Thế thì, tôi nên làm gì bây giờ? Chắc chắn không thể hấp tấp làm điều gì được. Tôi phải tạo ra một trò đánh lạc hướng; bất cứ thứ gì có thể bận rộn trong lúc tôi suy nghĩ, và trong khi những anh chàng tội nghiệp kia có cơ hội hoàn hồn trở lại. Marco vẫn ngồi đó, chết sững trong tư thế đang cố tìm hiểu cách vận hành khẩu súng cối xay gió của hắn — hóa đá y hệt như lúc cọc đóng cọc của tôi sập xuống, món đồ chơi vẫn bị kẹp chặt trong những ngón tay vô thức của hắn. Thế là tôi lấy nó lại từ tay hắn và ngỏ ý muốn giải thích bí ẩn của nó. Bí ẩn cơ chứ! Một thứ đơn giản tẻ nhạt như vậy; thế mà nó lại đủ sự huyền bí đối với giống người ấy và thời đại ấy.
Tôi chưa từng thấy dân tộc nào lại vụng về đến thế khi đụng tới máy móc; bạn thấy đấy, họ hoàn toàn chưa quen với chúng. Khẩu súng cối xay gió là một ống thủy tinh cường lực nhỏ có hai nòng, với một cái lò xo nhỏ xinh xắn, khi bấm vào sẽ làm cho một viên đạn bay ra. Nhưng viên đạn ấy chẳng làm ai bị thương cả, nó chỉ rơiỏ trong lòng bàn tay bạn mà thôi. Trong khẩu súng có hai loại kích cỡ — đạn hạt cải li ti, và một loại khác to hơn vài lần. Chúng chính là tiền tệ. Đạn hạt cải đại diện cho milray, loại to hơn đại diện cho mill. Thế nên khẩu súng đồng thời là một chiếc ví; và lại rất tiện lợi nữa; bạn có thể dùng nó để trả tiền trong bóng tối một cách chính xác; và bạn có thể ngậm nó trong miệng; hoặc đút vào túi áo ghi-lê, nếu bạn có mặc áo. Tôi làm chúng với vài kích cỡ — một cỡ lớn đến mức có thể chứa lượng tiền tương đương một đô la. Việc dùng đạn làm tiền là một điều hay ho cho chính phủ; kim loại chẳng tốn kém gì, và tiền thì không thể làm giả được, vì tôi là người duy nhất trong vương quốc biết cách vận hành một xưởng đúc đạn. "Trả tiền" (paying the shot) chẳng mấy chốc đã trở thành một thành ngữ thông dụng. Vâng, và tôi thừa biết rằng nó vẫn sẽ được truyền miệng qua các thế hệ, mãi tận thế kỷ XIX, thế mà chẳng ai mảy may ngờ được nó đã bắt nguồn như thế nào và từ bao giờ.
Đông đảo dân chúng gia nhập nhóm chúng tôi vào khoảng thời gian này, vô cùng sảng khoái sau giấc chợp mắt, và cảm thấy rất đỗi dễ chịu. Bất cứ điều gì lúc này cũng có thể khiến tôi căng thẳng, bởi tôi quá lo lắng — vì tính mạng của chúng tôi đang ngàn cân treo sợi tóc; và thế là tôiâm ỉ bực bội khi phát hiện ra một nét mãn nguyện nào đó trong ánh mắt nhà vua, dường như cho thấy ngài đang tự biên tự diễn chuẩn bị cho một màn biểu diễn kỳ quặc nào đó; khỉ thật, sao ngài cứ phải chọn đúng cái thời điểm thế này cơ chứ?
