Đã gần bốn giờ chiều. Cảnh tượng diễn ra ngay bên ngoài tường thành Luân Đôn. Đó là một ngày mát mẻ, dễ chịu, tuyệt đẹp với ánh nắng rực rỡ; kiểu thời tiết khiến người ta muốn sống chứ không muốn chết. Đám đông tụ tập đông đảo và kéo dài ngút ngàn; thế nhưng mười lăm kẻ khốn chúng tôi lại chẳng có nổi lấy một người bạn trong số đó. Nghĩ đến điều đói thật xót xa, dù bạn có nhìn nhận nó theo cách nào đi nữa. Chúng tôi ngồi đó trên giàn giáo cao ngất, trở thành tâm điểm cho sự căm ghét và chế nhạo của tất cả những kẻ thù ấy. Chúng tôi đang được biến thành một trò giải trí trong ngày lễ hội. Họ đã dựng một khán đài lớn dành cho giới quý tộc và thượng lưu, và những kẻ ấy có mặt đầy đủ cùng với các phu nhân. Chúng tôi nhận ra không ít người trong số họ.

Đám đông có được một chút niềm vui bất ngờ và ngắn ngủi từ nhà vua. Ngay khi chúng tôi được cởi trói, ngài liền chồm dậy trong bộ rách rưới kỳ quái, với khuôn mặt bầm tím đến mức không nhận ra, tự xưng là Arthur, Vua nước Anh, đồng thời tuyên bố những hình phạt khủng khiếp của tội phản quốc đối với bất kỳ kẻ nào có mặt ở đây nếu dám đụng đến một sợi tóc trên đầu ngọc thể của ngài. Ngài vô cùng sửng sốt và ngạc nhiên khi nghe họ bật cười vang trời. Điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của ngài, và ngài lầm lì im lặng. Thế rồi, mặc dù đám đông nài nỉ ngài nói tiếp và cố tình khiêu khích ngài bằng những tiếng hú hét, nhạo báng cùng những lời hô vang:

“Hãy để hắn ta nói! Nhà vua! Nhà vua! Những thần dân khiêm nhường của ngài đang khao khát những lời vàng ý ngọc thốt ra từ miệng của người chủ nhân mang lốt rách rưới cao quý và thiêng liêng!”

Nhưng chẳng ăn thua gì. Ngài khoác lên mình vẻ uy nghi lẫm liệt và ngồi đó, bình thản trước cơn mưa khinh miệt và sỉ nhục. Quả thực ngài rất vĩ đại theo cách riêng của mình. Trong lúc lơ đễnh, tôi đã tháo dải băng trắng của mình ra và quấn nó quanh cánh tay phải. Khi đám đông chú ý đến điều này, họ bắt đầu quay sang chế nhạo tôi. Họ nói:

“Chắc hẳn gã thủy thủ này là tể tướng của hắn ta—hãy nhìn huy hiệu công vụ đắt giá của hắn kìa!”

Tôi để mặc họ nói cho đến khi chán chê, rồi mới cất lời:

“Phải, ta là tể tướng của ngài, Sếp tổng đây; và ngày mai các ngươi sẽ nghe tin từ Camelot rằng—”

Tôi chẳng kịp nói thêm. Họ đã át lời tôi bằng những tiếng cười nhạo đầy phấn khích. Nhưng chẳng mấy chốc bầuσ không khí lại chìm vào im lặng; bởi các quan tòa của Luân Đôn trong trang phục chính thức, cùng với đám thuộc hạ, bắt đầu có những động thái cho thấy buổi biểu diễn sắp sửa bắt đầu. Trong sự tĩnh lặng theo sau đó, tội danh của chúng tôi được tuyên đọc, lệnh tử hình được công bố, rồi tất cả mọi người đều ngả mũ khi một vị linh mục cất lời cầu nguyện.

