Vào trưa thứ Bảy, tôi ra giếng và đứng quan sát một lúc. Merlin vẫn tiếp tục đốt thuốc khói, múa tay múa chân trong không khí và lẩm bẩm những câu vô nghĩa hệt như trước, nhưng trông có vẻ khá chán nản, bởi dĩ nhiên là hắn còn chưa khiến cái giếng ấy rỉ nổi một giọt mồ hôi. Cuối cùng, tôi cất tiếng:

– Tình hình thế nào rồi, cộng sự?

– Kìa, ta đang bận thử nghiệm thứ phép thuật cường đại nhất vốn được truyền tụng bởi các bậc tôn sư thông thái nghệ thuật huyền bí ở những vùng đất phương Đông; nếu nó thất bại, chẳng gì có thể cứu vãn. Hãy yên lặng cho đến khi ta hoàn tất.

Lần này hắn tạo ra một làn khói che kín cả một vùng, hẳn là khiến đám ẩn sĩ phải khốn đốn, bởi hướng gió thổi thẳng về phía họ, cuồn cuộn trùm lên những hang ổ ấy như một màn sương đặc quánh. Hắn tuôn ra những lời tràng giang đại hải tương ứng, vặn vẹo thân mình và khua tay múa chân một cách hết sức kỳ dị. Sau hai mươi phút, hắn quỵ xuống thở hổn hển, gần như kiệt sức. Lúc này, vị viện phụ cùng vài trăm tăng ni xuất hiện, nối đuôi sau họ là một đám đông hành hương cùng hàng đống trẻ mồ côi, tất cả đều bị thu hút bởi làn khói phi thường và đang chìm trong một sự hào hứng tột độ. Vị viện phụ lo lắng hỏi về kết quả. Merlin liền đáp:

– Nếu bất kỳ nỗ lực nào của phàm nhân có thể phá vỡ lời nguyền giam cầm dòng nước này, thì thứ mà ta vừa thử nghiệm đã làm được điều đó. Nó đã thất bại; qua đó ta nay biết rằng điều ta từng lo sợ là một sự thật hiển nhiên. Dấu hiệu của sự thất bại này là linh hồn hùng mạnh nhất trong giới phù thủy phương Đông – kẻ mà danh tính không ai được phép thốt lên nếu không muốn mất mạng – đã đặt lời nguyền lên cái giếng này. Phàm trần chưa từng có ai, và cũng sẽ chẳng bao giờ có ai, thấu tỏ được bí mật của lời nguyền ấy, và nếu không có bí mật đó thì chẳng ai phá nổi. Nước sẽ chẳng bao giờ tuôn chảy nữa đâu, cha thánh ạ. Ta đã làm hết sức mình trong khả năng của con người. Xin hãy cho phép ta cáo lui.

Hiện thực này dĩ nhiên khiến vị viện phụ vô cùng kinh hoàng. Ông quay sang tôi với vẻ mặt tái mét và cất lời:

– Ngươi đã nghe hắn nói rồi đấy. Có thật vậy không?

– Một phần là thật.

– Vậy không phải tất cả ư, không phải tất cả sao? Phần nào là thật?

– Rằng cái linh hồn mang cái tên kiểu Nga ấy đã đặt lời nguyền lên cái giếng.

– Ôi Chúa ơi, thế thì chúng ta tiêu đời rồi sao!

– Có thể là vậy.

– Nhưng không chắc chắn chứ? Ý ngươi là, không chắc chắn sao?

– Đúng vậy đấy.

– Thế nên, ý ngươi cũng có nghĩa là khi hắn nói không ai có thể phá vỡ lời nguyền—

– Vâng, khi hắn nói thế, hắn đang nói điều không nhất thiết phải đúng. Vẫn có những điều kiện mà dưới đó nỗ lực phá giải có thể có chút hy vọng – nghĩa là, một chút hy vọng nhỏ nhoi, không đáng kể – để thành công.

