Lưu Tam là tên gọi tắt của Lưu Tam Kim, là con gái của Lưu Bố Khách ở Nội Giang. Sau khi bị người ta dụ dỗ bỏ trốn, cô ta thấy ngượng ngùng không dám quay về, đành ngoan ngoãn lang bạt giang hồ, bôn ba khắp chốn bến tàu. Vẻ bề ngoài đúng như lời Thổ Bàn Tử nói, rất xinh đẹp. Một khuôn mặt tròn trĩnh trắng trẻo, mái tóc đen dày, sống mũi hơi tẹt, vầng trán hơi hóp, chiếc cổ hơi ngắn, không có điểm gì khác biệt so với hình mẫu chung của đám gái lầu xanh. Miệng cũng nhỏ, đôi mắt cũng khá lanh lợi. Cô ta tự xưng là mới mười tám tuổi, nhưng nhìn từ da thịt và khung xương thì ít nhất cũng phải hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, còn nhìn từ cách giao thiệp ứng xử, lời nói thái độ thì sợ là đã hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi rồi chăng? Cô ta cũng biết hát vài câu "Thượng trang đài", "Ngọc mỹ nhân", chỉ là giọng hát không được ngọt ngào cho lắm. Nhựa thuốc phiện lại nấu rất khéo, cũng hút hai miếng, bảo là hút cho vui chứ không hề nghiện. Gặp La Oái Chủy ở Thạch Kiều, quấn quýt bên nhau năm ngày, rất hợp rơ, bèn bàn với đại gia Chu, định đưa cô ta về Thiên Hồi Trấn. Chuyện này vốn nhỏ nhặt, đại gia Chu tiện tay giúp đỡ, bèn gọi mụ tú bà tới dặn dò. La Oái Chủy đưa trước ba mươi lạng bạc, bảo Lưu Tam Kim thu dọn đồ đạc, nhân tiện đưa về luôn.

Hậu viện của Vân Tập Trạm (Vân Tập Trách), vốn là một tụ điểm đánh bạc thường ngày ở bến tàu, người ra vào từ cửa ngách bên phải đã rất đông vui náo nhiệt. Nay lại thêm một ả kỹ nữ, —— một ả kỹ nữ phong tao hơn, xinh đẹp hơn những ả từng đến trước đây, —— lại càng thu hút thêm nhiều người tới. Ngay cả khi không đánh bạc, họ cũng lưu luyến không nỡ rời đi, tiếng trêu ghẹo cười đùa làm cho những vị khách qua đường ở phòng trọ vách bên cạnh nhiều phen bực bội không sao ngủ được.

Dãy nhà ở hậu viện gồm năm gian lớn, gian ở giữa là một sảnh rộng, vừa vặn làm nơi bày sòng đẩy bài cửu. Bốn gian còn lại hoàn toàn là phòng khách. La Oái Chủy ở một gian xép phía đầu bắc, cũng có ván sàn ở trên, sàn gỗ ở dưới, cửa sổ chấn song trước sau, y hệt như các phòng khác; điểm khác biệt duy nhất là chủ quán cực kỳ lấy lòng La quản sự, vào năm ngoái, từng dùng giấy dán hồng đào dán kín lại, che đi hết những câu thơ thông tục "Thân ở bên ngoài tâm ở nhà" vốn dĩ phải có trên vách tường của mọi căn phòng. Còn lớp bùn nhơ dày bằng đồng tiền trên sàn nhà, lớp bụi bám dày bằng giấy thô trên đồ đạc, thì không vì sự bất tiện của La quản sự mà được ngoại lệ cạo rửa sạch sẽ, lau chùi quang đãng. Chỉ có đám mạng nhện lâu năm ở các góc nhà và chân đồ đạc là được quét dọn qua một chút, không nhiều bằng các phòng khác.

Trong phòng kê sát vách mỗi bên một chiếc giường, màn vải bố trắng in hoa xanh là đồ đạc của khách điếm. Dưới cửa sổ phía trước là một chiếc bàn vuông sơn đen, từ khi La Oái Chủy trở về, đồ đạc trên bàn đã bày biện kín chỗ. Nào là hũ đựng đồ trà sứ hoa xanh, đĩa sứ lớn hoa đỏ lúc nào cũng đầy bánh phù dung, bánh cơm cháy và các loại điểm tâm khác, nào là nghiên mực, bút, giấy trắng, thiếp hồng danh, ống hút thuốc bằng đồng trắng, ống nhổ bằng đồng trắng, tẩu thuốc lá cán xương cá, chén trà, vạc trà. Hai bên bàn đều kê một chiếc ghế cao.

