nương nói Diệp Hoằng Tạng là một người đàn ông không tồi, tuy đã cưới một chính thê năm tiểu thiếp, nhưng ông đối xử với phụ nữ rất tốt. Võ Mị Nương thời trẻ từng tiếp đãi Diệp Hoằng Tạng, khi đó Diệp Hoằng Tạng vẫn còn mới từ Vân Trung ra, làm quan dưới quyền Tấn hầu, hạ quyết tâm làm nên sự nghiệp lớn. Ông là một người đàn ông giống như thần như quỷ trên chiến trường, nhưng trong phòng ngủ lại vô cùng dịu dàng với phụ nữ, có lẽ vì kẻ thù của ông toàn là những người đàn ông cầm đao, cho nên đối với phụ nữ ông lại tin tưởng hơn một chút. Võ Mị Nương nói mình biết Diệp Hoằng Tạng thích A Quý, đàn ông lớn tuổi hơi muốn có một cô tiểu thư, rất thường thấy. Võ Mị Nương lại nói A Quý trông rất giống bản thân mình thời trẻ, Diệp Hoằng Tạng luôn đến nghe A Quý gảy đàn, có lẽ là nhớ đến Võ Mị Nương thời trẻ. Nói một hồi Võ Mị Nương liền ôm lấy A Quý sụt sùi, nói mụ hối hận vì thời trẻ không nên tham lam như thế, đáng lẽ phải lấy Diệp Hoằng Tạng, nhưng Diệp Hoằng Tạng lúc đó lại là một tên tiểu úy tâm cao hơn trời mà trong người không dư dả đồng nào, trông thế nào cũng không giống dáng vẻ có thể phó thác trọn đời.

A Quý có hơi thương cảm lại có hơi vui mừng, bèn đồng ý. Có thể gả cho một quý tộc như Diệp tướng quân là phúc khí mà phụ nữ muốn mơ cũng không dám mơ. Tin tức này truyền ra, đám phụ nữ đố kỵ với A Quý trong "Đàn Hương Đình" tròng mắt như muốn bốc lửa, vốn dĩ việc Võ Mị Nương thiên vị cũng đành đi, đằng này A Quý vẫn còn là con gái nhà lành, vậy mà lại có cơ hội hoàn lương. A Quý nhìn thấy sự kiêu hãnh và hạnh phúc của mình từ trong ánh mắt của những người phụ nữ đó, liên tục mấy ngày liền đều kiêu hãnh ngẩng cao đầu, cho đến tận sáng nay. Nàng tỉnh dậy từ một giấc mơ đã quên bỗng nhiên cảm thấy trong lòng rất phiền muộn, giống như cả ngày gảy đàn không ngừng nhưng lại đứt dây không dứt, lại dường như giai điệu được gảy lên cực cao nhưng lại không biết thu thế nào, rối như tơ vò.

A Quý mười bốn tuổi bỗng chốc không thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình, chỉ thấy rối, rối, rối. Lẽ nào cứ như vậy mà gả vào dinh thự lớn của Diệp tướng quân sao? Làm một người phụ nữ cẩn trọng khuôn phép, ngày ngày cùng mấy tỳ nữ đun trà cắm hoa, ngắm chó mèo đánh nhau, ban đêm chờ đợi một người đàn ông lớn tuổi lựa chọn mình trong số bảy người vợ?

Nàng nằm trong chăn, nhìn trần nhà, ngẩn ngơ rất lâu, lén lút trèo dậy, đầu cũng không chải, xõa mái tóc dài đen nhánh, khoác lên mình chiếc áo dài màu trắng hoa văn lông ngỗng thanh nhã, đẩy cửa ra, dưới mái hiên rộng thênh thang xoa xoa đôi bàn tay tê cóng vì lạnh, hững hờ gảy phím đàn.

Tiếng đàn lướt đi, trong màn tuyết trời mây đất nước, trong trẻo sáng ngời, tịch mịch thoang thoảng, hình như có hơi run rẩy.

Toàn bộ trấn nhỏ chỉ có tiếng đàn, yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo, A Quý rùng mình một cái, vươn tay vào trong áo dài xoa xoa cánh tay mình. Nàng dừng tay lại, chuẩn bị thu đàn vào nhà.

Khoảnh khắc tiếng đàn mờ nhạt đi, A Quý giật mình. Ba âm thanh đồng thời lướt qua mai tóc nàng, tiếng tiêu nức nở, tiếng bước chân trên tuyết và tiếng tuyết đọng thỉnh thoảng sột soạt trượt trên mái nhà. Ba loại âm thanh mờ ảo cực độ, lúc A Quý gảy đàn đã bị che khuất đi, lúc này lại hòa quyện vào nhau, cuồn cuộn biến hóa như sương khói, len lỏi khắp nơi bao trùm lấy toàn bộ trấn nhỏ.

A Quý phải tốn rất nhiều sức mới nhìn rõ bóng dáng đó, hắn đi trên con đường uốn lượn trước cửa, từ xa tới gần, khúc khuỷu quanh co, mây trôi nước chảy. Người nọ mặc một bộ y phục đay trắng, được giặt sạch sẽ, thắt gọn gàng bằng sợi đay trắng, đội một chiếc nón lá trắng, toàn thân trắng như tuyết. Khoảnh khắc ấy A Quý có một suy nghĩ kỳ lạ, người nọ là yêu mị hay quỷ hồn, được ngưng tụ từ những bông tuyết trong màn tuyết miên man ở cuối con đường nhỏ, vừa cô đơn vừa tiêu điều, y như khúc nhạc vang vọng trong ống tiêu của hắn.

Tiếng tiêu dập dờn quẩn quanh vẫn luôn đi theo hắn đến cửa Đàn Hương Đình, hắn dừng chân, đối mặt với A Quý, cách xa mười mấy thước, tự thổi tiêu một mình. Lúc này A Quý nhìn rõ rồi, đó là một người đàn ông chân chính, cao ráo, mảnh khảnh, áo đay trắng, giày đay trắng, nón đay trắng, toàn thân gọn gàng ngăn nắp. Hắn không có hành lý gì, sau lưng đeo chéo một cuộn chiếu rỗi thô, trước ngực treo một tấm biển sắt, mặt trước là hai chữ "Vân Thủy", mặt sau đúc thông hành điệp của hắn.

Hắn không nói một lời, chỉ thổi tiêu, tiếng tiêu giống như một đám sương khói tan dần, cách ly mọi âm thanh bên ngoài, bao trùm lấy chính hắn và A Quý, giống như lời thì thầm bên tai, giống như bàn tay vô hình đang ve vuốt trên mặt. Khuôn mặt A Quý không khỏi hơi ửng đỏ, mà bản thân nàng thậm chí còn không nhận thức được điều đó.

Một người đàn ông như thế, y phục phong trần nghèo túng, chỉ dựa vào một ống tiêu để khất thực kỹ nữ, thế mà lại cố chấp không chịu đến gần, ngược lại khiến người ta cảm nhận được một thứ sự cô đơn và tôn quý khó cưỡng lại. A Quý hơi giật mình, biết rằng cái nhìn đầu tiên này mình đã thua sút, đối mặt với vị tăng nhân này, nàng không có cảm giác đứng cao trên cao.

Trường Môn tăng.

Người đàn ông đó là một Trường Môn tăng. Rất nhiều nơi ở Đông Lục có Trường Môn tăng, người ở một số nơi cung kính gọi họ là phu tử, thỉnh giáo họ một số kiến thức, Trường Môn tăng luôn hiểu biết nhiều hơn người bình thường rất nhiều, họ dùng những kiến thức đó để đổi tiền mưu sinh tiếp tục tu hành của mình. Thế nhưng Tấn Bắc những năm gần đây xuất hiện một số Trường Môn tăng khác biệt, đều mặc một bộ áo đay trắng như thế, đội nón lá, đeo một cuộn chiếu rỗi, thổi ống tiêu không rời thân, đi lại giữa đám đông. Họ thổi tiêu khất thực ở bất kỳ nơi nào có thể kiếm được thức ăn, mà nơi họ dễ thành công nhất chính là lầu xanh. Họ chưa từng trực tiếp mở miệng, còn tuân theo quy tắc cổ xưa là Trường Môn tăng không khất thực, chỉ đứng đó thổi tiêu thật yên tĩnh, ngươi không cho họ thức ăn, họ sẽ lặng lẽ rời đi như thế, ngươi cho họ thức ăn, họ cũng không nói cảm ơn, chỉ thổi lại một khúc nhạc bồng bềnh bất định đó coi như lời cảm ơn, sau đó lại tiếp tục lên đường. Họ có một tấm thông hành điệp tinh xảo, do phủ Tấn hầu đặc biệt ban phát cho họ, đúc trên biển sắt, gió thổi mưa dầm cũng không hư hỏng, cầm tấm thông hành điệp này, khắp nơi trong nước Tấn Bắc đều không được làm khó dễ họ. Nghe nói Tấn hầu trẻ tuổi rất tin tưởng thuyết "chuộc tội" của Trường Môn giáo, đặc biệt tạo điều kiện cho việc tu hành của những tăng nhân này. Thế nhưng những Trường Môn tăng này không được Trường Môn tăng ở những nơi khác công nhận, cũng chưa từng có ai nhìn thấy họ truyền thụ kinh nghĩa, dạy dỗ học sinh. Không ai biết họ từ đâu đến, cũng không biết họ vì sao mà đến, họ lặng lẽ dừng chân sau lưng đám đông, rồi lại lặng lẽ rời đi. Có người nói họ chịu sự sai khiến của thần linh, thực hiện quyền lực chủ tể của họ trong thế gian này, ở những nơi hỗn loạn và có tội ác, dùng đôi mắt của mình đại diện cho thần để quan sát. Cho nên không ai dám đến gần họ, họ là điềm gáy xui xẻo, càng không có ai dám mơ tưởng nhìn thấy khuôn mặt dưới chiếc nón lá của họ, nghe nói điều đó giống như lén nhìn khuôn mặt của thần, chỉ mang lại bất hạnh. Chỉ có kỹ nữ là thích họ, bởi vì họ đều biết thổi những khúc nhạc nức nở đó, hòa quyện với tiếng đàn của kỹ nữ, tựa như đang thương xót điều gì đó lẫn nhau.

