"Hai chiếc Hưng Đăng Bảo cấp, hai chiếc Zeppelin cấp xuất phát từ cảng William. Thêm hai chiếc Barbarossa cấp, ba chiếc tàu chở khách cải tiến thành hàng không mẫu hạm cỡ lớn đang neo đậu tại căn cứ Ti Ngươi..."

Thủ tướng Anh Winston Churchill vừa hút xì gà, vừa nhíu mày nhìn Tổng Tham mưu trưởng kiêm Chủ tịch Ủy ban Tham mưu, Tử tước Allan Francis Brook, cùng Đệ nhất Hải vụ Đại thần, Tử tước Đức Lợi Bàng.

Hai vị tước sĩ đều lộ vẻ mặt ủ rũ, bởi vì những tin tức nhận được đều quá đỗi tồi tệ. Ở Trung Đông và Đông Phi, liên quân Ý - Đức lấy ba tàu chiến kiểu cũ và hai hàng không mẫu hạm Seyd Leeds và Seeckt làm nòng cốt, đã giành chiến thắng quyết định trên chiến trường Hồng Hải - Vịnh Aden, đánh lui Phương Đông hạm đội của Anh do Philipps chỉ huy, cướp Aden và đảo tác Scott kéo. Cùng lúc đó, quân Đức do Long Mỹ Ngươi chỉ huy cũng tiến công dọc Vịnh Ba Tư, hiện đã chiếm được A Y Ngựa Sừng ở eo biển Hormuz.

Hiện tại, cứ điểm duy nhất của Anh ở Trung Đông chỉ còn lại Muscat ở Vịnh Oman. Nếu Đức chiếm được nơi đó, con đường vận chuyển hàng hải từ Vịnh Ba Tư đến châu Âu sẽ hoàn toàn bị cắt đứt. Đến lúc đó, dầu hỏa từ tỉnh Hồ Tề Stane của Ba Tư sẽ liên tục được vận chuyển về châu Âu, tiếp sức cho cỗ máy chiến tranh của Đức.

Hơn nữa, cho dù Muscat có thể giữ vững, Đức hiện tại cũng không thiếu dầu hỏa. Theo tình báo thu thập được từ Bộ phận Quân sự số 6, người châu Âu không chỉ sửa chữa các mỏ dầu ở bán đảo Tây Nhịn và Iraq Kiel kho khắc, mà còn khai thác thêm rất nhiều mỏ dầu mới. Sức hút từ các mỏ dầu lớn quá lớn, khiến tất cả các công ty dầu hỏa châu Âu, trừ Anh, đều muốn tham gia vào việc khai thác dầu hỏa ở bán đảo Tây Nhịn, Syria, Iraq và Ba Tư. Vì vậy, công tác sửa chữa và khai thác dầu mỏ ở Trung Đông diễn ra vô cùng thuận lợi!

Nhưng những điều này vẫn chưa phải là tồi tệ nhất. Tin tức tồi tệ nhất đến từ Viễn Đông - cứ điểm Singapore, niềm hy vọng của chính phủ Anh, đã thất thủ vào tháng 2 năm 1942! 13 vạn quân Anh đang trong tình trạng mệt mỏi đã đầu hàng quân đội Nhật Bản, vốn ít hơn họ rất nhiều, tạo nên một trong những cảnh tượng nhục nhã nhất trong lịch sử đế quốc Anh.

Sau khi mất Singapore, eo biển Mã Lục Giáp đã bị quân Nhật thông suốt. Liên quân Đức - Ý sau khi chiếm đảo tác Scott kéo, cũng đã mở ra cánh cửa thông đến Ấn Độ Dương. Nói cách khác, tuyến giao thông trên biển giữa Nhật Bản và Đức đã được thông suốt!

Hôm nay, những chiếc tàu chiến đấu "Hưng Đăng Bảo" cấp và hàng không mẫu hạm "Zeppelin" cấp, vốn khiến người Anh lo lắng đề phòng suốt mấy tháng, cuối cùng đã có dấu hiệu xuất kích. Nếu hạm đội này đột nhập vào Đại Tây Dương rồi hội quân với hạm đội liên hợp Pháp - Ý - Đức đang ở Bố La Đà, thì đế quốc Anh sẽ thực sự lâm vào tình thế nguy hiểm nhất.

Mặc dù Churchill tỏ ra không hề sợ hãi trong các cuộc họp, nhưng đây chỉ là "lợn chết không sợ nước sôi". Đến lúc đó, cho dù Mỹ và Liên Xô có đến cứu, đế quốc Anh cũng chỉ là một con lợn chết. Đánh xong thế chiến rồi thì chỉ còn chờ bị người ta xẻ thịt!

Nếu đế quốc Anh không muốn trở thành một con lợn chết, Hoàng gia hải quân Anh nhất định phải ngăn chặn hai chiếc tàu chiến đấu Hưng Đăng Bảo cấp, hai chiếc Barbarossa cấp và năm chiếc hàng không mẫu hạm đang có ý định đột nhập vào Đại Tây Dương.

