VỀ CƯ DÂN Ở LILLIPUT; HỌC VẤN, PHÁP LUẬT VÀ TẬP TỤC CỦA HỌ; CÁCH GIÁO DỤC CON CÁI. CÁCH SINH HOẠT CỦA TÁC GIẢ TẠI ĐẤT NƯỚC ĐÓ.
Dù tôi định để dành việc mô tả chi tiết về đế quốc này cho một bài luận riêng, nhưng trong lúc này, tôi vẫn muốn làm thỏa mãn những độc giả tò mò bằng vài ý niệm khái quát. Vì kích thước trung bình của người dân ở đây chỉ cao chưa đầy sáu inch, nên tất cả các loài vật khác, cũng như cây cối, đều có tỷ lệ tương ứng. Chẳng hạn, ngựa và bò cao nhất cũng chỉ khoảng bốn đến năm inch; cừu thì khoảng một inch rưỡi; ngỗng to chừng con chim sẻ, và cứ thế giảm dần cho tới những loài nhỏ nhất mà mắt tôi gần như không nhìn thấy được. Tuy nhiên, tạo hóa đã điều chỉnh đôi mắt của người Lilliput để nhìn rõ mọi vật phù hợp với họ; họ nhìn rất tinh tường nhưng không nhìn xa được. Để chứng minh thị lực sắc bén của họ đối với những vật ở gần, tôi từng rất thích thú khi quan sát một người đầu bếp đang vặt lông một con chim sơn ca không to hơn một con ruồi thông thường, và một cô bé đang xâu một chiếc kim vô hình bằng sợi chỉ vô hình.
Những cái cây cao nhất của họ chỉ khoảng bảy feet; ý tôi là vài cái cây trong khu vườn hoàng gia, nơi mà tôi chỉ có thể với tới ngọn bằng cách nắm chặt tay. Các loại thực vật khác cũng có tỷ lệ tương đương, nhưng tôi xin nhường phần này cho trí tưởng tượng của độc giả.
Hiện tại tôi sẽ nói ít thôi về học vấn của họ, thứ đã phát triển rực rỡ qua bao thế kỷ trên mọi lĩnh vực. Cách viết của họ rất kỳ lạ: không phải từ trái sang phải như người châu Âu, cũng chẳng từ phải sang trái như người Ả Rập, hay từ trên xuống dưới như người Trung Quốc, mà họ viết chéo, từ góc này sang góc kia của tờ giấy, y như các quý bà ở Anh vậy.
Họ chôn người chết với đầu chúc thẳng xuống đất, vì họ tin rằng sau mười một ngàn chu kỳ mặt trăng, tất cả sẽ sống lại. Họ quan niệm rằng vào thời điểm đó, trái đất (vốn dĩ phẳng) sẽ lật ngược lại, và nhờ vậy, khi phục sinh, người chết sẽ đứng sẵn trên đôi chân của mình. Những người uyên bác ở đây thừa nhận học thuyết này vô lý, nhưng tập tục ấy vẫn được duy trì để chiều lòng đám đông.
Có một vài luật lệ và tập tục rất kỳ lạ ở đế quốc này; nếu chúng không trái ngược hoàn toàn với những luật lệ ở quê hương thân yêu của tôi, hẳn tôi đã thử bênh vực chúng đôi chút. Chỉ ước gì chúng được thực thi tốt như thế. Điều đầu tiên tôi muốn nhắc đến là luật về người tố cáo. Mọi tội ác chống lại nhà nước đều bị trừng trị hết sức nghiêm khắc tại đây; nhưng nếu người bị cáo chứng minh được mình vô tội trong phiên tòa, thì kẻ tố cáo ngay lập tức sẽ phải chịu cái chết nhục nhã. Tài sản hoặc đất đai của kẻ đó sẽ được dùng để bồi thường gấp bốn lần cho người vô tội vì đã mất thời gian, vì những hiểm nguy phải chịu, vì sự khổ sở khi bị giam cầm, và vì tất cả chi phí đã bỏ ra để bào chữa. Nếu tài sản đó không đủ, hoàng đế sẽ bù đắp phần còn lại. Hoàng đế còn ban cho người đó một dấu hiệu công khai về sự sủng ái, và sự vô tội của người đó sẽ được loan báo khắp thành phố.
