Khác với ý thức bản sắc dân tộc của người Hán, ở châu Âu thời kỳ này hoàn toàn không có ý thức quốc gia dân tộc.

Trăm họ trung thành với quý tộc mà mình phụ thuộc, sau đó nhận lương thực của quý tộc để đánh giặc cho hắn, cày ruộng cho hắn, phục vụ cho hắn.

Trạng thái thiếu vắng sự nhận thức quy thuộc này, mãi cho đến thời kỳ Đại cách mạng Pháp, khi nhà vua bị chặt đầu, không còn quý tộc và quốc gia để phụ thuộc nữa, thì trăm họ mới bắt đầu suy nghĩ xem mình thuộc về ai.

Thế là người Pháp xuất hiện quốc kỳ, quốc huy, quốc ca, hơn nữa ý thức nhận thức dân tộc này đã được đại quân của Napoléon truyền đi khắp mọi ngóc ngách của châu Âu.

Nếu như Da Luật Đại Hạch biết rằng, cái gọi là Bách quốc liên quân mà hắn vẫn luôn kiêng dè, thực chất chỉ là tập hợp của hơn một trăm thế lực nhỏ, những kẻ này ai có lệnh nấy, thuần túy là một đám ô hợp, phỏng chừng hắn sẽ hối hận vì đã vội vã chạy từ thành Phục Liêu đến đây.

Sau một trận khẩn trương chuẩn bị chiến đấu, thám tử Viễn Lãm truyền tin về, cái gọi là Bách quốc liên quân tổng số tuyệt đối không vượt quá hai mươi vạn, hơn nữa lại vô cùng lỏng lẻo.

Hơn nữa những kẻ này dường như chỉ đến để cướp bóc miền Tây, hoàn toàn không có ý định tiếp tục đông chinh.

Bên trong hoàng thành Constantinople, Da Luật Đại Hạch ngồi trên chiếc ghế trắng, nhìn bức mật thư trong tay, gân xanh trên trán nổi cả lên.

Cảm giác như bị sỉ nhục khiến hắn tức giận đến cực điểm, mình tự dọa mình sợ gần chết, thì khác gì kẻ nhát gan chứ.

Hắn đập mạnh một cái lên bàn, các quan lại bên dưới đều ngẩng đầu lên, Da Luật Đại Hạch đứng dậy, nói: "Mở kho hoàng thất trong thành ra, phái một đội kỵ binh nhẹ, mang theo tài bảo giả vờ không địch lại, vứt bỏ tài vật rồi quay đầu rút lui, chúng ta mai phục ở dãy núi phía tây thành."

Yêu Luật Hiến có chút không đồng tình, nói: "Bệ hạ, kế sách dụ địch đơn giản thế này, bọn chúng liệu có đến không?"

"Bọn chúng nhất định sẽ đến." Da Luật Đại Hạch hoàn toàn không lo lắng về trí thông minh và kỷ luật quân đội của đám người này, khinh miệt nói: "Hơn nữa còn đến rất nhanh."

Bần thần bên dưới nào biết được suy nghĩ lúc này của Da Luật Đại Hạch, hắn cảm thấy mình đã chuẩn bị hàng loạt đối phó với một con gà bệnh, muốn quyết chiến một trận với nó, nhưng con gà lại hoàn toàn không hay biết gì, điều này đối với một kẻ tự cho mình là anh hào như Da Luật Đại Hạch mà nói, là một sự sỉ nhục cực lớn.

Đáng ghét là kẻ sỉ nhục mình lại chính là bản thân mình, khiến hắn có lửa mà chẳng biết phát tiết vào đâu.

A Cốt Đả và Dương Lâm mà hắn coi là kẻ thù cả đời, người ta ở phía đông, đánh cho trời đất tối tăm, mây gió cuồn cuộn, sơn xuyên đổi màu, anh hùng hào kiệt xuất hiện lớp lớp, vậy mà mình lại ở đây tự dọa mình cho vui.