– Những điều kiện đó là—

– Ồ, chúng chẳng có gì khó khăn cả. Chỉ thế này thôi: Tôi muốn cái giếng và vùng phụ cận trong bán kính nửa dặm, được hoàn toàn thuộc về riêng tôi kể từ hoàng hôn hôm nay cho đến khi tôi dỡ bỏ lệnh cấm – và không ai được phép băng qua khu vực này nếu không có sự cho phép của tôi.

– Chỉ có thế thôi sao?

– Vâng.

– Và anh không sợ phải thử chứ?

– Ồ, không chút sợ hãi. Đương nhiên là có người thất bại, nhưng cũng có người thành công. Ta cứ thử rồi sẽ biết, và tôi sẵn sàng liều một phen. Tôi có được chấp thuận các điều kiện của mình không?

– Những điều này và bất cứ điều gì khác ngươi muốn. Ta sẽ ban hành lệnh chiếu theo đúng ý ngươi.

– Khoan đã, – Merlin lên tiếng với nụ cười đầy nham hiểm. – Ngươi có biết rằng kẻ muốn phá vỡ lời nguyền này bắt buộc phải biết tên của vị linh hồn đó không?

– Có, tôi biết tên hắn.

– Và ngươi có biết rằng chỉ biết thôi thì chưa đủ, mà ngươi còn phải phát âm nó ra nữa chứ? Ha-ha! Ngươi có biết điều đó không?

– Vâng, tôi cũng biết điều đó chứ.

– Ngươi biết cả điều đó ư! Ngươi là đồ ngốc phăng-rê chắc? Ngươi định thốt lên cái tên đó rồi chuốc lấy cái chết à?

– Thốt ra á? Chắc chắn rồi. Tôi sẽ thốt lên ngay cả khi nó là tiếng Xứ Wales.

– Thế thì ngươi nắm chắc cái chết trong tay rồi; và ta đi báo cho Arthur đây.

– Tùy anh thôi. Xách bị cói lên mà đi đi. Việc anh nên làm là về nhà và tiếp tục múa may vớiấy thời tiết đi, John W. Merlin ạ.

Đó là một đòn chí mạng chạm đúng chỗ hiểm, khiến hắn phải nhăn mặt; bởi hắn chính là kẻ dự báo thời tiết tồi tệ nhất vương quốc. Cứ mỗi lần hắn giương cờ báo động dọc bờ biển là y như rằng trời lặng gió suốt cả tuần, và mỗi khi hắn tiên tri thời tiết thuận lợi thì thể nào trời lại đổ mưa đá cục. Thế nhưng tôi vẫn giữ hắn lại cục khí tượng để liên tục phá hoại uy tín của hắn. Dẫu vậy, câu nói đó đã làm hắn nổi can qua, và thay vì quay về báo tin cái chết của tôi, hắn tuyên bố sẽ ở lại để thưởng thức màn kịch này.

Hai chuyên gia của tôi đến vào buổi tối, trông khá mệt mỏi rã rời vì họ đã phải phi nước đại suốt cả hai ca. Họ dắt theo những con la thồ mang theo mọi thứ tôi cần – dụng cụ, máy bơm, ống chì, lửa Hy Lạp, những bó pháo hoa lớn, pháo hoa bông hồng, bình xịt lửa màu, thiết bị điện và vô số thứ linh tinh – mọi thứ cần thiết cho một phép màu hoành tráng nhất. Sau khi ăn tối và chợp mắt một lúc, khoảng nửa đêm, chúng tôi lẻn ra ngoài qua một vùng đất hoang vắng và tĩnh mịch đến mức vượt xa cả những điều kiện đã yêu cầu. Chúng tôi chiếm lấy cái giếng cùng khu vực xung quanh. Đám đàn em của tôi là chuyên gia trong mọi lĩnh vực, từ việc kè đá cho giếng đến chế tạo các dụng cụ toán học. Một tiếng trước khi mặt trời mọc, chúng tôi đã hàn gắn xong chỗ rò rỉ một cách gọn gàng chuyên nghiệp, và nước bắt đầu dâng lên. Sau đó, chúng tôi cất pháo hoa vào nhà nguyện, khóa cửa lại và đi về nhà ngủ.

