Khi tôi bẻ gãy cột sống của phong trào hiệp sĩ lãng tử vào dạo ấy, tôi không còn cảm thấy cần phải hoạt động trong vòng bí mật nữa. Thế là ngay ngày hôm sau, tôi đã phơi bày trước một thế giới ngỡ ngàng những ngôi trường ẩn giấu, những hầm mỏ, cùng hệ thống nhà xưởng và công mỏ bí mật rộng lớn của mình. Nói cách khác, tôi đã trưng thế kỷ mười chín ra cho thế kỷ thứ sáu ngắm nhìn.

À thì, việc chớp lấy thời cơ để tận dụng ưu thế luôn là một sách lược khôn ngoan. Hợi hiệp sĩ chỉ tạm thời bị đánh gục, nhưng nếu muốn họ mãi chịu khuất phục, tôi buộc phải làm cho họ tê liệt hoàn toàn — không có cách nào khác khả thi cả. Bạn thấy đấy, lần chạm trán cuối cùng trên chiến trường ấy, tôi chỉ đang “bluff” (ra vẻ hù dọa); nếu có cơ hội, thế nào họ cũng sẽ ngẫm ra điều đó. Thế nên tôi không được phép cho họ thời gian; và quả thực tôi đã không cho họ cơ hội ấy.

Tôi gửi lại lời thách đấu, khắc nó lên những tấm đồng, dán ở bất cứ đâu có vị thầy tu nào đọc cho họ nghe được, đồng thời đăng lưu cữu trên các mục quảng cáo của tờ báo.

Tôi không chỉ tái khẳng định mà còn phóng đại quy mô của nó lên. Tôi tuyên bố: hãy cứ chọn ngày, tôi sẽ đem theo năm mươi trợ lý để đối đầu và tiêu đè bẹp toàn bộ lực lượng hiệp sĩ của cả thế giới.

Lần này thì tôi không hề hù dọa. Tôi nói câu nào là chắc câu nấy; tôi hoàn toàn làm được những gì đã hứa. Không có cách nào để hiểu lầm lời thách đấu rành rành ấy. Ngay cả những kẻ chậm tiêu nhất trong giới hiệp sĩ cũng nhận ra đây là tình thế "hoặc là chơi tới bến, hoặc là ngậm miệng". Họ khôn hồn chọn cách thứ hai. Suốt ba năm sau đó, họ chẳng hề gây cho tôi một chút phiền toái nào đáng kể.

Hãy tưởng tượng ba năm trôi vèo qua. Giờ hãy nhìn quanh nước Anh xem. Một đất nước hạnh phúc, thịnh vượng và đổi thay đến kỳ lạ. Trường học mọc lên khắp nơi, cùng vài trường cao đẳng; những tờ báo khá ổn xuất hiện kha khá. Ngay cả việc viết lách cũng bắt đầu nhen nhóm; ngài Dinadan kẻ chuyên hài hước là người đi tiên phong với một tập những câu trò cười rách việc mà tôi đã quen thuộc suốt mười ba thế kỷ. Giá như lão bỏ đi cái trò nhạt nhẽo lâu đời về tay diễn giả ấy thì tôi đã chẳng nói gì; nhưng cái đó thì tôi không thể chịu nổi. Tôi bèn cấm tiệt cuốn sách và treo cổ tác giả.

Nô lệ đã lùi vào dĩ vãng; mọi người đều bình đẳng trước pháp luật; thuế khóa đã được bình ổn. Điện thoại, máy điện tín, máy ghi âm, máy đánh chữ, máy khâu, cùng hàng ngàn thứ đầy tớ ngoan ngoãn, tháo vát chạy bằng hơi nước và điện đang dần chiếm được cảm tình của mọi người. Chúng tôi có một hai chiếc tàu hơi nước trên sông Thames, có các chiến hạm chạy bằng hơi nước, và những bước khởi đầu của một đội tàu thương mại hơi nước; tôi đang rục rịch chuẩn bị cử một phái đoàn đi khám phá nước Mỹ.

