Giờ đây, chúng tôi thong thả dạo bước và trò chuyện. Chúng tôi phải tính toán thời gian sao cho vừa đủ để đi đến ngôi làng nhỏ Abblasoure, đưa công lý vào con đường trừng trị bọn sát nhân rồi quay trở lại nhà. Trong lúc đó, tôi vẫn mang một niềm thích thú đặc biệt chưa bao giờ phai nhạt hay mất đi sự mới mẻ kể từ khi đặt chân đến vương quốc của Arthur: cách ứng xử của những người qua đường ngẫu nhiên đối với nhau, vốn bắt nguồn từ hệ thống phân chia giai cấp vô cùng tỉ mỉ và chính xác. Đối với vị tu sĩ cạo đầu lê bước với chiếc mũ trùm ngã ra sau và mồ hôi nhễ nhại trên hai má phị, người thợ đốt than tỏ ra vô cùng cung kính; đối với bậc quý tộc, hắn cúi rạp mình thấp kém; với bác nông dân nhỏ và người thợ thủ công tự do, hắn lại niềm nở, chuyện trò rôm rả; thế nhưng, khi một kẻ nô lệ đi qua với ánh mắt kính cẩn cúi gằm xuống, thì cái mũi của anh chàng này lại hếch ngược lên tận trời — đến nỗi chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái. Chà, đôi khi người ta chỉ muốn treo cổ toàn bộ loài người lên cho rồi để chấm dứt cái trò hề này.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi bắt gặp một sự việc. Một đám đông gồm những đứa trẻ trai gái gần như trần truồng đang la hét, hoảng hốt lao thấu trời từ trong rừng ra. Những đứa lớn nhất trong bọn chắc cũng chỉ mới mười hai hoặc mười bốn tuổi. Chúng van xin cứu giúp, nhưng vì quá hoảng loạn nên chúng tôi chẳng tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn lao vào rừng, với lũ trẻ chạy tháo thân dẫn đường, và rắc rối nhanh chóng phơi bày: chúng vừa treo cổ một chú nhóc bằng một sợi dây vỏ cây, và đứa bé đang giãy giụa, quằn quại trong cơn ngạt thở đến chết. Chúng tôi liền giải cứu và làm cho nó tỉnh lại. Lại thêm một bản chất con người nữa; đám trẻ con ngây ngô đang bắt chước người lớn; chúng đang chơi trò bắt bớ, và đã đạt được một "thành công" hứa hẹn sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì chúng dám tưởng tượng.
Chuyến đi này đối với tôi không hề tẻ nhạt. Tôi đã xoay sở để tận dụng thời gian rất tốt. Tôi làm quen với đủ mọi người, và với tư cách là một người lạ, tôi có thể thoải mái đặt ra bao nhiêu câu hỏi tùy thích. Một điều dĩ nhiên khiến tôi quan tâm, với tư cách là một nhà lập pháp, chính là vấn đề tiền lương. Tôi đã tìm hiểu những gì có thể về chủ đề đó trong suốt buổi chiều. Một kẻ thiếu kinh nghiệm và lười suy nghĩ thường có xu hướng đánh giá sự thịnh vượng hay suy vi của một quốc gia chỉ dựa vào mức lương thịnh hành; nếu lương cao thì nước ấy thịnh vượng, còn thấp thì không. Đó là một sai lầm. Điều quan trọng không phải là bạn nhận được bao nhiêu tiền, mà là bạn có thể mua được bao nhiêu thứ bằng số tiền đó; chính điều đó mới quyết định xem lương của bạn thực sự cao hay chỉ cao trên danh nghĩa.
Tôi có thể nhớ lại thời kỳ nội chiến ở nước tôi vào thế kỷ thứ mười chín. Ở miền Bắc, một người thợ mộc kiếm được ba đô-la một ngày, tính theo giá trị vàng; ở miền Nam, anh ta nhận được năm mươi — nhưng lại được trả bằng những tờ tiền giấy Liên minh rách nát mà cứ một giạ mới mua được một đô-la. Ở miền Bắc, một bộ quần áo bảo hộ lao động có giá ba đô-la — đúng bằng tiền lương một ngày; ở miền Nam, nó có giá bảy mươi lăm đô-la — tức là bằng hai ngày lương. Các mặt hàng khác cũng tương ứng như vậy. Do đó, tiền lương ở miền Bắc thực chất cao gấp đôi ở miền Nam, bởi vì sức mua của đồng tiền bên này lớn hơn rất nhiều so với bên kia.