Sau khi hạ lệnh, trong mắt Da Luật Đại Hạch xẹt qua một tia sắc bén, đã bọn chúng tự dâng cửa đến, lần này liền ở nơi này, đánh ra một cái đế quốc thật lớn.

Sứ giả phái đi Tống triều trước đó phỏng chừng vẫn chưa đến, Da Luật Đại Hạch lại hạ lệnh chọn từ nơi này ra vài người làm sứ thần, đi sứ đại Tống.

Da Luật Đại Hạch đang sắp xếp thì đột nhiên Tiêu Bảo Bảo tiến lên, lén lút ghé tai nói nhỏ vài câu.

Da Luật Đại Hạch phất tay áo, nói: "Nam nhi chí ở thiên hạ, sao có thể ham mê nữ sắc." Nói đến đây, hắn chợt cười một tiếng, nói: "Đưa đến đại Tống, làm mòn chí khí người Tống."

Chỉ một câu nói này, những thiếu nữ quý tộc Byzantine bị giam giữ trong hoàng thành, đều được đưa đến đại Tống như những món quà—

Hưng Châu, vốn có tên là Hưng Khánh phủ, từng là cố đô của Tây Hạ.

Nơi đây hiện giờ đã được Dương Lâm định đoạt lại phạm vi thế lực, ngược lại người Hồi Hột thì khá nhiều, người Đảng Hạng đại khái đã di dời về phía đông đến vùng Ngân Hạ.

Tại cửa thành, Tống Giang dẫn người đứng ở đây nghênh đón Dương Lâm, hiện nay vùng sông Bạch Lữ, đè ép người Nữ Chân chết lặng ở phía đông, thảo nguyên Mạc Tây bọn họ rất khó chăm sóc.

Tàn quân của Hợp Bất Lặc, sau khi quay về thảo nguyên, mất đi căn cơ, rất khó chống lại mấy chục vạn binh mã Tây Bắc.

Đại cục vô cùng tốt đẹp, thu phục thảo nguyên chỉ là chuyện sớm muộn, rất nhiều bộ lạc đã thông qua bộ Kereit để đầu hàng.

Dương Lâm chui từ trong xe ngựa ra, thời tiết hiện nay đã có chút lạnh lẽo, đặc biệt là ở vùng Tây Bắc này.

Trên người hắn mặc một bộ áo lông cừu màu xám nhạt, đầu đội khăn xếp, vừa ra khỏi xe ngựa thì một trận gió lạnh ập vào mặt.

Dương Lâm lạnh đến mức run lẩy bẩy, phía sau một đôi bàn tay ngọc ngà trắng trẻo khoác lên người hắn một chiếc áo choàng.

Tô Y Na đứng sau lưng hắn, hoàn toàn không sợ lạnh, còn có chút hưng phấn. Mái tóc xoăn gợn sóng nhỏ được uốn tỉ mỉ kia tôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo tinh tế của nàng, ánh mắt đưa tình, tươi tắn xinh đẹp, quả không hổ danh là đóa hoa của thảo nguyên.

Tống Giang mỉm cười đứng dưới xe, nói: "Thiếu tể thần toán, Tống Giang tâm phục khẩu phục, không ngờ lại có thể đạt được chiến quả thế này!"

Khuôn mặt hắn hồng hào rạng rỡ, vóc dáng vì chuyện quần áo mà trông có vẻ hơi sẫm phệ, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, rõ ràng là đã nhận được chiến báo từ thảo nguyên.

Dương Lâm gật đầu, nói: "Người Nữ Chân vội vã quyết chiến, không có đủ thời gian để thu phục các bộ lạc Mông Cổ, đây là hiểm họa lớn nhất của bọn họ. Đã bị chúng ta phát hiện, lại nắm lấy điểm yếu này mà đánh mạnh, được mất trên thảo nguyên chính là nước cờ thắng bại của trận chiến này đấy."

