"Nã pháo!"

Một màn sương mù dày đặc bao trùm Bắc Đại Tây Dương. Tám luồng hỏa lực nóng rực, từ mạn phải của khu trục hạm hạng nhẹ Richmond tuôn ra, tám khẩu đại pháo 152 mm không ngừng gầm thét về phía "Chiến hạm Nhật Bản Lục Áo" cách đó hơn 11.000 mét.

"Hạm trưởng, vô ích thôi. Pháo chính 152 mm không thể gây tổn thương cho chiến hạm được..."

"Ầm... ầm..."

Chưa kịp phó lái nói hết lời, mạn phải của Richmond đã hứng trọn một cú va chạm. Lực xung kích khủng khiếp khiến chiếc khu trục hạm hạng nhẹ hơn bảy ngàn tấn này nghiêng ngang sang trái đến mấy chục centimet.

"Gần trúng đòn rồi!" Phó lái của Richmond thét lên. "Nó bắn chuẩn quá, chắc chắn có radar điều khiển hỏa lực. Lần này họ ta tiêu đời rồi!"

Khu trục hạm lớp Omaha được xem là khá kiên cố, nhưng đạn pháo chiến hạm cỡ 400 mm trở lên bắn gần thì không phải chuyện đùa. Ngay lập tức, mạn phải của Richmond bị thủng một lỗ lớn, nước biển tràn vào ồ ạt, khiến khu trục hạm hạng nhẹ của Richmond nghiêng hẳn sang phải.

"Nhanh, nhanh chóng bơm nước vào mạn trái để lấy lại thăng bằng!" Thiếu tá Clark vội vàng ra lệnh. "Mau rút lui, rời khỏi nơi này... Chết tiệt, sao chiến hạm Nhật Bản lại xuất hiện ở Đại Tây Dương! Sao không ai nói với tôi chuyện này?"

"Thiếu tá, thực ra có người đã nói rồi." Phó lái của Richmond vừa điều khiển bánh lái, vừa lớn tiếng đáp lại Clark.

"Ai?" Clark hỏi.

"Công ty quảng cáo Colombia!" Phó lái trả lời. "Thiếu tá, ngài không xem quảng cáo sao?"

Thì ra, để mọi chuyện thêm phần chân thực, Bộ Hải quân Mỹ đã tung tin giả về sự xuất hiện của chiến hạm Nhật Bản trên Đại Tây Dương, và công ty quảng cáo Colombia đương nhiên là đơn vị đưa tin chính.

"Công ty quảng cáo Colombia?" Clark nhướn mày. "Vậy thì mau báo cáo cho Ingram, công ty quảng cáo Colombia nói sự thật, chiến hạm Nhật Bản đã đến Đại Tây Dương rồi! Chiến hạm Nhật Bản Lục Áo đang khai hỏa vào tàu họ ta!"

Richmond phát điện báo, khiến Ingram cảm thấy như gặp ma. Cái gọi là chiến hạm Nhật Bản chạy đến Đại Tây Dương để phá hoại đội tàu chỉ là một lời nói dối, chỉ là cái cớ để phù hợp với "chương trình chính nghĩa" mà thôi, sao có thể là thật được?

Ngay khi mọi người trên tàu Nam Đạt Khoa hắn đang vô cùng kinh ngạc, nơi bị sương mù bao phủ phía trước bỗng lóe lên ánh lửa màu cam, sau đó là một tiếng nổ trầm đục. Rõ ràng là một chiếc chiến hạm đã phát nổ lớn, rất có thể là nổ kho đạn!

"Trưởng quan, không liên lạc được với Richmond!" Chưa đầy một phút, tham mưu thông tin đã báo cáo tin xấu cho Ingram bằng giọng điệu như báo tang.

Khu trục hạm hạng nhẹ Richmond rất có thể đã chìm! Tất cả mọi người trong tháp chỉ huy của Nam Đạt Khoa hắn đều cảm thấy nặng nề trong lòng.

"Họ ta mất Richmond rồi!" Ingram tròng mắt đỏ ngầu. "Đáng chết... Biên đội chiến hạm triển khai đội hình pháo kích, nhất định phải khiến... khiến lũ quỷ Nhật biết thế nào là lợi hại!"

"Trưởng quan, đối phương rất có thể không phải chiến hạm Nhật Bản..." Một tham mưu của Hạm đội Đại Tây Dương nhắc nhở. "Có lẽ là chiến hạm Đức ngụy trang."

Sắc mặt Ingram lập tức trở nên khó coi. Một chiếc chiến hạm Nhật Bản thì không có gì đáng sợ, nhưng nếu là cả một "Hạm đội Nhật Bản" thì coi như xong đời!

"Biên đội chiến hạm, nghênh chiến! Biên đội hàng không mẫu hạm tránh xa chiến hạm địch về phía bắc." Ingram nghiến răng nói. "Gửi điện cho người Anh, bảo họ giải tán đội tàu!"

