Joseph Kessel sinh ở Clara, Argentina, ngày 15-2-1898. Cha ông là người Nga gốc Do Thái chạy trốn sự truy nã của Sa hoàng, sang Pháp học ngành Y. Nước Pháp trở thành Tổ quốc tinh thần của gia đình Kessel từ đấy. Bác sĩ Kessel tình nguyện đi làm thầy thuốc cho một khu di dân nông nghiệp Do Thái ở Achentina, và Joseph Kessel ra đời ở Tân Thế Giới.
Khi gia đình trở về Paris, Joseph chuẩn bị thi cử nhân văn khoa trong khi vẫn mơ ước trở thành một diễn viên hài kịch. Nhưng một dịp tốt đã đến, cho phép ông vào làm việc tại tòa báo Journal des débats, tờ báo hàng ngày có uy tín nhất ở Paris. Ở tòa báo, người ta vẫn còn thấy chiếc ghế bành của Chateaubriand để đó.
Thế rồi chiến tranh xảy ra, và vừa đúng lúc mười tám tuổi, ông bỏ hẳn sân khấu và tạm thời bỏ nghề báo để làm phi công. Chính trong nghề này mà ông tìm thấy nguồn cảm hứng cho tiểu thuyết Phi đoàn. Nhà phê bình Henri Clouard cho rằng Kessel là người đầu tiên viết mảng văn học về hàng không.
Năm 1919, Kessel tình nguyện sung vào đội quân viễn chinh của Pháp sang Siberia. Ông đã kể lại chuyến đi ấy trong tiểu thuyết Thời hoang dã. Ông trở về qua Trung Quốc, Ấn Độ và khép lại vòng đi thế giới đầu tiên.
Sau đó, ông luôn luôn ở những vị trí hàng đầu thuận lợi cho việc quan sát thời sự. Ông tham gia cuộc nổi dậy của Ái Nhĩ Lan chống lại nước Anh. Ông được chứng kiến những bước đầu của chủ nghĩa phục quốc Do Thái. Hai mươi năm sau, ông nhận được giấy nhập cảnh vào nước Israel non trẻ, tờ visa mang số 1. Ông đi theo những người buôn nô lệ cuối cùng trên Biển Đỏ cùng với Henry de Monfreid. Ông được thấy những bước đầu của bưu điện hàng không cùng với Mermoz và Saint Exupery. Ở nước Đức đang thời biến động, ông gặp "người đàn ông mặc bộ quần áo đen xoàng xĩnh, chẳng có vẻ gì lịch sự, chẳng có vẻ gì quyền thế, chẳng có chút gì ưa nhìn, một người đàn ông nào đó, vẻ buồn buồn và khá tầm thường. Người đó là Hitler.
Sau cuộc chiến năm 40 mà ông bắt đầu trong một trung đoàn công binh và kết thúc ở vị trí một phi công của Nước Pháp tự do, Joseph Kessel lại trở về nghề văn và nghề báo. Ông được bầu vào Viện Hàn lâm Pháp tháng 11 năm 1962. Ông mất năm 1979.
Joseph Kessel là tác giả của hơn hai mươi tiểu thuyết và truyện như Phi đoàn, Những trái tim trong trắng, Sư tử, Tiểu đoàn trên không, Đoàn quân bóng tối, Chợ nô lệ, Người đàn bà đi qua quán cà phê...
