Tháng sáu, nắng như đổ lửa.

Đến mùa thu hoạch, khói lửa chiến tranh trên Đông Đại lục cũng dần tan biến, tạm thời dừng lại.

Đại Càn vương triều đang trong tình cảnh nội ưu ngoại hoạn, lung lay trong gió bão, đã giành được cơ hội thở dốc vô cùng quý giá. Dù đã tan hoang trăm bề, nhưng nhờ nỗ lực của các quân đoàn, cục diện vẫn miễn cưỡng được duy trì.

Ít nhất là chưa sụp đổ.

Nội tình của bá chủ Đông Đại lục quả nhiên không phải thứ mà hạng như Lưu Sa, Xuất Vân có thể so bì.

Hai trận thắng lớn nhỏ ở phía Tây Nam càng khiến bách tính đế quốc nhìn thấy ánh rạng đông của thắng lợi. Mọi người tin rằng, chỉ cần quân đội đoàn kết một lòng, đế quốc sẽ vượt qua được.

Sau khi tắm trong lửa mà tái sinh, chưa chắc đã không thể trở nên mạnh mẽ hơn.

Thế nhưng đúng lúc này, từ Thần Đô truyền đến tin dữ: Càn Đế, người vẫn luôn dưỡng bệnh trong cung, bệnh tình đột ngột trở nặng và băng hà vào lúc sáu giờ sáng ngày mùng sáu tháng sáu.

Tin tức vừa ra, cả nước chấn động.

Dân chúng Đại Càn nhận ra, thời đại tồi tệ nhất đã đến rồi...

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi Càn Đế băng hà, Cửu hoàng tử Tề vương Càn Thận liền lấy thân phận hoàng tử giám quốc phát ra sắc lệnh, yêu cầu Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử, Bát hoàng tử cùng Thập ngũ hoàng tử đang ở ngoài kinh thành, các vị quận thủ cùng thống lĩnh bốn đại quân đoàn thu xếp hành lý, trong vòng mười ngày phải có mặt tại Thần Đô để chịu tang.

Ý đồ không nói cũng rõ.

Nếu các vị hoàng tử, quận thủ và thống lĩnh quân đoàn chấp nhận sắc lệnh này, cũng đồng nghĩa với việc gián tiếp thừa nhận địa vị người kế vị đế quốc của Cửu hoàng tử Càn Thận.

Như vậy, cuộc tranh giành ngôi vị sẽ lập tức phân định thắng bại.

Chuyện đương nhiên không đơn giản như vậy.

Chưa kể đến Càn Nguyên, Tam hoàng tử và những người khác tuyệt đối sẽ không ngoan ngoãn phục tùng.

Quả nhiên, Tam hoàng tử Càn Thái là người đầu tiên đứng ra phản đối, nói: "Ta là hoàng tử của đế quốc, chỉ tuân theo sắc lệnh của phụ hoàng. Phụ hoàng băng hà, cũng phải do triều đình hạ chỉ thị. Còn Cửu đệ? Tốt nhất là lo liệu việc của mình đi, đừng có lo chuyện bao đồng thay huynh."

Trong mắt Tam hoàng tử và những người khác, khi Càn Đế băng hà, thân phận giám quốc của Cửu hoàng tử cũng chấm dứt, các vị hoàng tử lại đứng trên cùng một vạch xuất phát.

Tất nhiên, Tam hoàng tử không phản đối việc trở về Thần Đô, chỉ là muốn trở về với tư thế nào mà thôi.

Trong chuyện này, Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử và Bát hoàng tử có lợi ích chung, không cần bàn bạc cũng đạt được sự ăn ý kinh ngạc, bắt đầu vận động ở Thần Đô.

Kết quả cuối cùng là, dưới sự đề xuất của tể tướng Độc Cô Chấn, triều đình đứng ra thành lập Ủy ban Tang lễ Đế quốc, thành viên bao gồm Độc Cô Chấn, Lục bộ Thượng thư, Thống lĩnh Cấm vệ quân cùng Thống lĩnh Thành vệ quân và những người khác.