Tôi đã đoán không sai. Ngài bắt đầu ngay lập tức, theo một cách vô cùng ngây thơ xảo quyệt, rành mạch và vụng về hết sức, để dẫn dắt đến chủ đề nông nghiệp. Mồ hôi lạnh túa ra khắp người tôi. Tôi chỉ muốn thì thầm vào tai ngài rằng: "Trời ơi, chúng ta đang lâm vào cảnh hiểm nghèo tột độ! Khoảnh khắc nào cũng quý hơn vàng ngọc cho đến khi chúng ta lấy lại được lòng tin của những kẻ này; xin đừng lãng phí chút thời gian quý giá nào." Nhưng ngõ hầu tôi có làm thế được đâu. Thì thầm với ngài ư? Trông sẽ chẳng khác nào chúng tôi đang âm mưu bạo phản. Thế nên tôi đành phải ngồi đó, cố tỏ ra bình thản và dễ chịu trong khi nhà vua đứng ngay trên quả mìn chụm nổ ấy mà lải nhải về mấy cái củ hành chết tiệt của ngài cùng đủ thứ linh tinh. Ban đầu, mớ hỗn độn trong suy nghĩ của tôi — bị đánh động bởi tiếng còi báo nguy và túa ra cứu viện từ mọi ngóc ngách trong đại não — cứ reo hò, náo động, thổi kèn đánh trống ầm ĩ đến mức tôi chẳng tài nào lọt tai nổi một chữ; nhưng chẳng mấy chốc, khi bầy đàn những kế hoạch đang nảy nở của tôi bắt đầu kết tinh, ổn định vị trí và xếp thành hàng ngũ chiến đấu, một sự trật tự và tĩnh lặng nào đó liền bao trùm và tôi bắtได้ tiếng vang trầm đợt pháo của nhà vua, tựa như vọng lại từ một nơi xa xăm:
“— há chẳng phải là phương cách tối ưu sao, theo trẫm nghĩ, dẫu không thể chối cãi rằng các bậc hiền triết vẫn còn điểm bất đồng xoay quanh vấn đề này, khi một số vị cho rằng củ hành vốn dĩ chỉ là một loại quả không lành mạnh nếu bị hái sớm khỏi cành —”
Khán giả bắt đầu có dấu hiệu sống lại, và đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc và hoang mang.
“— trong khi những người khác vẫn kiên quyết khẳng định, với rất nhiều lý lẽ xác đáng, rằng sự tình không nhất thiết phải là như vậy, dẫu chứng cứ là quả mận cùng các loài ngũ cốc tương tự luôn được đào bới lên khi còn xanh —”
Khán giả biểu lộ rõ sự bứt rứt; vâng, và cả sự sợ hãi nữa.
“— tuy nhiên chúng rõ ràng vẫn rất bổ dưỡng, đặc biệt hơn cả là khi người ta làm dịu bớt tính khí gắt gỏng của chúng bằng cách pha trộn thứ nước ép êm dịu của cây bắp cải ương bướng —”
Ánh lửa kinh hoàng bắt đầu bùng lên trong mắt những kẻ này, và một kẻ lầm bầm: "Đây toàn là những điều sằng bậy — Chúa trời chắc chắn đã làm mờ trí óc của lão nông dân này rồi." Tôi vô cùng lo sợ; tôi ngồi trên đống lửa.
“— và còn dẫn chứng thêm một chân lý đã rõ mười mươi rằng đối với các loài động vật, con non, thứ có thể coi là quả xanh của sinh vật ấy, lại là loại ngon hơn, khi mọi kẻ đều thừa nhận rằng khi một con dê đã chín muồi, bộ lông của nó sẽ trở nên oi bức và làm tổn hại nghiêm trọng đến thịt của nó, khiếm khuyết này, kết hợp cùng những thói quen ôi thiu của nó, những thèm khát phàm tục, thái độ sống vô thần, cùng phẩm chất đạo đức ngả màu mật —”
Chúng đứng phắt dậy và lao vào ngài! Với một tiếng thét dữ tợn: "Một tên thì định phản bội chúng ta, tên kia thì điên rồi! Giết chúng đi! Giết chúng đi!", chúng lao thẳng vào chúng tôi. Niềm vui sướng bùng cháy trong ánh mắt nhà vua! Ngài có thể dốt đặc cán mai về nông nghiệp, nhưng thể loại việc này thì đúng là sở trường của ngài. Ngài đã nhịn đói lâu ngày, và đang thèm khát một trận chiến. Ngài giáng cho gã thợ rèn một cú trời giáng dưới cằm khiến hắn bay bổng khỏi mặt đất và ngã ngửa ra sàn. "Vì nước Anh và Thánh George!" và ngài quật ngã luôn gã thợ mộc bánh xe. Gã thợ nề to con là thế, nhưng tôi cũng hạ gục hắn gọn bẫy như không. Cả ba kẻ vùng dậy và xông tới lần nữa; lại ngã lăn ra; lại xông tới; và cứ lặp đi lặp lại điệp khúc ấy, với lòng dũng cảm đặc chất Anh Quốc, cho đến khi chúng bị đánh nhừ tử, lảo đảo vì kiệt sức, và mù quáng đến mức chẳng thể phân biệt nổi chúng tôi là ai; thế nhưng chúng vẫn kiên trì tiến lên, nện búa bằng tất cả sức lực còn sót lại. Nện lẫn nhau — bởi vì chúng tôi đã bước sang một bên và đứng xem trong lúc chúng lăn lộn, vật lộn, chọc ngoáy, nện đấm và cắn xé với sự tập trung cao độ và câm lặng vào công việc hệt như những con chó sục. Chúng tôi đứng xem mà chẳng chút lo sợ, bởi vì chúng sắp sửa mất đi khả năng đi tìm viện binh chống lại chúng tôi, và võ đài này lại nằm đủ xa con đường công cộng để tránh khỏi mọi ánh mắt tò mò quấy rầy.