A Quý vốn định vào nhà lấy chút thức ăn và nước uống cho vị Trường Môn tăng này, nàng còn nhỏ, tấm lòng lương thiện, đối với những người khất thực, cho dù là kẻ mày manh thông thường hay Trường Môn tăng, đều rất tốt. Nhưng bước chân của nàng đã bị tiếng tiêu níu giữ. Nàng từng nghe rất nhiều Trường Môn tăng thổi tiêu, nhưng chưa từng có buổi sáng nào giống như hôm nay, cảm thấy mình có thể theo tiếng tiêu đó, từng chút một bước vào thế giới của những vị chủ nhân thiên mệnh này. Nàng dần dần không phân biệt được khoảng cách xa gần của tiếng tiêu, tiếng gần giống như đang ve vuốt dái tai nàng, tiếng xa lại giống như một đôi mắt quen thuộc nơi chân trời đang ngẩn ngơ nhìn chăm chăm. Ký ức của nàng trải dài trong tiếng tiêu tựa thiên lại, có thể truy ngược về thời thơ ấu lăn lộn trên bãi cỏ quê hương, có thể truy ngược về việc mẹ làm bánh nếp thanh đoàn cho nàng ăn, cũng có thể truy ngược về tiếng khóc thét của chính nàng vào đêm nàng bị bán vào Đàn Hương Đình. Nàng dù thế nào cũng không thể tin nổi người cha người mẹ từng yêu thương nàng đến thế, vậy mà lại đem nàng đổi lấy chút tiền rồi bỏ đi, nàng khóc lóc vươn tay về phía họ, họ đều không ngoảnh đầu nhìn nàng. Nàng cảm thấy xót xa như chực khóc, nàng cảm thấy trong ống tiêu giấu giếm sự phẫn nộ và bi thương của người đàn ông trẻ tuổi này, hóa thành những tinh thể lạnh giá, tản mác theo gió như những bông tuyết, mà mỗi một bông tuyết rơi vào lòng nàng đều hóa thành nước, mãi chẳng nắm bắt được. Khi nàng muốn nhìn sâu hơn vào thế giới trong lòng hắn, lại bị một lớp thứ vô hình cản lại, bỗng chốc nàng cực kỳ muốn nhìn khuôn mặt hắn, dù chỉ là một cái nhìn cũng được.

Nàng cuối cùng cũng hoàn hồn, chạy bước nhỏ về nhà, lấy bánh thanh đoàn, bánh dày, rượu gạo và một chậu nước ấm rửa mặt, đặt lên lớp tuyết giữa nàng và vị Trường Môn tăng. Trường Môn tăng không động đậy, tiếp tục thổi tiêu, cho đến khi thổi xong khúc nhạc đó, mới đi tới cạnh chỗ để thức ăn, quỳ xuống trong tuyết chắp tay mặc niệm xong, vừa nhấm nháp rượu gạo vừa ăn bánh thanh đoàn và bánh dày thừa của tối qua. A Quý lặng lẽ ngồi dưới mái hiên, lúc lắc đôi chân thon dài, đặt đàn lên đầu gối, hững hờ gảy phím, học gảy điệu nhạc mà các Trường Môn tăng thổi. Trường Môn tăng rất nhanh đã ăn xong, hắn rõ ràng đã quen với thức ăn khô lạnh rồi, sau đó dùng nước trong chậu lau mặt dưới nón lá, dùng ống tay áo lau khô.

Trường Môn tăng đứng dậy, không hề nói lời cảm ơn, từng bước từng bước chậm rãi lùi ra ngoài. Lúc này A Quý ma xui quỷ khiến thế nào lại gảy sai dây, âm thanh cao đến mức bất an đó khiến cả A Quý và Trường Môn tăng đều ngẩn người, Trường Môn tăng vậy mà lại dừng chân. Nhiều năm sau A Quý nghĩ đó chính là định mệnh, khoảnh khắc đó tay nàng vốn dĩ không nên run rẩy, nhưng lại run rẩy một cái, thế là nàng nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông đó. Khuôn mặt hắn phản chiếu trong chậu nước giữa hắn và A Quý, chiếc gương làm bằng chậu nước đó ở thời điểm khéo léo nhất đã giúp A Quý vòng qua lớp phòng thủ kiên cố, A Quý không tìm được lời giải thích nào khác, chỉ có thể là ý của thần, bảo họ gặp gỡ ở đây.

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi khoảng chừng hai mươi tuổi, sở hữu một khuôn mặt thanh tú nhưng kiên nghị, đôi mày đen khem, giống như hình dáng của một con đao cong, tròng mắt lạnh lẽo, môi mỏng mà sắc bén. Hắn không hề xấu xí, nhưng cũng không thể nói là tuyệt mỹ, nếu ở trong số khách hàng của Đàn Hương Đình mà nhìn thấy một khuôn mặt như thế, A Quý có lẽ sẽ không để lại ấn tượng quá sâu sắc, nhưng lần này giống như trời vô tình mở một khe hở, cho phép nàng nhìn khuôn mặt này, tim nàng đập điên cuồng, máu dồn lên mặt.

Trường Môn tăng khẽ cau mày, lúc hắn cau mày ánh mắt lạnh lùng và cô đơn, trong lòng A Quý đau nhói lên một cái, tựa như có một con dao nhỏ cực mỏng lướt qua nơi đó.

Sau sự im lặng ngắn ngủi, Trường Môn tăng ngồi xuống, A Quý mất đi góc độ duy nhất, không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn nữa. Trường Môn tăng lại bắt đầu thổi tiêu, vẫn là khúc nhạc ban nãy, chỉ là thổi chậm hơn rất nhiều, dường như muốn cho A Quý cơ hội ghi nhớ độ cao thấp dài ngắn của từng nốt nhạc, khúc nhạc này sau khi chậm lại, thì càng giống như tiếng nức nở của gió tuyết hơn. Thế nhưng A Quý hoàn toàn không ghi nhớ được, trong lòng nàng hoảng loạn giống như một búi tơ vò, chỉ nghĩ không biết Trường Môn tăng có nhìn mình qua khe hở của chiếc nón lá hay không, nàng nghĩ người đàn ông cô đơn đó sắp đi rồi, trong lòng không khỏi có chút đau buồn.

Thổi xong khúc nhạc, Trường Môn tăng phất phơ rời đi. Nhìn bóng lưng hắn mờ dần trong màn tuyết, A Quý bất giác vươn tay gảy phím đàn.

Một tiếng "bốp" vang lên răng rắc, dây đàn đứt.

Buổi tối, dinh thự lớn của nhà họ Diệp "Tất Kim Thủy Các".

Thủy các này được xây dựng ở giữa ao nước, chỉ có một chiếc cầu phao nối liền với bờ, ngói trên mái nhà đều dát vàng, mùa hè ngồi ở đây, xung quanh vây màn sa, ngói vàng phản chiếu ánh nắng gay gắt đi, gió nhẹ trên mặt nước vi vu, vô cùng thoải mái, mùa đông thì có thể ngắm băng tuyết đầy ao, thưởng thức đóa sen khô trên băng, Diệp tướng quân rất đắc ý với thủy các này, luôn sẵn lòng uống rượu với bạn bè ở đây, mang theo ý tứ khoe khoang hơi quá.

Lúc này, vị danh tướng thuở trước này đang uống rượu vui vẻ với các tân khách từ khắp nơi ở Tấn Bắc đổ về chúc thọ. Những người này đều là bộ hạ cũ, môn sinh và bạn tốt của ông, dựa vào mối quan hệ chằng chịt thế này, Diệp Hoằng Tạng đã rời khỏi cung đình Tấn hầu mới có thể tiếp tục duy trì địa vị như xưa. Diệp Hoằng Tạng sáu mươi tuổi hôm nay có thể coi là thỏa chí cực điểm, tiệc thọ là cơ hội tốt nhất, một vị tướng quân cáo lão hồi hương có nhiều khách đến không tầm thường như vậy, không nghi ngờ gì nữa cho thấy ông vẫn uy phong lẫm liệt. Ông tự mình đánh trống làm vui, ra lệnh cho các vũ cơ trong toàn gia ra hầu hạ, đem những vò rượu ngon cất giấu mấy chục năm ra hết.

Mọi thứ đều rất tốt, nếu sứ giả chúc thọ của Tấn hầu có thể đến trước khi tiệc thọ kết thúc, thì sẽ càng hoàn mỹ hơn nữa. Diệp Hoằng Tạng đang chờ đợi.