Trước khi lễ trưa kết thúc, chúng tôi đã có mặt ở giếng; bởi vẫn còn rất nhiều việc phải làm, và vì lý do công việc, tôi quyết tâm thực hiện phép màu trước nửa đêm: vì nếu một phép màu làm cho Giáo hội vào ngày thường đã có giá trị đáng kể, thì nó sẽ có giá trị gấp sáu lần nếu bạn thực hiện được vào ngày Chủ nhật. Trong vòng chín tiếng, nước đã dâng lên mức bình thường – nghĩa là chỉ còn cách miệng giếng hai mươi ba thước. Chúng tôi lắp vào đó một chiếc máy bơm sắt nhỏ, một trong những sản phẩm đầu tiên xuất xưởng từ xưởng của tôi gần thủ đô; chúng tôi khoan vào một bồn chứa bằng đá áp sát bức tường bên ngoài của buồng giếng và luồn một đoạn ống chì dài tới mức đủ vươn đến cửa nhà nguyện rồi thò ra ngoài thềm cửa, nơi dòng nước phun trào có thể được nhìn thấy bởi hai trăm năm mươi mẫu người mà tôi dự định sẽ có mặt trên khoảng đất bằng phẳng trước ngọn đồi thánh nhỏ bé này vào đúng thời điểm.

Chúng tôi cạy nắp một chiếc thùng phuy trống rồi cẩu nó lên mái bằng của nhà nguyện, dùng kẹp cố định thật chắc chắn, đổ thuốc súng vào cho đến khi lớp bột dày khoảng một inch nằm lỏng lẻo dưới đáy, rồi cắm những ống pháo hoa vào thùng sát rạt nhau hết mức có thể, đủ mọi chủng loại pháo hoa đang có; và tôi phải thú nhận rằng trông chúng thành một bó to lớn và vô cùng uy nghi. Chúng tôi nối đất sợi dây của một bình ắc-quy điện mini vào đống thuốc súng đó, đặt một hộp chứa đầy lửa Hy Lạp ở mỗi góc mái – màu xanh dương ở một góc, xanh lá ở góc thứ hai, đỏ ở góc thứ ba và tím ở góc cuối cùng – rồi nối đất một sợi dây ở mỗi góc.

Cách đó chừng hai trăm thước trên bãi phẳng, chúng tôi dựng một cái chuồng bằng gỗ xẻ cao khoảng bốn thước, trải ván lên trên để làm một bệ đài. Chúng tôi phủ lên đó những tấm thảm lộng lẫy mượn được cho dịp này, và đặt chiếc ngai vàng của chính vị viện phụ lên trên cùng. Khi bạn định biểu diễn một phép màu trước một đám đông u muội, bạn cần phải chú ý đến từng chi tiết nhỏ có thể tạo ấn tượng; bạn phải làm cho mọi đạo cụ trở nên hoành tráng trong mắt công chúng; bạn phải tạo sự thoải mái cho vị khách danh dự của mình; rồi sau đó bạn có thể tha hồ tung hoành và phát huy tối đa các hiệu ứng của mình. Tôi hiểu giá trị của những điều này, bởi tôi hiểu bản chất con người. Bạn không bao giờ có thể quá chú trọng hình thức trong một phép màu. Nó tốn công sức, việc làm, và đôi khi cả tiền bạc; nhưng cuối cùng thì nó rất đáng giá. Về phần mình, chúng tôi dẫn các đường dây điện xuống mặt đất ở nhà nguyện, rồi luồn ngầm dưới đất tới bệ đài và giấu các bình ắc-quy ở đó. Chúng tôi giăng một hàng rào thừng vuông vức rộng một trăm foot quanh bệ đài để ngăn đám dân đen, thế là hoàn tất công việc. Ý định của tôi là: mở cửa lúc 10:30, chương trình bắt đầu đúng 11:25. Ước gì tôi có thể thu tiền vé vào cửa, nhưng điều đó dĩ nhiên là không khả thi. Tôi dặn dò đám đàn em có mặt ở nhà nguyện từ lúc 10 giờ, trước khi có ai lui tới, sẵn sàng túc trực máy bơm vào thời điểm thích hợp và khuấy động bầu không khí. Sau đó, chúng tôi về nhà ăn tối.