Ừ, tôi đã làm quen với đủ loại người trong làng, và có một điều khiến tôi vô cùng hài lòng là thấy những đồng tiền mới của chúng tôi đã được lưu hành rộng rãi — rất nhiều đồng milray, rất nhiều đồng mill, rất nhiều đồng xu cắc, kha khá đồng năm xu, và cả một ít tiền bạc cắc; tất cả những thứ này xuất hiện phổ biến trong giới thợ thủ công và dân chúng nói chung; vâng, thậm chí có cả vàng — nhưng loại đó thì ở ngân hàng, tức là tiệm của người thợ kim hoàn. Tôi ghé vào đó trong lúc Marco, con trai của Marco, đang kỳ kèo mặc cả với chủ tiệm về một tư rưỡi muối, rồi đổi một đồng tiền vàng hai mươi đô-la. Họ đã đổi cho tôi — nghĩa là sau khi họ đã cắn thử đồng tiền, gõ nó lên quầy, thử bằng axit, rồi hỏi tôi kiếm nó ở đâu, tôi là ai, từ đâu đến, định đi đâu, khi nào thì đến nơi, và có lẽ thêm khoảng vài trăm câu hỏi nữa; và khi họ đã cạn sạch câu hỏi, tôi liền chủ động tuôn ra một loạt thông tin tự nguyện; bảo rằng tôi nuôi một con chó, tên nó là Watch, người vợ đầu tiên của tôi theo đạo Báp-tít Tự do, ông nội của tôi là người ủng hộ phong trào Cấm rượu, và tôi từng quen một người có tới hai ngón cái trên mỗi bàn tay cùng một cái mụn cóc ở mặt trong môi trên, rồi qua đời trong niềm hy vọng về một sự phục sinh huy hoàng, cứ thế, cứ thế, cho đến khi ngay cả gã thợ săn câu hỏi đói khát kia cũng bắt đầu tỏ vẻ hài lòng, kèm theo chút bực dọc; nhưng hắn buộc phải kính trọng một kẻ có tiềm lực tài chính như tôi, thế nên hắn chẳng dám hỗn hào câu nào, dù tôi nhận thấy hắn đã trút bực dọc lên đám đàn em của mình — một điều hoàn toàn dễ hiểu. Vâng, họ đã đổi tờ hai mươi đô-la cho tôi, nhưng tôi đoán việc đó cũng làm ngân hàng hơi đuối sức, điều này hoànq toàn dễ hiểu, bởi vì nó chẳng khác nào việc bạn bước vào một tiệm tạp hóa tầm thường ở thế kỷ mười chín và đòi ông chủ tiệm phải đổi ngay cho bạn một tờ mệnh giá hai nghìn đô-la. Hắn có thể làm được, có lẽ vậy; nhưng đồng thời hắn cũng sẽ tự hỏi tại sao một gã nông dân nghèo lại mang theo nhiều tiền mặt trong túi như thế; và đó có lẽ cũng là suy nghĩ của tay thợ kim hoàn này; bởi vì hắn đã đi theo tôi ra tận cửa và đứng đó nhìn theo tôi với một vẻ ngưỡng mộ đầy kính cẩn.
Đồng tiền mới của chúng tôi không chỉ được lưu hành rộng rãi một cách đẹp mắt, mà thuật ngữ của nó cũng đã được miệng lưỡi người ta sử dụng trôi chảy; nghĩa là, mọi người đã từ bỏ tên gọi của các loại tiền cũ, và giờ đây quen miệng định giá mọi thứ bằng bao nhiêu đô-la, xu, mill hay milray. Thật là vô cùng thỏa mãn. Chúng ta đang tiến bộ, điều đó là chắc chắn.