Người tinh mắt đều nhìn ra, cái gọi là Ủy ban Tang lễ này, bề ngoài là phụ trách tang lễ của Càn Đế, thực chất là đang quyết định người kế vị đế quốc.

Đây quả thực là cơ quan then chốt bậc nhất.

Không có gì ngạc nhiên khi Cửu hoàng tử bị loại khỏi Ủy ban Tang lễ.

Về việc này, Cửu hoàng tử Càn Thận dù tức giận nhưng cũng bất lực, dựa vào sức một mình hắn, làm sao đối kháng lại được ba đại tập đoàn phong vương?

Cũng may trong Ủy ban Tang lễ, Lễ bộ Thượng thư Từ Kháng và Binh bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kiêu Dương đều là người của hắn, Công bộ Thượng thư Trưởng Tôn Vân, Hình bộ Thượng thư Lưu Tùng Sơn cũng được coi là phe thân Cửu hoàng tử.

Cộng thêm Thống lĩnh Thành vệ quân mới lôi kéo được là Công Tôn Long, cơ hội vẫn là rất lớn.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng tám tháng sáu, Chiêu Dao thành.

Trước khi Ủy ban Tang lễ thành lập, Càn Nguyên đã chuẩn bị khởi hành đến Thần Đô để chịu tang.

Với Càn Đế, người cha "tiện nghi" này, nói thật, Càn Nguyên không có quá nhiều tình cảm, dù sao từ sau khi xuyên không đến nay, hắn tổng cộng mới gặp Càn Đế một lần.

Nhưng việc Càn Đế đối tốt với Càn Nguyên là điều không thể nghi ngờ.

Chỉ riêng điểm này cũng xứng đáng để Càn Nguyên đến Thần Đô tiễn Càn Đế một đoạn đường.

Đó là một phần.

Quan trọng hơn, lúc này đang là giai đoạn then chốt nhất của cuộc tranh giành ngôi vị, chuyến đi Thần Đô này sẽ quyết định chủ nhân tiếp theo của đế quốc.

Bản thân Càn Nguyên tuy không có hy vọng, nhưng buộc phải có mặt.

Bởi vì đây sẽ là một bữa tiệc liên quan đến phân chia lợi ích đế quốc, ai vắng mặt, người đó chắc chắn sẽ bị loại khỏi bàn cờ lợi ích, trở thành quân cờ bị bỏ rơi.

Càn Nguyên sao có thể cam tâm?

Chính vì thế, chuyến đi này của Càn Nguyên cũng phải chịu rủi ro.

Ở Thần Đô, có rất nhiều kẻ không muốn Càn Nguyên xuất hiện làm tăng thêm biến số, khó mà đảm bảo không có kẻ làm liều, ám sát hắn trên đường hoặc ngay tại Thần Đô.

Nhưng vì sự nghiệp lâu dài ở đất phong, chút rủi ro này Càn Nguyên vẫn sẵn lòng chấp nhận.

Chuyến đi này, ngoài năm trăm quân sĩ thân vệ do Hứa Chử chỉ huy, chỉ có Tả Từ, Quách Gia, Đệ Ngũ Tử Nguyệt cùng vài người khác đi theo, không hề làm rầm rộ.

Để Từ Phúc ở lại, chính là để phòng ngừa Côn Lôn phái thừa dịp hỗn loạn làm trò mèo.

Khoảng chín giờ sáng, Càn Nguyên dưới sự tiễn đưa của đám quan lại, rời khỏi cửa thành phía Bắc, một đường đi về phía Bắc.

Do Côn Ngô quận đã bị Côn Lôn phái chiếm đóng, Càn Nguyên sẽ đi đường vòng qua Tây Hoàng quận, Thái Hoa quận, xuyên qua hơn nửa vùng phía Tây, chuyển hướng tiến vào Trung Châu.

