CÁC MẸO VẶT CỦA TÁC GIẢ ĐỂ LẤY LÒNG NHÀ VUA VÀ HOÀNG HẬU. ANH TỎA SÁNG TÀI ÂM NHẠC. NHÀ VUA HỎI VỀ TÌNH HÌNH NƯỚC ANH, TÁC GIẢ TƯỜNG THUẬT LẠI CHO NGÀI. NHỮNG NHẬN XÉT CỦA NHÀ VUA VỀ VIỆC ĐÓ.
Tôi thường vào chầu nhà vua một hoặc hai lần mỗi tuần và đã nhiều lần thấy ngài đang để thợ cạo chăm sóc râu tóc, cảnh tượng ban đầu trông thật kinh khủng; bởi lưỡi dao cạo dài gần gấp đôi một chiếc lưỡi hái thông thường. Theo phong tục của đất nước này, mỗi tuần đức vua chỉ cạo râu hai lần. Có lần, tôi năn nỉ người thợ cạo cho mình một ít bọt xà phòng, từ đó tôi nhặt ra được khoảng bốn mươi hoặc năm mươi sợi râu cứng nhất. Sau đó, tôi lấy một mẩu gỗ nhỏ, gọt giũa thành hình chiếc lược và dùng một cây kim nhỏ nhất mà tôi có thể xin được từ Glumdalclitch để đục những lỗ nhỏ cách đều nhau. Tôi cắm những sợi râu vào thật khéo léo, rồi dùng dao gọt vát đầu cho nhọn, thế là tôi đã tạo ra được một chiếc lược khá ổn; đây là món đồ cứu cánh kịp thời, vì chiếc lược cũ của tôi đã gãy hết răng, chẳng dùng được nữa: hơn nữa, tôi chẳng biết một nghệ nhân nào ở đất nước này đủ khéo léo và tỉ mỉ để làm cho tôi một chiếc khác.
Việc này làm tôi nhớ đến một trò tiêu khiển mà tôi thường dùng để giết thời gian rảnh rỗi. Tôi nhờ nữ tỳ của hoàng hậu giữ lại cho mình những sợi tóc rơi của hoàng hậu, và dần dần tôi thu gom được một lượng kha khá. Sau khi bàn bạc với người thợ mộc – người đã nhận lệnh làm giúp tôi những việc vặt – tôi bảo anh ta đóng hai cái khung ghế, không lớn hơn những chiếc ghế trong hộp của tôi, rồi dùng dùi nhọn khoan những lỗ nhỏ xung quanh phần lưng và mặt ghế; tôi đan những sợi tóc chắc nhất mà mình nhặt được qua những cái lỗ đó, y hệt như cách đan ghế mây ở Anh. Khi xong xuôi, tôi dâng tặng chúng cho hoàng hậu; người cất chúng trong tủ và thường lấy ra khoe như những món đồ lạ, và quả thật, ai nhìn thấy cũng phải kinh ngạc. Từ những sợi tóc này (vốn có năng khiếu về kỹ thuật), tôi cũng làm thêm một chiếc ví nhỏ xinh xắn, dài khoảng năm bộ (feet), có thêu tên hoàng hậu bằng chữ vàng, và được hoàng hậu đồng ý, tôi tặng nó cho Glumdalclitch. Nói thật thì chiếc ví chỉ để làm cảnh chứ chẳng dùng được gì, vì nó không đủ chắc để đựng những đồng tiền lớn, nên cô bé chẳng đựng gì trong đó ngoài vài đồng xu nhỏ mà các cô gái vẫn hay thích thú.
Nhà vua, người rất mê âm nhạc, thường tổ chức các buổi hòa nhạc tại triều đình. Tôi đôi khi được mang theo, đặt trong hộp trên bàn để nghe, nhưng tiếng ồn lớn đến mức tôi gần như chẳng phân biệt nổi giai điệu. Tôi tin chắc rằng nếu tất cả kèn trống của một quân đội hoàng gia cùng nổi lên ngay bên tai bạn cũng không ồn bằng. Tôi thường bảo họ chuyển chiếc hộp của mình ra xa chỗ các nhạc công ngồi hết mức có thể, rồi đóng cửa sổ và kéo rèm lại, nhờ vậy tôi thấy âm nhạc của họ cũng không đến nỗi khó nghe.