Hắn hiện tại không thể bỏ chạy, nếu hắn chạy, hơn 100 chiếc thương thuyền Anh sẽ bị người Đức cướp sạch, cả hàng hóa lẫn tàu.

Một tham mưu cau mày nói: "Giải tán đội tàu, Trưởng quan? Nếu xung quanh còn có biên đội chiến hạm địch khác..."

Ingram phất tay: "Nếu như vậy thì càng phải giải tán đội tàu, họ ta rất có thể sẽ đụng độ Hạm đội liên hợp châu Âu treo cờ Nhật Bản! Như vậy, họ ta rất có thể phải đối mặt với một trận chiến ác liệt!"

...

"Trưởng quan, số lượng chiến hạm địch rất lớn, có ít nhất ba mươi chiếc, đang hướng về phía họ ta, không giống với những gì tình báo nói..."

Trong tháp chỉ huy của chiến hạm Ludendorff, tư lệnh của Hạm đội liên hợp châu Âu số 2, Hubert. Trên Schmidt, vừa mới đánh chìm khu trục hạm hạng nhẹ Richmond của Mỹ, bỗng phát hiện ra mình rất có thể đã chạm trán với lực lượng chủ lực của Hạm đội Đại Tây Dương Mỹ.

Hiện tại đã là thời chiến, hơn nữa tình thế lại bất lợi cho Mỹ, cho nên các bên đều rất thận trọng. Hạm đội Đại Tây Dương trước đó đã tung ra rất nhiều thông tin sai lệch, nói là muốn đến Thái Bình Dương tham gia chiến dịch phản công Hawaii, đồng thời phong tỏa toàn bộ khu vực cảng Panama, còn điều động rất nhiều lục quân đến căn cứ Norfolk để lên tàu, làm cho mọi thứ giống như thật.

Bộ Tổng tham mưu Đức sau khi thu thập được những tin tức tình báo này cũng không dám xem thường, hiện tại chính là thời khắc then chốt để thực hiện "kế hoạch ván cầu". Một nhóm chuyên gia nổi dậy do đảng Quốc xã phái đi đã tiến vào Guyana thuộc Hà Lan, đồng thời tìm được vài thanh niên Creole (chỉ những người lai da trắng) đã được giáo dục ở Đức để giả dạng bề ngoài, chẳng mấy chốc sẽ giương cờ khởi nghĩa. Đương nhiên, cuộc nổi dậy ở Guyana thuộc Hà Lan không thể thất bại, nhưng sau khi cuộc nổi dậy thành công, liệu quân Đức có thể kịp thời tiến vào và biến Guyana thành một tiền đồn đáng tin cậy hay không thì lại là một vấn đề khác.

Dù sao thì người Mỹ đã tuyên truyền học thuyết Monroe hơn một trăm năm trước, coi châu Mỹ là châu Mỹ của người Mỹ, không cho các cường quốc châu Âu nhúng tay vào, bây giờ chắc chắn cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn Đức chiếm đóng Nam Mỹ.

Theo đánh giá rủi ro của Bộ Tổng tham mưu Đức, khả năng xảy ra xung đột quân sự Mỹ-Đức do việc Đức thực hiện "kế hoạch ván cầu" là rất lớn!

Tuy nhiên, trước sự ngoan cố của Mỹ, khăng khăng viện trợ cho Anh để chống lại sự thống nhất của châu Âu, Bộ Tư lệnh Đức vẫn phê chuẩn việc thực hiện "kế hoạch ván cầu" vào tháng 4 hoặc tháng 5 năm 1942.

Và ngay khi "kế hoạch ván cầu" đã được định ngày, lực lượng chủ lực của Hạm đội Đại Tây Dương Mỹ lại muốn đi theo đường biển Caribe và trước kênh đào Panama để đến Thái Bình Dương, điều này khiến Bộ Tư lệnh Đức không khỏi lo lắng.

Vì vậy, một mặt, người Đức thông báo cho Nhật Bản, yêu cầu họ tăng cường phòng thủ quần đảo Hawaii. Mặt khác, họ chia Hạm đội liên hợp châu Âu thành hai phần, một phần đi hỗ trợ "hành động ván cầu", một phần đi chặn đường các đội tàu hộ tống Anh-Mỹ.

Lấy chiến hạm Ludendorff, Bismarck, Barbarossa, lê nhét giữ lại, nhường Bael, Rome, tuần dương hạm hạng nặng Eugen thân vương, tuần dương hạm hạng nặng Algeria, cùng tuần dương hạm hạng nặng qua bên trong Tây Á làm nòng cốt Hạm đội 2, lấy hàng không mẫu hạm Bremen, Europa làm nòng cốt Hạm đội 2 hàng không, được phái đi giả dạng Hạm đội Phá hoại của Nhật Bản.

