Một tuần trước……

Một cái đầu trọc nhẵn thín màu đen chậm rãi bước vào màn đêm, nơi này là tiểu bang Louisiana, phía bắc giáp Arkansas, phía tây giáp Texas, phía đông giáp Mississippi, phía nam giáp vịnh Mexico, nhưng gã chột đầu trọc không hề đi trên những con đường ở thành phố New Orleans, mà là ở một thị trấn nhỏ tiêu biểu nằm trong khu vực đồng bằng châu thổ.

Gã cầm một tấm bản đồ, cúi đầu nhìn, nhưng tấm bản đồ vẽ tay này hoàn toàn được vẽ ra dựa trên nhận thức chủ quan, người vẽ hoàn toàn chưa từng qua đào tạo về vẽ bản đồ, cho nên dù là một đặc vụ tinh nhuệ như trứng gà đen cũng không nhìn ra trên đó đánh dấu nơi nào.

Nhưng cái tên khốn kiếp chết tiệt đã hẹn hắn lại chỉ cho hắn mỗi tấm bản đồ này.

Trứng gà đen đành phải chặn một người trên đường, cũng là một lão già da trắng nghèo miền Nam tiêu biểu không kém, hắn cất tiếng hỏi: "Này! Người anh em…… Cậu có biết căn nhà cổ của Ben Devereaux ở đâu không? Có người hẹn tôi đến đó đợi lão!"

Lão già lạnh lùng liếc hắn một cái, ánh mắt tràn đầy sự chán ghét, quát lên với hắn: "Cút đi…… đồ da đen!"

"Này, tôi đâu có đắc tội với anh, bây giờ là Hợp chủng quốc rồi. Không phải thời Liên minh miền Nam đâu, tốt nhất anh hãy tỏ ra tôn trọng một chút đi." Nick Fury bất mãn nói. Còn sắc mặt lão già da trắng thì âm trầm, lướt qua một nỗi u uất khó tả, lão lẩm bẩm như kẻ thần kinh: "Bây giờ nước Mỹ đang bảo vệ các ngươi…… Nếu là thời đại đó, dù có sớm hơn sáu mươi năm, nơi này tuyệt đối không có chỗ dung thân cho những con quỷ như các ngươi. Dưới sự dẫn dắt của mục sư, chúng ta sẽ mang theo mũ nhọn, thiêu rụi các ngươi cùng sào huyệt thành tro bụi!"

Lão già chống gậy, thần trí có chút không tỉnh táo, lão kích động toàn thân run lẩy bẩy, hét lớn: "Thiêu rụi các ngươi thành tro bụi, cút đi, đồ quỷ dữ!" Miệng lão lẩm bẩm không rõ những đoạn kinh thánh, lấy ra cây thánh giá bằng bạc trước ngực chĩa thẳng vào Nick Fury.

Còn làm bộ muốn xua đuổi hắn, khua khoắng cây gậy, loạng choạng đuổi đánh hắn.

Đối mặt với một lão già thần trí không minh mẫn thế này, dẫu cho là vua đặc vụ cũng hết cách, Nick ôm đầu tháo chạy, bất chấp tiếng chửi rủa của lão già chạy vào một con hẻm nhỏ không có đèn đường, hắn vừa chạy vừa oán trách: "Chết tiệt!" Nick vô cùng tức giận, dùng tiếng lóng mang đậm âm hưởng da đen để chửi mới: "Lão khốn kiếp chết tiệt…… Tuổi của ông đây lớn hơn mày nhiều! Đủ làm bố mày rồi chứ !"

"Mẹ kiếp…… Chó chết. Lão suýt nữa làm hỏng bộ Âu phục cũ yêu thích nhất của tao, đây là do thợ may năm 1942 làm đấy!"

Nick phủi phủi ống quần dính chút bùn lầy, hắn ngẩng đầu nhìn thấy một ngôi nhà u ám và cổ kính hiện ra trước mắt, hắn lôi bản đồ ra, nhìn thấy trên điểm đến có một hình bóng cắt dán nguệch ngoạc giống như hình vẽ bậy, hình bóng này có một góc nghiêng cực kỳ giống với ngôi nhà này khi trời tối, mà căn nhà cổ này lại nằm ở nơi hẻo lánh nhất thị trấn, nếu không phải Nick hoảng hốt chạy loạn, chạy một đoạn đường đất dài không có đèn, xen lẫn giữa rừng cây và cỏ dại, thì tuyệt đối không thể tìm thấy nó.

Nó ở ngay đây, giống như có ma lực thu hút toàn bộ sự chú ý của Nick.

Căn nhà cổ được bao quanh bởi hàng rào màu xám đậm và bức tường cao, Nick vòng ra lối vào của nó, nhìn thấy cổng sân rỉ sét loang lổ, hơn nữa lại không khóa, hắn đẩy cửa sân, trục xoay rỉ sét không được tra dầu phát ra tiếng có kít chói tai.

Nick đành phải cảm thán: "Được rồi! Cái này thực sự còn hữu ích hơn bất kỳ biện pháp chống trộm hiện đại chết tiệt nào."

Mặc dù Nick có cách để đột nhập vào trong mà không ai hay biết, nhưng thân phận của người mời hắn đến đã khiến hắn vứt bỏ ý định vô vị này, đường đường chính chính đẩy cửa bước vào.

Căn nhà cổ vắng lặng như tờ, đột nhiên truyền đến tiếng bước chân di chuyển khó nhọc, rất nhanh một phụ nữ lưng hơi còng, trông có vẻ lớn tuổi, tràn ngập vẻ tử khí đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ ra, hướng ra ngoài hỏi: "Ai đấy?"