Thời trẻ, tôi từng học chơi đàn spinet một chút. Glumdalclitch giữ một chiếc trong phòng, và có một thầy giáo đến dạy cô bé hai lần một tuần. Tôi gọi nó là spinet vì nó trông hơi giống loại nhạc cụ đó và cũng được chơi theo cách tương tự.
Một ý nghĩ nảy ra trong đầu tôi là sẽ giải trí cho nhà vua và hoàng hậu bằng một giai điệu Anh trên chiếc đàn này. Nhưng việc đó cực kỳ khó; vì chiếc đàn spinet dài gần sáu mươi bộ, mỗi phím đàn rộng gần một bộ, nên dù có dang rộng tay tôi cũng chỉ chạm tới không quá năm phím, và muốn nhấn xuống thì phải dùng cả nắm đấm nện thật mạnh, việc này quá tốn sức mà chẳng đi đến đâu. Phương pháp tôi nghĩ ra là: tôi chuẩn bị hai chiếc gậy tròn, to cỡ cái gậy ba toong thông thường; một đầu to hơn đầu kia, tôi bọc đầu to bằng một miếng da chuột để khi gõ vào phím đàn sẽ không làm hỏng mặt phím hay làm âm thanh bị chói. Trước cây đàn, người ta đặt một cái ghế dài cách các phím đàn khoảng bốn bộ, và tôi được đặt lên đó. Tôi chạy qua chạy lại trên ghế nhanh hết mức có thể, dùng hai chiếc gậy gõ vào đúng các phím và xoay xở chơi được một điệu jig, khiến cả hai vị quân vương rất hài lòng; nhưng đó là bài tập vất vả nhất mà tôi từng trải qua, mà tôi cũng chỉ nhấn được không quá mười sáu phím, do đó không thể chơi được cả phần bè trầm và bè cao như các nghệ sĩ khác, quả là một thiệt thòi lớn cho màn trình diễn của tôi.
Nhà vua, người mà như tôi đã đề cập, là một vị quân vương có trí tuệ tuyệt vời, thường ra lệnh mang tôi trong hộp đến đặt trên bàn trong phòng làm việc của ngài. Ngài bảo tôi lấy một chiếc ghế ra khỏi hộp, ngồi xuống trên mặt tủ cách ngài chừng ba thước, điều này giúp tôi ngồi ngang tầm với mặt ngài. Theo cách đó, tôi đã có nhiều cuộc trò chuyện với ngài. Một ngày nọ, tôi mạnh dạn nói với đức vua rằng sự khinh miệt mà ngài dành cho châu Âu và phần còn lại của thế giới dường như không xứng với những phẩm chất tuyệt vời mà ngài sở hữu; rằng trí tuệ không đi đôi với kích thước cơ thể; ngược lại, ở đất nước chúng tôi, những người cao lớn nhất thường lại là những kẻ kém cỏi nhất về mặt này. Rằng trong thế giới loài vật, ong và kiến còn nổi tiếng là cần cù, khéo léo và khôn ngoan hơn nhiều loài to lớn khác; và rằng, dù ngài coi tôi nhỏ bé không đáng kể, tôi vẫn hy vọng mình có thể sống để làm một việc gì đó hữu ích cho đức vua. Nhà vua lắng nghe tôi chăm chú và bắt đầu có cái nhìn tốt hơn về tôi so với trước kia. Ngài muốn tôi thuật lại chính xác nhất có thể về chính quyền nước Anh, bởi vì, dù các bậc quân vương thường rất yêu quý phong tục của nước mình (vì ngài suy đoán về các quân chủ khác qua những câu chuyện trước đây của tôi), ngài vẫn muốn nghe về bất cứ điều gì đáng để học hỏi.