Chúng tôi đang xây dựng vài tuyến đường sắt, và tuyến đường từ Camelot đi London đã hoàn thành, đi vào hoạt động. Tôi đủ khôn ngoan để biến tất cả các chức vụ liên quan đến dịch vụ hành khách thành những chiếc ghế cao quý, đầy vinh dự. Ý đồ của tôi là thu hút giới hiệp sĩ và quý tộc, khiến họ trở nên hữu dụng và không còn thời gian quậy phá nữa. Kế hoạch ấy phát huy tác dụng rất tốt, sự cạnh tranh cho các vị trí đó diễn ra vô cùng gay gắt. Người soát vé trên chuyến tàu tốc hành 4 giờ 33 phút là một vị công tước; chẳng có nhân viên soát vé nào trên tuyến dưới cấp bá tước cả. Họ đều là những người tử tế, nhưng có hai tật xấu mà tôi không tài nào chừa nổi, đành phải nhắm mắt làm ngơ: họ nhất quyết không chịu cởi áo giáp, và họ hay "chấm mút" tiền vé — ý tôi là ăn cắp tiền của công ty.

Hầu như chẳng có hiệp sĩ nào trên khắp dải đất này lại không có việc làm hữu ích. Họ đi khắp ngõ ngách đất nước với đủ mọi vai trò truyền bá hữu ích; thói quen lang thang cùng kinh nghiệm dày dặn biến họ thành những sứ giả văn minh hiệu quả nhất mà chúng tôi từng có. Họ khoác áo giáp sắt, lăm lăm gươm giáo và rìu chiến, và nếu không tài nào thuyết phục được ai đó mua trả góp một chiếc máy khâu, một cây đàn organ nhỏ, một hàng rào kẽm gai, một tờ báo tuyên truyền cấm rượu, hay bất kỳ thứ nào trong hàng ngàn món hàng mà họ đi tiếp thị, thì họ sẽ thủ tiêu người đó rồi đi tiếp.

Tôi vô cùng hạnh phúc. Mọi thứ đang tiến đều đặn về phía một đích đến mà tôi hằng mong ước trong lòng. Bạn thấy đấy, tôi ấp ủ hai kế hoạch vĩ đại nhất trong số tất cả các dự án của mình. Một là lật đổ Giáo hội Công giáo và dựng lên đức tin Kháng Cách trên đống đổ nát ấy — không phải như một Quốc giáo, mà là một tôn giáo tự do tùy thích; và dự án thứ hai là ban hành một sắc lệnh quy định rằng sau khi Arthur qua đời, quyền bầu cử phổ thông sẽ được thiết lập và trao cho cả nam lẫn ít nhất là cho mọi nam giới, dù khôn hay dại, và cho tất cả các bà mẹ khi ở tuổi trung niên mà hiểu biết gần bằng con trai mình hồi đôi mươi. Vua Arthur vẫn còn thọ chán trong khoảng ba mươi năm nữa, vì vua cũng tầm tuổi tôi — tức là khoảng bốn mươi — và tôi tin rằng trong khoảng thời gian đó, tôi hoàn toàn có thể khiến phần lớn người dân lúc bấy giờ sẵn sàng và hào hứng đón nhận một sự kiện lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử nhân loại — một cuộc cách mạng chính trị trọn vẹn, triệt để mà không tốn một giọt máu. Kết quả sẽ là một nước cộng hòa. Thôi thì, thú nhận luôn cũng chẳng sao, dẫu nghĩ lại tôi thấy hơi ngượng: tôi bắt đầu nảy sinh cái mong muốn thấp hèn là chính mình sẽ làm vị tổng thống đầu tiên của nó. Vâng, trong tôi vẫn còn ẩn chứa bản chất con người; tôi đã nhận ra điều đó.