Vũ đạo "Thiên Điệp Hạc" của các vũ cơ đã đến cao trào, họ đưa tình liếc mắt ném tình đưa đẩy với các tân khách một cách quyến rũ, uốn éo cơ thể được bọc trong lớp lụa mỏng, tận lực phô bày đường cong, hy vọng sau buổi tiệc tối sẽ nhận được sự sủng ái của những quý tộc này. Diệp Hoằng Tạng đã nói rồi, những vũ cơ nào nhận được sự sủng ái, nếu khiến khách khứa hài lòng, thì đều có phần thưởng hậu hĩnh. Cơ thể phụ nữ luôn là một thứ vũ khí sắc bén để những người đàn ông nắm giữ quyền thế lôi kéo mối quan hệ với nhau. Tân phu nhân A Quý bị ngăn cách bởi một tấm rèm trúc và bữa tiệc thịnh soạn, nàng lắng nghe thứ âm nhạc vui tươi lại khiêu khích đó, nhìn qua khe hở của tấm rèm trúc thấy các vũ cơ uốn éo mềm mại không xương, nghĩ đến những tỷ tỷ của mình, cảm thấy nỗi buồn man mác. Cho đến bây giờ nàng cũng không biết rốt cuộc thứ gì đã đột ngột thay đổi cuộc đời mình, vốn dĩ nàng nên giống như những người phụ nữ bên ngoài kia, cuồng nhiệt uốn éo, mong chờ sự sủng ái của đàn ông, nhưng bây giờ nàng lại mặc bộ hỉ phục long trọng, riêng quần làm bằng lụa mỏng đã có tới bảy lớp, bên ngoài mặc váy lụa thêu vàng, thắt bằng chiếc đai lưng rộng hai gang tay, lại thắt bằng một chiếc đai lưng mảnh dệt bằng chỉ vàng, thắt thành hình chiếc nơ bướm, bên ngoài váy lụa còn khoác chiếc áo dài gấm dày, sau lưng thêu bức tranh tuyết lớn hoa mai, nghe nói là mười thêu nữ thêu trong một tháng, áo dài trải ra, dài bằng hai lần nàng, rộng cũng bằng chừng ấy, lúc đi nặng nề kéo lê phía sau. A Quý lần đầu tiên mặc thử hỉ phục này, cảm giác mình giống như đang khoác áo giáp vậy. Một bộ y phục kín kẽ như vậy bọc lấy cơ thể nàng, ngoại trừ khuôn mặt và đôi bàn tay ra, các vị khách muốn nhìn thấy thêm một tấc da thịt của nàng cũng là điều không thể, cơ thể trong sạch này nàng và Võ Mị Nương đã chuẩn bị rất nhiều ngày, mỗi ngày đều dùng xơ mướp chà rửa, mỗi ngày đều bôi sữa bò và phấn mịn, tuyệt đối không cho phơi nắng, thỉnh thoảng còn phải dùng hương huân để khử mùi cơ thể, sắp sửa hiến dâng cho vị Diệp tướng quân tôn quý. Từ nay về sau cũng chỉ có Diệp tướng quân mới được chạm vào da thịt nàng, các mụ già trong nhà Diệp tướng quân đã cho A Quý xem bộ hỉ phục thần kỳ đó, mặc vào cần bốn tỳ nữ hầu hạ, cởi ra thì chỉ cần kéo chiếc dây trước ngực là được.

A Quý nghĩ đến việc sau khi buổi tiệc thịnh soạn này kết thúc, một đôi bàn tay già nua lộ rõ gân cốt sẽ kéo chiếc dây trước ngực nàng ra, nàng đột ngột trần truồng, liền cảm thấy mình sắp ngạt thở.

Nàng chỉ có thể không ngừng nghĩ về vị Trường Môn tăng đó, nghĩ đến khuôn mặt trẻ tuổi dưới chiếc nón lá, nghĩ đến sự cô đơn và lạnh lùng khắc trên khuôn mặt đó. Không hiểu sao, lúc nghĩ đến những điều này, trong lòng nàng lại bình yên hơn rất nhiều, nàng không còn sợ hãi nữa. Diệp tướng quân sẽ không thể ngờ được, ông dùng lễ tiết cưới một thiên kim danh gia vọng tộc để cưới một kỹ nữ, trong đêm tân hôn, vị tân phu nhân của ông lại đang nghĩ đến người khác. A Quý cũng biết điều này là không đúng, nhưng nàng không thể kìm nã bản thân mình.

Các vũ cơ tản vào chỗ ngồi của các tân khách, A Quý bước cúi đầu đi ra khỏi rèm theo những bước chân nhỏ xíu mà Võ Mị Nương dạy, đi tới bên cạnh Diệp Hoằng Tạng, ngồi xuống cúi đầu. Các vị khách im lặng một lúc, đồng loạt vỗ tay, chúc mừng Diệp tướng quân vào ngày sinh nhật sáu mươi tuổi vẫn cưới được tân phu nhân trẻ tuổi, Diệp tướng quân vẫn chưa có hậu duệ, mọi người đều tin rằng người phụ nữ trẻ tuổi hơn sẽ dễ sinh đẻ hơn. Diệp tướng quân cũng gật đầu mỉm cười, tiếp nhận lời chúc mừng này.

Diệp tướng quân vỗ tay, "Nếu chư vị có ý muốn thưởng thức nghệ thuật đàn của A Quý, vậy thì xin hãy yên lặng một chút xíu nhé!"

Thủy cách lập tức trở nên yên lặng, không ai nói chuyện, càng không dám vỗ tay hay đùa cợt. Diệp tướng quân không tiếc để tân phu nhân của mình ra mặt gảy đàn chuốc rượu, đây là sự kính trọng mười phần dành cho các vị khách đến nhà.

A Quý trở nên bất an dưới ánh mắt của những vị quý khách này, nàng hít sâu một hơi, vươn tay chạm vào phím đàn.

Đúng lúc này nàng nghe thấy tiếng tiêu, tiếng tiêu lạnh lẽo như tuyết, trong và lạnh.

Trong lòng nàng chấn động, nhớ tới đôi mắt cô đơn của vị chủ nhân thiên mệnh ngày hôm đó.

Hắn đã đến, tựa như đang đáp lại tâm tư của nàng.

Một võ sĩ trong phủ Diệp tướng quân sải bước đi vào thủy cách, "Tướng quân, sứ giả chúc thọ của Tấn hầu đã đến!"

Diệp Hoằng Tạng không trả lời, hơi nheo mắt lắng nghe tiếng tiêu lạnh lẽo thê lương ngoài thủy cách, một lúc lâu sau mới nói: "Là sứ giả chúc thọ sao? Đây rõ ràng là khúc nhạc của người chết mà!"

Ông đưa mắt nhìn quanh các tân khách. Những vị tân khách từng trải qua trận mạc đều hơi biến sắc, đẩy vũ cơ bên cạnh ra, tháo bội đao đặt lên chiếc bàn trước mặt, từng khuôn mặt lạnh lùng cứng rắn tựa sắt thép. Tiệc tối náo nhiệt chớp mắt biến thành quân doanh, Diệp Hoằng Tạng là tướng quân của họ, mỗi một vị tân khách đều là những võ sĩ giết người không chớp mắt.

"Cung thỉnh sứ giả Tấn hầu." Diệp tướng quân nói.

Tim A Quý đập điên cuồng, nàng đè ngực mình lại, sợ tiếng tim đập sẽ làm lộ tâm sự của mình trong không gian chết chóc này. Trên cầu phao, bóng dáng mặc áo đay trắng kia chậm rãi đi tới.

Trường Môn tăng đứng ở chính giữa thủy cách, chậm rãi cúi người hành lễ.

Diệp tướng quân thong thả uống rượu, "Là sứ giả của quân hầu? Tại sao ta nhìn trang phục của ngươi lại là một Trường Môn tăng? Quân hầu sẽ dùng Trường Môn tăng làm võ quan sao? Quân hầu không phái ngươi mang quà tới à?"

"Tướng quân sớm đã biết chúng tôi là thám tử do quân hầu nuôi dưỡng, hà tất phải hỏi những câu hỏi này?"

Diệp tướng quân cười cười, "Được, ta đánh giá cao sự thẳng thắn của ngươi. Hôm nay là sinh nhật ta, với địa vị của ta ở nước Tấn Bắc, quân hầu đáng lẽ nên phái sứ giả đến chúc mừng. Nhưng sứ giả của quân hầu không đến, khi đó ta đã có dự cảm không lành. Nhưng trước khi tiệc thọ kết thúc ngươi vẫn đến kịp, lại là một Trường Môn tăng." Ông hứng thú đánh giá Trường Môn tăng, "Quân hầu muốn dùng cách này để cảnh cáo ta sao? Hoặc là, ngươi còn có đồng bọn khác, mục đích ngươi đến đây là giết ta? Với địa vị của ta, quân hầu vẫn chưa có tư cách xử quyết ta nhỉ? Chỉ có bệ hạ ở thành Thiên Thiên Khải mới được. Quân hầu không ngại dùng thích khách để đạt được tâm nguyện của mình sao?"

"Chỉ có một mình tôi, tôi không có đồng bọn." Trường Môn tăng nói, "Trong phủ tướng quân có không dưới năm trăm võ sĩ tinh nhuệ, đối phó với tướng quân phải xuất động quân đội mấy ngàn người, đương nhiên không phải một mình tôi có thể làm được. Quân hầu cũng không muốn quan hệ với tướng quân làm căng thẳng đến thế, phái tôi đến chỉ là muốn mang đến cho tướng quân hai câu nói, hy vọng tướng quân hãy tĩnh dưỡng thật tốt, hy vọng có thể bình an vô sự với tướng quân."

Diệp tướng quân cười lạnh, "Quân hầu bây giờ càng lúc càng không tin tưởng người khác, nuôi dưỡng các ngươi những thích khách này, ngụy trang thành Trường Môn tăng, thám thính tin tức cho ngài ấy ở mỗi trấn nhỏ, bí mật xử quyết những đại thần không vừa mắt ngài ấy, những điều này đều là giáo sĩ của Thần Nguyệt dạy ngài ấy sao? Ta đã từ bỏ chức quan, ẩn cư ở trấn Cửu T Cửu Tố hẻo lánh này, gác đao vào vỏ, một ông già như ta mà quân hầu vẫn không yên tâm sao?"

"Tướng quân tuy đã từ quan ẩn cư, nhưng có quá nhiều môn sinh và hạ thủ cũ, vẫn có thể ảnh hưởng đến cục diện Tấn Bắc. Quân hầu biết đại nhân Tức Tử Đô vẫn luôn tiếp xúc với tướng quân, xung đột giữa đại nhân Tức Tử Đô và quân hầu ở thành Thiên Thiên Khải tướng quân đều biết. Quân hầu cũng phát hiện ra sự bất mãn của tướng quân đối với ngài ấy, tiên sinh phụng sự tiên quân hơn ba mươi năm vốn dĩ chưa từng có hai lòng, thế nhưng tân quân hầu tức vị, tướng quân đột nhiên lại xin từ quan."