Hãy tưởng tượng, độc giả thân mến, lúc đó tôi đã khao khát đến nhường nào được sở hữu tài hùng biện của Demosthenes hay Cicero, để có thể ca ngợi quê hương yêu dấu của mình bằng một văn phong xứng tầm với những giá trị và hạnh phúc mà nó mang lại.
"BÀI TẬP VẤT VẢ NHẤT TÔI TỪNG TRẢI QUA."
Tôi bắt đầu bài diễn thuyết bằng cách thông báo với đức vua rằng lãnh thổ của chúng tôi bao gồm hai hòn đảo, hợp thành ba vương quốc hùng mạnh dưới quyền một vị quân chủ, chưa kể các thuộc địa của chúng tôi ở châu Mỹ. Tôi nói rất lâu về sự màu mỡ của đất đai và khí hậu ôn hòa. Sau đó, tôi nói kỹ về hiến pháp của nghị viện Anh, một phần được tạo thành bởi một hội đồng lừng lẫy gọi là Viện Quý tộc, gồm những người có dòng dõi cao quý nhất và gia sản lâu đời, phong phú nhất. Tôi mô tả sự chăm sóc đặc biệt dành cho việc giáo dục họ về nghệ thuật và võ nghệ để xứng đáng làm cố vấn cho cả nhà vua và vương quốc; để có phần trong việc lập pháp; để trở thành thành viên của tòa án tối cao mà từ đó không thể kháng cáo; và luôn là những chiến binh sẵn sàng bảo vệ quân vương và đất nước bằng lòng dũng cảm, khả năng chỉ huy và lòng trung thành. Họ là niềm tự hào và là lá chắn của vương quốc, những người kế thừa xứng đáng của tổ tiên lừng lẫy, những người mà danh dự đã là phần thưởng cho đức hạnh, và hậu duệ của họ chưa từng bị coi là thoái hóa. Tham gia cùng họ là một số vị thánh chức, được gọi là giám mục, những người có nhiệm vụ đặc biệt là chăm lo việc tôn giáo và những người truyền dạy cho dân chúng. Họ được tuyển chọn kỹ lưỡng trên khắp cả nước, bởi nhà vua và các cố vấn thông thái nhất của ngài, trong số những giáo sĩ được kính trọng nhất nhờ sự thánh thiện trong cuộc sống và học vấn uyên thâm, những người thực sự là những người cha tinh thần của giới tu sĩ và giáo dân.
Phần còn lại của nghị viện bao gồm một hội đồng gọi là Hạ viện, tất cả đều là những quý ông ưu tú, được chính người dân tự do bầu chọn vì năng lực vượt trội và tình yêu dành cho đất nước, nhằm đại diện cho trí tuệ của toàn dân. Và hai hội đồng này tạo nên cơ quan quyền lực cao nhất châu Âu, nơi toàn bộ quyền lập pháp được trao phó, cùng với nhà vua.
Sau đó, tôi chuyển sang nói về các tòa án tư pháp, nơi các thẩm phán, những bậc hiền triết đáng kính và là người giải thích luật pháp, chủ trì việc phân xử các tranh chấp về quyền lợi và tài sản của con người, cũng như trừng trị cái ác và bảo vệ người vô tội. Tôi nhắc đến cách quản lý thận trọng ngân khố, sự dũng cảm và chiến công của lực lượng hải quân và lục quân của chúng tôi. Tôi tính toán dân số bằng cách ước tính hàng triệu người thuộc từng giáo phái tôn giáo hay đảng phái chính trị. Tôi không bỏ sót ngay cả các hoạt động thể thao, giải trí, hay bất kỳ chi tiết nào mà tôi cho rằng có thể đem lại danh tiếng cho đất nước mình. Và tôi kết thúc bằng một bản tóm tắt lịch sử về các sự kiện ở Anh trong khoảng một trăm năm qua.