Nói xong, Dương Lâm nhảy xuống xe ngựa, đưa tay đỡ Tô Y Na xuống.

Thực ra Tô Y Na xuất thân từ Hoành Sơn Thất Khương, nhưng lại không hề kiêu kỳ chút nào, động tác lên xuống ngựa còn thuần thục phiêu dật hơn cả Dương Lâm.

Chỉ là người đàn ông trước mắt hiếm khi dịu dàng với mình như vậy, Tô Y Na tất nhiên mỉm cười để mặc hắn đỡ xuống xe ngựa.

Dương Lâm bước đi vừa đi vừa trò chuyện cùng Tống Giang, đám thị vệ xung quanh bám sát theo sau, hành uyển của Dương Lâm nằm ở phía tây thành Hưng Châu, đi vài bước là đến.

Hồng triều Đồng Quán đánh hạ Hưng Khánh phủ, tàn sát quá nhiều, trong cả thành hầu như chỗ nào cũng là thây ma.

Ân oán trăm năm giữa Tống và Tây Hạ, Tây quân trên dưới đều có thù sâu tựa biển, đã vào sào huyệt của kẻ địch cũ, đương nhiên sẽ không nương tay.

Chỉ là triều đình để tuyên dương nhân đạo, hoàn toàn không nhắc đến chuyện tàn sát của Tống quân, trên thực tế người Đảng Hạng tộc Thác Bạt ngày trước, đã chẳng còn lại mấy mươi người.

Người Đảng Hạng dưới quyền Dương Lâm hiện nay, chính là Hoành Sơn Thất Khương. Hoành Sơn Thất Khương bị tộc Thác Bạt áp bức mấy trăm năm, Dương Lâm giúp họ lật mình, bọn họ cũng trung thành tuyệt đối với Dương Lâm.

Không chỉ vì Dương Lâm đối xử với họ tốt hơn tộc Thác Bạt rất nhiều, quan trọng hơn là lợi ích của họ đều bị Dương Lâm nắm chặt trong tay.

Lợi nhuận từ thương đạo, vượt trội hơn việc chăn nuôi, du mục, cướp bóc gấp vạn lần.

Hành uyển nằm ở ngoại ô thành, được xây dựng dựa vào núi, ngoài hành lang là từng tòa kiến trúc nối tiếp nhau theo thế núi.

Xung quanh sớm đã bố trí đầy thân vệ, Dương Lâm dẫn người đi vào trong viện, Tống Giang cười nói: "Thiếu tể, ngài nhìn cái đình ở chỗ cao kia kìa, có thể thu hết phong cảnh Hưng Châu vào tầm mắt."

Dương Lâm lắc đầu, nói: "Gió thu hiu hắt cắt da cắt thịt, khác biệt rất lớn với Trung Nguyên, leo cao tuy tốt, nhưng gió lạnh hại thân đấy."

Tống Giang ra vẻ không đồng tình, nhưng vẫn đi theo hắn vào trong sảnh, trong này đốt than thú, mở toang cửa sổ, nhưng vẫn vô cùng ấm áp.

Dương Lâm hứng thú nghịch nghịch lò đồng, hỏi: "Than sưởi đại Tống chúng ta dùng, đều là loại mộc thán này sao?"

"Chứ còn gì nữa?" Tống Giang nghi ngờ hỏi.

Dương Lâm nằm dài trên một chiếc sập mềm chạm khắc hoa văn La Hán, Tô Y Na đứng dịu dàng phía sau hắn, nhẹ nhàng đấm bóp vai.

Thở dài một hơi thỏa mãn, Dương Lâm nói: "Lúc trước, Tô Châu xuất hiện luyện thiết bằng than cốc, trămชาติ vùng Thường Châu đã bắt đầu khai thác than đá. Than bắt đầu được sử dụng ở Giang Nam làm nhiên liệu hàng ngày, rèn đúc, nung vôi, luyện chu sa, lưu huỳnh v.v."