Thế rồi, trong lúc chúng đang dần kiệt sức, tôi chợt tự hỏi không biết Marco đã biến đi đâu mất. Tôi ngó quanh; chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. Ồ, quả là một điềm gở! Tôi kéo tay áo nhà vua, và chúng tôi chuồn lẹ rồi cắm cổ chạy về phía túp lều. Chẳng có Marco ở đó, cũng chẳng có Phyllis ở đó! Chắc chắn chúng đã ra đường cái để tìm viện binh rồi. Tôi bảo nhà vua hãy ba chân bốn cẳng chạy cho nhanh, còn việc giải thích tôi sẽ tính sau. Chúng tôi băng qua khoảng đất trống với tốc độ khá nhanh, và ngay khi vừa lao vào vạt rừng che khuất, tôi ngoái lại nhìn và thấy một đám đông nông dân hầm hố đang ùn ùn kéo tới, dẫn đầu là Marco và vợ hắn. Chúng làm ầm ĩ cả một vùng trời, nhưng điều đó chẳng thể tổn hại đến ai; khu rừng rậm rạp, và ngay khi chúng tôi đi sâu vào trong, chúng tôi sẽ trèo lên cây và mặc cho chúng hò hét chán chê. À, nhưng rồi một âm thanh khác vang lên — tiếng chó sủa! Vâng, đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Nó làm phức tạp thêm tình hình của chúng tôi — chúng ta phải tìm cho ra dòng nước chảy.
Chúng tôi cắm cổ chạy với sải chân dài, và chẳng mấy chốc đã bỏ lại những âm thanh ấy ở phía sau, nhỏ dần thành tiếng vo ve. Chúng tôi bắt gặp một con suối và lao thẳng xuống đó. Chúng tôi bì bõm lội thật nhanh xuôi theo dòng nước dưới ánh sáng lờ mờ của khu rừng, chừng ba trăm thước, rồi bắt gặp một cây sồi có nhánh cây lớn vươn hẳn ra phía trên mặt nước. Chúng tôi bám vào cành cây này trèo lên, và bắt đầu nhích dần theo nó vào đến thân chính của cây; lúc này chúng tôi bắt đầu nghe rõ những âm thanh kia hơn; vậy là đám đông đã đánh hơi được dấu vết của chúng tôi. Một lát sau, những âm thanh ấy tiến đến khá nhanh. Và rồi một lát sau nữa thì chúng khựng lại. Không nghi ngờ gì nữa, lũ chó đã tìm thấy chỗ chúng tôi xuống suối, và bây giờ đang lùng sục ngược xuôi hai bên bờ để tìm lại dấu vết.
Khi chúng tôi đã ẩn mình ấm cúng trên tán cây và được vòm lá che khuất, nhà vua thì tỏ ra mãn nguyện, nhưng tôi thì vẫn còn hoài nghi. Tôi tin rằng chúng tôi có thể bò dọc theo một nhánh cây để sang cây bên cạnh, và tôi đánh giá là rất đáng để thử. Chúng tôi đã thử, và thành công rực rỡ, dẫu cho nhà vua đã bị trượt chân ở đoạn giao nhau, và suýt chút nữa thì ngã nhào. Chúng tôi tìm được chỗ ẩn náu thoải mái và sự ngụy trang hoàn hảo giữa vòm lá, và từ đó chẳng còn việc gì khác ngoài việc lắng nghe cuộc săn lùng.
Chẳng mấy chốc chúng tôi nghe tiếng họ đang tiến đến — và tiến đến với tốc độ lao vun vút ấy chứ; vâng, và ở cả hai bên bờ suối. Lớn hơn — lớn hơn — chỉ một phút sau, âm thanh ấy bỗng chốc bùng lên thành một thứ âm vang của tiếng hò hét, tiếng chó sủa, tiếng giày giẫm rầm rầm và càn quét qua như một trận cuồng phong.