Tôi đã quen biết một vài bậc thầy thợ cả, nhưng thú vị nhất trong số đó có lẽ là người thợ rèn, Dowley. Anh ta là một con người đầy sức sống, ăn nói lanh lẹ, có hai thợ bạn và ba học việc, và việc kinh doanh đang phát triển cực kỳ thịnh vượng. Trên thực tế, anh ta đang kiếm được bộn tiền, giàu lên trông thấy, và rất được kính trọng. Marco rất tự hào vì có được một người bạn như vậy. Anh ta dẫn tôi đến đó bề ngoài là để cho tôi thấy xưởng lớn nơi mua rất nhiều than củi của anh ta, nhưng thực chất là để khoe mối quan hệ thân thiết và suồng sã của mình với nhân vật lớn này. Dowley và tôi nhanh chóng thân thiết ngay lập tức; tôi từng có những người thợ được chọn lọc kỹ càng và tuyệt vời như thế dưới quyền mình tại Nhà máy Vũ khí Colt. Tôi chắc chắn phải tìm hiểu thêm về anh ta, thế nên tôi đã mời anh ta đến nhà Marco vào chủ nhật để ăn tối cùng chúng tôi. Marco vô cùng hoảng hốt, nín thở; và khi vị đại gia này nhận lời, anh ta biết ơn đến mức suýt quên mất cả sự kinh ngạc trước sự hạ mình đó.
Niềm vui của Marco trào dâng — nhưng chỉ trong chốc lát; rồi anh ta trở nên trầm ngâm, buồn bã; và khi nghe tôi bảo Dowley rằng tôi cũng sẽ mời cả Dickon, thợ cả thợ nề, và Smug, thợ cả thợ mộc xe ra đó nữa, lớp bụi than trên mặt anh ta chuyển sang màu trắng bệch như phấn, và anh ta mất hết tinh thần. Nhưng tôi thừa biết điều gì đang làm anh ta lo lắng; đó chính là tiền bạc. Anh ta nhìn thấy thảm họa phá sản trước mắt; anh ta ngầm định rằng những ngày tháng tài chính của mình đã được đếm ngược. Tuy nhiên, trên đường đi mời những người khác, tôi liền nói:
“Anh phải cho phép tôi mời những người bạn này đến; và anh cũng phải cho phép tôi chịu toàn bộ chi phí.”
Khuôn mặt anh ta giãn ra, và anh ta đầy khí thế nói:
“Nhưng không thể tất cả được, không thể thế được. Anh đâu thể gánh vác một gánh nặng lớn thế này một mình.”
Tôi chặn lời anh ta lại và bảo:
“Bây giờ chúng ta hãy thống nhất ngay từ đầu thế này nhé, bạn già. Đúng là tôi chỉ là một quản lý điền trang; nhưng dẫu vậy tôi không hề nghèo. Năm nay tôi gặp rất nhiều may mắn — anh sẽ phải ngạc nhiên nếu biết tôi phất lên thế nào đấy. Tôi nói thật lòng khi bảo rằng tôi có thể vung tay chi trả cho khoảng một chục bữa tiệc thế này mà chẳng mảy bận tâm đến chi phí ấy chứ!” và tôi búng tay một cái. Tôi có thể thấy tầm vóc của mình trong mắt Marco cứ cao lên từng chút một, và khi tôi thốt ra những lời cuối cùng ấy, tôi đã trở thành một tòa tháp sừng sững về cả phong cách lẫn địa vị. “Thế nên anh thấy đấy, phải để tôi theo ý mình. Anh không được đóng góp một xu nào vào bữa tiệc này đâu, quyết định vậy nhé.”
“Thật tuyệt vời và tốt bụng quá anh—”
“Không, có gì đâu. Anh đã mở rộng cửa đón chào Jones và tôi một cách vô cùng hào phóng; hồi nãy Jones cũng vừa nhắc đến điều đó với tôi, ngay trước lúc anh từ làng quay về; bởi vì dù anh ấy không đời nào thốt ra những lời như vậy với anh — vì Jones không phải là kẻ giỏi ăn nói, lại có phần rụt rè khi giao tiếp — nhưng anh ấy có một trái tim nhân hậu và biết ơn, và biết cách trân trọng khi được đối xử tử tế; đúng vậy, anh và vợ anh đã vô cùng hiếu khách với chúng tôi—”
“Ôi, người anh em, có là gì đâu — chút lòng hiếu khách ấy mà!”
“Nhưng thế là có gì chứ; thứ tốt nhất mà một người có được đem dâng hiến hết lòng luôn luôn là một điều gì đó lớn lao, và nó cũng chẳng thua kém gì những gì một vị hoàng tử có thể làm, thậm chí còn sánh ngang với điều đó — bởi vì ngay cả hoàng tử thì cũng chỉ làm được những gì tốt nhất mà thôi. Và thế là chúng ta sẽ đi mua sắm và chuẩn bị mâm cỗ này, anh đừng bận tâm gì đến tiền nong. Tôi là một trong những kẻ tiêu hoang nhất đời đấy. Mà anh biết không, đôi khi chỉ trong một tuần tôi tiêu sạch — thôi bỏ qua chuyện đó đi — dù sao thì anh cũng chẳng đời nào tin được đâu.”
