Jonathan Swift sinh ra tại Dublin, Ireland, vào năm 1667 và qua đời năm 1745. Cha mẹ ông là người Anh. Cha ông mất trước khi ông chào đời, còn mẹ ông phải sống nhờ vào một khoản trợ cấp ít ỏi từ người bác của ông. Swift theo học tại trường Trinity College, Dublin, và suốt thời trai trẻ, ông luôn phải sống dựa vào sự hào hiệp của người khác. Những năm tháng đại học của ông cũng không lấy gì làm vẻ vang, dù xét về phương diện đạo đức, tác phong hay học vấn. Sau khi rời trường, ông đi bộ khắp nước Anh và tìm được việc làm tại nhà một người bà con bên ngoại, ngài William Temple. Tại đây có một thư viện tuyệt vời, và suốt hai năm, Swift đã miệt mài đèn sách ở đó để bù đắp cho những kiến thức còn thiếu sót của mình. Năm 1692, ông đến Oxford, lấy bằng cấp và được thụ phong linh mục vào năm 1694. Ông được bổ nhiệm làm linh mục cho một giáo xứ ở Ireland, nhưng chẳng bao lâu sau đã từ chức để quay về nhà ngài William Temple, nơi ông ở lại cho đến khi ngài qua đời vào năm 1699.

Ngài Temple để lại cho Swift một khoản thừa kế và tin tưởng giao cho ông công việc biên tập và xuất bản các tác phẩm của mình. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, Swift lại quay về Ireland đảm nhận một giáo xứ khác. Tại đây, ông dốc hết tâm sức vào các bài viết chính trị và đạt được hiệu quả vang dội; một trong những thành quả từ những nỗ lực ấy là việc giới tăng lữ Ireland được miễn thuế. Sau đó, ông trở thành Trưởng giáo hạt (Dean) tại nhà thờ St. Patrick’s ở Dublin. Nhờ những bài viết chính trị đầy sắc bén, ông đã có một thời kỳ vô cùng nổi tiếng.

Trong khoảng thời gian mà chính ông gọi là "cuộc lưu đày", ông đã viết cuốn "Gulliver du ký". Tác phẩm này ban đầu được xuất bản ẩn danh, và bí mật về tác giả được giữ kín đến mức ngay cả nhà xuất bản cũng không biết ai là người viết. Tiến sĩ Johnson đã nhận xét về tác phẩm như sau: "Một tác phẩm mới mẻ và lạ lùng đến mức khiến người đọc vừa ngưỡng mộ vừa kinh ngạc. Người sang kẻ hèn, người thông thái lẫn kẻ thất học đều đọc nó." Qua tác phẩm này, Jonathan Swift hiện lên như một trong những bậc thầy vĩ đại nhất của văn chương Anh mà chúng ta từng biết; một thiên tài giàu trí tưởng tượng bậc nhất; một nhà phê bình thế giới sắc sảo, không khoan nhượng; và là một người cay đắng, có cái nhìn đầy hoài nghi về nhân loại. Dean Swift quả thực là một kẻ ghét bỏ loài người về mặt lý thuyết, dù trong cuộc sống riêng tư, ông có thể có những ngoại lệ. Nhân vật chính của ông, Gulliver, lần lượt khám phá ra hết chủng tộc này đến chủng tộc khác, những loài đại diện cho các nhóm người trong cách phân loại nhân loại của ông. Những cuộc phiêu lưu của Gulliver giữa những người Lilliput bé nhỏ cực kỳ thú vị; và những lần chạm trán nguy hiểm hơn của ông với những người khổng lồ ở Brobdingnag cũng hấp dẫn không kém... Nhờ một sự sắp đặt kỳ lạ của Chúa, chúng ta thường đọc "Gulliver du ký" khi còn là những đứa trẻ; chúng ta mê mẩn trước câu chuyện kỳ diệu ấy, mà chẳng hề bị chút nọc độc nào làm hại. Tội nghiệp Swift! Ông đã ý thức được sự điên loạn đang đến gần; hàng năm, ông đều lặp lại lời nguyền của Job vào ngày sinh của chính mình; và cuối cùng, ông qua đời trong sự điên dại.

Có vô số tiểu sử về Swift; nhưng có lẽ, thay vì tìm hiểu qua sách vở, cách khắc họa tốt nhất về con người và cuộc đời ông nằm trong tập "Các nhà hài hước Anh" (English Humorists) của Thackeray. Còn nếu muốn nghiên cứu kỹ hơn về con người và tác phẩm của ông, có thể tìm đọc cuốn "Swift" của Leslie Stevenson, nằm trong bộ sách "Những nhà văn Anh" (English Men of Letters) của Morley. Những cuốn tiểu sử khác về ông bao gồm: các bài nhận xét của Chúa Orrery về Cuộc đời và Tác phẩm của Tiến sĩ Jonathan Swift (1751); cuốn tiểu sử của Hawkes (1765); tiểu sử của Sheridan (1785); tiểu sử của Forster (1875, chưa hoàn thành); và tiểu sử của Henry Craik (1882). Ấn bản tốt nhất về các tác phẩm và thư từ của Swift là bản do Scott biên tập vào năm 1824.