“Tôi đã sợ rằng cành cây vươn ra ấy sẽ gợi ý cho chúng điều gì đó,” tôi nói, “nhưng tôi chẳng buồn phiền vì sự thất vọng này đâu. Nào, thưa bệ hạ, chúng ta nên tận dụng tốt thời gian thì hơn. Chúng ta đã qua mặt được chúng rồi. Trời sắp tối đến nơi rồi. Nếu chúng ta có thể băng qua con suối, tạo được một bước đệm kha khá, rồi mượn tạm đôi ngựa ở bãi cỏ nhà ai đó để cưỡi trong vài tiếng, chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn.”
Chúng tôi bắt đầu trèo xuống, và suýt chạm tới cành cây thấp nhất thì dường như nghe thấy toán săn đang quay trở lại. Chúng tôi khựng lại lắng nghe.
“Đúng thế,” tôi nói, “chúng đã bị đánh lạc hướng, chúng từ bỏ rồi, đang trên đường về nhà đây. Chúng ta sẽ trèo ngược lên chỗ trú ẩn và mặc cho chúng đi qua.”
Thế là chúng tôi trèo ngược lên. Nhà vua lắng nghe một thoáng rồi phán:
“Chúng vẫn đang lùng sục — trẫm nhận ra dấu hiệu. Chúng ta đã làm rất đúng khi ở lại.”
Ngài đã nói đúng. Ngài rành về chuyện săn bắn hơn tôi. Tiếng động tiến lại đều đặn, nhưng không phải kiểu ào ạt lao tới. Nhà vua phán:
“Chúng suy luận rằng chúng ta chẳng có chút lợi thế xuất phát nào hơn chúng, và vì đi bộ nên hẳn vẫn chưa cách xa nơi chúng ta xuống nước là bao.”
“Vâng, thưa bệ hạ, chắc là thế đấy, tôi e là vậy, dẫu cho tôi vẫn hằng mong đợi điều gì khả quan hơn.”
Tiếng động ngày một gần hơn, và chẳng mấy chốc đội tiền phong đã trôi dạt ngay bên dưới chúng tôi, ở cả hai bên bờ suối. Một giọng nói hô hắt lệnh dừng lại từ bờ bên kia:
“Nếu chúng muốn thế, chúng hoàn toàn có thể trèo sang cái cây kia nhờ cành cây vươn ra này mà không cần chạm đất. Các ngươi nên cử một tên trèo lên đó xem sao.”
“Chà, ta sẽ làm ngay đây!”
Tôi không khỏi thán phục sự khôn ngoan của mình khi đã sớm lường trước được tình huống này và đổi cây để đánh lạc hướng. Nhưng, bạn biết không, có những thứ còn đánh bại cả sự khôn ngoan và tầm nhìn xa trông rộng cơ. Sự vụng về và ngu ngốc có thể làm được điều đó. Kiếm khách cừ khôi nhất trên đời chẳng cần phải sợ kiếm khách cừ khôi thứ hai trên đời; không, kẻ mà hắn phải dè chừng chính là một tên thợ săn vô danh tiểu tốt chưa từng cầm kiếm trong đời; hắn làm những điều lẽ ra không nên làm, thế nên chuyên gia chẳng thể nào chuẩn bị trước cho những chiêu trò của hắn; hắn làm những điều không bao giờ nên làm; và thường thì điều đó lại tóm được chuyên gia và tiễn hắn lên đường ngay tại chỗ. Nào, bằng tất cả những tài năng của mình, làm sao tôi có thể đưa ra sự chuẩn bị hữu ích nào chống lại một tên hề lác mắt, lé kim, đầu óc bã đậu — kẻ tự đâm đầu vào sai cây mà lại hóa ra đúng cây cơ chứ? Và đó chính là điều hắn đã làm. Hắn đã nhắm vào cái cây sai, hóa ra lại chính là cái cây đúng một cách ngẫu nhiên, và hắn bắt đầu trèo lên.
Mọi chuyện giờ đây đã trở nên nghiêm trọng. Chúng tôi nằm im thin thít, chờ đợi diễn biến tiếp theo. Tên nông dân nhọc nhằn trèo lên. Nhà vua chồm dậy và đứng thẳng người; ngài tung chân sẵn sàng, và khi cái đầu của kẻ vừa tới lọt vào tầm với, một tiếng thịch đục ngầu vang lên, và gã đàn ông ngã nhào xuống đất. Một tràng phẫn nộ bùng lên dữ dội phía bên dưới, và đám đông tứ phía ào ạt vây kín, và thế là chúng tôi đã bị dồn lên ngọn cây, biến thành tù nhân. Một tên khác lại trèo lên; cái cành cây làm cầu đã bị phát hiện, và một tên tình nguyện bắt đầu trèo lên cái cây đã làm cầu nối ấy. Nhà vua ra lệnh cho tôi đóng vai Horatius giữ cầu. Một lúc lâu sau, kẻ thù kéo đến đông như kiến; nhưng mặc kệ, tên cầm đầu của mỗi đợt đều lĩnh trọn một cú tát trời giáng khiến hắn rơi đài ngay khi vừa với tới. Khí thế của nhà vua bừng bừng dâng cao, niềm vui sướng của ngài là vô hạn. Ngài phán rằng nếu không có gì xảy ra làm hỏng viễn cảnh này, chúng ta sẽ có một đêm tuyệt vời, bởi vì với chiến thuật này chúng ta có thể giữ vững ngọn cây trước toàn bộ dân làng.