Tin tức về thảm họa của cái giếng lúc này đã lan đi khắp chốn; và từ hai, ba ngày nay, một dòng người lũ lượt đổ về thung lũng không dứt. Phần phía dưới thung lũng đã biến thành một trại tị nạn khổng lồ; chắc chắn chúng ta sẽ có một lượng khán giả vô cùng đông đảo. Đội ngũ rao tin đi một vòng vào đầu buổi tối để thông báo về buổi lễ sắp diễn ra, khiến nhịp đập của mọi người đều tăng đến mức sốt dẻo. Họ thông báo rằng vị viện phụ cùng tùy tùng chính thức sẽ di chuyển theo nghi thức trang trọng và chiếm lấy bệ đài lúc 10:30, và cho đến thời điểm đó, toàn bộ khu vực thuộc lệnh cấm của tôi phải được giải tỏa; các tiếng chuông khi ấy sẽ ngừng rung, và dấu hiệu đó sẽ là sự cho phép đám đông ùa vào chiếm chỗ của họ.

Tôi đã có mặt ở bệ đài và sẵn sàng đón tiếp khi đoàn rước trang nghiêm của vị viện phụ xuất hiện – thực ra mãi đến khi gần chạm tới hàng rào thừng họ mới được nhìn thấy, bởi vì đó là một đêm tối đen như mực không có lấy một vì sao và không được phép đốt đuốc. Đi cùng với ông là Merlin, và hắn ta chiếm một ghế ở hàng đầu trên bệ đài; lần này thì hắn giữ đúng lời hứa. Người ta không thể nhìn thấy những đám đông xếp lớp phía sau hàng rào cấm, nhưng họ vẫn có sẵn ở đó. Ngay khoảnh khắc tiếng chuông ngừng lại, những khối người xếp lớp ấy liền vỡ òa và tràn qua ranh giới như một làn sóng đen khổng lồ, cứ thế tuôn chảy suốt nửa giờ đồng hồ, rồi sau đó họ đông cứng lại, và bạn có thể bước đi trên một thảm đầu người suốt hàng – à không, hàng dặm trời.

Lúc này chúng tôi có một khoảng lặng đầy dụng ý trên sân khấu kéo dài khoảng hai mươi phút – một thủ pháp tôi đã tính toán để tạo hiệu ứng; việc để khán giả có thời gian nuôi dưỡng sự kỳ vọng luôn là một điều tuyệt vời. Cuối cùng, phá vỡ sự tĩnh lặng là một khúc thánh ca bằng tiếng Latin vô cùng trang trọng – cất lên từ giọng nam – dâng trào rồi hòa vào đêm tối, một dòng chảy giai điệu hùng vĩ. Tôi cũng đã dàn dựng cả tiết mục đó, và nó là một trong những hiệu ứng tuyệt vời nhất mà tôi từng phát minh ra. Khi khúc ca kết thúc, tôi đứng lên bệ đài, dang rộng hai tay trong hai phút với gương mặt ngước lên trời – điều đó luôn tạo ra sự im lặng chết chóc – rồi chậm rãi thốt ra từ ngữ rùng rợn ấy với một vẻ uy nghiêm khiến hàng trăm người run rẩy và nhiều phụ nữ ngất xỉu:

“Constantinopolitanischerdudelsackspfeifenmachersgesellschafft!”