Tống Giang trợn mắt ngạc nhiên nói: "Thứ đó khói đặc cuồn cuộn, làm sao mà dùng?"

"Cho nên ta vẫn thường nói với ngươi, chính là ngươi không đọc sách, chịu thiệt vì thiếu văn hóa, Hán thư có ghi chép lại, 'Dự Chương xuất thạch, khả nhiên vi tân'. Ngươi còn không bằng kiến thức của trăm họ thời nhà Hán nữa, khói đặc cuồn cuộn thì sao chứ, dựng một cái ống khói lên chẳng phải là được."

Tống Giang rõ ràng không muốn thảo luận về vấn đề than củi này, trong mắt hắn đây đều là chuyện nhỏ, ngược lại liền nói: "Thiếu tể, Diệu Bình Trọng đuổi theo một mạch đến sông Bạch Lữ, Vương Bẩm và Tông Trạch cũng xuất binh, đối đầu với giặc Tatar qua sông. Chỉ cần đánh qua sông, người Nữ Chân có mạnh đến đâu, cũng là số khí đã tận, chúng ta ở lại nơi này, đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa, chi bằng đi một chuyến đến tuyến đầu."

Cổ họng Dương Lâm có chút khô rát, đè tay Tô Y Na lại, vỗ vỗ nói: "Đi rót một chén trà đến đây."

"Công Minh, chúng ta đợi trận chiến trên thảo nguyên đánh xong, ép sát từ phía tây, thực hiện bao vây ba mặt đối với người Nữ Chân, rồi hãy xuất kích cũng chưa muộn. Hiện nay chủ động quyền nằm trong tay chúng ta, việc gì phải nôn nóng vội vàng?"

Tống Giang cũng hiểu rõ đạo lý này, chỉ là chiến thắng ngay trước mắt, khiến hắn có chút chờ không nổi.

"Lần này khải hoàn trở triều, hạ quan cùng mọi người đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ cần thiếu tể mở một lời, chỗ quan gia..."

Dương Lâm phất tay cắt lời hắn, nói: "Chuyện này ta tự có tính toán, các ngươi cứ nghe theo sự sắp xếp của ta là được, đừng có tự ý hành động."

Tống Giang trong lòng thầm thán phục, định lực của thiếu tể tuyệt đối không phải người thường có thể sánh bằng, đại sự thế này vậy mà hoàn toàn không hề nôn nóng.

Thực ra hắn không phải Dương Lâm, không thể thể nghiệm được tâm cảnh của Dương Lâm lúc này, cái đế vị này đối với Dương Lâm mà nói, dễ như trở bàn tay, nhưng xử lý cho suôn sẻ thì tốt đẹp, đi một bước sai, hậu quả khôn lường.

Dù sao nó cũng không chạy đi đâu được, mình việc gì phải vội vàng lên ngôi, hiện nay ở đại Tống này, văn võ cả triều chẳng phải đều nghe theo điều khiển sao.

Khi Tô Y Na bưng hai chén trà đến, Dương Lâm vừa vặn đứng dậy, tiễn Tống Giang rời đi.

Nhìn bóng lưng hắn, Dương Lâm nhắm mắt thở dài một hơi, Tô Y Na đặt khay trà xuống, hỏi: "Đại lang, sao thế?"

Dương Lâm trở lại sập, một tay ôm lấy vòng eo nàng, đặt ngang trên đùi mình, một tay luồn từ tà váy lụa xanh vào, tay kia nâng chén trà nhấp một ngụm, nói: "Ta có hơi lo lắng, đám chim chóc này lại tặng cho ta cái áo vàng lên người đây mà."