"Đại nhân Tức Tử Đô là trọng thần hoàng thất, là bạn nhiều năm của ta, ta tiếp xúc với đại nhân Tức Tử Đô, tuyệt đối không có ý chống lại quân hầu. Quân hầu sở dĩ lo lắng ta, là vì bản thân ngài ấy sủng ái yêu nhân của Thần Nguyệt giáo, càng lúc càng không tin tưởng chúng ta những võ sĩ này phải không?"

"Phải đấy," Trường Môn tăng thấp giọng nói, "Đại nhân Tức Tử Đô là Thiên Khu Thanh Quân Tông tông chủ, Thiên Khu võ sĩ nghe lệnh ngài ấy ở Đông Lục không dưới nghìn người, tướng quân nếu đi quá gần với ngài ấy, hai vị một người nắm giữ quyền lực trong hoàng thất, một người tích tụ thế lực ở hương dã, sao có thể không khiến người ta lo lắng chứ?"

"Theo ta được biết, kẻ thù không đội trời chung của Thiên Khu võ sĩ chính là Thần Nguyệt giáo, quân hầu lo lắng ta có liên quan với Tức Tử Đô, là hạ quyết tâm muốn đồng hành cùng yêu nhân Thần Nguyệt giáo sao?" Diệp tướng quân thở dài một tiếng, "Đáng tiếc đường đường là tước hầu, lại vì những thuật tà ma kéo dài tuổi thọ đó mà không tiếc nhập ma!"

"Tôi từng có vinh hạnh theo cấp trên diện kiến quân hầu, quân hầu nói ngài ấy cũng biết Thần Nguyệt giáo lấy danh nghĩa thần linh, đồng hành cùng ma quỷ, nhưng ngài ấy cũng nói, có một ngày nào đó, những kẻ mặc áo đen này sẽ đường đường chính chính bước vào sảnh đường, nắm giữ quyền lực của Đông Lục, nước Tấn Bắc của chúng ta nằm ở nơi hẻo lánh vốn chẳng được tính là cường quốc trong số các chư hầu. Nếu sớm đầu nhập vào những kẻ sắp có thế lực đó, trong thời loạn thế mới có thể giữ lại huyết mạch của họ Thu." Trường Môn tăng nói.

"Loạn thế? Quân hầu cũng biết sắp có loạn thế rồi sao? Vì để sống sót trong loạn thế, nên mới phải đồng mưu với hổ sao?"

"Chỉ có những kẻ có bản lĩnh sống sót qua loạn thế, mới có thể nói không khi ác hổ muốn cho nó tấm da hộ thân," Trường Môn tăng nhẹ giọng nói, "Tướng quân đại nghĩa lẫm liệt, là vì có sự tự tin đấy. Nhưng trên thế gian này, quá nhiều người không biết sự tự tin đến từ đâu, đành phải dùng mọi thủ đoạn."

Diệp tướng quân trầm mặc một lúc lâu, khẽ gõ mặt bàn, "Nói hay lắm, rất hay. Không ngờ trong đám thích khách lại có một võ sĩ như ngươi, một người như ngươi tại sao lại phải ở trong tổ chức không thấy ánh mặt trời này chứ? Ngươi cũng tin tưởng quyết đoán của quân hầu sao?"

Trường Môn tăng lắc đầu, "Tôi không phải là nhân vật quan trọng gì, cũng không tính là võ sĩ, chỉ là một thám tử mà thôi. Quyết đoán của quân hầu đúng hay không, không phải là việc tôi có thể nói được. Nhưng tôi là thuộc hạ của quân hầu, chỉ có thể tuân lệnh quân hầu, một kẻ nhỏ bé như tôi, điều cầu mong chẳng qua chỉ là trên thế gian có một nơi dung thân, quân hầu cho tôi nơi đứng chân, tôi liền phải liều chết vì ngài ấy. Tôi đến đây, chỉ đại diện cho quân hầu hỏi tướng quân một câu, tướng quân có thể từ nay về sau dưỡng sức ở trấn Cửu T Cửu Tố, để quân hầu và tướng quân bình an vô sự với nhau hay không."

"Nếu ta không chịu hoàn toàn quy ẩn, vậy thì quân hầu sẽ ra tay với ta?" Diệp tướng quân đột ngột ngẩng phắt đầu lên, trong tròng mắt lóe lên ánh sáng như mắt hổ.

"Theo phỏng đoán của tôi, tướng quân sẽ không có sinh nhật lần thứ sáu mươi mốt nữa đâu."

Diệp Hoằng Tạng lặng lẽ vươn tay, một gã tiểu đồng bên cạnh lấy thanh đao cong trên giá đao, quỳ xuống cúi đầu, hai tay dâng lên giao vào tay ông. Diệp Hoằng Tạng tuốt đao ra khỏi vỏ, thanh đao giống như một dòng suối phản chiếu ánh trăng chảy ra khỏi vỏ, theo cử động của ông, toàn bộ tân khách đồng thời ấn chuôi đao nửa quỳ đứng dậy.

Trong lòng A Quý thắt lại, sát khí ngút trời, Trường Môn tăng đứng trơ trọi cô độc như một cái cây cô thụ.

Diệp Hoằng Tạng dùng một chiếc khăn trắng chậm rãi lau đao, lưỡi đao nguy hiểm lật qua lật lại trong lòng bàn tay ông cách một lớp lụa mỏng, hai bên thân đao phản chiếu ánh đèn một đạo chiếu lên mái nhà, một đạo chiếu xuống mặt đất, lay động không yên.

"Ta thuở thiếu thời làm quan ở Tấn Bắc, từng thỉnh người xem bói cho ta, trong sách mệnh của ta có ghi, 'Khi vinh hoa cực thịnh ba mươi năm, đến sáu mươi tuổi có đại kiếp, thế nhưng vướng víu bởi vũng nước nhỏ, một bước có thể vượt qua'." Diệp Hoằng Tạng cười thấp một tiếng, chợt ngẩng phắt đầu lên, "Ngươi là 'vũng nước nhỏ' trong vận mệnh của ta sao?"

"Một kẻ tiện mạt như tôi, tướng quân dù có bước qua từ trên thi thể của tôi, cũng chẳng tính là gì cả." Trường Môn tăng nói.

Diệp Hoằng Tạng vung mạnh trường đao giữa không trung, thẳng thừng chỉ vào mặt Trường Môn tăng: "Ta chờ đợi kiếp nạn này, đã đợi trọn vẹn hơn ba mươi năm rồi! Ta thuở trẻ từng thề rằng, lúc ấy kẻ nào cản trước mặt ta, ta sẽ vung một đao chém đứt đầu kẻ đó!"

"Tướng quân muốn chém đầu quân hầu sao?"

Trong mắt Diệp Hoằng Tạng, luồng khí tức tiêu sát kia chầm chậm rút lui, ông thu trường đao về lại trong vỏ, "Thế nhưng khi ngươi đến, ta đã không còn trẻ nữa."

Ông quay đầu nhìn A Quý đang mặc y phục lộng lẫy, "Một người đàn ông sáu mươi tuổi, từ quan, xây dinh thự lớn ở quê nhà, lại cưới tân phu nhân, đem thủy cách mái dát vàng trong nhà khoe khoang hết lần này đến lần khác... Ta vốn tưởng những điều này đã đủ để nói cho quân hầu biết, ta đã già, đã mệt mỏi, không còn sức lực để kìm hãm quyền lực của ngài ấy ở triều đường nữa rồi." Ông lại nhìn sang Trường Môn tăng, "Thật ra những điều này đều là sự thật, ta giết người mấy chục năm, bỗng nhiên có một ngày cảm thấy ta muốn an ổn lại, cưới một người phụ nữ sống đến đầu bạc răng long, cuối cùng chết trên giường. Thật ra phúc phận trong đời người chỉ có ngần ấy, thời trẻ cứ luôn nghĩ đến việc bay cao, tiêu hết phúc phận rồi, tuổi xế chiều khó tránh khỏi cảnh thê lương."

Ông chậm rãi đặt đao lên bàn, đẩy nó ra, đưa mắt nhìn quanh hai bên, "Chư công, các ngươi đi theo ta ngần ấy năm, ở nước Tấn Bắc thế lực này của nhà họ Diệp chúng ta cuối cùng cũng có chút thành tựu nhỏ nhoi. Nhưng các ngươi vẫn luôn không thể an ổn lại, thỉnh thoảng lại nơm nớp lo sợ. Tiên quân hầu còn ở đó, chúng ta vẫn còn sức phản kháng ở triều đường, nay người nắm quyền ở thành Thu Môn là tân quân hầu rồi, tân quân hầu không dung thứ cho chúng ta, chúng ta bắt buộc phải lựa chọn."

Trong thủy cách chìm vào sự im lặng.

"Lựa chọn của ta là, nguyện ý trung thành với quân hầu, ta sẽ cắt đứt mọi liên lạc với đại nhân Tức Tử Đô," Diệp Hoằng Tạng nói, "Chư công nếu không muốn tiếp tục đi theo ta, xin hãy cạn hết một chén rượu, bước ra khỏi thủy cách này. Từ nay về sau ở nước Tấn Bắc có lẽ sẽ không có vị trí của chư công nữa, nhưng ta nghĩ đại nhân Tức Tử Đô sẽ sắp xếp cho các vị ra làm quan trong hoàng thất, ngài ấy là một người có lồng ngực rộng rãi."

Trong thủy cách vẫn chìm trong sự im lặng.