Cuộc trò chuyện này kéo dài qua năm buổi chầu, mỗi buổi vài tiếng đồng hồ; nhà vua lắng nghe tất cả với sự tập trung cao độ, thường xuyên ghi chép những gì tôi nói, cũng như những câu hỏi ngài dự định sẽ chất vấn tôi.
Khi tôi kết thúc những bài diễn thuyết dài dòng này, trong buổi chầu thứ sáu, đức vua xem lại những ghi chép của mình và đưa ra nhiều nghi vấn, thắc mắc và phản đối về từng điều khoản. Ngài hỏi các phương pháp được sử dụng để trau dồi tâm trí và thể chất của giới quý tộc trẻ, và họ thường dành phần đầu đời dễ dạy bảo để làm việc gì? Làm thế nào để bổ sung vào hội đồng đó khi một gia đình quý tộc bị tuyệt tự? Những tiêu chuẩn nào cần thiết ở những người sắp được phong tước mới; liệu có phải tâm trạng của nhà vua, một khoản tiền hối lộ cho phu nhân của triều đình hay một vị thủ tướng, hoặc ý định củng cố phe phái đối lập với lợi ích công cộng, đôi khi lại là động cơ cho những sự thăng tiến đó? Các vị quý tộc này có kiến thức gì về luật pháp nước họ, và họ có được nó bằng cách nào để đủ khả năng quyết định tài sản của đồng bào mình ở cấp xét xử cuối cùng? Liệu họ có luôn tránh xa tham lam, thiên vị hoặc thiếu hụt để những khoản hối lộ hay ý đồ xấu xa nào đó không có cơ hội len lỏi vào? Liệu những vị thánh chức mà tôi nói đến có luôn được thăng cấp dựa trên kiến thức về tôn giáo và sự thánh thiện trong cuộc sống; hay chưa từng là những kẻ xu thời khi còn là linh mục bình thường, hoặc là những giáo sĩ hầu cận nô lệ cho một vài quý tộc, những người mà họ tiếp tục phục tùng một cách nô lệ ngay cả sau khi đã được nhận vào hội đồng đó?
Sau đó, ngài muốn biết các mánh khóe được thực hiện khi bầu chọn những người mà tôi gọi là thường dân; liệu một người lạ với túi tiền nặng có thể gây ảnh hưởng để cử tri bình dân chọn mình thay vì chọn địa chủ của họ, hoặc quý ông có thế lực nhất trong vùng? Tại sao người ta lại đổ xô vào hội đồng này một cách dữ dội đến thế, điều mà tôi thừa nhận là gây rắc rối và tốn kém, thường dẫn đến khuynh gia bại sản, mà không hề có lương bổng hay trợ cấp: vì điều này có vẻ như là một biểu hiện cao đẹp của đức hạnh và tinh thần công ích, đến nỗi nhà vua dường như nghi ngờ nó có thể không phải lúc nào cũng chân thành; và ngài muốn biết liệu những quý ông nhiệt thành đó có thể có mục đích thu hồi vốn cho những chi phí và rắc rối mà họ đã bỏ ra bằng cách hy sinh lợi ích công cộng cho những âm mưu của một vị vua yếu đuối và đồi bại, cùng với một bộ máy chính quyền thối nát hay không? Ngài nhân đôi câu hỏi, gặng hỏi tôi kỹ lưỡng về từng phần trong mục này, đề xuất vô số truy vấn và phản đối mà tôi nghĩ là không khôn ngoan hay thuận tiện để nhắc lại.