Họ coi lừa đảo là tội nặng hơn trộm cắp, vì thế hiếm khi nào kẻ lừa đảo không bị xử tử. Họ cho rằng sự cẩn trọng và cảnh giác, cùng với trí tuệ thông thường, có thể bảo vệ tài sản của một người khỏi bọn trộm, nhưng sự lương thiện lại chẳng có lá chắn nào chống lại sự xảo quyệt cao tay hơn. Hơn nữa, vì xã hội cần sự trao đổi mua bán và giao dịch tín dụng liên tục, nên nếu hành vi lừa đảo được dung túng hoặc không có luật trừng trị, thì người buôn bán lương thiện sẽ luôn bị phá sản, còn kẻ gian lại đắc lợi. Tôi nhớ có lần, khi đang cố nài xin nhà vua tha cho một phạm nhân biển thủ số tiền lớn của chủ mình khi được giao phó, tôi đã tình cờ biện hộ với đức vua rằng đó chỉ là "vi phạm lòng tin". Đức vua thấy thật quái gở khi tôi lại dùng tình tiết tăng nặng nhất của tội ác để làm lời bào chữa. Quả thật, tôi chẳng còn lời nào để nói ngoài câu trả lời thông thường rằng: mỗi quốc gia có phong tục khác nhau. Thú thực, lúc đó tôi thấy vô cùng xấu hổ.
Mặc dù chúng ta thường gọi thưởng và phạt là hai cái bản lề để bộ máy chính quyền vận hành, nhưng tôi chưa bao giờ thấy nguyên tắc này được thực hiện ở bất kỳ quốc gia nào ngoài Lilliput. Bất cứ ai chứng minh được mình đã tuân thủ nghiêm ngặt luật pháp trong bảy mươi ba chu kỳ mặt trăng đều có quyền đòi hỏi những đặc quyền nhất định, tùy theo phẩm cấp và địa vị, kèm theo một khoản tiền thưởng tương xứng từ quỹ ngân sách. Họ còn được nhận danh hiệu "snillpall" (nghĩa là "hợp pháp") gắn liền với tên gọi, dù không truyền lại cho con cháu. Họ coi việc chính quyền của chúng ta chỉ áp dụng hình phạt mà không hề có phần thưởng là một khiếm khuyết khủng khiếp. Chính vì vậy, hình tượng Nữ thần Công lý tại các tòa án của họ được tạc với sáu con mắt: hai mắt đằng trước, hai mắt đằng sau, và mỗi bên một mắt để thể hiện sự thận trọng. Tay phải nữ thần cầm túi vàng mở rộng, tay trái cầm thanh kiếm nằm trong vỏ, để cho thấy nữ thần ưu tiên việc khen thưởng hơn là trừng phạt.
Khi chọn người cho các chức vụ, họ trọng đạo đức hơn tài năng. Vì chính quyền là cần thiết cho nhân loại, họ tin rằng trí tuệ bình thường của con người đã đủ để đảm đương một vị trí nào đó. Họ không bao giờ nghĩ việc quản lý công việc quốc gia là một bí ẩn chỉ dành cho vài thiên tài hiếm có (cả đời người chắc chẳng sinh ra nổi ba người). Thay vào đó, họ tin rằng chân lý, công lý, sự tiết độ là những đức tính mà ai cũng có thể thực hiện. Nếu các đức tính này kết hợp với kinh nghiệm và ý chí tốt, bất kỳ ai cũng đủ tư cách phục vụ đất nước, trừ khi công việc đó đòi hỏi chuyên môn học thuật. Họ nghĩ rằng việc thiếu đạo đức không thể bù đắp bằng tài năng xuất chúng; trái lại, đặt công việc vào tay những kẻ như vậy mới là nguy hiểm nhất. Ít nhất thì sai lầm do thiếu hiểu biết nhưng có tâm thiện chí sẽ không bao giờ gây ra hậu quả tồi tệ cho công chúng như hành động của một kẻ có xu hướng tham nhũng, kẻ vừa có tài điều hành lại vừa có khả năng khuếch trương và che đậy những hành vi sai trái của mình.
Tương tự, kẻ không tin vào sự quan phòng của Đấng Thiêng Liêng sẽ không được giữ bất kỳ chức vụ công nào. Vì các vị vua tự nhận mình là đại diện cho sự quan phòng, nên người Lilliput nghĩ rằng chẳng có gì nực cười hơn việc một quân vương lại thuê những kẻ chối bỏ quyền uy mà chính mình đang đại diện.