Dọc đường đều là địa bàn của Tam hoàng tử.

Chính vì thế, Tử Nguyệt mới kiên trì đi theo, nàng phục vụ lâu dài trong Đệ nhất quân đoàn, rất hiểu về vùng phía Tây, lỡ gặp nguy hiểm cũng có thể cầu viện các bộ hạ cũ của Đệ nhất quân đoàn.

Theo quy chế, Đệ Ngũ Tử Nguyệt với tư cách là Tần vương vương phi, cũng phải lên phía Bắc đến Thần Đô.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười lăm tháng sáu, đoàn người Càn Nguyên đến Thần Đô.

Điều bất ngờ là, dọc đường Càn Nguyên không gặp bất kỳ trở ngại nào, thuận lợi đến được Thần Đô, nghĩ cũng phải, Tam hoàng tử lúc này cũng không muốn rắc rối thêm.

Ở cửa thành có một nhóm người chờ sẵn.

Đứng đầu chính là Cửu hoàng tử Càn Thận và Khuynh Thành công chúa, Công bộ Thượng thư Trưởng Tôn Vân và Binh bộ Thượng thư Đệ Ngũ Kiêu Dương cũng có mặt.

Đội hình đón tiếp như vậy, lại vào thời điểm nhạy cảm này, quả thực khiến người ta phải ngoái nhìn.

Càn Nguyên nhận được báo cáo, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ, người cửu ca này của hắn bây giờ là hận không thể tuyên bố với mọi người, Càn Nguyên đứng về phía phe cánh của hắn.

Ý nghĩa trói buộc rất đậm nét.

Càn Nguyên sớm đã xuống xe ngựa, chủ động tiến về phía Cửu hoàng tử.

Nụ cười trên mặt Cửu hoàng tử càng rạng rỡ hơn, bước nhanh tới trước, cười nói: "Thập ngũ đệ vất vả đường xa rồi."

"Cửu ca, Thập tam tỷ."

Càn Nguyên lần lượt hành lễ với hai người, trên mặt không nhìn ra cảm xúc gì.

Trong mắt Khuynh Thành công chúa lóe lên tia sáng, thiên phú tu đạo của nàng vô cùng phi phàm, mấy ngày trước đã phá bỏ rào cản Xuất Khiếu kỳ, thuận lợi đột phá đến Dẫn Khí kỳ, làm chấn động một thời.

Không ngờ, Càn Nguyên còn khoa trương hơn, đã là tu vi Xuất Khiếu trung kỳ.

Tốc độ tu đạo như vậy khiến Khuynh Thành công chúa nửa ngày không nói nên lời, cái gọi là thiên phú ngàn năm có một của nàng, trước mặt Càn Nguyên, dường như chẳng là gì cả.

Cửu hoàng tử cười nói: "Thập ngũ đệ, đi thôi, huynh đã chuẩn bị sẵn rượu ngon thức ăn ở trong phủ để tẩy trần cho đệ."

Ánh mắt Càn Nguyên ngưng tụ.

Hắn mà thực sự dự tiệc, thì đúng là nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được.

Càn Nguyên tuy rằng vẫn nghiêng về phía Cửu hoàng tử, cũng vui lòng thấy Cửu hoàng tử lên ngôi, nhưng tuyệt đối không phải là không có điều kiện, cứ thế mơ hồ mà lên thuyền của Cửu hoàng tử.

Như vậy thì quá rẻ mạt.

Nghĩ một chút, Càn Nguyên nói: "Cửu ca, đi đường dài, đệ có chút mệt, muốn về phủ nghỉ ngơi trước. Đợi khi có thời gian, nhất định sẽ đến phủ bái kiến."