Tuy nhiên, đám đông chẳng mấy chốc cũng tự mình nhận ra điều đó; thế là chúng bãi bỏ cuộc tấn công và bắt đầu bàn bạc các kế hoạch khác. Chúng chẳng có vũ khí gì trong tay, nhưng lại có vô số đá, và đá có lẽ sẽ hữu dụng. Chúng tôi chẳng có ý kiến gì phản đối. Một thỉnh thoảng viên đá có thể bay lên chỗ chúng tôi, nhưng khả năng đó rất thấp; chúng tôi được che chở kỹ lưỡng bởi cành và lá, và hoàn toàn khuất tầm nhìn từ bất kỳ điểm ngắm chuẩn xác nào. Nếu chúng cứ lãng phí nửa tiếng đồng hồ để ném đá, bóng tối sẽ đến cứu viện cho chúng tôi. Chúng tôi cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Chúng tôi có thể mỉm cười; suýt thì bật cười thành tiếng.
Nhưng chúng tôi đã không làm thế; và điều đó thật may mắn, bởi nếu không chúng tôi đã bị gián đoạn. Trước khi những viên đá bay vèo vèo qua những tán lá và nảy tưng tưng trên các cành cây được mười lăm phút, chúng tôi bắt đầu ngửi thấy một mùi khôn khét. Hít hà vài cái là đủ hiểu nguyên nhân — đó chính là khói! Trò chơi của chúng tôi thế là chấm hết. Chúng tôi thừa nhận điều đó. Khi khói đã mời gọi, bạn buộc phải xuất hiện. Chúng chất đống cành khô và cỏ ẩm ngày càng cao hơn, và khi nhìn thấy đám mây khói dày đặc bắt đầu cuồn cuộn bốc lên và bao trùm lấy ngọn cây, chúng liền bùng lên trong một cơn bão tiếng hò reo sung sướng. Tôi vắt kiệt hơi sức để thốt lên:
“Mời bệ hạ đi trước; nhường bước cho ngài là phép lịch sự.”
Nhà vua thở hổn hển:
“Theo trẫm xuống dưới, rồi tựa lưng vào một bên thân cây, để trẫm giữ bên kia. Rồi chúng ta sẽ chiến đấu. Hãy để mỗi kẻ tự chất đống xác của chúng theo cách thức và sở thích riêng.”
Rồi ngài tuột xuống, vừa ho sặc sụa vừa gầm gừ, và tôi nối gót theo sau. Tôi chạm đất chỉ một tích tắc sau ngài; chúng tôi lao vọt đến vị trí đã định, và bắt đầu đánh trả bằng tất cả sức lực. Tiếng la ó và hỗn chiến vang dội kinh thiên động địa; đó là một trận cuồng phong bạo loạn, hỗn độn và những đòn giáng như mưa. Bất thình lình, một nhóm kỵ mã phi nước đại xé toạc đám đông, và một giọng nói vang lên:
“Dừng tay — bằng không các người phải bỏ mạng!”
Nghe sao mà êm tai làm sao! Chủ nhân của giọng nói ấy mang tất cả đặc điểm của một quý ông: trang phục kỳ công và đắt đỏ, phong thái uy quyền, gương mặt lạnh lùng với làn da và đường nét bị tàn phá bởi sự truỵ lạc. Đám đông rụt rè lùi lại, hệt như một bầy chó cảnh. Viên quý ông soi mói đánh giá chúng tôi một cách khắt khe, rồi lạnh lùng quát lớn vào mặt lũ nông dân:
“Các ngươi đang làm gì những con người này vậy?”
“Họ là những kẻ điên, thưa đại nhân đáng kính, đã lang thang đến đây từ xó xỉnh nào chúng con chẳng rõ, và—”
“Các ngươi không biết từ đâu tới ư? Các ngươi dám giả vờ không biết họ sao?”