Churchill trầm ngâm một lát, đột nhiên hỏi: "Chẳng lẽ họ ta lại phải trơ mắt nhìn hạm đội Đức hùng mạnh đi qua eo biển Đan Mạch như hồi tháng 12 năm ngoái sao?"

Tháng 12 năm ngoái, ba tàu chiến Bismarck, Til da tỳ, ô nhịn sâm nặc, cùng hai hàng không mẫu hạm Seyd Leeds và Seeckt đã đột phá eo biển Đan Mạch tiến vào Đại Tây Dương. Lúc đó, vì vẫn còn là thời kỳ cực đêm ở Bắc Cực, thời tiết khắc nghiệt trên Bắc Đại Tây Dương không thích hợp cho hàng không mẫu hạm và máy bay tác chiến. Vì vậy, Hoàng gia hải quân Anh đã không làm gì được, không xuất binh chặn đường hạm đội Đức này.

Nhưng hiện tại, tiết xuân phân đã qua, thời tiết trên Bắc Đại Tây Dương bắt đầu tốt lên, ban ngày cũng dài hơn, rất thích hợp cho hàng không mẫu hạm xuất kích.

"Thủ tướng, lần này họ ta không thể để hạm đội Đức bình yên đi qua eo biển Đan Mạch!" Tử tước Đức Lợi Bàng nói, "Một khi họ kết hợp với hạm đội Pháp - Ý - Đức đang ở Bố La Đà, sẽ hình thành một hạm đội liên hợp châu Âu hùng mạnh, đến lúc đó họ sẽ trở thành bá chủ trên Đại Tây Dương!"

Hạm đội Pháp - Ý - Đức hiện đang tập trung tại Bố La Đà, về số lượng và chất lượng tàu chiến, đã vượt xa Hoàng gia hải quân Anh, đủ sức xưng bá Đại Tây Dương. Tuy nhiên, tại Bố La Đà hiện tại không có một chiếc hàng không mẫu hạm nào, vì vậy các tàu chiến tập trung ở đó chỉ có thể hoạt động dưới sự yểm trợ phòng không của lục quân, không thể tiến hành tác chiến đường dài.

Đây cũng là lý do tại sao hạm đội Anh quốc vẫn có thể tạm thời nắm giữ quyền làm chủ trên biển ở Đại Tây Dương. Nhưng nếu để năm chiếc hàng không mẫu hạm Đức đột phá eo biển Đan Mạch đến Bố La Đà, thì hạm đội liên hợp châu Âu sẽ dễ dàng đánh bại hạm đội Anh quốc.

"Có thể thắng không?" Churchill nhìn Tử tước Đức Lợi Bàng với vẻ không chắc chắn.

"Có cơ hội!" Đức Lợi Bàng không dám khẳng định, ông cân nhắc cách dùng từ, "Đội tàu chiến của họ ta chắc chắn không phải là đối thủ của họ. Năm chiếc Elizabeth Nữ vương cấp và một chiếc Nelson cấp có tốc độ quá chậm, căn bản không phát huy được tác dụng. Mấy chiếc George năm thế quốc vương còn lại chỉ có pháo chính 14 inch, căn bản không phải đối thủ của hai chiếc Hưng Đăng Bảo cấp. Nhưng hiện tại họ ta đã có bốn chiếc hàng không mẫu hạm hùng mạnh là Quang Huy, Thắng Lợi, Đáng Sợ và Bất Khuất. Ngoài ra, A Khuê Thản Ni á và Bá Luân thêm Lợi Á cũng đã hoàn thành cải tiến (thành hàng không mẫu hạm), cho nên hiện tại họ ta có sáu chiếc hàng không mẫu hạm có thể sử dụng!"

Vì đã mất "Dũng Cảm", "Nổi Giận" và "Vinh Quang" trong trận không kích vịnh Ska khăn ngày 3 tháng 9 năm 1939, nên tốc độ đóng hàng không mẫu hạm của Anh đã tăng lên. Đến tháng 3 năm 1942, không chỉ bốn chiếc hàng không mẫu hạm "Quang Huy" cấp đã được đóng xong, mà hai chiếc "Thù Oán" và "Không Biết Mệt Mỏi", phiên bản tăng cường của "Quang Huy" cấp, cũng sắp được hạ thủy.

Hơn nữa, vì tình thế cấp bách, người Anh cũng bắt đầu cải tạo các tàu biển chở khách cỡ lớn thành hàng không mẫu hạm. Chiếc "A Khuê Thản Ni á" 45.000 tấn và "Bá Luân thêm Lợi Á" 56.000 tấn (thực chất là chiến hạm mà Đức bồi thường cho Anh sau chiến tranh, mang tên "Hoàng đế") hiện đã được cải tạo thành hàng không mẫu hạm, đồng thời tăng cường hệ thống động lực để họ có thể theo kịp tốc độ của hạm đội. Ngoài ra, còn có 4 chiếc hàng không mẫu hạm cấp "không sợ" lớn hơn, dự kiến khởi công vào năm 1942.