Clarence cũng ủng hộ tôi về cuộc cách mạng, nhưng theo một cách đã được điều chỉnh lại. Ý tưởng của cậu ta là một thể chế cộng hòa, không có các tầng lớp đặc quyền, nhưng đứng đầu sẽ là một hoàng gia thế tập thay vì một vị nguyên thủ do bầu cử. Cậu ta tin rằng không một quốc gia nào từng biết đến niềm hạnh phúc tôn sùng hoàng gia mà lại có thể bị tước đoạt điều đó mà không lụi tàn và chết vì u sầu. Tôi liền bác lại rằng vua chúa rất nguy hiểm. Cậu ta bèn bảo, vậy thì nuôi mèo đi. Cậu ta chắc mẩm một triều đại loài mèo sẽ đáp ứng hoàn hảo mọi mục đích. Chúng cũng hữu dụng như bất kỳ hoàng gia nào khác, hiểu biết ngần ấy, cũng có những đức tính và sự phản bội y hệt, có cùng bản tính thích gây gổ với những chú mèo hoàng gia khác, ngốc nghếch kiêu ngạo một cách buồn cười mà chẳng bao giờ nhận thức được, lại hoàn toàn không tốn kém gì; cuối cùng, chúng sẽ có một quyền uy thiêng liêng vững chắc chẳng kém gì bất kỳ dòng dõi hoàng gia nào khác, và cái danh xưng “Tom VII, hoặc Tom XI, hoặc Tom XIV bởi ơn vua mà thành quốc vương” nghe cũng oai chẳng kém gì khi áp dụng cho một chú mèo đực hoàng gia bình thường mặc quần bó. “Và thông thường,” cậu ta nói bằng chất giọng Anh hiện đại gãy gọn của mình, “tính cách của những chú mèo này sẽ vượt trội hơn hẳn so với vị vua tầm thường, và đó sẽ là một lợi thế đạo đức vô cùng lớn cho quốc gia, bởi vì một dân tộc luôn mô phỏng đạo đức theo vị quân vương của họ. Việc sùng bái hoàng gia vốn chẳng dựa trên lý trí nào, nên những chú mèo duyên dáng và vô hại này sẽ dễ dàng trở nên thiêng liêng chẳng kém gì bất kỳ dòng hoàng tộc nào khác, thậm chí còn hơn thế, bởi vì người ta sẽ sớm nhận ra rằng chúng chẳng treo cổ ai, chẳng chém đầu ai, chẳng tống giam ai, chẳng gây ra bất kỳ sự tàn ác hay bất công nào, và do đó xứng đáng nhận được tình yêu và sự tôn kính sâu sắc hơn so với một vị vua người phàm thông thường, và chắc chắn chúng sẽ đạt được điều đó. Ánh mắt của cả thế giới đầy khốn khổ này sẽ sớm đổ dồn về hệ thống nhân đạo và dịu dàng này, và những kẻ đồ tể mang danh vua chúa sẽ bắt đầu biến mất; thần dân của họ sẽ lấp đầy những khoảng trống đó bằng những chú mèo con xuất thân từ hoàng gia của chúng ta; chúng ta sẽ trở thành một xưởng sản xuất; chúng ta sẽ cung cấp vua mèo cho ngai vàng khắp thế giới; chỉ trong vòng bốn mươi năm, toàn bộ châu Âu sẽ được cai trị bởi loài mèo, và chúng ta là nhà cung cấp. Triều đại hòa bình vĩnh cửu sẽ bắt đầu từ đó, không bao giờ chấm dứt nữa... Me-e-e-yow-ow-ow-ow—fzt!—wow!”

