Da Luật Đại Thạch phái người tiến về thảo nguyên đại mạc, kết giao cùng các bộ Mông Cổ. Đáng tiếc người Liêu đã dời đi quá lâu, trừ những kẻ nghèo khổ không sống nổi nơi Mạc Bắc ra, các bộ còn lại đều đã quy thuận Đại Tống hoặc Nữ Chân.

Khi Da Luật Hiến dẫn người tới bộ Khất Ngân, vừa vặn gặp lúc quan lại nước Kim đến thúc giục bọn họ tập hợp trai tráng tòng quân nam hạ.

Bộ Khất Ngân của Mông Cổ là một trong những bộ tộc cổ xưa nhất của người Mông Cổ, có nguồn gốc từ tộc Nhu Nhiên thuộc Đông Hồ cổ, thuộc hàng thủy tổ của người Mông Cổ. Bộ tộc Khất Ngân đời đời cư trú tại khu vực sông Ôn Nan và núi Bất Nhi Hãn.

Thủ lĩnh bộ Khất Ngân là Bát Lý Đan, con thứ của Hãn vương Mông Cổ Bột Nhi Chỉ Cân Hợp Bất Lặc, nhưng lại chẳng có mấy quyền thế. Vài năm sau, ông sẽ sinh ra một người con trai kế thừa vị trí tộc trưởng, đó chính là Dã Tốc Cai, thân phụ của Thiết Mộc Chân.

Bộ Khất Ngân ngày nay hoàn toàn không thể sánh ngang với bộ Kereit, phụ hãn của ông cũng không định truyền hãn vị cho con trai, mà luôn muốn truyền cho người em họ Yểm Ba Hài.

Bát Lý Đan giấu Da Luật Hiến cùng sứ đoàn trong đại trướng của một mục dân bình thường nhằm tránh bị người Kim phát hiện. Đợi đến khi sứ giả Nữ Chân rời đi, ông mới vào trướng tiếp kiến những người Khiết Đan đã xa cách bấy lâu.

Da Luật Hiến ngồi trong đại trướng, người Khiết Đan có mặt đều lặng thinh không nói, không rõ vận mệnh của mình rồi sẽ ra sao.

Da Luật Hiến thì chẳng còn lo lắng, Bát Lý Đan chịu giấu mình đi chứ không bán đứng để tranh công với Nữ Chân, trong lòng ông liền nhen nhóm vài phần hy vọng.

Vừa thấy đối phương bước vào, Da Luật Hiến vội vàng đứng dậy nói: "Đại ân của tộc trưởng, người Khiết Đan chúng tôi vĩnh viễn không quên. Hoàng đế Khiết Đan đã gây dựng nên một đế quốc khổng lồ ở phía tây, sớm muộn có ngày sẽ đánh trở lại."

Bát Lý Đan lắc đầu, sắc mặt có chút khó coi, nói: "Năm xưa các người nắm giữ bờ cõi bao la, dưới trướng mấy trăm vạn binh mã còn đánh không lại người Nữ Chân. Khi Da Luật Đại Thạch chạy sang phía tây là đi qua thảo nguyên, chỉ có vài vạn người, hồn bay phách lạc vô cùng chật vật. Trời không thể có hai mặt trời, thảo nguyên cũng chỉ thần phục một bá chủ. Nay kẻ mạnh nhất là Nữ Chân, các người không đánh lại bọn họ đâu."

Người Khiết Đan đều có phần bất bình, nhưng Bát Lý Đan dường như chẳng hề để ý, tâm trạng ông vô cùng trĩu nặng, nói: "Người Kim đã chính thức hạ lệnh, bảo phụ hãn của ta chỉnh đốn các bộ Mông Cổ, nam hạ tác chiến. Lần này là A Cốt Đả đích thân thống lĩnh ba quân, muốn cùng Đại Tống quyết một trận sống mái. Người Kereit láng giềng sớm đã thành phiên thuộc của Đại Tống, những năm này hưng thịnh dường ấy, một khi khai chiến thảo nguyên chẳng biết còn sót lại mấy bộ tộc..."