……

"Nhiều đến ba mươi chiếc sao?" Hubert. Trên Schmidt hơi chần chừ, "Chẳng lẽ ra-đa lại gặp trục trặc?"

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Bởi vì Đức Quốc thu được nhiều thành quả vượt trội từ việc kiểm soát vô tuyến ở Địa Trung Hải năm 1941, kỹ thuật ra-đa của Đức đã có bước tiến nhảy vọt trong hơn một năm qua. Chiến hạm "Ludendorff" mới toanh được trang bị ra-đa pháo FuMo26 và ra-đa lục soát đối hải đối không FuMo81 mới nhất và tốt nhất của Đức, hơn nữa còn thay màn hình hiển thị ra-đa bằng màn hình PPI 15 inch tân tiến nhất.

Về lý thuyết, ra-đa có thể chỉ đạo pháo hạm bắn phá trong điều kiện tầm nhìn kém vào ban đêm hoặc thời tiết sương mù dày đặc. Nhưng độ tin cậy của những ra-đa tiên tiến này vẫn còn một số vấn đề, thường xuyên gặp trục trặc trong các cuộc thử nghiệm trên biển.

"Trưởng quan, họ ta vừa dùng ra-đa chỉ đạo pháo kích đánh chìm chiến hạm địch." Hạm trưởng kiêm Tham mưu trưởng Hạm đội 2 của Ludendorff, Friedrich. Carl. Trên Top trường học nhắc nhở trên Schmidt, "Ra-đa hôm nay hoạt động tốt, không có vẻ gì là hỏng hóc."

"Được rồi, ba mươi chiếc thì ba mươi chiếc... Hiện tại họ ta có sáu chiến hạm và ba tuần dương hạm hạng nặng, không sợ họ!" Hubert. Trên Schmidt xoa xoa tay, ra lệnh, "Triển khai đội hình pháo kích, trình tự là Eugen thân vương, Bismarck, Barbarossa, lê nhét giữ lại, nhường Bael, Rome, Algeria, qua bên trong Tây Á, Ludendorff, còn lại tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm tản ra thành từng cánh quân theo bên phải đội hình pháo kích."

"Ludendorff ở cuối?" Trên Top trường học sững sờ, "Trưởng quan, họ ta muốn chạy trốn?"

"Là giả vờ chạy trốn!" Hubert. Trên Schmidt cười một tiếng, "Hoàn thành biên đội sau đó chuyển hướng 145 độ, tốc độ giữ 25 hải lý. Mặt khác, trừ Ludendorff, các chiến hạm khác không có lệnh của ta, tuyệt đối không được khai hỏa."

……

"Oanh! Oanh! Oanh! Oanh..."

Trong kính quang học của Ingram, bốn cột lửa chói mắt xuất hiện, vừa nhìn đã biết là đại pháo 16 inch (406 mm) đang khai hỏa.

"Đuôi tàu có bốn khẩu đại pháo 16 inch," Ingram hạ ống nhòm, nhìn xung quanh, "Chẳng lẽ là chiếc đích tôn cấp?"

"Có lẽ vậy, nhưng sương sớm vẫn chưa tan hết, nhìn không rõ... Hơn nữa trên ra-đa còn hiển thị ít nhất 15 chiến hạm phía trước."

"Nhưng hiện tại chỉ có một chiến hạm khai hỏa, điều này cho thấy pháo hỏa của các chiến hạm khác không với tới họ ta, hẳn chỉ là tuần dương hạm và khu trục hạm."

"Đây là cơ hội tiêu diệt chiến hạm Nhật-Đức, họ ta có chín chiến hạm, đối phương chỉ có một."

"Có lẽ tốc độ đối phương rõ ràng nhanh hơn biên đội của ta."

"Cứ để hai chiếc nam đạt khoa hắn cấp đuổi theo là được, dù sao chỉ có một chiến hạm và tám khẩu đại pháo 16 inch, không đánh lại 18 khẩu đại pháo 16 inch của họ ta."

Các tham mưu bàn tán, rất nhanh đã đạt được nhất trí. Ingram suy tư một lát, cũng gật đầu thật mạnh, "Đúng là có thể đánh một trận, hạm đội địch hẳn không mạnh, nếu không đã không rút lui... Nhưng họ ta cũng không thể chỉ dựa vào hai chiếc nam đạt khoa hắn cấp, cứ để bảy chiến hạm còn lại đi theo. Họ giữ tốc độ 20 hải lý, hai chiếc nam đạt khoa hắn cấp giữ 25 hải lý. Như vậy họ sẽ không bị tụt lại quá xa, mà họ ta cũng không bị chiếc chiến hạm đó bỏ rơi, đợi sương mù tan, có thể nhìn rõ đối phương, đến lúc đó sẽ quyết định là truy kích với tốc độ cao nhất hay là rút lui."