Dưới cửa sổ phía sau, vốn chỉ có hai chiếc băng dài để rương bọc, lần này ngoài rương ra, còn kê thêm một chiếc bàn dài, bày gương lược trang điểm của Lưu Tam Kim, bên cạnh là một giá rửa mặt đơn giản, đặt một chậu rửa mặt bằng đồng trắng, cũng là của cô ta. Ngoài ra chỉ còn vài chiếc ghế băng được khiêng qua khiêng lại không có vị trí cố định. Trên hai chiếc giường đều bày sẵn một bộ dụng cụ hút thuốc phiện khá tinh xảo, là đồ gia bảo của La Oái Chủy. Hai ngọn đèn hút thuốc hầu như được thắp lên từ sau giờ ngọ, cũng từ lúc này trở đi, trên mỗi chiếc giường luôn có một người khách bên ngoài nằm ở đó.

Lưu Tam Kim tuy là ả kỹ nữ do La Oái Chủy bao nuôi tạm thời, nhưng thái độ của hắn ta hoàn toàn không giống những vị khách làng chơi khác: "Con đĩ này đã bị ông bao rồi, thì coi như là đồ của một mình ông, người khác chỉ được thèm thuồng chứ không được bén mảng tới; nếu dám làm càn, tức là có ý muốn đối nghịch với lão tử, việc này nhất định phải liều mạng một phen sống mái!" Hắn chưa từng suy nghĩ như vậy bao giờ. Câu cửa miệng của hắn là: "Kỹ nữ vốn là để mọi người cùng vui đùa, chỉ cần chơi vui là được. Nếu đi chơi kỹ nữ mà lại coi kỹ nữ như vợ nhà mình, lúc nào cũng so đo ghen tuông, há chẳng phải tự chuốc lấy khổ đau sao?"

Bạn bè huynh đệ thân thiết của hắn đều biết rõ tính cách này, sau lưng thường hay chế nhạo hắn quá mức thiếu khí phách nam nhi, hoặc cười hắn là "chơi bời lâu năm thành rùa". Nhưng mặt khác, trong lòng họ lại vô cùng thâm phục hắn, cái tài không hề động tình thật như hắn, ai có thể học được? Cái quan niệm không coi phụ nữ ra gì như thế, mấy ai có được? Thế cho nên, họ cũng nhân đó mà quang minh chính đại cùng hắn vui chơi thỏa thích.

Lưu Tam Kim ban đầu nào chịu tin những lời hắn nói lúc xuất phát từ Thạch Kiều rằng: "Em phải hiểu, anh khác với những khách làng chơi khác, dù đã bao nuôi em, em vẫn có thể làm ăn buôn bán nhỏ lẻ, chỉ có điều ban đêm không được rời xa anh, trừ khi anh gọi em đi tiếp người khác ngủ." Dựa theo kinh nghiệm của cô ta để đánh giá, nếu không phải hắn cố tình nói đùa, thì nhất định là có dụng ý khác, chuẩn bị để cô ta rơi vào tròng của hắn, tiện bề ép giá tiền bao nuôi mà thôi.

Đến Thiên Hồi Trấn mấy ngày, cách làm việc của hắn quả nhiên có chút khác thường. Bạn bè đánh bạc thì khỏi phải nói, cứ đến nơi là chui thẳng vào phòng xép, chào hỏi một tiếng, nằm dài bên ống thuốc lào là có thể nói bất cứ chuyện gì, làm ra bất cứ điệu bộ kỳ cục nào. Cho dù không phải bạn bè đánh bạc, miễn là quen biết, cũng có thể chạy thẳng vào, ngay trước mặt La ca mà đùa giỡn cười cợt đưa tình với cô ta.

Có một tên thổ hào tưới nhuần sắc dục cực kỳ nóng vội tên là Lục Mậu Lâm, —— cũng là khách uống rượu thường lui tới của tiưng Thải Hưởng Thuận, mượn cớ uống rượu để chuyên bề ve vãn Thái đại tẩu; nhưng chưa từng được Thái đại tẩu liếc mắt nhìn thẳng một cái. —— hắn ta chừng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt da dầu vàng ủng, một đôi mắt cận thị lúc nào cũng nheo lại; chóp mũi bẹt và phẳng, cằm rộng bè ra, trông rất giống hình dáng con trâu. Ăn mặc không lấy gì làm đẹp, nhưng trong yếm thường móc ra được một ít hạt bạc và bạc vụn, cái xà cạp vải lam thô thêu hoa văn răng chó bằng chỉ trắng trên vai lúc nào cũng căng phồng. Hắn ta không thích đặt cược đẩy bài cửu, bất đắc dĩ lắm mới cùng người ta đánh tú lơ khơ, nhưng lại khoái nhất là hút thuốc phiện, mà hút lại dở tệ, hễ châm một lọn là thể nào cũng làm hỏng rất nhiều thuốc. Đã không nghiện, hễ đưa tẩu thuốc lên miệng mà chẳng tính là hút, chỉ có thể gọi là thổi mà thôi.

Lần đầu tiên hắn ta chui vào phòng xép, đối mặt nhìn thẳng Lưu Tam Kim một cái, liền lớn tiếng kêu lên với La Oái Chủy: "Được lắm, La ca, quá phụ lòng người rồi! Kiếm đâu được một đóa hoa tươi ngon thế này về mà không báo tiếng nào! Thật là vô lý, thật là vô lý!"