Một lát sau, một vị tân khách tháo bội đao đặt lên bàn, từ xa cúi người hành lễ với Diệp Hoằng Tạng. Các vị tân khách khác cũng làm theo dáng vẻ của ông, lần lượt tháo bội đao xuống, tiếng những thanh danh đao đó bị đặt gác lên bàn, mỗi một tiếng vang đều rõ ràng đinh tai nhức óc, mỗi một tiếng vang đều có nghĩa là một đội quân đã bày tỏ sự trung thành với Tấn hầu. Ánh mắt của Trường Môn tăng lặng lẽ đảo qua, cho đến khi vị tân khách cuối cùng hơi thở dài, đặt bội đao lên bàn, tay hắn hơi run rẩy, không cẩn thận làm đổ chân đèn, dầu nến hắt lên sàn gỗ thông, trong chớp mắt ngọn lửa bùng lên, rồi sau đó lại tắt lém.

"Ha ha," Diệp Hoằng Tạng cười thấp một tiếng, "Ta vốn dĩ trong lòng có chút thấp thỏm, không biết kẻ nào sẽ lựa chọn rời đi, không biết sau này ta nên đối mặt với hắn thế nào. Bây giờ thì hay rồi, các ngươi đều đi theo ta cùng trung thành... Thế nhưng trong lòng ta lại không khỏi có chút thất vọng..."

“Chúng ta đều không phải là những kẻ có hùng tài đại lược, nếu không phải vì đi theo tướng quân, thì cũng sẽ không có được vị trí cao như ngày hôm nay,” Đô đốc cầm binh của Đô đốc phủ Vân Trì thở dài thườn thượt, “Thật ra từ khi tân quân hầu tức vị, quan lại khắp nơi ở nước Tấn Bắc đều đã bày tỏ sự trung thành, việc quân hầu trọng dụng giáo sĩ... Mọi người trong lòng tuy có chút lo lắng, nhưng cũng chỉ là dèm pha sau lưng. Nếu không có tướng quân làm cây cột sống cho chúng ta, thì chúng ta cũng chỉ là nước chảy bèo trôi mà thôi... Tướng quân, thật ra tuổi tác của chúng ta cũng không còn nhỏ nữa, thuở ban đầu đi theo tướng quân xông pha trận mạc sinh tử, kiếm được một xuất thân ở Tấn Bắc này, trong lòng cũng đều muốn được an ổn lại, hưởng chút phúc lành.” Ông nhìn quanh các đồng liêu, các đồng liêu cũng hơi gật đầu, “Chúng ta chẳng qua chỉ là những võ phu mà thôi, giáo sĩ thì sao chứ? Thiên Khu thì sao chứ? Sự biến đổi của thiên hạ này, cũng không do chúng ta quyết định, hà cớ gì không nhận bổng lộc của ai, thì tận trung với người nấy chứ?”

Diệp Hoằng Tạng trầm mặc hồi lâu, im lặng cười cười, “Cũng đúng, có lẽ sự cố chấp của ta mới khiến các ngươi suốt hai năm nay không thể không sống trong cảnh nơm nớp lo sợ... Các ngươi đang trách ta phải không?”

Các tân khách giật mình, đồng loạt chỉnh tề y phục đứng dậy, quỳ xuống trước bàn, lạy dài đối với Diệp Hoằng Tạng, vũ cơ và A Quý đều giật mình, cũng quỳ theo xuống lạy dài.

Vị đô đốc của Đô đốc phủ Vân Trì đại diện cho mọi người nói: “Chúng ta đều được tướng quân cất nhắc, từng cùng sinh tử với tướng quân trên chiến trường, chúng ta sao lại trách tướng quân chứ? Đường đi của chúng ta, chỉ xin tùy theo một lời của tướng quân phán quyết là được.”

Diệp Hoằng Tạng cười cười, “Đúng vậy, các ngươi đều là huynh đệ bạn tốt của ta, biết làm thế nào để trái tim của một ông già không đến mức quá lạnh lẽo.”

Ông quay sang Trường Môn tăng, “Như vậy được rồi chứ? Quân hầu sẽ hài lòng chứ?”

Toàn bộ người trong thủy cách đều quỳ xuống, cúi rạp xuống đất, chỉ có Diệp Hoằng Tạng ngồi ngay ngắn, Trường Môn tăng đứng đó, họ lặng lẽ nhìn nhau, gió từ mặt nước ào ào thổi tới, thổi bay tà áo của họ.

Trường Môn tăng chậm rãi cúi người xuống, “Chúc thọ Diệp Hoằng Tạng tướng quân.”

Hắn lấy ra chiếc chiếu tre cuộn tròn sau lưng, mở nó ra, bên trong là một thanh đao cong và một cặp không trúc.

“Ý của quân hầu, trúc rỗng ruột nên mới có thể chống chọi gió mưa mà không ngã đổ, tướng quân làm trống rỗng những tạp sự trong lòng thì có thể ngạo nghễ ở triều đường hương dã, thiên hạ không nơi nào là không thể đi. Cho nên, đem không trúc tặng tướng quân.” Trường Môn tăng đặt không trúc xuống đất, hai tay nắm lấy hai chiếc cần lắc, dây thừng quấn hai vòng ở chỗ lõm, sau đó tay phải nhấc lên, chiếc không trúc đó liền rời khỏi mặt đất quay tít mù. Trò chơi không trúc mà hầu như đứa trẻ nào ở Tấn Bắc cũng biết dưới tay hắn lại bừng sáng vẻ rực rỡ hoàn toàn khác biệt, hắn vừa múa vừa lắc không trúc ở giữa thủy cách, nhẹ nhàng như hạc, cứng cáp như thông, chiếc không trúc cũ kỹ đã bong tróc vàng dát trong lúc xoay tròn phản chiếu ánh vàng chói lóa, nhảy múa trên vai, lưng, đỉnh đầu, đầu gối của hắn, hắn cúi ngẩng tung người, ngạo mạn tất thảy, bộ áo đay trắng phất phơ phát ra tiếng động phần phật trong gió.

Mặc dù biết vị sứ giả này mang theo mục đích uy hiếp mà đến, Diệp Hoằng Tạng và các tân khách vẫn kinh ngạc trước kỹ năng chơi không trúc của hắn. Cũng không biết là ai vỗ tay trước, tiếp theo trong thủy cách vang lên tiếng vỗ tay rào rào.

Không trúc phát ra âm thanh như tiếng ong kêu trong lúc quay cuồng dữ dội, tựa như một bầy ong khổng lồ đang quần đảo trên đầu mọi người không tan, Trường Môn tăng cất giọng cao hát, âm thanh trong vắt sắc bén như một sợi chỉ, đâm thủng tiếng ong kêu:

Cát dịch vi hi, thị dụng hiếu hưởng.

Nhuệ từ chưng thường, vu công tiên vương.

Quân viết: bốc nhĩ, vạn thọ vô cương.

Thần chi điếu hĩ, di nhĩ đa phúc.

Dân chi chất hĩ, nhật dụng ẩm thực.

Quần lê bách tính, biến vi nhĩ đức.

Như nguyệt chi hằng, như nhật chi thăng.

Như Nam Sơn chi thọ, bất kiễn bất băng.

Như tùng bách chi mậu, vô bất nhĩ hoặc thừa.

Đây là một bài cổ ca chúc thọ cho người có địa vị cao trọng, ngước lên thần linh trên trời, vỗ về muôn dân trăm họ dưới đất, trang trọng mà sâu sắc. Trước kia những bài ca như thế chỉ được dâng lên vào dịp đại thọ của Tấn hầu, đối với Diệp Hoằng Tạng, đây hiển nhiên là một sự vinh quang tột độ. Dây cung căng thẳng trong lòng các tân khách đã được nới lỏng, họ vỗ tay theo tiếng hát của Trường Môn tăng, tiếng vỗ tay dần hòa làm một, tựa như tiếng trống lớn vang dội.

Trường Môn tăng đột ngột tung không trúc lên nửa hư không, các tân khách bất giác ngẩng đầu nhìn ánh sáng vàng rực rỡ đang quay cuồng trong không trung đó.

“Câm miệng!” Diệp Hoằng Tạng bỗng nhiên gầm lên một tiếng giận dữ.

Chữ "câm miệng" này vốn có ý nghĩa là khiến tất cả mọi người im lặng không nói, mà trong quân đội Tấn Bắc, nó mang một ý nghĩa bổ sung, ám chỉ kẻ địch đang đến gần, ám chỉ tình thế khẩn cấp không thể chậm trễ, võ sĩ bắt buộc phải ngậm miệng lại, lắng nghe sát cơ đang ép sát theo gió.

Chữ đó của Diệp Hoằng Tạng vừa thốt ra, toàn bộ ngọn nến trong nháy mắt đều tắt ngóm, ngoại trừ ngọn nến trước mặt Diệp Hoằng Tạng. Diệp Hoằng Tạng rút đao ngay khoảnh khắc cất tiếng, thanh đao cong ra khỏi vỏ nửa tấc chắn trước ngọn nến, thứ gì đó va đập vào thân đao. Tất cả các tân khách đều xuất thân từ quân ngũ, sau khi giật mình họ lập tức nửa quỳ đứng dậy, tay ấn hông đao, tay áo phất ra, lộ ra thiết oản giáp của họ. Trường Môn tăng trường đao quét qua như vầng trăng cong, chém đứt ngọn nến đang cháy cuối cùng, ném vút ra xa.

A Quý nhìn không rõ, chỉ cảm thấy không biết bao nhiêu bóng đen giống như hóa ra từ hư không xuất hiện trong thủy cách, ánh nến do Diệp Hoằng Tạng ném ra không chiếu ra bản thể của họ, chỉ chiếu thấy vị Trường Môn tăng mặc áo trắng kia vẫn đang lắc không trúc, múa may thướt tha.

Ngọn nến rơi xuống đất vụt tắt.

Trong bóng tối truyền đến tiếng dây đàn đứt gãy, tiếp theo là tiếng hét chói tai của phụ nữ, tiếng y phục cọ xát, tiếng khí sắt xé gió, tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, cùng với âm thanh đáng sợ, máu tươi phun trào từ vết thương.