Mặc thây nó, cứ tưởng nó đang nói chuyện nghiêm túc, tôi suýt thì bị nó thuyết phục, cho đến khi nó thét lên một tiếng mèo kêu làm tôi giật bắn cả người suýt rớt cả quần áo. Nhưng mà đời nào nó chịu nghiêm túc cơ chứ. Nó còn chẳng biết nghiêm túc là gì. Nó vừa vẽ ra một cải tiến vô cùng rõ ràng, hoàn toàn hợp lý và khả thi đối với chế độ quân chủ lập hiến, thế nhưng cái đầu bã đậu của nó lại chẳng nhận thức được điều đó, hay đúng hơn là chẳng thèm bận tâm mảy may. Tôi đangan toan định mắng cho nó một trận thì Sandy lao xồng xộc vào lúc ấy, hoảng loạn tột độ và nghẹn ngào đến mức suýt không thốt nên lời trong suốt cả phút đồng hồ. Tôi vội chạy đến ôm chầm lấy cô bé, vỗ về dịu dàng và cất lời khẩn khoản:

"Nói đi em, nói anh nghe nào! Chuyện gì thế?"

Đầu cô bé mềm nhũn ngả vào ngực tôi, nàng thều thào gần như không thành tiếng:

"Hello-Central!"

"Nhanh lên!" tôi hét lên với Clarence; "gọi điện bảo bác sĩ gia đình của nhà vua đến đây mau!"

Chỉ trong vòng hai phút, tôi đã quỳ sụp bên chiếc nôi của đứa trẻ, còn Sandy thì tất bật sai bảo người hầu chạy đôn chạy đáo khắp mọi ngóc ngách trong lâu đài. Tôi nắm bắt tình hình chỉ trong chớp mắt — bệnh croup giả mạc!

Tôi cúi xuống thì thầm:

"Tỉnh dậy đi cục cưng! Hello-Central."

Con bé lờ đờ mở đôi mắt dịu dàng, cố gắng thốt lên:

"Ba."

Thế là còn ơn phước chán. Con bé chưa đến nỗi tệ. Tôi sai đi lấy lưu huỳnh, tự tay lôi cái ấm xông croup ra; vì mỗi khi Sandy hoặc đứa nhỏ đổ bệnh, tôi chẳng đời nào ngồi một chỗ chờ bác sĩ. Tôi thừa kinh nghiệm để tự tay chăm sóc cả hai mẹ con. Thằng nhóc này đã sống trong vòng tay tôi phần lớn quãng đời thơ ấu của nó, và rất nhiều lần tôi có thể xoa dịu những cơn hờn dỗi của nó, khiến nó mỉm cười qua những giọt nước mắt đọng trên hàng mi ngay cả khi đến mẹ nó cũng chào thua.

Đang sải bước qua đại sảnh lớn trong bộ áo giáp lộng lẫy nhất là ngài Launcelot trên đường đến sàn giao dịch chứng khoán; ngài là chủ tịch của sàn chứng khoán, và đang ngồi ở chiếc ghế hiểm nghèo Siege Perilous mà ngài đã mua lại từ ngài Galahad; bởi vì sàn chứng khoán bao gồm các Hiệp sĩ Bàn Tròn, và giờ đây họ dùng Bàn Tròn cho mục đích kinh doanh. Những chiếc ghế quanh bàn có giá trị — chà, bạn sẽ chẳng bao giờ tin nổi con số ấy đâu, nên tốt nhất là khỏi nêu ra. Launcelot là một con gấu (đầu cơ giá xuống), ngài vừa gom hàng để thao túng một trong những tuyến đường sắt mới, và hôm nay chuẩn bị ép chết phe đánh lên (đầu cơ giá bán khống); nhưng chuyện đó thì có sá gì? Ngài vẫn là Launcelot ngày nào, và khi liếc nhìn qua cánh cửa lúc đi ngang qua và phát hiện ra đứa con cưng của mình đang ốm, thế là quá đủ với ngài; dẫu phe bò hay phe gấu có đánh nhau sứt đầu mẻ trán ra sao đi nữa thì mặc thây họ, ngài cứ bước thẳng vào đây và sát cánh bên bé Hello-Central bằng tất cả khả năng của mình. Và ngài đã làm đúng như thế. Ngài ném chiếc mũ giáp vào góc phòng, và chỉ trong nửa phút, ngài đã lắp bấc đèn cồn mới và nổi lửa cho chiếc ấm xông croup. Lúc này Sandy đã dựng xong một chiếc lều vải che kín phía trên nôi, và mọi thứ đã sẵn sàng.

