Tại Sarajevo tám trăm năm mươi bốn năm sau thời Đại Tống, một nam sinh người Serbia tên là Gavrilo Princip đã ám sát vợ chồng Đại công tước Ferdinand ngay trước bàn dân thiên hạ.

Không ai ngờ được, tiếng súng đó lại kéo cả thế giới vào một trận cuồng phong bão táp; càng không ngờ rằng, chính nhân vật nhỏ bé bình thường này lại bóp cò khai hỏa Thế chiến thứ nhất.

Vào giữa thế kỷ thứ mười một, tám trăm năm mươi bốn năm trước thời điểm đó, hàng trăm chiến hạm của quân viễn chinh Đại Tống đổ bộ xuống Suez, mang đến cho người Ai Cập không chỉ sự chấn động và tò mò, mà còn cả nỗi sợ hãi.

---❊ ❖ ❊---

Đường Dịch hoàn toàn không nhận ra rằng, trật tự Địa Trung Hải vốn đã vô cùng mong manh sẽ trở nên càng thêm tế nhị vì sự xuất hiện của mình; hắn cũng chẳng hề ý thức được, sự hiện diện của mình sẽ đưa thế giới này đến những điều chưa biết ra sao.

Nhìn Suez dưới ánh ban mai, khác hoàn toàn với đời sau, chẳng mấy phồn hoa náo nhiệt, những vị lão gia đến từ Thiên triều không khỏi cảm thán:

"Nơi khỉ ho cò gáy!"

Thôi được, Suez trước mắt này thực sự chẳng khác nào một làng chài nhỏ khá khẩm hơn một chút, bất kỳ cái huyện thành nhỏ nào của Đại Tống lôi ra cũng phồn vinh hơn nơi này gấp bội.

Giờ đây, mọi người đang hoài nghi sâu sắc, những "viên minh châu" Địa Trung Hải mà Đường Dịch mô tả rốt cuộc có "cao sang quyền quý" đến thế hay không.

Cái gọi là Damascus được xưng tụng là "nhân gian thiên đường", Jerusalem là thánh thành của ba tôn giáo, Rome là trái tim của châu Âu, Venice là thủ đô thương mại....

Mọi người thực sự muốn tận mắt chứng kiến xem những nơi được "tâng bốc lên tận mây xanh" này liệu có tốt đến thế, có đáng để lặn lội vạn dặm tới đây không.

"Đại Lang, ngươi lải nhải suốt bao lâu nay, chỉ để đến nơi này sao?"

"Ừm..." Đường Dịch hơi lúng túng.

Đối với những vị lão gia Thiên triều mắt cao hơn đầu mà nói... thì nơi này quả thực hơi bần hàn.

"Cái này..."

Đường Dịch ấp úng, hồi lâu mới thốt ra một câu:

"Đất không quý ở độ lớn nhỏ, mà quý ở sự quan trọng."

Lần này ngay cả Dương Văn Quảng cũng trợn mắt, tin ngươi mới lạ!

---❊ ❖ ❊---

"Thực sự rất quan trọng!" Đường Dịch làm vẻ mặt 'ngươi hãy tin ta'.

Sao các ngươi không hiểu chứ?

Suez quan trọng, không phải vì nơi này đã kiến tạo nên nền văn minh huy hoàng nào, cũng không phải vì tập trung những thị trấn lớn lao gì, mà chính vì vị trí địa lý trọng yếu mới khiến nó nổi danh thế giới.

Nó chính là đầu mút của con dao găm Biển Đỏ, còn kênh đào Suez đặt tên theo nó ở đời sau... nối liền Địa Trung Hải và Ấn Độ Dương, khiến hải trình giữa Á và Âu không cần phải vòng qua toàn bộ đại lục châu Phi, rút ngắn đáng kể chặng đường, cũng là một lý do quan trọng khiến Suez được người đời ghi nhớ.

Từ đó cũng không khó để thấy, kênh đào Suez ở đời sau trải dài từ Bắc chí Nam chưa đầy hai trăm cây số, mà lại trở thành một trong những thủy lộ quan trọng nhất thế giới, không phải là không có đạo lý.

Tất nhiên, đối với thế kỷ mười một mà Đường Dịch đang ở, thủy lộ quan trọng này vẫn chưa được khơi thông. Vì vậy, muốn đi từ châu Á sang châu Âu chỉ có thể vòng quanh đại lục châu Phi hai vạn dặm, dù hạm đội Đại Tống có không nghỉ ngơi, cũng phải tốn thêm bốn đến sáu tháng mới có thể áp sát Địa Trung Hải.