Nụ cười trên mặt Cửu hoàng tử Càn Thận liền khựng lại, cũng may hắn tâm cơ thâm trầm, nhanh chóng điều chỉnh lại, dùng nụ cười nhiệt tình hơn lúc nãy nói: "Cũng được, vậy Thập ngũ đệ cứ nghỉ ngơi trước, hôm khác huynh lại tẩy trần cho đệ sau."

"Đa tạ Cửu ca." Càn Nguyên chắp tay.

Từ biệt Cửu hoàng tử, Khuynh Thành công chúa, Càn Nguyên lại chào hỏi Trưởng Tôn Vân, Đệ Ngũ Kiêu Dương.

Trưởng Tôn Vân tự nhiên vẻ mặt đầy tự hào, năm năm trước, ai có thể ngờ, vị hoàng tử sa sút bị biếm khỏi Thần Đô kia, có một ngày khi quay lại Thần Đô, lại có thể nhận được sự đón tiếp long trọng đến thế.

Trấn giữ Chiêu Dao quận, nắm giữ Tây Nam quân đoàn, Càn Nguyên nghiễm nhiên trở thành miếng bánh thơm trong mắt mấy vị phong vương.

Tranh nhau lôi kéo.

Hai ba năm gần đây, nhờ vào địa vị không ngừng thăng tiến của Càn Nguyên, gia tộc Trưởng Tôn cũng quét sạch vẻ sa sút trước đó, trỗi dậy mạnh mẽ, thấp thoáng có xu hướng trở lại hàng ngũ hào tộc.

Địa vị của Trưởng Tôn Vân trong triều cũng ngày một tăng cao.

Đây mới gọi là vinh quang lây.

Ngược lại, thần sắc của Đệ Ngũ Kiêu Dương có phần hơi lúng túng, nhất là khi đối diện với ánh mắt của con gái Đệ Ngũ Tử Nguyệt, ánh mắt càng có chút né tránh.

Gia tộc Đệ Ngũ hiện tại đã hoàn toàn ngả về phía Cửu hoàng tử, không còn đường lui nữa rồi.

Sau khi chào hỏi, Đệ Ngũ Kiêu Dương nhân cơ hội nói với Càn Nguyên: "Tề vương điện hạ rộng lượng nhân từ, con nên thân thiết với ngài ấy nhiều hơn mới phải."

Càn Nguyên nhíu mày, câu này, vượt giới rồi.

"Phụ thân!"

Đệ Ngũ Tử Nguyệt hiếm khi lên tiếng, trong giọng nói đã mang theo một tia lạnh lẽo, nàng thật sự không hy vọng gia tộc làm trái ý nguyện của ông nội mà dấn thân vào cuộc tranh giành ngôi vị.

"Không nói nữa, về trước đi."

Thấy Đệ Ngũ Kiêu Dương thần sắc lúng túng, Càn Nguyên đứng ra giải vây.

Kể từ khi được khôi phục tước vị Tần vương, Tần vương phủ mà Càn Nguyên từng ở trước kia đương nhiên cũng trả lại cho hắn, giúp hắn có một nơi dừng chân ở Thần Đô.

Trở lại Tần vương phủ, lòng dạ Càn Nguyên phức tạp.

Tin tức hắn quay lại Tần vương phủ lập tức lan truyền khắp Thần Đô.

Trong chốc lát, vô số quản gia, đầy tớ cầm thiệp mời của chủ nhân đến Tần vương phủ gửi, hy vọng nhận được sự tiếp kiến của Tần vương, hoặc mời Tần vương đi dự tiệc.

Có kẻ thậm chí đích thân ra mặt, đến tận cửa bái phỏng.

Càn Nguyên lấy lý do mệt mỏi vì đường xa để từ chối mọi cuộc viếng thăm và yến tiệc, không biết đã làm tổn thương lòng bao nhiêu người.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy vương phủ.

Tam hoàng tử Càn Thái đã về đến Thần Đô sớm hơn Càn Nguyên một bước.