Khi kể về những luật lệ này và các luật lệ tiếp theo, tôi muốn độc giả hiểu rằng đó là các thiết chế nguyên thủy, chứ không phải những sự suy đồi ghê tởm mà người dân ở đây đã mắc phải do bản tính thoái hóa của con người. Về cái thói xấu xa là giành chức vụ bằng cách nhảy dây, hay giành huy hiệu phân biệt bằng cách nhảy qua nhảy lại những cây gậy, độc giả nên biết rằng chúng chỉ mới xuất hiện từ thời ông nội của vị hoàng đế đương triều, và phát triển đến mức hiện nay là do sự bè phái ngày càng tăng.
Sự vô ơn ở đây là một tội trọng, giống như chúng ta từng thấy ở một số quốc gia khác. Họ lý luận rằng kẻ nào đối xử tệ bạc với ân nhân của mình thì chắc chắn sẽ là kẻ thù chung của nhân loại, những người mà hắn chưa từng mang ơn, vì vậy kẻ đó không xứng đáng được sống.
Quan niệm của họ về bổn phận giữa cha mẹ và con cái khác hẳn chúng ta. Họ cho rằng cha mẹ là những người cuối cùng đáng tin cậy để giáo dục con cái mình. Vì thế, tại mỗi thị trấn đều có các nhà trẻ công cộng, nơi tất cả cha mẹ (trừ dân nghèo và người lao động) buộc phải gửi con cái mình từ hai mươi tháng tuổi, khi trẻ bắt đầu có những biểu hiện dễ dạy bảo. Các trường này có nhiều loại, phù hợp với các tầng lớp và giới tính khác nhau. Họ có những giáo sư giỏi chuyên môn, dạy dỗ trẻ em để phù hợp với vị thế của cha mẹ chúng cũng như năng lực và sở thích của từng đứa trẻ. Tôi sẽ nói về nhà trẻ nam trước, sau đó là nữ.
Nhà trẻ dành cho nam giới thuộc dòng dõi quý tộc hoặc danh giá được trang bị các giáo sư nghiêm túc, uyên bác cùng những trợ lý của họ. Quần áo và thức ăn của trẻ em rất giản dị. Chúng được nuôi dạy các nguyên tắc về danh dự, công lý, lòng can đảm, đức khiêm tốn, lòng nhân từ, tôn giáo và lòng yêu nước. Chúng luôn bận rộn với công việc, trừ lúc ăn ngủ (rất ngắn) và hai giờ vui chơi, chủ yếu là các bài tập thể chất. Cho đến bốn tuổi, chúng được đàn ông mặc quần áo cho; sau đó, dù địa vị cao quý đến đâu, chúng cũng phải tự mặc lấy. Những người phụ nữ phục vụ, những người mà độ tuổi cũng tương đương với người năm mươi tuổi ở nước ta, chỉ làm những công việc vặt vãnh nhất. Chúng không bao giờ được phép trò chuyện với người hầu, mà luôn đi cùng nhau theo nhóm lớn nhỏ để vui chơi, dưới sự giám sát của giáo sư hoặc trợ lý. Nhờ vậy, chúng tránh được những thói hư tật xấu từ sớm mà con cái chúng ta thường mắc phải. Cha mẹ chỉ được phép thăm con hai lần một năm, mỗi lần một giờ. Họ được phép hôn con khi gặp và khi chia tay, nhưng giáo sư luôn đứng cạnh để đảm bảo cha mẹ không được thì thầm, nói những lời chiều chuộng, hay mang đến quà cáp như đồ chơi, bánh kẹo và những thứ tương tự.
Tiền phí từ mỗi gia đình cho việc giáo dục và nuôi dạy trẻ, nếu không nộp đúng hạn, sẽ bị các quan chức của hoàng đế cưỡng thu.
Nhà trẻ dành cho con cái của các quý tộc thường dân, thương nhân, tiểu thương và thợ thủ công cũng được quản lý tương tự. Chỉ khác là những đứa trẻ được định hướng theo nghề nghiệp sẽ đi học việc từ năm mười một tuổi, trong khi con cái quý tộc tiếp tục các bài tập của mình đến mười lăm tuổi (tương đương với hai mươi mốt tuổi ở chỗ chúng ta). Tuy nhiên, sự ràng buộc này sẽ giảm dần trong ba năm cuối.