Mọi người có phải đang nghĩ Đường Dịch muốn từ bỏ hạm đội, đổ bộ lên Suez, rồi sau đó tập kích vài ngàn dặm để đánh Rome?

Nghĩ nhiều rồi!

Đường Dịch chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đổ bộ, thậm chí sở dĩ không để Vi Lạp chuẩn bị nguồn tiếp tế ở châu Phi từ trước, là vì hắn căn bản cũng không nghĩ đến việc vòng qua châu Phi. Hắn muốn đàng hoàng đưa hạm đội Đại Tống tiến thẳng vào Địa Trung Hải, hơn nữa là đi qua Suez.

So với kênh đào Suez nổi tiếng thế giới đời sau, có lẽ rất ít người biết rằng, ngoài kênh đào Suez hướng Bắc - Nam kết nối Địa Trung Hải và Biển Đỏ do người Pháp xây dựng, thực ra còn có một kênh đào Suez hướng Đông - Tây.

Nó không thông với Biển Đỏ và Địa Trung Hải, mà là Biển Đỏ và sông Nile, sau đó từ sông Nile tiến vào Địa Trung Hải.

Con đường thủy cổ đại này, sớm từ thế kỷ thứ mười ba trước Công nguyên, tức là hơn hai ngàn ba trăm năm trước thời Đại Tống, đã được Pharaoh Senusret III của vương triều Ai Cập khơi thông, chỉ vì nhiều lý do mà bị hoang phế nhiều lần.

Đến thời vương triều Abbas của đế quốc Ả Rập, Khalifah al-Mansur đã phế bỏ hoàn toàn con đường thủy cổ này, khiến nó chìm vào dòng sông lịch sử.

Còn kênh đào Suez do người Pháp xây dựng đời sau cũng tận dụng một phần con đường thủy cổ này, Đường Dịch ở đời sau khi đi du lịch Ai Cập từng tận mắt nhìn thấy con đường thủy cổ của kênh đào Suez, dù đã trải qua hơn một ngàn năm sương gió, lòng sông khô cạn vẫn có thể lờ mờ nhận ra.

Huống hồ hiện tại là thời Đại Tống, con đường cổ này chỉ mới hoang phế hai ba trăm năm?

---❊ ❖ ❊---

Đường Dịch trước khi xuất phát đã nảy sinh một ý tưởng vô cùng điên rồ:

Trong tay hắn có sáu vạn lao dịch trai tráng, còn có...

Còn có một trăm tàu chở thuốc nổ.

Đúng vậy!

Shah, cùng với người La Mã cho rằng ngoài hơn một trăm tàu binh sĩ Tống ra, một trăm con thuyền nhỏ khác chở đầy báu vật, thực ra...

Trong đó toàn là thuốc nổ!

Đây là tất cả tích lũy trên đảo Dã Trư kể từ khi Đường Dịch bắt đầu mày mò chế tạo thuốc nổ đến nay.

Thậm chí Đường Dịch còn sợ không đủ, một tháng trước khi xuất phát, hắn đã cho ra lò loại thuốc nổ rắn lấy Nitroglycerin làm thành phần chủ đạo, sản xuất hàng loạt, mang đi tất cả.

Cũng chỉ lần này thôi, sau này không chế tạo nữa.

---❊ ❖ ❊---

Hắn không tin, xây kim tự tháp thì Ai Cập giỏi thật, nhưng xây kênh đào, làm đường thủy...

Người Hán mới là những chuyên gia thực thụ.

Thay vì mất hơn nửa năm vòng qua châu Phi, lúc về lại mất hơn nửa năm vòng lại, chi bằng ta tốn thêm chút thời gian, chơi lớn một vố, nổ thông con đường thủy cổ Suez!

---❊ ❖ ❊---

Vừa xuống tàu, Đường Dịch lập tức phái Vi Lạp mang quà tặng cho ngư dân địa phương ở Suez.

Đều là những món đồ sứ rẻ tiền, vải vóc loại xoàng, những món đồ nhỏ của Trung Nguyên, nhằm vỗ về người dân Suez đừng sợ hãi, họ chỉ là người qua đường, không phải kẻ xâm lược.

Việc này cực kỳ hiệu quả, đôi khi, chút ân huệ nhỏ nhặt còn đơn giản hơn nhiều so với việc sử dụng bạo lực.

Chỉ trong vài ngày, ngư dân, nông phu ở Suez không những không hoảng sợ hay thù địch, ngược lại còn có thiện cảm với những vị khách quý từ phương Đông xa xôi này.

So với những tên cướp châu Âu, đám man tộc Seljuk, người Tống hiển nhiên văn minh lễ độ hơn nhiều.

Họ không những không bài xích sự xuất hiện của quân Tống, trái lại còn chủ động bán lương thực dư thừa, hải sản thu hoạch được cho người Tống.