“Kính thưa đại nhân đáng kính, chúng con chỉ nói sự thật. Họ là những kẻ lạ mặt và không hề quen biết bất kỳ ai ở vùng này; và họ là những tên điên bạo lực và khát máu nhất từ trước tới nay—”
“Im miệng! Các ngươi chẳng biết mình đang nói gì cả. Họ không hề điên. Các ngươi là ai? Và từ đâu tới? Hãy giải thích mau.”
“Chúng tôi chỉ là những người tha hương hiền lành, thưa ngài,” tôi lên tiếng, “và đang bận hành hương vì việc riêng. Chúng tôi đến từ một vùng đất xa xôi, và không rành đường sá ở đây. Chúng tôi không hề có ý đồ xấu; thế mà nếu không nhờ sự can thiệp và bảo vệ dũng cảm của ngài, những kẻ này đã giết chúng tôi rồi. Như ngài đã suy đoán, thưa ngài, chúng tôi không hề điên loạn; cũng chẳng hề bạo lực hay khát máu.”
Viên quý ông quay sang đoàn tùy tùng và điềm tĩnh ra lệnh: “Trói giật cánh khuỷu những con súc vật này lại tống về chuồng của chúng cho ta!”
Đám đông biến mất trong chớp mắt; và đuổi theo sau chúng là nhóm kỵ mã, vung roi quất túi bụi và nhẫn tâm chà đạp lên những kẻ nào ngu ngốc đến mức cứ chạy dọc theo đường cái thay vì băng vào bụi rậm. Những tiếng thét gào và van xin chẳng mấy chốc lịm dần đi trong khoảng không xa thẳm, và chẳng mấy chốc nhóm kỵ mã bắt đầu tản mác quay trở lại. Trong khi đó, viên quý ông đã gặng hỏi chúng tôi kỹ càng hơn, nhưng chẳng moi được chút thông tin chi tiết nào từ chúng tôi. Chúng tôi hết lời bày tỏ lòng biết ơn đối với sự giúp đỡ của ngài, nhưng chẳng hé lộ điều gì ngoài việc chúng tôi là những kẻ tha hương vô gia cư đến từ một phương trời xa xôi. Khi đoàn hộ vệ đã tề tựu đông đủ, viên quý ông liền bảo một tên gia nhân:
“Hãy dắt những con ngựa dự phòng ra và cho những người này cưỡi lên.”
“Vâng, thưa lãnh chúa.”
Chúng tôi được xếp đi ở phía cuối đoàn, cùng với đám gia nhân. Chúng tôi di chuyển khá nhanh, và cuối cùng cũng kìm cương dừng lại khi trời đã sẩm tối tại một quán trọ ven đường cách nơi xảy ra rắc rối khoảng mười hai dặm. Lãnh chúa đi thẳng về phòng ngay sau khi ra lệnh dọn bữa tối, và chúng tôi không gặp lại ngài lần nào nữa. Sáng sớm hôm sau, chúng tôi dùng bữa sáng và chuẩn bị lên đường.
Tên gia nhân thân tín của lãnh chúa thong thả bước tới với vẻ duyên dáng uể oải, rồi cất lời:
“Các người đã nói rằng sẽ tiếp tục đi trên con đường này, hướng đi của các ngươi cũng trùng với hướng của chúng ta; vì thế lãnh chúa Grip đã ra lệnh cho các người giữ lại ngựa mà đi, và một số người trong chúng ta sẽ đồng hành cùng các người chừng hai mươi dặm đến một thị trấn xinh đẹp tên là Cambenet, khi nào các người đã hoàn toàn qua khỏi hiểm nguy.”
Chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc bày tỏ lòng biết ơn và chấp nhận lời đề nghị ấy. Cả nhóm sáu người chúng tôi thong thả giậm chân ngựa với tốc độ vừa phải và thoải mái, vừa đi vừa trò chuyện và biết được rằng lãnh chúa Grip là một nhân vật vô cùng quyền thế trong vùng đất của ngài, nằm cách Cambenet một ngày đường. Chúng tôi la cà dọc đường đến nỗi khi tiến vào quảng trường chợ của thị trấn thì trời đã gần trưa. Chúng tôi xuống ngựa, gửi lời cảm ơn lần cuối đến lãnh chúa, rồi tiến lại gần một đám đông đang tụ tập ở giữa quảng trường để xem có chuyện gì thú vị đang diễn ra. Hóa ra đó là tàn dư của đoàn nô lệ lưu động ngày nào! Vậy là chúng vẫn lết những sợi xích lê thê suốt quãng thời gian mệt mỏi ấy. Gã chồng tội nghiệp kia đã không còn nữa, cùng với rất nhiều người khác; và một vài món hàng mới mua đã được tản mác bổ sung vào đám đông nô lệ. Nhà vua chẳng mấy hứng thú và muốn đi tiếp, nhưng tôi thì bị cuốn hút và ngập tràn thương cảm. Tôi không thể rời mắt khỏi những bóng hình tàn tạ và tiều tụy của nhân loại ấy. Chúng ngồi bệt xuống đất, lặng câm, không một lời oán trách, đầu cúi gầm, một khung cảnh não nề. Và đối lập một cách ghê rợn ngay cách đó không đầy ba mươi bước chân, một tay diễn thuyết ba hoa đang oang oang cao giọng ca tụng “những quyền tự do vinh quang của nước Anh chúng ta!” trong một cuộc tụ họp khác.
