London—đối với một kẻ nô lệ—là một nơi đủ sức hấp dẫn. Nơi ấy thực chất chỉ là một ngôi làng lớn, chủ yếu gồm bùn lầy và nhà tranh. Đường sá thì lầy lội, ngoằn ngoèo, không được lát đá. Dân chúng tụ tập thành những đám đông lúc hợp lúc tan, nhốn nháo những váy áo rách rưới và cả lụa là lộng lẫy, những chiếc mũ cắm lông vũ chao đảo và những bộ giáp sáng loáng. Nhà vua có một cung điện ở đó; ngài đã nhìn thấy bên ngoài của nó. Điều đó khiến ngài thở dài; vâng, và chửi thề một chút, theo kiểu trẻ con tội nghiệp của thế kỷ thứ sáu. Chúng tôi nhìn thấy những hiệp sĩ và quý tộc quen biết, nhưng họ chẳng thèm nhận ra chúng tôi trong bộ dạng rách rưới, lấm lem, đầy vết roi và vết thâm tím này, và có gọi họ cũng chẳng thèm đếm xỉa hay dừng lại trả lời, bởi luật pháp câm cửa việc nói chuyện với nô lệ mang xích. Sandy đi lướt qua tôi chỉ cách chục thước trên lưng một con la—chắc là đang tìm tôi, tôi đoán thế.

Nhưng điều khiến tim tôi thực sự tan nát lại xảy ra ngay trước doanh trại cũ của chúng tôi trong một quảng trường, khi chúng tôi đang phải chứng kiến cảnh một kẻ bị luộc chết trong dầu vì tội làm giả tiền xu. Đó là hình ảnh một cậu bé bán báo—và tôi chẳng tài nào tiếp cận được cậu ta! Dù sao, tôi cũng được an ủi phần nào—đây là bằng chứng cho thấy Clarence vẫn còn sống và đang xoay sở tốt. Tôi tự nhủ sẽ sớm được đoàn tụ với cậu ấy; ý nghĩ đó thật tràn đầy phấn chấn.

Có lần, tôi thoáng thấy một thứ khác, điều này đã vực dậy tinh thần tôi rất nhiều. Đó là một sợi dây chăng từ nóc nhà này sang nóc nhà khác. Chắc chắn là điện báo hoặc điện thoại rồi. Tôi vô cùng ao ước có được một đoạn nhỏ của nó. Đó chính là thứ tôi đang cần để thực hiện kế hoạch trốn thoát của mình. Ý định của tôi là lẻn đi vào một đêm nào đó cùng với nhà vua, rồi bịt miệng và trói tên chủ lại, đổi quần áo với hắn, đánh hắn nhừ tử ra dáng một kẻ lạ mặt, tròng hắn vào sợi xích nô lệ, chiếm đoạt tài sản của hắn, tiến về Camelot, và—

Nhưng hẳn bạn đã hiểu ý tôi; bạn thấy đấy tôi sẽ tạo ra một cú lội ngược dòng kịch tính đến nhường nào khi kết thúc mọi chuyện tại cung điện. Mọi việc đều khả thi, miễn là tôi kiếm được một thanh sắt mảnh để có thể uốn thành một chiếc chìa khóa vạn năng. Khi đó, tôi có thể tự tay mở những chiếc ổ khóa nặng nề gắn vào xích của chúng tôi bất cứ lúc nào mình muốn. Nhưng tôi chẳng bao giờ gặp may; chẳng có thứ gì như thế lọt vào tay tôi cả. Thế rồi, cơ hội cuối cùng cũng đến.