"Áo vàng lên người thì sao chứ? Phải rồi, mặc áo vàng lên người là gì thế?"—

Ngoài thành Biện Lương, một đám người vây quanh một khoảng đất trống, ở giữa đám đông, bày một cỗ máy có màu sắc kim loại sáng bóng.

Không ít người trong tay cầm than chì và giấy da bò, đang đợi ghi chép.

Một thanh niên trông có vẻ gầy gò, sau khi tiến lại gần, tay run run chắp tay, nói: "Chư vị, học sinh là Thẩm An đến từ học xá Giang Ninh, đây là cỗ máy do học xá Giang Ninh chúng tôi chung sức nghiên cứu chế tạo, có thể dùng sức lửa để hút nước từ giếng sâu."

Mọi người xung quanh đều liên tục gật đầu, có một người lớn tuổi, chính là Giả Hiến. Hắn có chút số ruột không chờ nổi, nói: "Mau bắt đầu đi."

"Đúng đấy đúng đấy, nói khoác lác lên trời thì có ích gì?"

Cỗ thanh niên kia càng thêm khẩn trương, đổ một ít dầu mỏ mãnh liệt vào một dụng cụ bằng sắt, sau đó châm lửa rồi dùng xẻng sắt xúc một ít than cốc.

Chẳng mấy chốc, khói đặc cuồn cuộn trào ra, trong chớp mắt thanh niên này đã biến thành người da đen.

Mọi người xung quanh chửi mắng rồi tán loạn bỏ chạy, Giả Hiến vừa chửi vừa che miệng, đến khi chạy ra xa rồi vẫn tiếp tục chửi, nhưng nhìn từ xa chỉ thấy hai hàng răng là trắng toát.

Bên bờ sông Biện, một nhóm người tụ tập ngồi lại, trong đó một "người da đen" ủ rũ cúi đầu, giọng mang theo tiếng khóc nức nở nói: "Chúng ta làm việc ở Giang Ninh rất tốt, ai mà ngờ được than ở nơi này lại kém cỏi như thế, không thể so sánh với ở Thường Châu được."

"Đều tại anh, tôi nói mang than theo, anh cứ khăng khăng nói đều giống nhau, chỉ vì tiếc mấy đồng tiền xe ngựa, giờ thì hay rồi, công sức của chúng ta coi như đổ sông đổ biển."

Thẩm An đi ra bờ sông, rửa mặt sạch sẽ, chà xát mạnh mẽ, vỗ một chưởng xuống mặt nước, mắng: "Không cam lòng mà! Vốn dĩ chúng ta có thể một bước thành danh, giành lấy giải thưởng lớn của Lầu Tụ năm nay rồi."

Than đá cũng giống như dầu mỏ, nếu không qua tinh luyện, phần lớn than đá sẽ bốc lên khói đen cuồn cuộn, lớn đến mức đáng sợ.

Tuy nhiên than ở một số nơi lại có ưu đãi đặc biệt của trời đất, chúng ta gọi là than không khói, luyện thiết bằng than cốc ở Tô Châu, than cốc sử dụng có màu xám bạc, mang ánh kim loại, chất cứng và nhiều lỗ xốp, cũng là một loại than tốt.

Những người từ Giang Ninh lặn lội đường xa đến đây, sau khi gây ra một trận cười chê, liền thu dọn hành lý thâu đêm, ngày mai chuẩn bị lên đường quay về.

Dù sao giá nhà ở Biện Lương quá cao, không giành được giải thưởng của Lầu Tụ, bọn họ đến ở tửu lầu cũng khó khăn.

Bên trong nha thự Văn giáo ty, từ sáng sớm đã nghe thấy tiếng cãi vã bên trong, lẫn lộn cả tiếng cười giòn tan.

Thái Kinh được mấy vị thị thiếp đỡ đi đến nửa đường, nghe thấy tiếng động liền hỏi: "Hôm nay Biện Lương có chuyện gì, mà khiến mấy vị bên trong vui mừng thế?"