Tôi sôi máu. Tôi quên mất rằng mình chỉ là một kẻ thứ dân, tôi đang nhớ rằng mình là một con người. Dù có phải trả giá bằng bất cứ điều gì, tôi cũng sẽ trèo lên cái bục đó và—
Cạch! Nhà vua và tôi bị còng tay vào nhau! Những người đồng hành của chúng tôi, lũ gia nhân kia, đã làm điều đó; lãnh chúa Grip đứng đó lạnh lùng quan sát. Nhà vua giận tím mặt, quát lớn:
“Trò đùa vô văn hóa này có ý nghĩa gì đây?”
Lãnh chúa điềm nhiên bảo tên tay sai đầu sỏ:
“Dắt lũ nô lệ ra bán cho ta!”
Nô lệ! Từ này vang lên với một âm hưởng hoàn toàn mới — và kinh hoàng làm sao! Nhà vua giơ chiếc còng tay lên và giáng xuống với một lực sát thương chí mạng; nhưng lãnh chúa đã kịp tránh sang một bên khi nó giáng xuống. Hàng tá tên gia nhân laon thốc lao tháo lên, và chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã hoàn toàn bất lực với đôi tay bị trói quặt ra sau lưng. Chúng tôi lớn tiếng và kiên quyết tuyên bố mình là những người tự do, đến mức thu hút được sự chú ý của tay diễn thuyết cuồng tự do kia cùng đám đông yêu nước của hắn, và chúng vây quanh chúng tôi với thái độ vô cùng quả quyết. Tên diễn thuyết cất giọng:
Kẻ diễn thuyết lên tiếng:
“Nếu quả thực các ngươi là những kẻ tự do, các ngươi chẳng có gì phải sợ hãi — những quyền tự do do Chúa ban tặng của nước Anh đang ở quanh các ngươi như một tấm khiên che chở! (Tiếng vỗ tay.) Các ngươi sẽ sớm thấy thôi. Hãy đưa ra bằng chứng đi.”
“Bằng chứng gì?”
“Bằng chứng chứng minh các ngươi là người tự do.”
À — tôi chợt nhớ ra! Tôi sực tỉnh; tôi không nói gì cả. Nhưng nhà vua nổi giận lôi đình quát tháo:
“Ngươi điên rồi, đồ khốn. Hợp lý hơn và đúng đắn hơn là bắt cái tên trộm cắp và vô lại này chứng minh rằng chúng ta không phải là người tự do.”
Bạn thấy đấy, ngài hiểu luật pháp của chính mình cũng hệt như cách người ta thường hiểu luật pháp; qua lời nói, chứ không phải qua thực tiễn. Chúng mang một ý nghĩa, và trở nên vô cùng sống động, khi bạn thực sự áp dụng chúng lên chính bản thân mình.
Tất cả bọn họ đều lắc đầu tỏ vẻ thất vọng; vài kẻ quay lưng đi, chẳng còn chút hứng thú. Tên diễn thuyết nói — và lần này bằng giọng điệu của sự làm ăn, chứ không phải thứ cảm xúc ủy mị:
“Nếu các ngươi không nắm rõ luật pháp của đất nước mình, thì đã đến lúc các ngươi phải học lấy chúng. Các ngươi là những kẻ xa lạ đối với chúng tôi; các ngươi không thể chối cãi điều đó. Các ngươi có thể là người tự do, chúng tôi không phủ nhận điều đó; nhưng các ngươi cũng hoàn toàn có thể là nô lệ. Luật pháp rất rõ ràng: nó không bắt kẻ khiếu kiện phải chứng minh các ngươi là nô lệ, mà buộc chính các ngươi phải chứng minh mình không phải là nô lệ.”