Ở các nhà trẻ nữ, các cô bé quý tộc được giáo dục gần giống nam giới, chỉ khác là chúng được những nữ hầu tử tế mặc quần áo cho, nhưng luôn có giáo sư hoặc trợ lý ở đó cho đến khi chúng biết tự mặc, tức là năm năm tuổi. Nếu phát hiện bảo mẫu dám kể cho các cô bé nghe những chuyện đáng sợ, ngu ngốc, hoặc những thói hư tật xấu mà đám a hoàn ở nước ta hay làm, họ sẽ bị đánh đòn công khai ba vòng quanh thành phố, ngồi tù một năm và bị trục xuất vĩnh viễn đến vùng đất hoang vu nhất. Vì thế, các thiếu nữ ở đó cũng biết xấu hổ nếu hèn nhát hay ngớ ngẩn như nam giới, và họ khinh thường mọi món đồ trang sức cá nhân quá mức cần thiết và sạch sẽ. Tôi không thấy sự khác biệt nào trong việc giáo dục dựa trên giới tính, ngoại trừ việc bài tập của nữ giới không quá mạnh bạo, được dạy thêm vài quy tắc về đời sống gia đình và phạm vi học vấn hẹp hơn một chút. Phương châm của họ là: trong giới quý tộc, người vợ luôn phải là một người bạn đồng hành hợp lý và dễ chịu, vì nhan sắc sẽ phai tàn theo thời gian. Khi các cô gái mười hai tuổi – tuổi lấy chồng ở đây – cha mẹ hoặc người giám hộ sẽ đón họ về, với những lời bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới các giáo sư, và hiếm khi thiếu những giọt nước mắt của cô gái trẻ cùng bạn bè.
Trong các nhà trẻ nữ dành cho tầng lớp thấp hơn, trẻ em được dạy mọi công việc phù hợp với giới tính và địa vị của chúng. Những đứa trẻ định hướng làm người học việc sẽ được cho ra trường từ năm bảy tuổi, số còn lại học đến mười một tuổi.
Các gia đình nghèo có con gửi ở những nhà trẻ này, ngoài khoản phí hàng năm thấp nhất có thể, còn phải trích một phần nhỏ thu nhập hàng tháng cho quản lý nhà trẻ, coi như của hồi môn cho đứa trẻ. Vì vậy, mọi cha mẹ đều bị giới hạn chi tiêu bởi luật pháp. Người Lilliput nghĩ rằng chẳng có gì bất công hơn việc để gánh nặng nuôi dạy con cái lên vai nhà nước. Đối với tầng lớp quý tộc, họ phải bảo đảm một khoản tiền nhất định cho mỗi đứa trẻ, phù hợp với điều kiện của mình; các quỹ này luôn được quản lý với sự tiết kiệm và công bằng tuyệt đối.
Những người dân nghèo và lao động giữ con ở nhà vì công việc của họ chỉ là cày cấy, vì thế việc giáo dục của con cái họ không có tác động nhiều đến công chúng. Tuy nhiên, người già và người bệnh trong tầng lớp này đều được các bệnh viện chăm sóc; vì ăn xin là một nghề không tồn tại ở đế quốc này.
Và tại đây, có lẽ độc giả tò mò sẽ thấy thú vị nếu tôi kể đôi chút về đời sống gia đình và cách tôi sinh hoạt tại đất nước này trong suốt chín tháng mười ba ngày cư trú. Với cái đầu biết làm máy móc, lại bị hoàn cảnh bắt buộc, tôi đã tự đóng cho mình một cái bàn và cái ghế khá tiện lợi từ những thân cây lớn nhất trong vườn hoàng gia. Hai trăm thợ may đã được thuê để làm áo sơ mi, vải trải giường và khăn trải bàn cho tôi, tất cả đều là loại vải thô và bền nhất họ có thể tìm được; tuy nhiên, họ vẫn phải chần nhiều lớp lại với nhau, vì loại dày nhất cũng chỉ mịn hơn vải màn đôi chút. Vải của họ thường rộng ba inch, và ba feet là một mảnh.