Một quý ông từng đến hai lần trước đó để ngã giá mua tôi nhưng không thành, thậm chí còn chẳng đi đến đâu, nay lại quay lại. Tôi vốn chẳng mảy may hy vọng sẽ thuộc về hắn, bởi cái giá đưa ra cho tôi kể từ khi bị biến thành nô lệ vẫn luôn quá đắt đỏ, thường vấp phải sự tức giận hoặc chế giễu, thế nhưng tên chủ của tôi vẫn cứng đầu giữ nguyên mức giá ấy—hai mươi hai đô-la. Hắn nhất định không bớt một xu. Nhà vua rất được ngưỡng mộ nhờ thể hình cường tráng, nhưng phong thái đế vương lại là điểm bất lợi của ngài, khiến ngài chẳng thể bán được; chẳng ai muốn một loại nô lệ như thế cả. Tôi cứ đinh ninh mình được an toàn, không sợ phải rời xa ngài vì cái giá quá đắt đỏ của mình. Không, tôi không trông mong gì sẽ thuộc về vị quý ông mà tôi vừa nhắc tới, nhưng hắn lại mang theo một thứ mà tôi tin chắc rồi sẽ thuộc về mình, miễn là hắn chịu khó ghé thăm chúng tôi thường xuyên hơn. Đó là một vật bằng thép có chiếc trâm cài dài, dùng để ghim chiếc áo khoác vải dài của hắn ở phía trước. Có ba chiếc như vậy. Hắn đã làm tôi thất vọng hai lần vì không đến sát tôi để tôi có thể thực hiện kế hoạch một cách an toàn tuyệt đối; nhưng lần này tôi đã thành công; tôi đã chớp lấy chiếc khuy cài dưới cùng trong số ba chiếc, và khi phát hiện ra mất nó, hắn cứ ngỡ mình đã đánh rơi dọc đường.

Tôi chỉ kịp vui mừng chưa đầy một phút, thì ngay sau đó lại chìm trong nỗi buồn. Bởi vì khi vụ mua bán sắp đổ vỡ như mọi khi, tên chủ bỗng lên tiếng và thốt ra những lời mà nếu dịch sang tiếng Anh hiện đại thì sẽ thế này:

“Thế này nhé. Tôi phát chán việc nuôi cặp này mà chẳng được tích sự gì rồi. Đưa tôi hai mươi hai đô-la cho thằng này, tôi khuyến mãi luôn thằng kia.”

Nhà vua tức đến mức nghẹt thở, giận tím mặt. Ngài bắt đầu nấc cụt và nghẹn ngào, trong khi đó tên chủ và vị quý ông nọ bước ra xa để thảo luận.

“Nếu ngài vẫn giữ nguyên lời đề nghị ấy—”

“Nó có hiệu lực đến giờ này ngày mai.”

“Vậy tôi sẽ trả lời ngài vào lúc đó,” vị quý ông nói rồi biến mất, tên chủ lủi thủi bước theo sau.

Tôi phải mất một hồi lâu mới xoa dịu được cơn giận của nhà vua, nhưng cuối cùng cũng thành công. Tôi thì thầm vào tai ngài thế này:

“Bệ hạ sẽ phải chịu nhục, nhưng theo một cách khác. Và thần cũng vậy. Đêm nay cả hai chúng ta sẽ được tự do.”

“Hả! Bằng cách nào thế?”

“Dùng thứ mà thần vừa trộm được này, đêm nay thần sẽ mở tung ổ khóa và vứt bỏ xiềng xích. Khi hắn đến vào khoảng chín rưỡi để điểm danh chúng ta trước khi đi ngủ, chúng ta sẽ tóm lấy hắn, bịt miệng, đánh cho một trận, rồi sáng sớm mai chúng ta sẽ hiên ngang rời khỏi cái thị trấn này, trở thành chủ nhân của cả đoàn nô lệ này.”

Tôi chỉ mới nói đến đó, nhưng nhà vua đã vô cùng thích thú và mãn nguyện. Tối hôm đó, chúng tôi kiên nhẫn chờ cho những bạn tù nô lệ chìm vào giấc ngủ và ra hiệu bằng dấu hiệu quen thuộc, bởi bạn tốt nhất là nên tránh liều lĩnh với những con người khốn khổ ấy nếu có thể. Tốt nhất là nên giữ kín bí mật cho riêng mình. Chắc là họ cũng chỉ trằn trọc như mọi khi, nhưng trong mắt tôi lúc ấy thì không phải vậy. Tôi cứ có cảm giác họ sẽ còn lâu mới chìm vào những tiếng ngáy quen thuộc của họ. Thời gian cứ thế trôi đi khiến tôi đâm ra lo lắng rằng chúng tôi sẽ chẳng còn đủ thời gian cần thiết; thế nên tôi đã hấp tấp thử vài lần để rồi chỉ chuốc thêm phiền phức; bởi vì tôi chẳng tài nào chạm vào ổ khóa trong bóng tối mà không gây ra những tiếng động lách cách làm gián đoạn giấc ngủ của ai đó, khiến họ trở mình và đánh thức thêm vài tên khác trong nhóm.