Tôi lên tiếng:
“Kính thưa ngài, xin hãy cho chúng tôi chút thời gian để phái người về Astolat; hoặc cho chúng tôi chút thời gian để gửi tin đến Thung lũng Sự thánh thiện—”
“Thôi ngay đi, anh bạn hiền, đó là những yêu cầu bất thường, và anh đừng hòng hy vọng chúng được chấp thuận. Sẽ tốn rất nhiều thời gian, và gây phiền hà vô cớ cho chủ nhân của các anh—”
“Chủ nhân cái con khỉ gì, đồ ngốc!” nhà vua lôi đình giận dữ. “Trẫm chẳng có chủ nhân nào sất, chính trẫm mới là ch—”
“Im ngay, vì Chúa!”
Tôi đã thốt lên kịp lúc để ngăn nhà vua lại. Chúng tôi đã vướng đủ rắc rối rồi; việc tiêm nhiễm vào đầu những kẻ này ý nghĩ rằng chúng tôi là những kẻ điên chẳng thể mang lại chút ích lợi nào cả.
Chẳng ích gì khi cứ kể lể dài dòng những chi tiết vụn vặt. Bá tước đã đem chúng tôi ra bãi đấu giá và bán đứt. Đạo luật quái gở y hệt thế này cũng từng tồn tại ở miền Nam nước Mỹ quê hương tôi vào thời điểm của tôi, hơn một nghìn ba trăm năm sau, và dưới trướng nó, hàng trăm con người tự do không thể chứng minh mình là người tự do đã bị bán làm nô lệ suốt đời mà chẳng để lại chút ấn tượng đặc biệt nào trong tôi; thế nhưng ngay khoảnh khắc luật pháp thực tế và cái bục đấu giá ập vào trải nghiệm cá nhân của tôi, một thứ vốn dĩ chỉ là bất công bỗng chốc biến thành địa ngục trần gian. Chà, con người chúng ta vốn dĩ là thế đấy.
Vâng, chúng tôi bị bán đấu giá như loài heo. Ở một thị trấn lớn và một thị trường sầm uất, chúng tôi hẳn đã mang lại một cái giá hời; nhưng nơi này hoàn toàn đình trệ và vì thế chúng tôi bị bán với một mức giá khiến tôi cảm thấy xấu hổ mỗi khi nghĩ tới. Vua nước Anh được bán với giá bảy đô la, còn thủ tướng của ngài là chín đô la; trong khi nhà vua dư sức đáng giá mười hai đô la và tôi thì dư sức đáng giá mười lăm đô la. Nhưng mọi chuyện đời vẫn luôn diễn ra như vậy; nếu bạn ép bán trong một thị trường ảm đạm, tôi mặc kệ đó là tài sản gì đi nữa, bạn chắc chắn sẽ làm ăn thua lỗ, và hãy chuẩn bị tinh thần đi là vừa. Nếu bá tước đủ khôn ngoan để mà—
Tuy nhiên, chẳng có lý do gì để tôi phải bận tâm thương xót thay cho hắn ta cả. Cứ để hắn đi, coi như tạm thời tha cho hắn; tôi đã ghi nhớ mặt hắn rồi đấy.
Tên buôn nô lệ đã mua cả hai chúng tôi, trói chúng tôi vào sợi xích dài dằng dặc của hắn, và chúng tôi trở thành đoạn cuối của đoàn người. Chúng tôi bắt đầu hành trình bước ra khỏi Cambenet vào lúc ngọ; và tôi cảm thấy vô cùng kỳ lạ và khó hiểu khi Vua nước Anh cùng vị tể tướng của ngài, bị trói buộc và cùm xèo trong một đoàn vận chuyển nô lệ, có thể đi ngang qua bao kẻ nhàn rỗi nam thanh nữ tú, lướt qua những khung cửa sổ nơi các tiểu thư đài các đang ngồi, thế mà chưa từng thu hút nổi dù chỉ một ánh nhìn tò mò, chưa từng khơi gợi lấy một lời bàn tán. Ôi chao, điều đó chỉ phơi bày một sự thật rằng xét cho cùng, chẳng có gì gọi là thần thánh ở một vị vua hơn là ở một gã lang thang cả. Hắn chỉ là một thứ đồ giả tạo rẻ tiền và rỗng tuếch khi bạn không biết hắn là vua. Nhưng một khi đã vạch trần thân phận của hắn, ôi chao, bạn sẽ phải nín thở mà ngắm nhìn hắn. Tôi đoán tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc. Sinh ra đã thế, chắc chắn là vậy.