Vừa quay người liền kéo thốc Lưu Tam Kim đang hút thuốc lào đi, ôm chặt vào lòng, cưỡng ép đòi hôn một cái thật kêu.

La Oái Chủy nằm bên khay thuốc cười mắng: "Mày cái đồ tạp chủng, nửa năm không gặp, vẫn cái tính nết này, đúng là chứng nào tật nấy không bỏ! Mày mà cứ làm càn không thèm nói phải quấy thế này, lão tử quyết định thu thập mày đấy!"

Lục Mậu Lâm buông Lưu Tam Kim ra, cười ha hả, ngả oạch một cái nằm phịch về phía khay thuốc rồi nói: "Đừng cãi, đừng cãi! Tao chẳng lẽ không có chừng mực sao, giống như vị lệnh thân Thái đại tẩu của mày, tao ngay cả câu đùa cũng không dám nói một câu. Còn như hạng đàn bà lẳng lơ này, biết tụi bây là người rộng lượng, đùa cợt một chút cho náo nhiệt ấy mà!"

Lưu Tam Kim thoạt đầu không chịu bỏ qua, lao tới giáng cho hắn ta một đấm vào đùi, đánh cho hắn la oai oái.

"Lẳng lơ? Mẹ mày mới là lẳng lơ!..."

La Oái Chủy vươn chân ra, chặn đứng cú đấm thứ hai sắp giáng xuống của cô ta lại rồi nói: "Lẳng lơ hay không lẳng lơ, không nằm ở cái miệng của nó, chỉ có bản thân em tự hiểu là được."

Cô ta bèn nhân đà đó vị lấy ống chân hắn, lả lướt ngả người vào lòng hắn, làm nũng nói: "Càn Đạt Đạt, anh cũng cay nghiệt với đứa con gái ngoan của mình thế cơ à?"

Cả hai người đàn ông đều phì cười.

Lưu Tam Kim cứ đinh ninh rằng số bạc trong yếm của Lục Mậu Lâm thế nào cũng có thể trút sạch được, đồng thời cũng muốn thử nghiệm cho ra ngô ra ra khoai sự hào phóng của La Oái Chủy. Cô ta thầm nghĩ nếu có kẻ nổi máu ghen tuông, thì việc làm ăn này mới đáng để làm. Tuy nhiên, cô ta cũng rất cẩn trọng, cho đến tận tám ngày sau, vào buổi trưa, La Oái Chủy ngồi ở hàng Thải Hưởng Thuận một lát rồi quay về khách điếm, đám người đánh bạc vẫn chưa tới, những người khác cũng đều đi ăn cơm cả rồi; cả hậu viện vô cùng tĩnh lặng, chỉ có những chiếc lá khô trên cây ngô đồng lớn bị gió trưa thổi xào xạc.

Hắn bước lên bậc thềm gọi: "Tam nhi! Tam nhi!"

Chỉ thấy Lưu Tam Kim đầu bù tóc rối, đầu tóc y phục xộc xệch lê dép từ trong phòng xép lao ra, nhào thẳng vào lòng hắn, chỉ biết dậm chân thình thịch.

Hắn vô cùng kinh ngạc, đưa tay nâng đầu cô ta lên, quả nhiên thấy nước mắt rưng rưng, cổ họng dường như vẫn còn đang nấc nghẹn. Hắn bèn hỏi: "Làm sao thế, mà ra nông nỗi này?"

Lúc này cô ta mới nức nở nghẹn ngào nói: "Hả!... Càn Đạt Đạt, anh phải làm chủ cho em đấy!... Em bị hắn ta ức hiếp rồi!... Càn Đạt Đạt!..."

"Nói cho đàng hoàng xem nào, bị ai ức hiếp? Ức hiếp thế nào?"

"Chính là cái tên Lục Mậu Lâm ngày nào cũng lảng vảng ở đây ấy!... Hôm nay nhân lúc anh đi vắng,... hắn cứ đòi bằng được,... người ta vốn dĩ là không chịu!,... hắn lại cứ cưỡng ép đè người ta ra mép giường!"

La Oái Chủy ngửa cổ cười lớn, kéo cô ta vào trong phòng xép, đẩy mạnh một cái lên giường, suýt chút nữa làm cô ta ngã nhào. Miệng vừa nói: "Thôi đi! Cái này thì có sá gì! Đòi tiền hắn là xong chuyện! Lão Lục là kẻ keo kiệt, lúc nào cũng có tiền, nhưng cũng chỉ lăm lăm muốn chiếm hời. Lần sau nhất định phải đòi tiền mặt của hắn, không đưa tiền trước thì miễn bàn! Thế chẳng phải em sẽ không bị hắn chiếm tiện nghi không công nữa hay sao!"

Lưu Tam Kim ngồi bên mép giường, ngẩn ngơ nhìn hắn nói: "Anh đúng là nhịn được ghê nhỉ!..."

"Anh đã sớm nói với em rồi, muốn buôn bán lẻ tẻ thì cứ quang minh chính đại mà buôn bán, đừng có diễn mấy cái tuồng này với lão tử!"