U Yến, Đàn Châu, biên cảnh Tống - Kim.

Phía bắc Trường Thành, khắp núi đồi đồng bãi, đâu đâu cũng là doanh trại của quân Nữ Chân.

Mỗi khi đêm xuống, ánh lửa trại rực rỡ tựa biển khơi, nhưng đứng từ trên phong hỏa đài cứ hiểm phòng thủ của Trường Thành nhìn xuống, căn bản chẳng thấy đâu là bờ bến.

Cánh quân mã này do chính Tông Hàn đích thân trấn thủ. Mấy phen thất lợi trước đó đã khiến hắn bắt đầu nhìn nhận quân Tống bằng con mắt khác.

Bên ngoài doanh trại cũng bố trí một số công sự phòng ngự, dĩ nhiên so với hệ thống phòng ngự hiểm trở của Trường Thành thì có phần hết sức thô sơ.

Binh mã trên Trường Thành mảy may không dám lơ là. Bởi lẽ phàm là bên thủ đối đầu bên công, lại phải duy trì một phòng tuyến Trường Thành hoàn chỉnh, quân Tống ở thế thủ kỳ thực hao tổn binh lực nhiều hơn quân Kim ở thế công.

Bởi vì người Nữ Chân tiến công có thể tùy ý chọn trọng điểm, tập trung binh lực đánh mạnh vào một chỗ. Trong khi đó, quân Tống buộc phải duy trì sự hoàn chỉnh của toàn bộ hệ thống phòng ngự, tuyệt đối không nơi nào được phép hoàn toàn không phòng bị. Một khi một điểm bị lung lay, khéo chừng sẽ khiến kỵ binh Nữ Chân cơ động cao luồn lách xông vào, toàn bộ phòng tuyến Trường Thành sẽ chao đảo theo.

Chỗ tốt là nhờ cứ hiểm mà giữ, thương vong giảm đi không ít. Chuẩn bị bấy lâu nay, Trường Thành cái khác không có, chứ cung tên đá lăn thì vô số kể.

Hàn Thế Trung nhìn các doanh trại Nữ Chân không ngừng tăng thêm, trong lòng chẳng hề kinh hoảng, thậm chí còn có đôi phần mong đợi.

Dải Trường Thành này được ông xây dựng kiên cố như thùng sắt, giọt nước khó lọt, giặc Nữ Chân dàn quân trên chính diện, nhiều lần thăm dò mà chẳng thể xé rách nổi lấy một kẽ hở.

Sau vài lần thăm dò tấn công, dưới sự giáng trả bằng tên nỏ, pháo tro và các khí cụ giữ thành của quân thủ ngự, giặc đã bỏ lại không ít tính mạng, chưa một lần chạm tới được mặt tường Trường Thành.

Trong lòng ông vô cùng tự tin, phòng tuyến do chính tay mình dựng nên này, có mình trấn thủ thì thật xứng danh vững như thành đồng. Huống hồ Đại Tống so với Nữ Chân cũng hao tổn nổi. Nay Đại Tống dựa lưng vào các lộ Hà Bắc, cảng Thiên Tân có mười vạn dân phu cuồn cuộn không dứt vận chuyển quân nhu lương thảo lên. Chỉ cần kéo dài đến khi giặc Nữ Chân mệt mỏi rã rời, Hàn Thế Trung khi ấy cũng chẳng ngại ngần gì mà không mở một trận đại phản công.

Còn về Cư Dung Quan, ông lại càng không mảy may lo lắng. Địa thế hiểm trở và ải khẩu kiên cố của Cư Dung Quan còn hơn cả nơi này. Mà Bắc Đạo Tổng quản Tông Trạch, dẫu xuất thân là quan văn, nhưng bản lĩnh đánh trận của ông ấy khiến Hàn Thế Trung cũng phải khâm phục.

Nay quân Kim dốc toàn quốc nam chinh, thế nhưng lúc này Dương thiếu tể lại đang ở chốn cực nam Phúc Châu.

Nam bắc cách trở, đâu chỉ vạn dặm, tin tức muốn truyền tới nơi cũng phải mất một hai tháng.

Người trong triều, chẳng rõ trong tình cảnh thiếu tể vắng mặt có thể kịp thời phản ứng, phái binh tăng viện hay không.

Cũng may thiếu tể đã để lại đủ nhiều viện binh và quân mã dự bị, nếu không thì phen này người Nữ Chân bất ngờ tập kích, có lẽ thực sự đã có cơ hội không nhỏ để phá vỡ Trường Thành.

Hiện tại Nữ Chân không ngừng tăng binh, tin tức A Cốt Đả thân chinh đã sớm lan truyền, họ dự đoán nhiều nhất nửa tháng nữa là hắn sẽ kéo tới, cũng không rõ sẽ dẫn đầu chủ công vào nơi nào.