Nha dịch đang quét dọn trong sân, tiến lên cười nói: "Bẩm thái sư, mấy vị bên trong cười là vì hôm qua ở phía tây thành Biện Lương, một nhóm học sinh học xá Giang Ninh làm ra náo động lớn muốn dùng sức lửa lấy nước, kết quả là làm cho cả trăm người có mặt ở hiện trường, đều nhuộm thành 'than đen', hắc hắc, khéo làm sao, Lý can biện của chúng ta cũng có mặt trong số đó..."

Thái Kinh nghe vậy ngẩn người ra, sắc mặt ngay lập tức có chút khó coi, Lý Thanh Chiếm là người thân của mình, nhưng nàng vừa mới chịu tang chồng, vậy mà lại đến ngoại ô hóng chuyện huyên náo, thế này thì quá không giữ quy củ phụ đạo rồi.

Nhưng nghĩ đến một người yêu sạch sẽ như thế, mà bị nhuộm thành than đen, phỏng chừng trong lòng sẽ không dễ chịu gì đây.

Thái Kinh mỉm cười, chợt trừng mắt, xoay người hỏi: "Cái vụ dùng sức lửa lấy nước kia, rốt cuộc là có lấy lên được không?"

"Hải, làn khói đặc ấy cuồn cuộn bốc lên, mọi người tản ra như chim muông thú rừng, ai mà còn biết là có lấy ra được hay không chứ."

Thái Kinh đứng vững lại, nói: "Mau phái người đi tìm bọn họ, đưa đến Văn giáo ty, đây là thành tích mà học xá Giang Ninh làm ra, là chính tích của Văn giáo ty chúng ta, mấy kẻ các ngươi lại chỉ biết ở đây coi là chuyện cười để giải trí."

"Nếu như có thể lấy nước từ dưới sâu lên, thì chúng ta còn sợ gì hạn hán nữa? Chính tích như thế này, nếu như không nắm bắt cho chặt, lại dâng bằng hai tay cho người khác, đến lúc đó có khóc cũng không kịp."

Thái Kinh ở Văn giáo ty nói một là một, hai là hai, lập tức có công sai đi tìm người của học xá Giang Ninh.

Đám người này hiện nay là nhân vật nổi tiếng ở Biện Lương, chỉ cần nghe ngóng là biết họ ở đâu, hơn nữa phần lớn còn kèm theo sự chế giễu.

Cũng may Biện Lương rồng rắn hỗn tạp, dù có mất mặt cỡ nào, tính đề tài cũng sẽ không kéo dài quá lâu, rất nhanh sẽ bị người ta quên lãng.

Đám người đang chuẩn bị rời khỏi thành, được mời một cách khách khí đến Văn giáo ty, đại danh của Thái Kinh ai mà không biết, mọi người thoạt đầu tinh thần chấn động.

Ngay sau đó lại nghĩ, có phải hôm qua đắc tội làm bị thương vị quý nhân nào không, khiến nha môn tìm đến tận cửa, trong lòng lại có chút rụt rè sợ sệt.

Đến Văn giáo ty rồi mới biết là Thái Thái sư có hứng thú với việc dùng sức lửa lấy nước của họ, liền đẩy "tội nhân" Thẩm An ra, hưng phấn giải thích một lượt cho Thái Kinh nghe.

Máy bơm nước chạy bằng hơi nước phiên bản đơn giản này, sử dụng nguyên lý áp suất chân không, cho dù Thái Kinh học thức uyên bác, cũng không nghe hiểu được dù chỉ một chữ.

Cuối cùng nghe nói là do vấn đề về than, liền bảo họ chọn lại than tốt, tiến hành thí nghiệm biểu diễn lại một lần nữa.

Mùa thu năm Tuyên Hòa thứ ba, năm mà Dương học thổi khắp đại địa, máy hơi nước ra đời.