A Quý cảm thấy một luồng gió sắc bén bắn ra bên cạnh, nàng biết đó là Diệp Hoằng Tạng đã rời khỏi bên cạnh nàng, lao thẳng về phía trước.

Nàng cảm thấy toàn bộ thế giới đều đảo lộn, hỗn loạn, hỗn loạn thành một cục, hỗn loạn khiến người ta ngạt thở, không kìm được mà ôm chặt lấy hai cánh tay mình.

Một lát sau, thủy cách khôi phục lại sự tĩnh lặng. Có người lặng lẽ lau đá lửa, thắp lại ngọn nến. Hắn giơ ngọn nến lên cao, chỉ có ngọn nến duy nhất đó thôi, đã đủ để A Quý nhìn thấy những thi thể xung quanh, khách khứa và các vũ cơ chuốc rượu trong thủy cách đều đã chết, bên cạnh thi thể của họ là một số đàn ông trẻ tuổi, mặc dù bên ngoài khoác áo nỉ màu đen, nhưng không che được vạt áo đay trắng bên dưới, những người đàn ông trẻ tuổi đó mỗi một người đều là Trường Môn tăng, đội chiếc nón lá cách ly với trần thế, bên hông giắt một ống tiêu không có trang trí. Những Trường Môn tăng đó cũng đều đã chết, nón lá của họ bị hất tung ra, lộ ra những khuôn mặt có người xấu có người đẹp, hoàn toàn không khác gì người thường.

Đằng sau mỗi chiếc bàn đều có một cái lỗ đen ngòm, thích khách khoét rách chỗ ngồi từ đó, tung ra ám sát vào khoảnh khắc đèn tắt, âm thanh của không trúc đã che giấu mọi âm mưu.

Diệp Hoằng Tạng vẫn còn sống, ông thậm chí còn không bị thương. Ông cởi trần nửa người, để lộ cơ bắp săn chắc, đứng ở trung tâm thủy cách, dưới đao cong trấn áp cổ của một Trường Môn tăng. Vị Trường Môn tăng kia bị một đao xuyên thủng bụng, đã sắp chết rồi, bị Diệp Hoằng Tạng xách cổ áo, giống như một con gà rừng bị đồ tể xách trên tay chờ làm thịt. Hắn vẫn là một thanh niên, sở hữu một khuôn mặt hơi tròn trịa, một mặt ho ra máu, một mặt không kìm được mà rơi nước mắt, một mặt run lẩy bẩy.

A Quý không chết, bởi vì thích khách không dám đến gần bên cạnh Diệp Hoằng Tạng, binh gia tuyệt thế của "Vân Trung Diệp thị" tuy đã già, nhưng vẫn đang chấn nhiếp mọi người.

Diệp Hoằng Tạng bình tĩnh giống như một khối sắt sống, hoàn toàn không động dung trước sự tanh hôi máu me xung quanh, trong mắt nhìn mọi thứ như không, thế nhưng sát khí lạnh lẽo tựa như thực chất, cuồn cuộn tuôn ra, lao thẳng về phía người đang giơ cao ngọn nến đối diện ông. Vị Trường Môn tăng cuối cùng còn đứng đó, hắn không ra đao trong bóng tối, mà thắp ngọn nến đó lên. Hắn tháo chiếc nón lá trên đầu xuống, ném sang một bên.

A Quý nhìn thấy vị chủ nhân thiên mệnh đó nâng một đốm nến đứng ở trung tâm thủy cách, ánh mắt kiêu hãnh, lạnh lùng lại cô đơn.

“Ngươi không sợ lộ mặt nữa à?” Diệp Hoằng Tạng hỏi.

“Ở đây chỉ còn lại ít ỏi những người sống,” Trường Môn tăng nói, “Nếu tôi thất bại, sẽ phải chết, người chết thì lộ mặt hay không lộ mặt có gì quan trọng chứ? Nếu tôi thành công, cũng sẽ chỉ có một mình tôi sống sót rời đi.”

“Được, vậy ta thay ngươi dập tắt một cái miệng!” Diệp Hoằng Tạng ấn mạnh đao xuống.

A Quý thấp thoáng nghe thấy một thứ âm thanh sền sệt mà lạnh lẽo, nàng biết đó là âm thanh nhẹ nhàng khi lưỡi đao cắt đứt xương cốt, Diệp Hoằng Tạng đã chém đứt đầu của vị thích khách bị thương đó, ném nó xuống trước mặt Trường Môn tăng.

“Thật đáng thương làm sao.” Trường Môn tăng nhìn cái đầu lâu đó, thản nhiên nói.

Diệp Hoằng Tạng đưa mắt nhìn quanh những thây ma đầy đất, trên mặt lộ ra một tia bi thương, “Mệnh lệnh các ngươi nhận được, chính là đem tất cả mọi người trong thủy cách này chém giết sạch sành sanh phải không? Nơi này là nước Tấn Bắc của quân hầu, quân hầu nếu đã hạ quyết tâm, chúng ta những kẻ này chẳng qua chỉ là cá trên thớt, hà tất phải tốn nhiều lời lẽ như thế chứ?”

“Quân hầu cũng có nỗi khổ tâm của quân hầu. Phán đoán của quân hầu không sai, một người như tướng quân, cho dù đã buông vũ khí xuống, cũng vẫn là mãnh hổ giấu móng vuốt đang tích tụ sức lực chực chờ bùng nổ. Tướng quân tuy đã già, nhưng để tướng quân thực sự mất đi hùng tâm thì quân hầu còn phải đợi bao nhiêu năm nữa? Mười năm, hai mươi năm? Đến lúc đó quân hầu cũng đã già rồi.” Trường Môn tăng nói, “Tướng quân nghĩ mà xem, những kẻ được ngài cất nhắc, kết bè kết phái với ngài, người mà họ thực sự trung thành không phải là quân hầu, mà là chính tướng quân ngài. Các vị tân khách của ngài sẽ vì một lời của tướng quân mà tuốt đao chống lại tôi - vị sứ giả đại diện cho quân hầu, cũng sẽ vì một lời của tướng quân mà tháo bội đao xuống. Những người như thế, sao có thể là người mà quân hầu cần chứ?” Hắn dừng lại một chút, “Đến cuối cùng ngài hà cớ gì còn phải khoe khoang uy quyền của mình trước mặt những người này chứ? Nếu ngài chỉ buông đao xuống không nói gì cả, có lẽ tôi vẫn còn cơ hội không hạ lệnh ra tay.”

Diệp Hoằng Tạng toàn thân chấn động, chết trân tại chỗ. A Quý nhìn thấy một giọt nước mắt già nua trào ra khỏi khóe mắt ông, chậm rãi trượt trên khuôn mặt gầy guộc, phản chiếu ánh trăng, sáng đến mức bức người.

Diệp Hoằng Tạng hít sâu một hơi, quay sang Trường Môn tăng, “Là ta đã hại huynh đệ và bạn bè của ta sao?”

“Thật ra trên thế gian này, chẳng có mấy ai là bạn bè hay kẻ thù vĩnh viễn cả phải không?” Trường Môn tăng nói, “Cũng không thể nói là ai hại ai, ai tốt với ai. Dù sao thì thuở ban đầu tướng quân cũng đã cất nhắc họ, có ơn với họ mà.”

“Ngươi còn đồng bọn nào khác không? Gọi chúng ra đây đi,” Diệp Hoằng Tạng nói, “Muốn giết Diệp Hoằng Tạng ta, ngươi không đủ khả năng.”

“Thật tệ là không còn nữa rồi.” Trường Môn tăng thấp giọng nói, “Kế hoạch tôi định ra là bọn họ lén lút lẻn vào dưới thủy cách, ngậm ống sنف bằng ống hít thở, trong lúc tôi múa không trúc thì cắt rách chỗ ngồi để đột nhập vào thủy cách, người có thể ngâm mình dưới nước trong thời gian dài không nhiều lắm, quá nhiều người cũng sẽ gây chú ý cho người nhà của tướng quân. Đây là một cuộc ám sát, không phải là thảo phạt, quân hầu không hy vọng tất cả mọi người đều biết quân hầu là người giết tướng quân. Tôi không ngờ ở độ tuổi như tướng quân, mà vẫn còn thân thủ thế này.”

“Chỉ còn lại một mình ngươi?” Diệp Hoằng Tạng cười lạnh, “Lúc trong tay ta có đao, đối thủ dám đứng trước mặt ta lớn giọng bàn luận thế này không nhiều đâu.”

“Kẻ dám đến chấp hành nhiệm vụ như thế này, vốn dĩ là tìm kiếm phú quý giữa lằn ranh sinh tử, vốn dĩ phải nghĩ rất rõ ràng rồi, cho dù phải chết, thì tại sao lại phải khóc chứ?” Trường Môn tăng nhìn cái đầu lâu vẫn còn vương vết nước mắt trước mặt, dùng giọng điệu nửa giễu cợt nửa thở dài nói.

“Rất thú vị!” Diệp Hoằng Tạng chậm rãi thu đao về vỏ. Dưới ánh trăng, ánh đao yêu dị bị vỏ đao đen kịt nuốt chửng, Diệp Hoằng Tạng cắm đao vào bên hông, tay ấn chuôi đao, “Được, ngươi có sự tĩnh lặng thế này, xứng đáng làm đối thủ của ta.” Ông bước đến cạnh giá đao, tháo thanh đao cong còn lại trên đó xuống, ném cho Trường Môn tăng, “Khô Tang trong tay ta, là do Hà Lạc chế tạo, là danh nhận luyện chế bằng linh hồn con người và Trạc Ngân, ngươi phải dùng thanh ‘Nguyệt Lệ’ này mới có thể có một trận chiến công bằng!”

“Võ sĩ?” Trường Môn tăng lắc đầu, “Không, tôi chỉ là một thích khách mà thôi, không cần phải đối đãi bằng lễ ngộ như vậy đâu.”