Một số thương nhân Ả Rập đi buôn từ Damascus tới đây thậm chí còn từ bỏ ý định đi sâu vào Đông Phi, vui mừng hớn hở nhận lấy đơn hàng khổng lồ của người Tống để mua lương thực cho Đại Tống.

Sau khi quân viễn chinh Đại Tống cắm rễ tại Suez, Đường Dịch cũng không ngồi yên, mà hối hả chuẩn bị cho một chuyến đi xa.

Đúng vậy, hắn muốn rời khỏi hạm đội Đại Tống, chỉ mang theo vài tùy tùng để thực hiện một chuyến đi xa.

Điểm đến là vương thành của Ai Cập — Cairo.

---❊ ❖ ❊---

Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, quân Nhai Châu dù mạnh đến đâu cũng không thể thấy ai là đánh người đó.

Huống hồ, Đường Dịch không những muốn mượn đường trên đất nhà người ta, mà còn muốn xây kênh ngay trên đất họ, dù vương triều Fatimid (tức Ả Rập y phục xanh) đang thống trị Ai Cập có yếu ớt đến mấy, cũng không thể dung tị chuyện này chứ nhỉ?

Cho nên, Đường Dịch định đích thân đi một chuyến.

Giống như cách thức ở Suez, hoặc nói cách khác là giống chiến lược với Đại Liêu, cho ngươi chút tiền, cho ngươi chút đồ, thuê địa điểm của ngươi là được rồi chứ gì?

Hơn nữa, Đường Dịch mượn đường là để đánh La Mã, trong thế giới Ả Rập có sự gần gũi tự nhiên. Chuyện mượn đường thuê đất này, tỷ lệ thành công hẳn là rất lớn.

Lùi một vạn bước mà nói, dù có đàm phán sụp đổ, thì dùng vũ lực cũng chưa muộn.

"Không được!"

Đối với ý định muốn một mình đến Cairo nào đó của Đường Dịch, Dương Văn Quảng và những người khác kiên quyết không đồng ý.

"Cách nhà vạn dặm, người lạ đất lạ, nhỡ xảy ra chuyện gì thì làm sao!?"

Về điểm này, Đường Dịch chỉ đành cười khổ.

"Cũng thường thôi, có Vi Lạp dẫn đường, không xảy ra chuyện gì đâu."

Chuyến này đúng là có yếu tố mạo hiểm, nhưng với sự hiểu biết của Đường Dịch về vương triều Fatimid thời kỳ này, cùng với những gì Vi Lạp mô tả, thì cũng không đến mức mạo hiểm quá mức.

Vương triều Fatimid lúc này, tức là Ả Rập y phục xanh trong miệng người Tống, đã sớm không còn như xưa, quốc lực ngày càng suy giảm.

Chúng không những đối địch với châu Âu ở bờ bên kia Địa Trung Hải, mà thậm chí vì giáo lý bất đồng, trong cuộc chiến tranh giành thánh thành với người Seljuk cũng liên tục bại trận.

Đối với Đại Tống, một đồng minh tiềm năng vừa muốn viễn chinh La Mã, lại vừa không thân thiện với người Seljuk, người Ai Cập dù có bị úng não cũng biết rằng, lôi kéo còn hơn là đối địch chứ nhỉ?

Huống hồ, Ai Cập dù có muốn đối địch với Đại Tống, cũng phải cân nhắc xem, sáu vạn tinh binh và trăm tàu pháo bên bờ Suez có phải là thứ mà nó hiện tại có thể đối phó được hay không.

---❊ ❖ ❊---

Đáng tiếc, Đường Dịch đã hơi tự nguyện một chút.

Vương triều Fatimid của Ai Cập mặc dù mệt mỏi ứng phó trong cuộc chiến với người Seljuk, mặc dù cũng căm hận La Mã ở bờ biển bên kia, thế nhưng, họ dường như cũng chẳng có thiện cảm gì với quân viễn chinh Đại Tống không mời mà tới này.

Hơn nữa, Ai Cập không những dám đối địch với Đại Tống, mà còn có đủ thực lực...

Đối địch với Đại Tống!

---❊ ❖ ❊---

Ngay trước ngày Đường Dịch bất chấp sự khuyên can, chuẩn bị đi Cairo.

Chuyện không hay đã xảy ra!

Một doanh trại dưới quyền Nông Kế Tư trong quá trình tuần tra canh gác theo lệ thường, đã đụng độ một tiểu đội kỵ binh của Fatimid ở vị trí cách Suez chưa đầy hai mươi dặm, và đã bùng nổ xung đột.