Da Luật Hiến nghe vậy cả kinh, chẳng phải nói Tông Vọng làm soái hay sao? Sao giờ lại thành A Cốt Đả ngự giá thân chinh rồi?

Rốt cuộc là tình báo sai lệch, hay là mưu kế của Nữ Chân, chẳng lẽ bọn họ vốn đã định quyết chiến?

Bát Lý Đan nói mấy câu liền khuyên bọn họ nên sớm rời đi, dĩ nhiên lễ vật thì vẫn nhận đủ theo danh sách.

Bản thân cứu mạng những người này, nhận chút lễ vật thì có làm sao, chỉ là nhận lễ vật này rồi chưa chắc đã còn mạng mà hưởng.

Sắp sửa phải tham chiến rồi, chỉ riêng bộ Kereit láng giềng cũng đủ sức tiêu diệt cái bộ Khất Ngân nhỏ bé này, khiến Bát Lý Đan không khỏi thở dài than ngắn.

Hai con quái vật khổng lồ tranh đấu, các bộ tộc thảo nguyên tất yếu phải chịu vạ lây. Giá như bọn họ có thể chung sống hòa bình thì tốt biết mấy, bản thân có thể men theo con đường Trà Mã Cổ Đạo mà bán cừu. Nhu cầu về cừu của người Tống là vô cùng vô tận, bọn họ chẳng biết thích ăn thịt cừu đến mức nào, mấy bộ tộc có cơ hội thông thương qua cửa ải đều đổi về không ít lương thực, cuộc sống cũng ngày một khấm khá hơn.

Sau khi Bát Lý Đan đi ra, Da Luật Hiến lại đứng ngồi không yên, ông hận không thể lập tức bay về thành Phục Liêu.

Tại núi Bất Nhi Hãn, Da Luật Hiến tìm được trinh sát Viễn Lạn Tử của Khiết Đan, lệnh cho bọn họ mau chóng dò xét xem rốt cuộc là ai thống lĩnh ba quân.

Lúc này tại phủ Hội Ninh, Hoàn Nhan A Cốt Đả triệu tập các tướng Nữ Chân, ánh mắt đảo qua từng viên đại tướng trong trướng, uy nghiêm tự toát ra.

Ông đứng dậy, giọng có phần khàn đục, lớn tiếng nói: "Trẫm dấy binh phạt Liêu đến nay, đại công đã thành, Khiết Đan quy phục dưới chân chúng ta, con em Nữ Chân trở thành chủ nhân của mảnh đất bao la vô bờ này. Nhưng rượu ngon sẽ làm tê liệt đầu óc các ngươi, đàn bà sẽ vắt kiệt sức lực các ngươi, bếp lửa ấm áp khiến các ngươi không thể chịu nổi giá rét nữa. Cứ tiếp tục như vậy, các ngươi sẽ biến thành một Khiết Đan thứ hai."

"Người phương nam thì khác, bọn họ trước nay vẫn luôn sống như thế. Biết bao kiêu hùng trên thảo nguyên đều đã chứng minh một chân lý: nếu không thể thừa dịp cường thịnh nhất mà chinh phục Trung Nguyên, thì sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội, rồi bị bọn họ kéo dài hao tổn đến chết. Trẫm đã quyết định dốc toàn lực cả nước, nam hạ chinh phục Đại Tống, phá tan thành trì của bọn họ, khiến Đại Tống cũng như Đại Liêu, phải quỳ rạp dưới chân những đấng nam nhi Nữ Chân các ngươi, thần phục dưới vó ngựa Liêu Đông."