"Ta cũng không phải là ưu ái ngươi, chỉ là những người như chúng ta, luôn có điều kiên thủ, ngươi nói đó là sự kiêu hãnh của quý tộc cũng được, bảo là cổ hủ cũng tốt." Diệp Hồng Tàng nói, "Nếu như cái gì cũng không kiên thủ nữa, người cầm đao sẽ tước mạng rất nhiều kẻ vô tội."

"Người trên thiên hạ, mấy ai là vô tội?" Trưởng Môn Tăng vung tay hất văng vỏ đao, ánh trăng mờ ảo liền rót một tầng lưu quang thê mỹ lên thân đao, hắt vào bộ đại y bằng vải trắng của hắn, chiếu rọi khiến hắn trông tựa như một bức tượng băng.

Hắn lật tay cầm đao, giấu trọn lưỡi đao ra sau khuỷu tay, hơi khom người, "Mời!"

"Phi Đao? Là đao thuật của thích khách, ngươi từng đến địa bàn của Thiên Lô sao? Ngươi là 'Xích Thủy' của ta ư?" Diệp Hồng Tàng tự lẩm bẩm như đang nói một mình, làm tư thế "hổ thế", từ từ ngồi xổm xuống.

Trưởng Môn Tăng hợp thân lao thẳng về phía Diệp Hồng Tàng, ngực hướng về trước, tay áo dài bằng vải trắng bay phấp phới ở phía sau, tựa như một con thiêu thân đã thu đôi cánh lao vào ngọn lửa.

Khi hắn áp sát Diệp Hồng Tàng còn cách ba bước, Diệp Hồng Tàng rút đao ra khỏi vỏ, ánh đao lóe ra từ trong vỏ rồi vặn vẹo ngay lập tức, giống như tia chớp lóe lên rồi biến mất trong mây đen, chém về phía mạn sườn của Trưởng Môn Tăng. Đó là một đòn công thủ vẹn toàn, tốc độ của chính Trưởng Môn Tăng cộng với tốc độ rút đao của Diệp Hồng Tàng, kết hợp với góc độ hiểm hóc, khiến đao này hầu như không thể né tránh.

Khoảnh khắc Diệp Hồng Tàng rút đao, Trưởng Môn Tăng chợt trở nên nhẹ nhàng uyển chuyển như một con mèo rừng, hắn không còn lao tới một cách hung mãnh nữa, mà là "nhũn" hẳn người xuống, tựa như toàn bộ xương cốt trong cơ thể bỗng chốc tan rã. Hắn cuộn tròn kỳ lạ trên mặt đất, tựa như đang quỳ lạy, né tránh nhát chém tựa sấm sét của Diệp Hồng Tàng, sau đó tay áo mang theo một vệt ánh đao vung về phía cẳng chân của Diệp Hồng Tàng.

Sau khi chém hụt một đao, Diệp Hồng Tàng lập tức nhảy vót lên, né tránh nhát đao quét sát mặt đất, rồi lơ lửng giữa không trung gầm lên giận dữ, hai tay cầm đao giáng xuống tựa thái sơn áp đỉnh, đao khí hóa hình, sáng rực như dã thú!

Trưởng Môn Tăng thét lên khàn giọng, "Nguyệt Lệ" trong tay xoay chuyển, lưỡi đao phát ra một trận tiếng rít trầm đục, hắn vung đao nghênh đón nhát "Khô Tang" của Diệp Hồng Tàng phóng thẳng lên trời, song đao chém giết lẫn nhau giữa không trung. Cả hai người đều như bị sét đánh, hai thanh đao phát ra hai thứ âm thanh chói tai, sắc nhọn hoàn toàn khác nhau. Diệp Hồng Tàng tiếp đất, Trưởng Môn Tăng che miệng, hộc ra một ngụm máu tươi. Hai người giống như dã thú trong cuộc đấu cẩu, không chút do dự lao vào nhau lần nữa. Lần này bọn họ không còn sử dụng thủ pháp sát phạt sắc bén một đao định đoạt sinh tử nữa, mà là điên cuồng vung đao hình cung, liên tục giáng những đợt trảm kích không ngớt vào đối phương, ánh đao dày đặc tung tóe bay lả tả, tựa như tuyết rơi ngập trời, bao trùm lấy xung quanh hai người, bước chân của bọn họ cũng di chuyển với tốc độ cao, tựa như đang lướt sát mặt đất, hai người trong ánh đao cuồn cuộn như tuyết bay trông giống như đang khiêu vũ, nhưng từng động tác đều mang theo sát cơ khắc cốt ghi tâm.

Diệp Hồng Tàng chợt gầm lên một tiếng giữa những nhát chém liên hồi không dứt. A Quý chỉ cảm thấy da đầu tê rần, âm thanh gầm thét đó hùng tráng đến mức nàng chưa từng thấy bao giờ, tựa như toàn bộ thủy các cũng rung lên bần bật theo tiếng gầm ấy, kéo theo cả đỉnh đầu của nàng, đó không đơn giản chỉ là một tiếng gầm, mà là một chấn động cực lớn phát ra từ lồng ngực Diệp Hồng Tàng.

Theo tiếng thét giận dữ đó, đao của Trưởng Môn Tăng khựng lại một nhịp. Hắn cả kinh biến sắc, tiếng gầm ấy vang lên đúng vào khoảnh khắc nhát đao tiếp theo của hắn muốn tung ra mà chưa kịp phát, đó là khoảng khắc lực cũ đã hết mà lực mới chưa kịp sinh ra trong lúc liên tục vung đao, tựa như yếu huyệt bảy tấc của loài rắn. Hắn cảm thấy nhát đao vừa vung ra đã mất đi sức mạnh, một dòng máu trào lên đầu, mặt đỏ lựng.

Diệp Hồng Tàng bước lên một bước theo tiếng gầm đó, đơn giản giơ đao qua đầu rồi chém bổ xuống! Uy lực của đòn này lại càng thêm phần mãnh liệt theo tiếng thét của ông, sức mạnh và tốc độ đạt đến sự hoàn mỹ mười phần, song đao va chạm, Trưởng Môn Tăng suýt chút nữa không cầm chắc được "Nguyệt Lệ", lảo đảo lùi lại một bước.

Hắn còn muốn nhào lên lần nữa, Diệp Hồng Tàng lại gầm lên một tiếng, đồng thời bước lên thêm một bước, toàn bộ sàn nhà thủy các rung chuyển. Thời điểm lần này cũng chuẩn xác không kém, chấn động ấy truyền thẳng vào cơ thể Trưởng Môn Tăng, khoảnh khắc khí huyết của hắn đang co giãn, khoảnh khắc trao đổi nội lực, khoảnh khắc hít thở, lại một lần nữa bị cắt đứt. Hắn cảm thấy hoa mắt chóng mặt, thậm chí tiếng của Diệp Hồng Tàng cũng chẳng nghe thấy, chỉ mơ hồ nhìn thấy hai hàng mày trắng và chòm râu trắng rậm rạp trước mặt Diệp Hồng Tàng trong khoảnh khắc ông phẫn nộ gầm thét đã tản ra tứ phía như đao thương giáo kích.

Diệp Hồng Tàng bỗng chốc thay đổi, tựa như một tôn vũ thần phẫn nộ!

Diệp Hồng Tàng chém thêm một nhát nữa, vẫn là nhát chém bổ dọc đơn giản, Trưởng Môn Tăng dốc cạn mọi góc độ và không gian, đổi lấy cái giá là một vết thương bên mạn sườn, ngửa mặt né tránh đòn tấn công chí mạng.

Tiếng thét phẫn nộ thứ ba vang lên trước khi hắn kịp lấy lại thăng bằng. Diệp Hồng Tàng đã hoàn toàn nắm giữ nhịp điệu trên chiến trường, mạnh mẽ giậm chân, tiến lên một bước nữa!

Trưởng Môn Tăng biết mình đã bị thuật "Lôi Tức" của Diệp Hồng Tàng áp chế, đó là một trong những môn võ thuật binh gia mạnh nhất trong truyền thuyết, kẻ sử dụng môn võ thuật này, thứ nắm giữ không còn là một thanh đao trong tay nữa, mà là nhịp điệu trên chiến trường. Diệp Hồng Tàng dụ dỗ hắn sử dụng liên hoàn trảm đao nhanh, từ đó đánh tan "nhịp điệu" của hắn, trở thành chủ nhân của chiến trường này. Trưởng Môn Tăng không ngờ môn luyện khí thuật cổ xưa này lại thực sự tồn tại, cho đến khi hắn nghe thấy tiếng thở hắt ra tựa sấm sét của Diệp Hồng Tàng, ký ức này không biết từ xó xỉnh nào trong đại não trồi lên, dường như từ rất lâu trước đây, từng có người nghiêm túc nhắc nhở hắn điều này.

Hắn từng bước lùi bước trong tiếng gầm liên hồi của Diệp Hồng Tàng, hoàn toàn không có đường phản kháng. Hắn sắp chết rồi, các đồng đội của hắn cũng đều đã chết, không ai có thể cứu hắn cả. Khoảnh khắc này, hắn chính là con tằm xuân bị trói buộc bởi chiếc kén của chính mình, không thể giãy giụa.

A Quý ôm tai, kinh hãi nhìn hai người đàn ông ở giữa thủy các tắm mình trong ánh trăng chém giết lẫn nhau. Nàng cũng cảm thấy Trưởng Môn Tăng sắp chết rồi, không hiểu sao, nàng bỗng cảm thấy vô cùng đau lòng, muốn trào nước mắt. Nàng nghĩ người thanh niên thổi tiêu ấy cứ thế mà chết sao? Hắn có ánh mắt lạnh lùng, cô độc và cao quý biết bao! Trong tiếng tiêu có biết bao nhiêu là tâm sự vướng bận! Cõi lòng hắn là một vùng đất rộng lớn bao la chưa từng có ai đặt chân đến! Sao hắn lại cứ thế mà chết như vậy chứ? Hắn chết rồi thì sẽ không còn ai có thể biết được bí mật chôn giấu trong sâu thẳm đôi mắt hắn nữa... Nàng nghĩ bản thân chắc chắn là phát điên rồi, nàng là phu nhân mới của Diệp Hồng Tàng cơ mà, phu quân của nàng sắp thắng rồi, nàng phải vui mừng mới phải.