Rồi một tên nô lệ bị bịt mắt; đao phủ tháo thừng. Con đường phẳng lì nằm trải dài ngay phía dưới chúng tôi, một bên là chúng tôi, bên kia là đám đông đứng kín đặc đang than khóc — một con đường quang ðãng, rộng rãi và được cảnh sát giữ cho thông thoáng — thật tuyệt vời làm sao nếu được nhìn thấy năm trăm kỵ sĩ của tôi phi nước đại lao xuống con đường này! Nhưng không, điều đó nằm ngoài khả năng. Tôi dõi theo sợi chỉ đường đang thu nhỏ dần vào cõi xa xăm — không một bóng kỵ sĩ nào trên đó, cũng chẳng có lấy một dấu hiệu nào.

Có một cú giật mạnh, và tên nô lệ lủng lẳng treo cổ; cứ thế lủng lẳng và oằn mình quằn quại một cách ghê rợn, bởi chân tay hắn không bị trói.

Sợi dây thứ hai được tháo ra, chỉ trong chốc lát lại một tên nô lệ nữa lủng lẳng treo lên.

Chỉ trong một phút, tên nô lệ thứ ba đang giãy giụa giữa không trung. Thật kinh hoàng. Tôi quay đi một giây, và khi quay đầu lại thì không thấy nhà vua đâu nữa! Họ đang bị bịt mắt ngài! Tôi chết sững; tôi không thể nhúc nhích, cổ họng nghẹn đắng, lưỡi cứng đờ như đá. Họ bị bịt mắt ngài xong, họ dẫn ngài đến dưới thòng lọng. Tôi không thể rũ bỏ cái cảm giác bất lực bủa vây ấy. Nhưng khi tôi nhìn thấy họ tròng chiếc thòng lọng vào cổ ngài, thì mọi thứ trong tôi như vỡ oà và tôi lao người tới để giải cứu — và vừa lao đi, tôi liền liếc thêm một cái ra xa — lạy Chúa! bọn họ kìa, đang ào ạt xông tới! — năm trăm hiệp sĩ mặc giáp trụ đeo đai nịt đang cưỡi xe đạp!

Cảnh tượng vĩ đại nhất từng được thấy. Chúa ơi, những chiếc lông vũ bay phấp phới làm sao, ánh nắng rực lên và lóe lên từ đoàn người di chuyển trên những vòng xe đan kín như mạng nhện biết nhường nào!

Tôi vẫy cánh tay phải khi Launcelot lao tới — hắn nhận ra mảnh vải của tôi — tôi giật phăng thòng lọng cùng dải băng, rồi thét lớn:

“Tất cả lũ khốn các ngươi, hãy quỳ xuống và kính cẩn chào đức vua! Kẻ nào kháng lệnh sẽ xuống địa ngục ăn tối vào đêm nay!”

Tôi luôn dùng cái giọng điệu cao ngạo ấy mỗi khi đẩy sự việc lên cao trào. Ồ, thật cao thượng làm sao khi chứng kiến Launcelot cùng các chàng trai ùa lên giàn giáo và hất cổ bọn quan tòa cùng lũ tay sai xuống dưới. Và thật tuyệt vời khi thấy đám đông đầy kinh ngạc ấy ngoan ngoãn quỳ rạp xuống đất, van xin ơn tha mạng từ vị vua mà họ vừa mới chế nhạo và sỉ nhục. Và khi ngài đứng tách biệt ở đó, đón nhận sự tôn kính trong bộ dạng rách rưới, tôi thầm nghĩ, chà, thực ra phong thái và dáng đi của một nhà vua vẫn có một cái gì đó vô cùng vĩ đại sau tất cả.

Tôi vô cùng mãn nguyện. Nhìn nhận toàn bộ sự việc, đó là một trong những màn trình diễn hoành tráng nhất mà tôi từng đứng ra dàn dựng.

Và chẳng mấy chốc Clarence xuất hiện, chính cậu ta bằng xương bằng thịt! nháy mắt và cất lời theo kiểu rất hiện đại:

“Bất ngờ lắm phải không ạ? Em biết thể nào ngài cũng thích mà. Em đã cho các anh em luyện tập bí mật chuyện này từ lâu rồi; và chỉ chực chờ cơ hội để thể hiện thôi đấy ạ.”