Thập tứ hoàng tử đến thăm, cười nói: "Tam ca, Thập ngũ đệ không nhận lời mời của Cửu ca, chứng tỏ chúng ta vẫn còn cơ hội. Huynh xem, có nên phái người tiếp xúc với Thập ngũ đệ một chút không?"

"Đệ thấy có cơ hội sao?" Tam hoàng tử ngược lại không mấy hứng thú.

Thập tứ hoàng tử cười nói: "Việc do con người làm mà. Theo ta thấy, Thập ngũ đệ bây giờ đang chờ giá, đã như vậy, đương nhiên là ai trả giá cao thì được, không thử sao biết."

Uy vọng và tầm ảnh hưởng của Càn Nguyên trong triều ngoài dã đã là điều không cần bàn cãi.

Càn Nguyên mang vương miện Chiến Thần rất được lòng một số đại thần trung lập, do đó, khuynh hướng và lựa chọn của Càn Nguyên cũng sẽ ảnh hưởng nhất định đến lựa chọn của những người này.

Ai có thể lôi kéo được Càn Nguyên, đồng nghĩa với việc lôi kéo được một lượng lớn người, đây cũng là lý do vì sao Cửu hoàng tử Càn Thận lại mong ngóng chờ ở cửa thành, đích thân đón tiếp Càn Nguyên.

Đúng là miếng bánh thơm.

"Cũng được, vậy làm phiền Thập tứ đệ đi một chuyến." Vào lúc này, dù chỉ có một phần ngàn cơ hội, Tam hoàng tử cũng sẵn lòng thử một lần.

Dù sao cũng không hại gì.

"Nghĩa bất dung từ." Thập tứ hoàng tử gật đầu đồng ý.

Người có lựa chọn tương tự còn có Bát hoàng tử Càn Hựu. Vì trận chiến Thiếu Dương quận, uy tín Bát hoàng tử giảm sút nghiêm trọng, hắn còn cần sự ủng hộ của Càn Nguyên hơn cả Tam hoàng tử.

Cái giá đưa ra đủ khiến người ta mất ngủ.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười tám tháng sáu, theo sự trở về kinh thành của Ngũ hoàng tử, vở kịch tranh giành ngôi vị này chính thức bước vào giai đoạn cuối cùng.

Thần Đô sóng gió ngầm, mỗi khắc mỗi giờ đều diễn ra mật đàm, giao dịch, độ kịch tính của nó thật không thể dùng ngòi bút để tả hết, còn nguy hiểm hơn cả chiến trường.

Những kẻ vẫn còn do dự cũng đều lần lượt hạ bàn, hươu chết về tay ai chỉ trong những ngày tới.

Tề vương phủ.

Càn Nguyên vẫn luôn không bày tỏ thái độ rõ ràng, Cửu hoàng tử Càn Thận cuối cùng cũng nóng lòng, nhất là sau khi biết Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử, Bát hoàng tử đều từng phái người tiếp xúc với Càn Nguyên thì càng nóng lòng hơn.

"Muội muội, muội thay ta đi một chuyến đến Tần vương phủ đi, chuyện này nhất định phải đàm phán xong sớm, cái giá đắt đến mấy cũng được." Cửu hoàng tử cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

"Được thôi."

Khuynh Thành công chúa lần này không từ chối, nàng và Cửu hoàng tử vốn dĩ là quan hệ vinh nhục cùng hưởng.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hai mươi mốt tháng sáu, Tần vương phủ.

"Điện hạ, Khuynh Thành công chúa cầu kiến." Lưu Đạo Ninh nói.

Càn Nguyên đặt cuốn sách trong tay xuống, ngẩng đầu cười nói: "Cũng đến lúc ngả bài rồi, mời nàng vào thư phòng nói chuyện." Diễn kịch đã đủ, cũng đến lúc thu lưới.

Nghĩ cũng phải, Cửu hoàng tử đã nhận ra giá trị của hắn rồi.

"Tuân mệnh!"