Sau một đêm yên bình ngắn ngủi, gió sớm thổi mạnh, lùa vào trong tháp đá trên Trường Thành rít lên vù vù.

Hàn Thế Trung nghỉ đêm ngay tại tháp này. Đại kỳ của Tông Hàn dựng ngay phía dưới, đích thân thống lĩnh đại quân áp sát trước mặt, Hàn Thế Trung dẫu to gan đến mấy cũng không dám không thân chinh nơi tiền tuyến để tùy thời nắm bắt động tĩnh của quân mã Nữ Chân.

Tháp đá này nằm ở vị trí trung tâm, lại có đủ nguồn nước để cho ngựa uống, địa thế cũng hơi bằng phẳng rộng rãi đôi chút, thuận tiện cho ông đích thân dẫn quân chi viện tả hữu, cho nên mới chọn nơi này đặt trung quân.

Trời vừa sáng, Hàn Thế Trung đã bật dậy khỏi giường xếp, thân vệ đã sớm bưng tới một chậu nước nóng cho ông rửa mặt. Xoa mạnh mặt vài cái cho tinh thần phấn chấn, Hàn Thế Trung hỏi: "Đêm qua lũ giặc có động tĩnh gì không?"

Trong tháp đá, các tướng tá phụ tá cùng tư mã trong quân cũng đã sớm chen chúc bên trong, chờ đợi báo cáo tình hình đêm qua.

“Đêm qua lũ giặc không có động tĩnh gì, nhưng sáng nay quan sát, chúng lại dựng thêm hơn mười dặm doanh trại.”

Hàn Thế Trung hít một ngụm khí lạnh, qua loa dùng khăn vuông lau mặt, chửi thề: "Mẹ kiếp lũ chim sẻ tặc tử, đồ giặc man di, chẳng lẽ dốc cả nước dọn tới chân Trường Thành, định làm hàng xóm với Hàn Ngũ ta hay sao?"

Trên sườn dốc, mười mấy lính do thám mình khoác cành lá cây đang giục ngựa phi nước đại tới, tướng sĩ ven đường thi nhau tránh lối. Có một kỵ binh còn chưa tới bên ngoài tháp đá đã cất tiếng gọi lớn: "Báo! Giặc tràn ra toàn tuyến, ồ ạt tấn công trại!"

Hàn Thế Trung vụt đứng dậy, đưa tay ra quát: "Mau khoác giáp cho ta, ra ngoài xem thử."

Đứng trên phong hỏa đài nơi cao của tháp đá nhìn xuống chân núi, Hàn Thế Trung siết chặt nắm tay.

Vô số tù và rúc lên rền rĩ, từng đội quân mã Nữ Chân tràn ngập khắp tầm mắt. Trên mặt đất bụi cát cuộn trào, từng hàng quân Nữ Chân lũ lượt tràn về phía nam Trường Thành. Ngoài phụ quân và bộ tộc quân ra, còn có giáp sĩ mưu khắc của Nữ Chân cuồn cuộn như dòng thác sắt, phản chiếu ánh kim loại màu đen rợn người.

Binh mã đông nghịt hàng ngàn hàng vạn, vẫn là chiến pháp quen thuộc của Nữ Chân: dùng phụ quân và bộ tộc quân làm tiên phong để tiêu hao cung tên, đá lăn của quân phòng thủ, còn giáp sĩ Nữ Chân bọc hậu áp trận. Từng ấy binh mã không ngừng luồn vào muôn hốc ngàn khe dưới chân Trường Thành, ít nhất là cùng một thời điểm đã phát động tấn công vào mấy chục cứ điểm pháo đài trên Trường Thành!

Đợt tấn công lần này lại khác với hôm qua, quy mô không thể so sánh được, số binh mã điều động đâu chỉ chừng một hai vạn? Hơn nữa còn có các đại đội liên tục không ngừng từ trong doanh trại phía bắc kéo ra giết tới.

Thế thủ của quân Tống không thể không nói là vô cùng ngoan cường tàn nhẫn, nhưng đám giặc này lại như thể không màng tính mạng, cứ bám riết lấy trước các pháo đài quan ải mà đánh bừa. Một đội công phá không nổi thì đội khác lại xông lên. Lại còn đội mưa tên đá mà bắt đầu dựng lập doanh trại dưới chân núi, dường như chuẩn bị làm thế vây hãm lâu dài.