Các quý tộc Nữ Chân bao gồm cả Tát Cải, không ai là không hưng phấn gầm thét ầm ĩ, kẻ đấm thùm thụp vào ngực mình, kẻ lại ngửa cổ hú dài, dã tính trong khoảnh khắc này bộc lộ không sót một chút nào.

A Cốt Đả nhìn quanh bốn phía, càng thêm khẳng định suy nghĩ của mình là đúng đắn, hiện tại đám hãn tướng dưới trướng ông vẫn còn giữ được sự dũng vũ và hung hãn của người Nữ Chân.

Đợi đến khi thế hệ kế tiếp trở thành lực lượng nòng cốt của Nữ Chân, bọn họ sớm đã đánh mất thứ hung hãn được tôi luyện từ chốn giá rét này giữa vòng tay mỹ nhân và cuộc sống nhung lụa của người Liêu rồi.

Lúc này, các bộ tộc trên cao nguyên Mông Cổ thuộc Bắc Á đang tranh chấp phân tranh, phong vân nổi dậy, một vài thị tộc và bộ lạc vì muốn lớn mạnh thế lực của mình mà kết thành liên minh bộ tộc. Cách đó không lâu, thủ lĩnh bộ Mông Cổ là Hải Đô đã chinh phục Trát Lạt Diệc Nhĩ bộ, một bộ tộc hùng mạnh ở phía nam sông Ôn Nan. Từ đó, "các nơi bộ lạc lục tục quy thuận, dân chúng ngày một đông đúc".

Toàn thể các thị tộc và bộ lạc Mông Cổ kết thành đại liên minh, suy tôn Hợp Bất Lặc, cháu đích tôn của trưởng tử Hải Đô, làm "thủ lĩnh của các bộ lạc Mông Cổ", thống trị Hợp Mộc Hắc Mang Khoát Lặc (toàn thể Mông Cổ), tôn xưng là Hợp Bất Lặc Hãn. Thủ lĩnh bộ Mông Cổ từ đó chính thức dùng danh xưng Hãn hiệu.

Tháng sáu, nước Kim phái người mời Đại hãn Mông Cổ Hợp Bất Lặc vào kinh, Hợp Bất Lặc chỉ mang theo vài người tùy tùng, cưỡi khoái mã tiến vào phủ Hội Ninh.

A Cốt Đả mừng rỡ khôn xiết, lấy ra một nửa lụa là gấm vóc, vàng bạc châu báu trong quốc khố ban thưởng cho Hợp Bất Lặc.

Hoàng đế sắc phong Hợp Bất Lặc làm Mông Cổ Quốc vương, trên danh nghĩa thống trị các bộ Mông Cổ ở Bắc Á.

Hợp Bất Lặc đáp lễ đền ơn, điều động vô số người Mông Cổ vùng Mạc Bắc nam hạ trợ chiến.

Những người này dần dần tập kết tại phủ Trung Kinh, tổng số không dưới mười tám vạn, được người Kim trang bị vũ khí. Nữ Chân thừa hưởng gia sản của Đại Liêu, đây vốn là đế quốc khổng lồ từng vũ trang cho cả trăm vạn tướng sĩ.

Thế nhưng một khi đã trao vũ khí cho bọn họ, đó sẽ là những chiến binh trời sinh, quyết không thể xem thường.

Gần như toàn bộ Mưu Khắc và Mãnh An của Nữ Chân đều dốc hết ra trận, A Cốt Đả để lại Tát Cải trấn thủ hậu phương, điều phối vật tư tiếp tế, còn các công thần phạt Liêu khác thảy đều theo quân xuất chinh.

Trong khi Dương Lâm và Da Luật Đại Thạch đều dự đoán người Kim chỉ đánh thăm dò nhỏ lẻ, thì A Cốt Đả đã thể hiện nhãn quang và khí phách của một đấng kiêu hùng, cùng với dã tâm ngày một bành trướng khôn cùng.

Cõi bắc phong vân cuồn cuộn, một trận đại chiến sắp sửa mở màn.