Về những gì tôi nói liên quan đến tòa án tư pháp, đức vua muốn được làm sáng tỏ nhiều điểm; và tôi có thể trả lời tốt hơn vì trước đây mình từng suýt phá sản bởi một vụ kiện tụng kéo dài tại tòa án Chancery, vụ kiện mà cuối cùng tôi thắng nhưng phải trả án phí. Ngài hỏi thời gian thường dành để phân định giữa đúng và sai là bao lâu, và mức chi phí ra sao? Các luật sư và diễn giả có được phép biện hộ trong các vụ kiện rõ ràng là bất công, phiền hà hoặc áp bức không? Liệu đảng phái tôn giáo hay chính trị có gây ảnh hưởng gì trên cán cân công lý không? Các diễn giả biện hộ đó là những người được đào tạo về kiến thức tổng quát về công lý, hay chỉ về các phong tục địa phương, quốc gia? Liệu họ, hay các thẩm phán của họ, có tham gia vào việc soạn thảo những bộ luật mà họ tự cho phép mình giải thích và cắt nghĩa theo ý muốn không? Liệu họ đã bao giờ, vào những thời điểm khác nhau, biện hộ cho hoặc chống lại cùng một vụ kiện, và trích dẫn các tiền lệ để chứng minh những ý kiến trái ngược không? Liệu họ có phải là một tổ chức giàu có hay nghèo khó? Liệu họ có nhận được phần thưởng tiền bạc nào cho việc biện hộ hoặc đưa ra ý kiến của mình không? Và đặc biệt, liệu họ có được nhận làm thành viên trong hạ viện không?
Tiếp theo, ngài chuyển sang việc quản lý ngân khố và nói rằng ngài nghĩ trí nhớ của tôi có vấn đề, vì tôi tính toán thuế của chúng tôi khoảng năm hoặc sáu triệu một năm, nhưng khi tôi đề cập đến chi tiêu, ngài thấy đôi khi chúng lên đến hơn gấp đôi; vì những ghi chép ngài thực hiện rất chi tiết về điểm này, bởi ngài hy vọng, như ngài nói với tôi, rằng kiến thức về cách quản lý của chúng tôi có thể hữu ích cho ngài, và ngài không thể sai trong các phép tính. Nhưng nếu những gì tôi nói là thật, ngài vẫn không hiểu làm thế nào một vương quốc có thể tiêu tán tài sản như một cá nhân. Ngài hỏi tôi ai là chủ nợ của chúng tôi, và chúng tôi lấy tiền ở đâu để trả cho họ. Ngài ngạc nhiên khi nghe tôi nói về những cuộc chiến tranh tốn kém và đắt đỏ như vậy; rằng chắc chắn chúng tôi phải là một dân tộc hiếu chiến, hoặc sống giữa những người hàng xóm rất tệ, và rằng các tướng lĩnh của chúng tôi chắc chắn phải giàu hơn các vị vua của chúng tôi. Ngài hỏi chúng tôi có việc gì ở ngoài các hòn đảo của mình, ngoại trừ mục đích thương mại hay hiệp ước, hoặc để bảo vệ bờ biển bằng hạm đội của mình. Trên hết, ngài kinh ngạc khi nghe tôi nói về một quân đội thường trực đánh thuê trong thời bình và giữa một dân tộc tự do. Ngài nói nếu chúng tôi được cai trị bởi chính sự đồng thuận của mình, thông qua những người đại diện, ngài không thể hình dung chúng tôi sợ ai, hoặc phải chống lại ai; và ngài muốn nghe ý kiến của tôi, liệu nhà của một người có thể được bảo vệ tốt hơn bởi chính người đó, con cái và gia đình của anh ta, hay bởi nửa tá những gã lưu manh, được nhặt nhạnh ngẫu nhiên trên phố với mức lương ít ỏi, những kẻ có thể kiếm gấp trăm lần bằng cách cắt cổ chủ nhà?
Ngài cười nhạo lối tính toán kỳ quặc của tôi (như cách ngài gọi), khi đếm số dân chúng bằng cách tính toán rút ra từ các giáo phái tôn giáo và chính trị khác nhau. Ngài nói, ngài không thấy lý do gì mà những người có quan điểm gây tổn hại cho công chúng lại buộc phải thay đổi, hoặc không bắt buộc phải che giấu chúng. Và nếu bất kỳ chính phủ nào bắt buộc điều thứ nhất thì là bạo chính, còn không thực thi điều thứ hai thì là yếu kém: vì người ta có thể được phép cất giữ chất độc trong tủ, nhưng không được phép mang rao bán như thuốc bổ.