Một lát sau, Khuynh Thành công chúa dưới sự dẫn đường của Lưu Đạo Ninh bước vào thư phòng.

Lưu Đạo Ninh thức thời cáo từ rời đi, trước khi đi còn nhẹ nhàng đóng cửa lại, rõ ràng biết hai chị em hoàng gia này có chuyện cực kỳ cơ mật cần bàn, liên quan đến sự kế thừa của đế quốc.

Nghĩ thôi cũng đủ khiến tim đập thình thịch.

"Thập ngũ đệ, khỏe cả chứ?"

Khuynh Thành công chúa ngồi xuống đối diện Càn Nguyên, đôi mắt phượng khẽ gợn sóng.

Thần sắc Càn Nguyên nghiêm nghị, hắn chưa bao giờ xem nhẹ vị tỷ tỷ này, nói chuyện với người thông minh cũng không cần vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: "Về nguyên tắc, ta ủng hộ Cửu ca kế thừa đại thống."

Khuynh Thành công chúa trút bỏ được gánh nặng trong lòng, chỉ cần Càn Nguyên chịu nói chuyện là được: "Thập ngũ đệ nghĩ giống ta."

Càn Nguyên nói: "Ủng hộ thì ủng hộ, nhưng Cửu ca làm sao đảm bảo chắc chắn có thể biến giấc mơ thành hiện thực? Ta không muốn cuối cùng lại rơi vào cảnh dã tràng xe cát."

"Có sự ủng hộ của Thập ngũ đệ, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?" Khuynh Thành công chúa cau mày.

Càn Nguyên cười khổ: "Thập tam tỷ quá đề cao tiểu đệ rồi. Ta không phủ nhận, ta có chút tầm ảnh hưởng, nhưng điều này không đủ để đảm bảo tỷ lệ thắng trăm phần trăm, phải không?"

Không ra tay thì thôi, đã ra tay Càn Nguyên phải đảm bảo vạn vô nhất thất.

Nếu hắn ủng hộ Cửu hoàng tử, kết quả cuối cùng Cửu hoàng tử lại không lên được, thì trò cười đó mới lớn, sau này bất kể ai lên ngôi, Càn Nguyên e là đều không có kết cục tốt đẹp.

Ước chừng cả đời chỉ có thể rúc ở Chiêu Dao quận mà thôi.

Khuynh Thành công chúa ánh mắt chuyển động, dường như nhìn thấu tâm tư của Càn Nguyên, đột nhiên cười nói: "Thập ngũ đệ nói vậy, chắc hẳn là đã có đối sách rồi? Rất muốn được nghe chi tiết."

Trong lòng Càn Nguyên lạnh lẽo, vị tỷ tỷ này của hắn, tâm tư thật sự rất nhạy bén.

Cũng may hắn vốn dĩ không có ý định che giấu.

Càn Nguyên trước giờ vẫn trì hoãn không bày tỏ thái độ, ngoài việc tăng thêm quân bài đàm phán, cũng là đang làm một việc khác: "Nếu Bát ca cũng có thể ủng hộ Cửu ca, thì chuyện này về cơ bản là thành rồi."

Ba trong năm vị phong vương liên hợp lại, muốn thua cũng khó.

"Bát ca, huynh ấy bằng lòng từ bỏ, điều này không thể nào chứ?" Khuynh Thành công chúa lần này thực sự bị chấn động.

Càn Nguyên cười nói: "Mọi việc không có gì là tuyệt đối. Sau khi trải qua thất bại ở trận chiến Thiếu Dương quận, Bát ca kỳ thực trong lòng rất rõ, huynh ấy đã hết hy vọng rồi. Thay vì khổ sở giãy giụa, chi bằng lùi một bước, ngược lại trời cao biển rộng."

"Vậy tại sao huynh ấy lại chọn Cửu ca?"

Khuynh Thành công chúa không dễ bị lừa chút nào.