Nhưng cuối cùng tôi cũng tháo được chiếc cùm sắt cuối cùng của mình ra, và lại được làm một người tự do. Tôi hít một hơi thật sâu đầy nhẹ nhõm, rồi với tay sang xiềng xích của nhà vua. Quá muộn! Tên chủ bước vào, một tay cầm đèn, tay kia cầm chiếc gậy chống nặng nề. Tôi vội rúc thật sâu vào đám người đang ngáy ngủ để che giấu việc mình đã tháo sạch xiềng xích; đồng thời tôi dỏng cao tai, căng mắt chuẩn bị lao vào hắn ngay khi hắn cúi người xuống.

Nhưng hắn lại chẳng tiến lại gần. Hắn khựng lại, thẫn thờ nhìn đăm đăm về phía đống người đang nằm im lìm trong bóng tối suốt một phút, rõ ràng là đang bận suy nghĩ vẫn vơ chuyện khác; rồi hắn đặt chiếc đèn xuống, thẫn thờ bước ra cửa, và trước khi ai kịp đoán ra hắn định làm gì, hắn đã bước ra ngoài và khép cửa lại phía sau.

“Nhanh lên!” nhà vua giục. “Lôi hắn lại đây!”

Đương nhiên, đó là việc phải làm, và tôi đã vùng dậy lao ra ngoài chỉ trong chớp mắt. Nhưng trời ạ, thời đó làm gì có đèn đường, lại thêm một đêm tối như mực. Dù vậy, tôi vẫn lờ mờ nhận ra một bóng đen cách đó vài bước chân. Tôi lao tới, chồm lên người nó, và thế là một mớ hỗn độn nổ ra náo loạn cả lên! Chúng tôi vật lộn, giằng co, đánh nhau kịch liệt và thu hút một đám đông kéo đến chỉ trong nháy mắt. Họ vô cùng hào hứng với trận chiến, hết lời cổ vũ chúng tôi chẳng khác nào đang xem một trận đấu của chính họ. Ngay lúc đó, một tiếng động ầm ĩ vang lên phía sau, và thế là khoảng một nửa khán giả ù té chạy sang bên ấy để hóng chuyện. Những chiếc đèn lồng bắt đầu chao lả tả từ tứ phía; hóa ra đội tuần tra từ gần xa đã kéo đến. Chợt một cây giáo kích giáng thẳng xuống lưng tôi như một lời nhắc nhở, và tôi thừa biết điều đó có nghĩa là gì. Tôi đã bị bắt giữ. Kẻ đối thủ của tôi cũng vậy. Chúng tôi bị giải về nhà tù, mỗi đứa đi một bên viên lính canh. Thật là một thảm họa, một kế hoạch hoàn hảo bỗng chốc tan thành mây khói! Tôi thầm tưởng tượng ra cảnh tên chủ sẽ lồng lộn thế nào khi phát hiện ra kẻ đánh mình chính là tôi; rồi điều gì sẽ xảy ra nếu họ tống giam cả hai chúng tôi vào khu giam giữ chung dành cho những kẻ gây rối và phạm tội vặt theo thói quen; và điều gì có thể—

Đúng lúc đó, kẻ đối đầu quay mặt về phía tôi, ánh đèn lờ mờ từ chiếc đèn lồng bằng thiếc của lính canh chiếu rọi lên khuôn mặt hắn, và Chúa tôi ơi, hắn không phải là kẻ mà tôi tưởng!