Như vậy, hạm đội bản thổ hiện tại có thể sử dụng 6 chiếc hàng không mẫu hạm để quyết chiến, hoàn toàn có thể đối đầu với đối phương. Đại tướng Lữ Đặc Yến Tư sẽ chỉ huy hạm đội trong trận chiến này.

Tuy nhiên, 6 chiếc hàng không mẫu hạm của Anh lại có ít máy bay trên tàu. Bốn chiếc thuộc cấp "Quang Huy", trong đó "Quang Huy" và "Thắng Lợi" mỗi chiếc có 36 máy bay, "Đáng Sợ" và "Bất Nạo" mỗi chiếc có 48 máy bay, "A Khuê Thản Ni á" có 48 máy bay, còn "Bá Luân thêm Lợi Á" 56.000 tấn có 60 máy bay. Tổng cộng, 6 hàng không mẫu hạm chỉ có 276 máy bay.

Số lượng máy bay ít ỏi này không chỉ vì kho chứa máy bay của các hàng không mẫu hạm không đủ lớn, mà còn vì lực lượng máy bay trên tàu của Anh đã bị tiêu diệt gần hết trong hơn hai năm chiến tranh vừa qua. Vì vậy, Anh đang rất thiếu phi công ưu tú, việc tập hợp được 276 máy bay thường dùng đã là rất khó khăn.

"Hơn nữa, họ ta còn thay đổi toàn bộ máy bay trên tàu," Đức Lợi. Bàng Đức nói tiếp, "Máy bay chiến đấu trên tàu mẹ đều đổi thành F4F, máy bay ném bom và ngư lôi trên tàu mẹ đều đổi thành SB D và TBD. Nhờ vậy, sức chiến đấu của lực lượng máy bay trên tàu đã tăng lên rất nhiều."

Việc thay thế những chiếc máy bay hai cánh cũ kỹ của Anh bằng SB D và TBD chắc chắn sẽ tăng cường sức chiến đấu. Trên thực tế, máy bay "Biển Phun Lửa" có tính năng vượt trội hơn F4F, nhưng vì Anh đã mất quá nhiều phi công tinh nhuệ, số lượng phi công có thể cất cánh và hạ cánh an toàn trên hàng không mẫu hạm với động cơ làm mát bằng chất lỏng "Biển Phun Lửa" quá ít, nên "Biển Phun Lửa" luôn bị loại khỏi boong tàu. Cuối cùng, Hải quân Hoàng gia đành phải thay thế họ bằng F4F an toàn hơn.

"Như vậy rất tốt!" Churchill gật đầu hài lòng, giọng điệu nghiêm trọng nói, "Ta mong rằng Hải quân Hoàng gia sẽ mang lại một chiến thắng vĩ đại cho nước Anh... Bởi vì đế quốc của họ ta hiện tại rất cần một chiến thắng."

...

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

Cờ hiệu của Tư lệnh hạm đội bản thổ Anh tung bay trên chiến hạm "Quốc vương George V". Năm 1941, tháng 1, Khảm Thà An tước sĩ vừa được triệu hồi từ Ấn Độ, vừa tiếp quản hạm đội bản thổ, đã lập tức chuyển kỳ hạm từ chiến hạm "Nelson" già cỗi và chậm chạp sang "Quốc vương George V", với tốc độ tối đa 29 hải lý/giờ.

Sự thay đổi này không phải vì Khảm Thà An tước sĩ nhận ra tầm quan trọng của tốc độ trong hải chiến, mà là vì ông bắt đầu coi hàng không mẫu hạm là nòng cốt của Hải quân Hoàng gia Anh.

"Nelson", với tốc độ tối đa chỉ 23 hải lý/giờ, không thể theo kịp 4 chiếc hàng không mẫu hạm cấp "Quang Huy" có thể chạy 30,5 hải lý/giờ. Trong khi đó, "Quốc vương George V" với tốc độ 29 hải lý/giờ có thể miễn cưỡng đuổi kịp 4 chiếc hàng không mẫu hạm nhanh chóng này. Vì vậy, "Quốc vương George V" có thể làm kỳ hạm của hạm đội lấy hàng không mẫu hạm làm nòng cốt.

"Người Đức đã điều động hàng không mẫu hạm!"

Trong văn phòng của Tư lệnh trên chiến hạm "Quốc vương George V", Khảm Thà An nói với ba phụ tá của mình, Tham mưu trưởng hạm đội Thiếu tướng Liszt, Tư lệnh lực lượng hàng không mẫu hạm của hạm đội bản thổ Trung tướng Tát Mặc Neville và Tư lệnh lực lượng tàu chiến đấu của hạm đội bản thổ Trung tướng Huệ Đặc Ốc Tư: "Có thể có 5 chiếc hàng không mẫu hạm! Nếu để họ đột nhập Đại Tây Dương và hội sư với hạm đội Bố La Đà, thì việc tiếp theo mà hạm đội bản thổ của họ ta có thể làm là liều chết chiến đấu ở eo biển Manche. Với thực lực hiện tại của hai bên, trận chiến ở eo biển Manche gần như không có phần thắng. Vì vậy, họ ta nhất định phải liều mạng đánh cược một lần trong mười mấy ngày tới!"