Điều khiến mọi người kinh ngạc hơn cả là, năm trăm tinh nhuệ Lang Binh của Nông Kế Tư đối đầu với một tiểu đội kỵ binh một trăm người...

Gấp năm lần quân địch, vậy mà đánh ngang tay!!!

"Làm sao có thể?" Đường Dịch không tài nào hiểu nổi.

Phải biết rằng, Lang Binh lần này không phải lấy bộ binh đối đầu kỵ binh, nếu là vậy, bị người ta thả diều cũng là lẽ thường.

Nhưng, bọn họ là đang cưỡi ngựa đấy!

Toàn bộ quân Nhai Châu đều là bộ binh, ngoại trừ ba ngàn Lang Binh của Nông Kế Tư này cực giỏi kỵ thuật, có thể vừa đi bộ vừa cưỡi ngựa.

Trong mắt Đường Dịch, kỵ thuật chiến pháp của bọn họ ngay cả đối đầu với kỵ sĩ Khiết Đan ở phương Bắc cũng có sức một trận, sao có thể gấp năm lần quân địch mà còn đánh ngang tay được?

Chết tiệt, người Ai Cập trâu bò đến thế sao? Ngay cả lính tuần tra kỵ binh cũng sánh ngang với tinh nhuệ Nhai Châu?

Sự việc có điểm kỳ quái, nhất định phải làm rõ.

Hạ lệnh gấp cho Nông Kế Tư đích thân xuất mã quay lại chiến trường, không bắt được sống thì xác chết cũng phải mang về xem thử!!

Nửa ngày sau, Nông Kế Tư quả thực mang về một cái xác địch.

Đường Dịch liếc mắt nhìn, đại kinh!

Đây tuyệt đối không phải lính tuần tra.

Chỉ thấy trang bị trên xác địch tuy không nặng nề thái quá như Doanh Hắc Kỵ, nhưng cũng là một thân xích giáp nặng, đầu đội mũ sắt.

Nông Kế Tư còn mang về binh khí cá nhân của kẻ đó, cũng là trường thương, loan đao Damascus, khiên mộc đầy đủ, đều là hàng thượng hạng. Còn có một cây trường cung, lớn hơn một cỡ so với cung tiễn Đại Tống, binh sĩ bình thường rất khó kéo nổi, không phải tráng sĩ tinh nhuệ thì không dùng được.

Đây rõ ràng là trọng kỵ, sao có thể là kỵ binh tuần tra nhẹ?

Thế nhưng, gặp phải một toán trọng kỵ binh nhỏ ở vị trí cách Suez chưa đầy hai mươi dặm, điều này rõ ràng không bình thường.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, Tào Giác và những người khác cũng cau mày.

Trừ đi hai phát pháo của Tào Lão Nhị, đây có thể coi là trận chiến đầu tiên của quân Nhai Châu sau khi viễn chinh vạn dặm.

Thế nhưng, lần rút kiếm đầu tiên... mà lại là lấy đông đánh ít, lại không thắng nổi, đây không phải điềm báo tốt lành gì.

Nhìn thi thể dưới đất, trong lòng mọi người nhuốm màu u ám.

Xem ra, không thể xem thường anh hùng thiên hạ, nơi khỉ ho cò gáy này không phải là không có nhân vật lợi hại!

---❊ ❖ ❊---

"Ủa?"

Đường Dịch vốn im lặng đã lâu khẽ nghi hoặc một tiếng, lúc nãy chỉ lo chú ý trang bị mà không nhìn kỹ người, trong lúc vô tình lại để hắn nhìn ra vài manh mối.

Thi thể này rõ ràng không phải người Ả Rập, càng không phải chủng tộc Bắc Phi, nhìn ngược lại giống như...

Giống như người da trắng Đông Âu.

Hơn nữa, chiếc vòng cổ bằng da đột ngột trên cổ với thân thể được bọc trong bộ giáp tinh thép kia... sao lại trông lạc quẻ đến thế.

Cau mày, "Đi gọi Vi Lạp tới, xem hắn có nhìn ra manh mối gì hay không."

Tào Giác nhận lệnh, lập tức phái người đi gọi Vi Lạp.

Chẳng bao lâu sau, Vi Lạp theo lệnh tới nơi.

Vừa bước vào doanh trướng, liền thốt lên kinh ngạc: "Mamluk!!?"

"Tại sao cấm vệ quân Mamluk lại xuất hiện ở đây!?"

---❊ ❖ ❊---

"Mamluk!?" Đường Dịch ngẩn người lặp lại.

"Ngươi nói, đây là kỵ binh Mamluk!?"

Chết tiệt!!

Trong lòng chửi thề, thời đại này sao có thể có Mamluk!?