Ngay lúc tôi đang rên rỉ những âm tiết cuối cùng của từ dài dằng dặc đó, tôi kích hoạt một mối nối điện và toàn bộ thế giới đông đúc ấy bỗng hiện lên rực rỡ dưới một thứ ánh sáng xanh lè ghê rợn! Thật là hoành tráng – hiệu ứng đó quá sức tuyệt vời! Rất nhiều người thét lên, phụ nữ quỵ xuống và bỏ chạy tứ phía, đám trẻ mồ côi gục ngã từng trung đội. Vị viện phụ và các thầy tu nhanh nhẹn làm dấu thánh, đôi môi run rẩy cầu kinh trong hoảng hốt. Merlin vẫn giữ nguyên tư thế, nhưng hắn ta kinh ngạc đến tận xương tủy; hắn chưa từng chứng kiến thứ gì khủng khiếp đến thế trước đây. Bây giờ chính là lúc dồn dập tung ra các hiệu ứng. Tôi giơ tay lên và rên rỉ thốt ra từ này – tựa như đang trong cơn đau đớn tột cùng:

“Nihilistendynamittheaterkaestchenssprengungsattentaetsversuchungen!”

– và bật ngọn lửa đỏ lên! Bạn phải nghe tiếng đám đông như cả một đại dương rên rỉ và tru tréo khi thứ ánh sáng đỏ rực như địa hóa ngục hòa quyện cùng sắc xanh dương ấy! Sau sáu mươi giây, tôi thét lớn:

“Transvaaltruppentropentransporttrampelthiertreibertrauungsthraenentragoedie!”

– và thắp sáng ngọn lửa xanh lá! Sau khi chờ đợi chỉ bốn mươi giây lần này, tôi dang rộng hai tay và cất giọng sấm truyền phát ra những âm tiết tàn phá của từ ngữ vĩ đại nhất trong các từ vĩ đại:

“Mekkamuselmannenmassenmenchenmoerdermohrenmuttermarmormonumentenmacher!”

– rồi xoay công tắc bật ánh sáng tím lóa mắt! Thế là tất cả cùng bùng nổ một lúc: đỏ, xanh dương, xanh lá, tím! – bốn ngọn núi lửa cuồng nộ phun trào những đám mây khói rực rỡ lên tận không trung, trải một thứ ánh sáng ban trưa rực rỡ sắc cầu vồng làm chói mắt người xem đến tận những rìa xa xôi nhất của thung lũng ấy. Từ đằng xa, người ta có thể thấy gã trên cột đá đứng cứng đờ trước phông nền bầu trời, cỗ bập bênh của hắn đã dừng lại lần đầu tiên sau hai mươi năm. Tôi biết đám đàn em lúc này đã túc trực bên máy bơm và sẵn sàng. Thế nên tôi bảo vị viện phụ:

– Thời khắc đã điểm, thưa Cha. Con chuẩn bị thốt ra cái tên đáng sợ và hạ lệnh cho lời nguyền tan biến. Cha hãy chuẩn bị tinh thần và bám chắc vào đâu đó nhé. Rồi tôi thét lớn với đám đông: – Kìa, chỉ một phút nữa thôi lời nguyền sẽ bị phá vỡ, hoặc sẽ chẳng phàm nhân nào phá nổi nó nữa. Nếu nó tan vỡ, tất cả mọi người sẽ nhận ra, bởi quý vị sẽ thấy dòng nước thiêng tuôn trào từ cửa nhà nguyện!

Tôi đứng lặng một lát để khán giả có cơ hội truyền tai thông báo của tôi đến những người không nghe thấy, qua đó lan truyền đến tận những hàng người ở xa nhất, rồi tôi thực hiện một màn biểu diễn hoành tráng với những dáng điệu và cử chỉ khoa trương, đoạn hô vang:

– Hỡi linh hồn hung ác đang chiếm giữ dòng suối thánh, ta ra lệnh cho ngươi ngay bây giờ phải phun trả lên bầu trời toàn bộ những ngọn lửa địa ngục vẫn còn ẩn chứa trong ngươi, đồng thời lập tức hóa giải lời nguyền và cút khỏi chốn này về nơi vực thẳm, bị giam cầm ở đó suốt một ngàn năm. Nhân danh chính danh tính đáng sợ của hắn, ta ra lệnh – BGWJJILLIGKKK!