Ngài Launcelot bắt đầu đun nước sôi, cả tôi lẫn ngài cùng bỏ vôi sống và axit carbolic vào ấm, thêm chút axit lactic, rồi châm nước đầy bình và luồn vòi hơi nước vào trong tấm lều. Mọi thứ đã đâu vào đấy, chúng tôi ngồi xuống hai bên chiếc nôi để túc trực. Sandy vô cùng cảm kích và biết ơn, bèn nạp sẵn cho chúng tôi hai chiếc tẩu sứ với vỏ cây liễu pha thuốc lá sumach, dặn chúng tôi cứ việc hút thoải mái vì khói chẳng thể lọt vào trong lều được đâu, với lại cô nàng cũng quen ngửi khói lắm rồi, vốn là người phụ nữ đầu tiên trong vương quốc từng thấy cảnh người ta nhả khói cơ mà. Chà, chẳng có khung cảnh nào có thể ấm cúng và mãn nguyện hơn hình ảnh ngài Launcelot trong bộ áo giáp quý phái đang điềm tĩnh ngồi hút tẩu. Ngài là một người đàn ông đẹp đẽ, đáng yêu, sinh ra là để mang lại hạnh phúc cho vợ con. Nhưng tất nhiên là Guenever — dẫu sao thì, có khóc lóc cho những chuyện đã rồi và không thể cứu vãn cũng chẳng ích gì.

Thế là ngài cùng tôi túc trực thay ca nhau suốt ba ngày ba đêm liền, cho đến khi đứa trẻ qua cơn nguy kịch; đoạn ngài bế bổng con bé lên bằng đôi tay vạn năng, đặt những chiếc lông vũ trên mũ giáp lên mái tóc vàng óng của nó rồi hôn nhẹ, sau đó dịu dàng đặt con bé trở lại lòng Sandy và hiên ngang bước đi dọc theo đại sảnh rộng lớn, giữa hàng ngũ lính tráng và người hầu đang ngước nhìn đầy ngưỡng mộ, rồi khuất dạng. Và chẳng có linh tính nào cảnh báo tôi rằng mình sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy ngài trên cõi đời này nữa! Chúa ơi, cuộc đời này sao mà đẫm lệ xiết bao.

Các bác sĩ bảo chúng tôi phải đưa đứa trẻ đi nơi khác nếu muốn vớt vát lại sức khỏe và thể lực cho con bé. Và bắt buộc phải có không khí biển. Thế là chúng tôi lên một chiến hạm, cùng đoàn tùy tùng hai trăm sáu mươi người, dong buồm đi dạo quanh, và sau hai tuần lênh đênh, chúng tôi cập bến bờ biển Pháp, và các bác sĩ cho rằng dừng chân ở đây một thời gian sẽ là ý kiến hay. Vị tiểu vương vùng đó ngỏ ý tiếp đón chúng tôi vô cùng nồng hậu, và chúng tôi vui vẻ nhận lời. Dù ông ta thiếu thốn đủ thứ tiện nghi, chúng tôi vẫn cảm thấy vô cùng thoải mái; dẫu vậy, nhờ những tiện nghi và vật dụng sang trọng mang từ tàu xuống, chúng tôi xoay sở qua lại trong tòa lâu đài cổ kính kỳ lạ của ông ta cũng rất ổn thỏa.

Hết một tháng, tôi phái chiến hạm trở về để lấy thêm nhu yếu phẩm và tin tức. Chúng tôi mong thuyền sẽ quay lại sau ba bốn ngày. Nó sẽ mang về cho tôi, cùng với những tin tức khác, kết quả của một thí nghiệm mà tôi đang tiến hành. Đó là dự án thay thế các giải đấu võ nghệ bằng một thứ gì đó có thể giải tỏa năng lượng thừa của giới hiệp sĩ, giúp những gã công tử bột ấy giải trí và không còn thời gian quậy phá, đồng thời bảo tồn được phẩm chất tuyệt vời nhất ở họ, chính là tinh thần ganh đua kiên cường. Tôi đã bí mật huấn luyện cho một nhóm tinh nhuệ trong số họ được một thời gian, và giờ là lúc sắp đến ngày họ ra mắt công chúng lần đầu tiên.