“Mẹ kiếp, đang yên đang lành tự dưng lại liều mạng, chẳng lẽ sống chán rồi nên vội đi đâm đầu vào chỗ chết?” Hàn Thế Trung vừa mắng vừa chỉ huy thuộc hạ phất cờ lệnh, thấy nơi nào thế công hung hãn thì lập tức điều động quân đội trên sườn dốc phía nam tới chi viện.

Trước chiến tuyến Trường Thành này, tiếng hò sát rung trời chuyển đất. Chỉ thấy quân mã Nữ Chân như thủy triều từng lớp từng lớp dâng lên. Mà trong các công sự của phòng tuyến Trường Thành, biết bao cung cứng nỏ mạnh bắn ra dày đặc như châu chấu bay. Lại có cả máy bắn đá, những khối đá gọt đẽo nhẵn nhụi bắn vút ra, rơi vào giữa đám quân Nữ Chân ken đặc là cả một vùng máu thịt be bét.

Những tảng đá lớn lăn xuống càng nghiền nát đầu lâu, đập vỡ xương ngực của vô số tên giặc.

Đại tướng Khúc Đoan đứng sau lưng Hàn Thế Trung siết chặt hai nắm đấm, nghiến răng nói: "Hàn soái, cứ đánh thế này đi, phụng bồi lũ giặc Nữ Chân tới cùng, xem lũ chó má này có bao nhiêu cái mạng để lấp, xem bên nào chịu không nổi trước."

Thuộc hạ phẫn nộ sục sôi là thế, nhưng sắc mặt Hàn Thế Trung lại trầm như nước đọng, đột nhiên bình tĩnh trở lại.

Thế công như thế này trông thì khốc liệt, nhưng qua bao ngày giao tranh, hệ thống phòng ngự do Đại Tống dựng lên căn bản không phải chỉ dựa vào việc thí mạng là có thể lấp phẳng được. Tông Hàn lẽ nào lại không biết? Hơn nữa thế công như vậy có thể duy trì được mấy ngày?

Thủ đoạn chiến trận vụng về bực này đâu phải là tầm cỡ của Hoàn Nhan Tông Hàn. Hàn Thế Trung đột nhiên giật mình, chẳng lẽ có nơi nào đó đã bị công phá rồi?

Cú giật mình này chẳng phải chuyện nhỏ. Phía Cư Dung Quan bên kia, Tông Trạch tuyệt đối đáng tin cậy. Nếu lui về phía tây xa hơn nữa mà Úy Châu bị phá, Tông Hàn ắt phải điều binh đi đánh Vân Nội mới phải.

“Khốn nạn! Lập tức phái người men theo Cảnh Sơn dò xét quân tình, mau chóng về báo!”

Để không làm dao động quân tâm nơi này, Hàn Thế Trung hạ giọng nói: "Long Sơn có thể đã xảy ra chuyện rồi."

Phòng tuyến Long Sơn nằm ở phía đông Cảnh Châu, phía bắc Bình Lư, sông Loan chảy từ bắc xuống nam, xuyên suốt qua Trường Thành Long Sơn.

Hàn Thế Trung lập tức đoán định, nhất định là thung lũng nơi con sông này chảy qua đã xảy ra vấn đề, người Nữ Chân có lẽ sắp vòng ra sau lưng Đàn Châu rồi.

Dải đất này toàn là hào cường vùng U Yến, bọn họ thức thời, đầu hàng sớm nên giữ được địa bàn.

Khi đó Hàn Thế Trung đã cảm thấy Long Sơn là một mối ẩn họa, nhưng vì mục đích chính trị nên không thể giải quyết dứt điểm. Bởi vì U Yến vừa mới thu hồi, lại nằm ở ranh giới Tống - Kim, những hào cường bản địa đất Yến này mỗi nhà đều có mấy ngàn binh mã, dưới trướng toàn là Hán nhi bản xứ sinh ra và lớn lên ở đất Yến.

Đám người này nếu thật sự dồn ép họ quá đáng, nói phản là phản ngay. Mấy trăm năm sống dưới sự thống trị của dị tộc, nếm trải trăm bề gian truân đã sớm trui rèn nên cái tâm tính co cụm sưởi ấm cho nhau, chỉ biết đến lợi ích của bọn họ.

Hàn Thế Trung hôm đó đã để tâm phòng bị, ở giữa Cổ Bắc Quán và Thạch Môn Trấn lại dựng thêm một đạo phòng tuyến, hẳn là có thể ngăn chân bọn chúng. Chờ đến khi mình dẫn đại quân kéo tới, đánh lui hoặc bao vây tiêu diệt quân Kim xông vào, đoạt lại Long Sơn mới là chính đạo.

Thế nhưng mất đi thiên hiểm Trường Thành, mấy trận ác chiến tiếp theo e rằng phải giáp lá cà với lũ giặc Nữ Chân rồi.