Rồi tôi châm ngòi thùng phuy pháo hoa, và một đài phun nước khổng lồ gồm những mũi giáo lửa chói lọi phóng vút lên tận thiên đỉnh với tiếng rít ào ạt, để rồi nổ tung giữa bầu trời thành một cơn bão trang sức lấp lánh! Một tiếng rên rỉ kinh hoàng vang lên từ khối người đông đảo – rồi bất chợt vỡ òa thành một khúc hoan hô ca tụng vui mừng điên cuồng – bởi ở đó, rành rành và rõ mồn một trong ánh sáng kỳ quái, họ nhìn thấy dòng nước được giải thoát đang tung bọt nhảy vỡ òa! Vị viện phụ già không thốt nên lời vì nước nghẹn ngào và cổ họng nghẹn đắng; chẳng cần nói một lời nào, ông ôm chầm lấy tôi và bóp chặt. Nó biểu cảm hơn bất kỳ lời nói nào. Và cũng khó chịu đựng hơn nữa, ở một đất nước mà thực sự chẳng có lấy một vị bác sĩ nào đáng giá dù chỉ một xu rách.

Bạn phải chứng kiến cảnh hàng mẫu đất người lao mình xuống dòng nước ấy mà hôn lấy hôn để; hôn hít, vuốt ve, chiều chuộng và trò chuyện với nó như thể nó có sự sống, chào đón nó trở về bằng những cái tên trìu mến mà họ dành cho những đứa con cưng của mình, cứ như thể nó là một người bạn đã đi xa lâu ngày nay mới trở về nhà. Vâng, cảnh tượng đó thật đẹp đẽ, và khiến tôi có cái nhìn thiện cảm hơn về họ so với trước đây.

Tôi tống cổ Merlin về nhà trên một chiếc cáng gỗ. Hắn đã sụp đổ và suy sụp như một trận lở đất khi tôi thốt ra cái tên đáng sợ đó, và ngấtịu từ bấy đến nay chưa tỉnh. Hắn chưa từng nghe cái tên đó bao giờ – tôi cũng vậy – nhưng đối với hắn, đó chính là cái tên chính xác. Bất kỳ thứ âm thanh lộn xộn nào cũng sẽ được coi là chính xác cả. Sau này hắn thừa nhận rằng ngay cả mẹ ruột của linh hồn ấy cũng không thể phát âm cái tên đó hay hơn tôi. Hắn mãi chẳng thể hiểu nổi làm sao tôi có thể sống sót sau cú đó, và tôi thì chẳng đời nào bảo hắn. Chỉ có những gã pháp sư non tay mới đem bí mật như thế ra khoe mẽ mà thôi. Merlin đã bỏ ra ba tháng trời mày mò luyện phép để cố tìm ra mánh khóe sâu xa làm thế nào để phát âm cái tên đó mà vẫn giữ được tính mạng. Nhưng hắn chẳng đạt được kết quả gì.

Khi tôi bước về phía nhà nguyện, dân chúng vạch trần đầu và lùi lại một cách cung kính để nhường một lối đi rộng thênh thang cho tôi, cứ như thể tôi là một sinh thể bề trên nào đó – và quả thực tôi là thế. Tôi ý thức rõ điều đó. Tôi mang theo một ca trực đêm gồm các tu sư, dạy họ bí quyết vận hành máy bơm và bắt tay vào việc, bởi rõ ràng là phần lớn người dân ở ngoài kia định thức trắng đêm cùng dòng nước, do đó họ hoàn toàn xứng đáng được tận hưởng dòng nước ấy thỏa thích. Đối với các tu sư đó, chiếc máy bơm vốn dĩ đã là một phép màu lớn lao, và họ tràn ngập sự kinh ngạc trước nó; đồng thời cũng vô cùng thán phục hiệu quả hoạt động vượt trội của nó.

Đó là một đêm vĩ đại, một đêm vô cùng hoành tráng. Nó mang lại danh tiếng cho tôi. Tôi suýt chẳng tài nào ngủ được vì cứ mải đắc ý tận hưởng vinh quang từ đó.