Thí nghiệm đó chính là bóng chày. Để môn này nhanh chóng tạo được tiếng vang ngay từ đầu và không vấp phải sự chỉ trích nào, tôi chọn các thành viên dựa trên tước vị chứ không dựa vào năng lực. Chẳng có hiệp sĩ nào trong cả hai đội không phải là một vị vua đội vương miện. Nhân vật kiểu này thì quanh chỗ Arthur lúc nào cũng thừa múa. Bạn cứ ném đại một viên gạch đi hướng nào cũng sẽ trúng một vị vua làm họ tàn tật cho xem. Dĩ nhiên, tôi chẳng tài nào bắt những con người này cởi bỏ áo giáp; ngay cả lúc đi tắm họ cũng không chịu tháo ra. Họ chỉ đồng ý cách điệu áo giáp sao cho người ta có thể phân biệt được đội này với đội kia, chứ nhất quyết không chịu hơn. Thế là, một đội mặc áo choàng dài bằng áo giáp xích, còn đội kia mặc áo giáp tấm làm bằng thép Bessemer mới của tôi. Cảnh họ tập luyện trên sân mới kỳ quái làm sao. Vì đạn bắn không thủng, họ chẳng thèm né tránh mà cứ đứng nguyên một chỗ chịu trận; khi một cầu thủ mặc giáp Bessemer đứng lên đánh bóng mà bị bóng ném trúng, đôi khi quả bóng văng xa tới một trăm năm mươi thước. Và khi có người đang chạy, lao người xuống đất để trượt về gôn, trông chẳng khác nào một chiến hạm bọc thép cập cảng. Ban đầu tôi bổ nhiệm những người không có tước vị làm trọng tài, nhưng rồi tôi buộc phải dẹp bỏ việc đó. Những con người này chẳng dễ chiều hơn các đội bóng chày khác là bao. Quyết định đầu tiên của trọng tài thường cũng là quyết định cuối cùng của ông ta; họ dùng gậy đập ông ta làm đôi và bạn bè khiêng về nhà trên một chiếc cáng. Khi người ta nhận ra chẳng có trọng tài nào sống sót sau trận đấu, nghề trọng tài bỗng trở nên ế ẩm. Thế nên tôi đành phải bổ nhiệm những người có tước vị và địa vị cao ngất ngưởng trong chính quyền để bảo vệ họ.

Dưới đây là danh sách tên của các đội bóng:

BESSEMERS

ULSTERS

VUA ARTHUR.

HOÀNG ĐẾ LUCIUS.

VUA LOT CỦA LOTHIAN.

VUA LOGRIS.

VUA NORTHGALIS.

VUA MARHALT CỦA IRELAND.

VUA MARSIL.

VUA MORGANORE.

VUA LITTLE BRITAIN.

VUA MARK CỦA CORNWALL.

VUA LABOR.

VUA NENTRES CỦA GARLOT.

VUA PELLAM CỦA LISTENGESE.

VUA MELIODAS CỦA LIONES.

VUA BAGDEMAGUS.

VUA CỦA HỒ.

VUA TOLLEME LA FEINTES.

SOWDAN CỦA SYRIA.

Trọng tài — CLARENCE.

Trận đấu mở màn trước công chúng chắc chắn sẽ thu hút năm mươi ngàn khán giả; và tính riêng về độ vui nhộn thì có đi vòng quanh thế giới để xem cũng đáng. Mọi điều kiện đều vô cùng thuận lợi; bây giờ đang là tiết xuân êm ả, tuyệt đẹp và Thiên nhiên đã được khoác lên mình bộ cánh mới.