Ngài nhận xét rằng trong số những trò giải trí của giới quý tộc và thượng lưu, tôi đã nhắc đến cờ bạc: ngài muốn biết trò giải trí này thường bắt đầu từ độ tuổi nào và khi nào thì bỏ; nó chiếm bao nhiêu thời gian của họ: liệu nó có bao giờ đi xa đến mức ảnh hưởng đến tài sản của họ không: liệu những kẻ thấp hèn, đồi bại, nhờ sự khéo léo trong trò đó, có thể trở nên giàu có và đôi khi khiến giới quý tộc của chúng tôi phụ thuộc, cũng như làm quen với những kẻ đê tiện, khiến họ hoàn toàn bỏ bê việc trau dồi trí tuệ, và buộc họ, bởi những khoản thua lỗ, phải học và thực hành sự khéo léo đê tiện đó lên người khác không?
Ngài hoàn toàn kinh ngạc với bản tường thuật lịch sử mà tôi cung cấp về các vấn đề của chúng tôi trong thế kỷ trước, khẳng định rằng đó chỉ là một đống những âm mưu, nổi loạn, giết người, thảm sát, cách mạng, trục xuất, những hậu quả tồi tệ nhất mà lòng tham, bè phái, đạo đức giả, bội bạc, tàn nhẫn, cuồng nộ, điên loạn, thù hận, đố kỵ, dâm ô, ác ý và tham vọng có thể tạo ra.
Trong một buổi chầu khác, đức vua đã bỏ công tổng kết lại tất cả những gì tôi đã nói; so sánh các câu hỏi ngài đặt ra với các câu trả lời tôi đã cung cấp; sau đó, ngài bế tôi lên tay, vuốt ve tôi một cách nhẹ nhàng, và nói những lời mà tôi sẽ không bao giờ quên, cùng với thái độ khi ngài nói: "Người bạn nhỏ Grildrig của ta, ngươi đã tạo ra một bài ca tụng vô cùng đáng ngưỡng mộ về đất nước của mình; ngươi đã chứng minh rõ ràng rằng sự ngu dốt, lười biếng và thói hư tật xấu là những thành phần thích hợp để tạo nên một nhà lập pháp; rằng luật pháp được giải thích, diễn giải và áp dụng tốt nhất bởi những kẻ mà lợi ích và khả năng của chúng nằm ở việc xuyên tạc, gây nhầm lẫn và lách luật. Ta quan sát thấy ở các ngươi một vài nét của một thể chế, mà ban đầu có thể đã khá ổn, nhưng giờ đây đã bị xóa mờ một nửa, phần còn lại hoàn toàn bị nhòe đi bởi sự thối nát. Từ tất cả những gì ngươi nói, chẳng thấy sự hoàn hảo nào được yêu cầu để đạt được bất kỳ vị trí nào ở đất nước các ngươi; càng không thấy con người được trọng dụng vì đức hạnh, các giáo sĩ được thăng tiến vì lòng mộ đạo hay học thức, binh lính vì khả năng chỉ huy hay lòng dũng cảm, thẩm phán vì sự chính trực, nghị sĩ vì tình yêu đất nước, hay cố vấn vì sự khôn ngoan. Còn về phần ngươi," nhà vua tiếp tục, "người đã dành phần lớn cuộc đời để đi đây đi đó, ta hy vọng ngươi có thể đã tránh được nhiều thói hư tật xấu của đất nước mình. Nhưng qua những gì ta thu thập được từ lời kể của chính ngươi, và những câu trả lời mà ta đã rất vất vả mới moi móc và bắt ngươi phải thừa nhận, ta chỉ có thể kết luận rằng đại đa số đồng bào của ngươi là chủng tộc nguy hại nhất, những con côn trùng nhỏ bé đáng ghê tởm mà thiên nhiên từng để mặc cho bò trên bề mặt trái đất này."
"NGƯƠI ĐÃ TẠO RA MỘT BÀI CA TỤNG VÔ CÙNG ĐÁNG NGƯỠNG MỘ."