Và thế là chúng tôi cứ thế tung tăng dạo bước, ghé vào chỗ này chỗ nọ, hỏi giá cả, buôn chuyện với các chủ tiệm về vụ bạo loạn, rồi thỉnh thoảng lại bắt gặp những hình ảnh gợi nhắc đầy đau xót về nó, đó là những con người bị xa lánh, đẫm nước mắt và không nhà không cửa, những mảnh đời sót lại của các gia đình đã bị cướp mất nhà cửa còn cha mẹ thì bị tàn sát hoặc treo cổ. Trang phục của Marco và vợ anh lần lượt làm bằng vải lanh thô và vải pha len thô, trông chẳng khác nào những tấm bản đồ xã, bởi vì chúng được chắp vá gần như hoàn toàn từ những mảnh vải được thêm vào từng mảnh một trong suốt năm hay sáu năm qua, đến nỗi hầu như chẳng còn lại chút diện tích nào bằng bàn tay của những bộ quần áo nguyên bản ban đầu. Giờ đây, tôi muốn sắm cho những con người này những bộ cánh mới, nhân dịp có mặt những vị khách sang trọng kia, và tôi cứ đắn đo mãi không biết nên bắt đầu thế nào cho thật khéo léo — cho đến cuối cùng tôi chợt nghĩ ra rằng, vì tôi đã tỏ ra hào phóng khi ca ngợi nhà vua bằng những lời lẽ hoa mỹ, thì việc củng cố nó bằng những bằng chứng thiết thực sẽ là điều hoàn hảo nhất; thế nên tôi liền nói:
“Và Marco này, còn một chuyện nữa mà anh phải cho phép — vì lòng tốt đối với Jones — bởi vì anh sẽ không muốn làm anh ấy phật ý đâu. Anh ấy rất tha thiết muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng một cách nào đó, nhưng ngặt nỗi anh ấy quá rụt rè nên không dám tự mình ngỏ lời, vì vậy anh ấy đã nài nỉ tôi mua vài món đồ nhỏ nhặt tặng cho anh và phu nhân Phyllis, đồng thời để anh ấy trả tiền mà không cần anh phải biết rằng chúng xuất phát từ anh ấy — anh biết đấy, những người tinh tế thường có cảm giác thế nào về chuyện đó mà — và thế là tôi đã nhận lời, và chúng ta sẽ giữ bí mật. Chà, ý tưởng của anh ấy là một bộ quần áo mới cho cả hai vợ chồng anh—”
“Ồ, thật là lãng phí quá! Không đời nào, người anh em ạ, không thể thế được. Hãy nghĩ đến số tiền lớn nhường ấy xem—”
“Mặc kệ cái sự lớn nhường ấy đi! Cố gắng im lặng một lát và thử tưởng tượng xem cảm giác đó thế nào đi; người ta chẳng tài nào chen được lấy một câu khi anh cứ nói huyên thoá thế. Anh nên sửa cái tính đó đi, Marco ạ; điều đó không đẹp mắt chút nào đâu, và nó sẽ thành thói quen nếu anh không chịu kiềm chế đấy. Nào, chúng ta sẽ bước vào tiệm này và hỏi giá đồ của lão ta — và đừng quên dặn nhau là không được để lộ cho Jones biết là anh biết anh ấy có nhúng tay vào chuyện này nhé. Anh không thể tưởng tượng được anh ấy là người nhạy cảm và kiêu hãnh đến mức nào đâu. Anh ấy là một nông dân — một lão nông khá giả — còn tôi là quản lý của anh ấy; nhưng — cái trí tưởng tượng của gã đó ấy mà! Chà, đôi khi khi quên mất bản thân và bắt đầu khoác lác, anh tưởng chừng như anh ấy là một trong những kẻ tai to mặt lớn trên cõi đời này; và anh có thể ngồi nghe anh ấy ba hoa cả trăm năm mà chẳng bao giờ nghĩ anh ấy là một nông dân — nhất là khi anh ấy bàn chuyện làm ruộng. Anh ấy cứ nghĩ mình là một tay trùm sò nông nghiệp; cứ nghĩ mình là lão già sành sỏi từ vùng sâu vùng xa nào tới; nhưng giữa tôi với anh nói riêng, anh ta chẳng biết gì về nghề nông nhiều bằng việc điều hành cả một vương quốc đâu — tuy nhiên, bất cứ khi nào anh ấy nói về chuyện gì, anh cũng phải há hốc mồm ra mà lắng nghe, cứ như thể chưa từng nghe thấy sự khôn ngoan khó tin nào như thế trong đời, và sợ rằng mình sẽ chết trước khi kịp nghe cho đã thèm. Điều đó sẽ làm Jones vui đấy.”