Một tiếng thét sắc nhọn tựa như mũi nhọn phá giáp, đâm thủng "Lôi Tức" của Diệp Hồng Tàng. Nó cao vút, liên tiếp và xé rách, Diệp Hồng Tàng đã bước ra bước thứ sáu, nhưng bước thứ bảy của ông lại không thể giẫm xuống, tiếng thét sắc nhọn kia ngược lại đã đánh gãy nhịp điệu của Diệp Hồng Tàng.

Đó là một con sói non, nó không thể thắng con sói già hung ác về mặt sức mạnh và kỹ năng, nó sắp bị cắn chết rồi, nhưng nó đã phẫn nộ. Nó hướng về con sói già, hướng về cả thế giới, phát ra tiếng gầm hung hãn nhất của mình, dẫu có xé rách thanh đới, dẫu có vỡ nát yết hầu. A Quý nhớ đến tiếng tiêu của hắn, biết bao nhiêu bi thương và phẫn nộ tuôn trào từ ống tiêu, tựa như kết tinh của giá lạnh, tựa như hoa tuyết múa lượn.

"Ta vẫn chưa thể chết được." Trưởng Môn Tăng dừng tiếng gầm, khẽ nói.

Hắn bỗng nhặt một thanh trường đao bị thích khách đánh rơi dưới đất lên, mỗi tay một thanh đao. Hắn đã hồi phục lại tư thế sẵn sàng tấn công như mèo rừng, đôi mắt trong bóng tối phản chiếu ánh trăng sáng rực rỡ, A Quý cảm nhận được áp lực tỏa ra từ người hắn. Có thứ gì đó đã châm ngòi toàn bộ con người hắn từ trong ra ngoài, A Quý thầm nghĩ liệu các mạch máu của hắn có sắp bị dòng máu đang tuôn trào làm cho nổ tung hay không?

Hắn cúi rạp người xuống thật sâu, song đao đều chuyển thành cầm ngược, sau khi ngửa mặt hít thở một hơi thật dài, hai chuôi đao áp sát vào nhau, song nhận nối liền thành một đường thẳng.

"Phi Đao, cấm thủ, song nhận nhất tự, trảm tâm sát pháp." Hắn thấp giọng nói.

"Quả là một thanh đao hung hãn." Diệp Hồng Tàng giơ đao qua đỉnh đầu, như nâng cao sơn nhạc, một chân bước lên trước hư đạp, đứng sừng sững bất động.

Tay áo của cả hai bỗng nhiên đều bị gió thổi phần phật, bọn họ lao đầu vào nhau, A Quý chẳng nhìn thấy rõ thứ gì cả, chỉ nghe thấy một tiếng kêu vang sắc bén trong bóng tối.

Khi nàng nhìn thấy mọi thứ trước mắt lần nữa, hai người đàn ông đứng quay lưng vào nhau, đều thủ thế đao mã bộ, mũi đao xiên xiên chỉ xuống đất. Bọn họ cách nhau chưa đầy một thước, chỉ cần nhấc đao xoay người là có thể đâm thủng sau lưng đối phương, thế nhưng cả hai đứng bất động như bàn thạch, ngỡ như từ thuở hồng hoang khai thiên lập địa họ đã đứng ở đó, chưa từng dịch chuyển. Ánh trăng chiếu rọi từ cửa sổ trời xuống, song đao với sắc quang yêu dị bao trùm trong ánh trăng vô biên, đao tựa ánh trăng, trăng khuyết như mày ngài.

Một thanh đao hình cung lật nhào trong không trung rồi rơi xuống đất, cắm phập vào sàn gỗ, đó là "Nguyệt Lệ" mà Trưởng Môn Tăng sử dụng, khoảnh khắc hai người áp sát, Diệp Hồng Tàng đã dùng cự lực mạnh mẽ tột cùng đánh văng thanh đao khỏi tay hắn.

"Ta không phải một võ sĩ, ta chỉ là một thích khách." Trưởng Môn Tăng thấp giọng nói.

"Thích khách? Khác gì với võ sĩ?"

"Thích khách hèn ti vi, mỗi lần xuất động chỉ có một mình, hoàn toàn không có ai giúp đỡ ngươi, cũng chẳng có ai cứu ngươi cả. Muốn giết người nào, chỉ có thể dốc hết toàn lực, dùng thủ đoạn cực đoan nhất. Thứ gọi là danh dự ấy, đối với những kẻ hai bàn tay trắng như chúng ta mà nói, hoàn toàn vô nghĩa."

"Tên của ngươi?" Diệp Hồng Tàng mang theo chút bi thương nhìn Trưởng Môn Tăng.

"Tô Tấn An."

Hồi lâu sau, Diệp tướng quân thả lỏng mỉm cười, "Được! Chết dưới tay một kẻ địch thế này, chính là kết cục của ta - Diệp Hồng Tàng." Ông dùng tay vuốt ve chuôi đao, cắm đao xuống đất, từ từ ngồi xuống, nhắm nghiền hai mắt. Gió nhẹ lướt qua, râu tóc khẽ động. Hậu duệ đời sau của Diệp gia chốn Vân Trung - Diệp Hồng Tàng, cho đến chết vẫn duy trì uy nghiêm của một thế gia quân võ, ánh trăng xuyên qua màn lụa chiếu lên người ông, ánh lên sắc sương giá tựa như thiết giáp. Trước ngực ông cắm ống tiêu của Trưởng Môn Tăng, trong ống tiêu bật ra một lưỡi sắc dài bốn tấc, đã bị ông ném đi, đâm thủng trái tim Diệp Hồng Tàng.

Thích khách tên là Tô Tấn An khẽ nhếch khóe môi, mỉm cười, dưới nách trào ra một vệt máu tươi. Lúc hắn ném ống tiêu chí mạng đi, đã bị trường đao của Diệp Hồng Tàng đâm rách nách, đây là mục tiêu mà người bình thường tuyệt đối sẽ không chọn, cũng là sơ hở duy nhất trong nhát ném phi tiêu của Tô Tấn An, đã bị Diệp Hồng Tàng chớp lấy. Diệp Hồng Tàng không thể từ sơ hở đó đâm thủng tim Tô Tấn An, chỉ vì khi đó trái tim của chính ông đã bị xuyên thủng, dòng máu phun xối xả đã cuốn đi toàn bộ sức lực trên cơ thể ông.

Bên ngoài tiếng người huyên náo, ánh lửa bị khung cửa sổ cắt vụn chiếu vào trong thủy các, đó là ngọn đuốc do các võ sĩ Diệp gia bên ngoài giương cao. Cầu phao thông ra bên ngoài đã bị phá hủy, nhất thời vẫn chưa tìm được thuyền để chèo vào, những võ sĩ kia nôn nóng cầm vũ khí trong tay, muốn báo thù cho chủ nhân đã khuất.

"Chúng ta gặp nhau rồi, phải không?" Tô Tấn An nhìn A Quý, từ từ lùi lại, tựa vào chiếc cột, "Buổi sáng ở trấn trên, ngươi đã cho ta bốn chiếc bánh thanh đoàn, hai miếng bánh nếp, một bình rượu, cùng với nước ấm rửa mặt."

A Quý gật gật đầu.

Oái oăm thay ngươi lại là phu nhân của hắn, ta còn tưởng đó là một kỹ viện, còn ngươi là kỹ nữ."

"Ta là kỹ nữ thì đã sao? Đêm nay ta gả cho Diệp tướng quân, làm thất phu nhân của ông ấy, điều này thì liên quan gì đến ngươi?" A Quý không kìm được sự phẫn nộ, cũng chẳng màng đến việc trong thủy các lúc này chỉ còn lại nàng và tên thích khách cầm đao này, nếu đối phương ra tay, nàng hoàn toàn không có chút sức phản kháng nào.

"Xin lỗi, đã làm phiền ngày lành của ngươi." Tô Tấn An thản nhiên nói, rồi ha hả cười lên.

"Ngươi cười gì chứ?" A Quý càng thêm phẫn nộ.

"Ta cười ngươi vẫn chỉ là một đứa trẻ," Tô Tấn An nói, "Trẻ con mới nổi giận kiểu đó, bởi vì nổi giận kiểu ấy chẳng ích gì cả. Ngươi vẫn chưa tiếp khách bao giờ phải không? Cho nên Diệp Hồng Tàng mới bằng lòng cưới ngươi."

A Quý trầm mặc, câu hỏi thế này nàng không biết có nên trả lời người đàn ông xa lạ này hay không.

"Đừng lo lắng, ngươi là con tin của ta. Trừ khi bất đắc dĩ, ta sẽ không giết ngươi." Tô Tấn An tựa vào cột, từ từ ngồi bệt xuống đất, kẹp chặt cánh tay, ép lấy vết thương bên hông, ánh mắt xuyên qua màn lụa, nhìn vầng trăng.

Hắn nhắm mắt lại, như thể đã chìm vào giấc ngủ, khuôn mặt vì mất máu mà tái nhợt, tắm mình trong ánh trăng, thế nhưng lại tỏa ra một tầng quang huy trắng ngần, tựa như ngọc thạch.

A Quý nhìn hắn, không dám động đậy, cũng chẳng dám phát ra tiếng động, chỉ cảm thấy đó chính là kiếp nạn trong số mệnh của nàng. Đó không phải "Xích Thủy", mà là một dòng sông lớn chắn ngang.