Các thợ may đo đạc tôi khi tôi đang nằm trên mặt đất. Một người đứng ở cổ, một người ở bắp chân, căng một sợi dây thừng chắc chắn giữa hai đầu, trong khi người thứ ba đo chiều dài sợi dây bằng một cái thước dài một inch. Sau đó, họ đo ngón cái bên phải của tôi và không cần đo thêm gì nữa; vì theo tính toán toán học, hai vòng ngón cái bằng một vòng cổ tay, cứ thế lên đến cổ và eo. Với sự trợ giúp của chiếc áo sơ mi cũ tôi trải ra đất làm mẫu, họ đã may cho tôi những bộ đồ vừa khít. Ba trăm thợ may khác được thuê theo cách tương tự để may quần áo cho tôi; nhưng họ lại có một mẹo khác để lấy số đo. Tôi quỳ xuống, họ dựng một cái thang từ mặt đất lên đến cổ tôi; một người trong số họ leo lên thang, thả một sợi dây dọi từ cổ áo xuống sàn, vừa đúng chiều dài cái áo khoác của tôi; còn eo và tay thì tôi tự đo lấy. Khi quần áo hoàn tất – việc này được thực hiện ngay trong nhà tôi (vì không cái nhà nào của họ đủ lớn để chứa chúng) – trông chúng giống như những mảnh vải chắp vá mà các quý bà ở Anh hay làm, chỉ có điều quần áo của tôi chỉ có một màu.
"BA TRĂM THỢ MAY ĐÃ ĐƯỢC THUÊ ĐỂ LÀM QUẦN ÁO CHO TÔI"
Tôi có ba trăm đầu bếp nấu nướng trong những túp lều nhỏ tiện lợi xây quanh nhà tôi, nơi họ và gia đình sinh sống và mỗi người chuẩn bị cho tôi hai món. Tôi bế hai mươi người phục vụ đặt lên bàn; một trăm người khác đứng dưới đất, kẻ thì bưng đĩa thịt, người thì vác thùng rượu và đồ uống khác trên vai. Tất cả đều được những người ở trên bàn kéo lên khi tôi cần, bằng những sợi dây thừng theo cách rất khéo léo, giống như cách chúng ta kéo gàu múc nước từ giếng ở châu Âu. Một đĩa thịt của họ chỉ vừa một miếng nhai, và một thùng rượu chỉ là một ngụm vừa miệng. Thịt cừu của họ không ngon bằng thịt cừu của chúng ta, nhưng thịt bò thì tuyệt hảo; tôi từng có một miếng thăn to đến mức phải cắn làm ba miếng mới hết; nhưng trường hợp đó rất hiếm. Người hầu của tôi kinh ngạc khi thấy tôi ăn cả xương, giống như chúng ta ăn đùi chim sơn ca ở quê nhà vậy. Ngỗng và gà tây của họ tôi thường ăn hết trong một miếng, và tôi phải thú nhận rằng chúng vượt xa loại của chúng ta. Còn những loài chim nhỏ hơn, tôi có thể nhón một lúc hai mươi hay ba mươi con ở đầu dao.
Một ngày nọ, hoàng đế biết được cách sinh hoạt của tôi, đã ngỏ ý muốn cùng hoàng hậu và các hoàng tử, công chúa được hân hạnh – như lời ngài nói – dùng bữa cùng tôi. Họ đến, và tôi đặt họ ngồi trên những chiếc ghế uy nghiêm trên mặt bàn, ngay đối diện tôi, với đội cận vệ bao quanh. Flimnap, tể tướng đại thần, cũng có mặt với cây gậy trắng của mình; tôi để ý thấy ông ta thường nhìn tôi với vẻ mặt cau có. Tôi tỏ ra không quan tâm, mà còn ăn nhiều hơn bình thường để tôn vinh quê hương thân yêu của mình, cũng như để khiến cả triều đình phải trầm trồ ngưỡng mộ. Tôi có vài lý do riêng để tin rằng chuyến thăm của hoàng đế đã tạo cơ hội cho Flimnap nói xấu tôi với nhà vua. Viên quan đó vốn luôn là kẻ thù thầm lặng của tôi, dù bên ngoài vẫn tỏ ra ân cần hơn cả bản tính khó chịu thường thấy của hắn. Hắn tâu với hoàng đế về tình trạng tài chính eo hẹp của ngân khố; rằng ngài phải vay tiền với lãi suất cắt cổ; rằng công trái không thể lưu thông nếu thấp hơn chín phần trăm mệnh giá; rằng tôi đã tiêu tốn của hoàng đế hơn một triệu rưỡi đồng sprug (đồng tiền vàng lớn nhất của họ, to cỡ cái khuy áo); và tóm lại, hắn khuyên hoàng đế nên tìm cơ hội thích hợp để tống khứ tôi đi.
"SỰ HÂN HẠNH ... ĐƯỢC DÙNG BỮA CÙNG TÔI."