Nghe kể về một nhân vật kỳ quặc như thế khiến Marco thích thú đến tận xương tủy; nhưng nó cũng giúp anh ta chuẩn bị tinh thần cho những rủi ro; và theo kinh nghiệm của tôi, khi bạn đi du hành cùng một vị vua đang giả dạng làm người khác mà cứ quên bén mất điều đó khoảng phân nửa thời gian, thì chẳng bao giờ là thừa khi cẩn trọng cả.
Đây là cửa hàng tốt nhất mà chúng tôi từng ghé qua cho đến nay; trong đó bày bán đủ thứ với số lượng nhỏ, từ đe rèn và vải vóc cho đến cá và đồ trang sức giả. Tôi quyết định sẽ gom toàn bộ danh sách mua sắm của mình ngay tại đây và không đi khảo giá ở đâu nữa. Thế nên tôi bèn tống khứ Marco đi bằng cách phái anh ta đi mời thợ nề và thợ mộc xe, nhờ vậy tôi được thảnh thơi hành động. Bởi vì tôi vốn chẳng bao giờ thích làm việc gì một cách lặng lẽ cả; nó cứ phải mang tính kịch nghệ thì tôi mới thấy hứng thú. Tôi thản nhiên trưng ra một số lượng tiền mặt đủ để thu phục sự kính trọng của chủ tiệm, rồi viết ra một danh sách những thứ tôi cần và đưa cho hắn xem liệu hắn có đọc được không. Hắn đọc được, và tỏ ra rất tự hào khi chứng minh điều đó. Hắn bảo mình từng được một vị linh mục dạy học, nên vừa biết đọc lại vừa biết viết. Hắn duyệt qua danh sách và hào hứng nhận xét rằng đây là một hóa đơn khá nặng ký. Chà, đúng là như vậy đối với một tiệm tạp hóa nhỏ bé như thế. Tôi không chỉ chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn mà còn kèm theo một vài món phụ lặt vặt khác. Tôi ra lệnh chở đỗ mọi thứ đến giao tại nhà của Marco, con trai của Marco, vào tối thứ Bảy, và gửi hóa đơn cho tôi vào giờ ăn tối Chủ nhật. Hắn bảo tôi cứ yên tâm về sự nhanh chóng và chuẩn xác của hắn, đó là quy tắc của cửa hàng. Hắn cũng nhận xét rằng hắn sẽ tặng kèm miễn phí cho nhà Marco một cặp súng cối xay — vì mọi người hiện giờ ai cũng dùng chúng cả. Hắn đánh giá rất cao món phát minh thông minh đó. Tôi bảo:
“Và hãy làm ơn đổ đầy chúng đến vạch giữa luôn nhé, rồi cộng khoản đó vào hóa đơn.”
Hắn vui vẻ đồng ý. Hắn đã đong đầy, và tôi cầm chúng theo cùng. Tôi không dám nói với hắn rằng súng cối xay thực ra là một phát minh nhỏ của chính tôi, và tôi đã chính thức ra lệnh cho mọi chủ tiệm trong vương quốc phải luôn trữ sẵn chúng và bán theo giá do chính phủ quy định — vốn chỉ là một con số vô cùng nhỏ nhoi, và các chủ tiệm được hưởng khoản tiền đó chứ chính phủ thì không. Chúng tôi cung cấp chúng hoàn toàn miễn phí.
Nhà vua hầu như chẳng nhận ra sự vắng mặt của chúng tôi khi chúng tôi trở về lúc chập tối. Ngài đã sớm chìm đắm trở lại vào giấc mơ về một cuộc đại xâm lược xứ Gaule với toàn bộ sức mạnh của vương quốc ở phía sau, và buổi chiều trôi qua vùn vụt mà ngài chẳng hề sực tỉnh lại lần nào nữa.