Nick lịch sự chào một tiếng, nói: "Có người hẹn tôi đến đây…… là một gã trẻ tuổi người gốc Á chết tiệt. Hắn có lẽ tự xưng là một điều tra viên bảo hiểm!"

Người phụ nữ chằm chằm nhìn hắn rất lâu, cho đến khi Nick cảm thấy mặt mình có chút kỳ lạ, cô ta mới khàn giọng nói một câu: "Đúng là có người như vậy, vào đi!"

Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ cảm thấy ánh mắt của người phụ nữ này thực sự âm u đến mức quá đáng.

Mà môi trường của căn nhà cổ cũng rất khó khiến người ta liên tưởng đến những điều tốt đẹp, kiến trúc cũ kỹ này hoàn toàn không có chút dính dáng gì đến sự cổ điển và tao nhã, chỉ có nấm mốc mục rữa, gỗ mục nát, đồ đạc cũ kỹ, khiến cho căn nhà lớn này đâu đâu cũng tràn ngập một thứ mùi ẩm mốc không thể xua tan.

Độ tuổi của người phụ nữ có chút mơ hồ, cô ta mang theo đầy mình tử khí, lưng hơi gù, lúc dẫn Nick Fury đi vào, Nick còn nhìn thấy trên tay cô ta đã bắt đầu xuất hiện nếp nhăn và đồi mồi. Nhưng chân tóc của cô ta vẫn còn đen, hơn nữa trên mặt tuy nói bảo dưỡng không tốt, nhưng cũng chẳng có đặc điểm gì của sự già nua.

Dựa theo sự phác họa của Nick về cô ta thì vừa già lại vừa trẻ, thậm chí có vài phần giống như chính hắn.

Lúc này Nick mới thực sự hứng thú, người phụ nữ xách đèn lồng, dẫn hắn bước lên cầu thang, phòng sách ở đằng kia đang sáng đèn, bên trong truyền ra tiếng Trần Ngang đang nói chuyện với ai đó: "Số tiền bảo hiểm mà dì của phu nhân Ellis để lại khoảng hai trăm tám mươi nghìn đô la, đây không phải là một con số nhỏ, thế nhưng chúng tôi phát hiện ra hồ sơ của bà ấy có chút vấn đề."

"Kể từ sau khi gả cho ngài…… Bà ấy có vẻ hơi…… sống khép kín!"

"Bạn thân của bà ấy, giọng ca chính của ban nhạc rock đồng thời cũng là bạn trai cũ của bà ấy khẳng định rằng chính ngài đã kiểm soát và thao túng bà ấy, giam cầm bà ấy về mặt tinh thần, cách nói này khá phổ biến trong vòng tròn xã hội thời trẻ của phu nhân Ellis, mọi người nói rằng thời trẻ bà ấy được phu nhân Violet thuê đến để chăm sóc chồng bà ấy, mà ngài lại là luật sư được phu nhân Violet tin tưởng."

"Cuối cùng vì cảm ơn sự chăm sóc của hai người, trước khi bị đột quỵ, Violet đã phó thác cả căn biệt thự lớn và sự an toàn của hai vợ chồng họ cho các anh chị chăm sóc, các anh chị lại kết hôn ngay sau sự việc này. Điều này thật khó mà không khiến người ta có những suy đoán không đúng đắn, ví dụ như, các anh chị đã bắt tay kiểm soát vợ chồng Violet, chiếm đoạt tài sản của họ?"

"Điều tra viên Constantine!" Một giọng nói sảng khoái nhưng cũng có chút trầm ấm cười nói: "Cậu biết đoán thật đấy!"

"Trên thực tế, thời gian đầu mọi người quả thực có những ngờ vực này, cậu biết là tôi rất chuyên nghiệp về mặt pháp lý, bọn họ không thể tìm ra sơ hở để lật đổ tất cả từ hành vi tặng quà, liền nói với thẩm phán rằng tôi và Caroline có quan hệ lợi ích đặc biệt với hai vị cao niên, chúng tôi bắt tay nhau có thể hợp lý thao túng họ."

"Tôi nói với thẩm phán rằng sự kết hợp của chúng tôi không có bất kỳ cuộc trao đổi lợi ích dơ bẩn nào, tất cả đều xuất phát từ ma lực của tình yêu! Chúng tôi quen nhau như vậy đấy, nhưng thẩm phán hình như cũng có điều hoài nghi, bà ấy phán quyết rằng chúng tôi nên chấp nhận việc thừa kế tài sản có giám sát, đồng thời gánh vác nghĩa vụ chăm sóc hai vị chủ nhân hào phóng của chúng tôi."

"Hồi đó người trong trấn đều nói, bọn họ không sống được bao lâu nữa là sẽ bị chúng tôi hại chết!"

"Nhưng họ đã sống mười năm!" Trần Ngang lịch sự nịnh nọt nói.

"Hahaha! Đúng vậy…… Chúng tôi chăm sóc họ một cách tỉ mỉ, giống như chăm sóc cha mẹ mình suốt mười năm, ba năm đầu những lời vu khống ác ý này vẫn rất thịnh hành, nhưng theo thời gian trôi đi, những cơn gió mưa này đều tan biến! Mọi người cuối cùng vẫn tin tưởng chúng tôi, tin tưởng vào thiện lương của con người!"

Nick nghe lỏm được một câu ở cửa, lúc đẩy cửa bước vào, nhìn thấy Trần Ngang và một người đàn ông trung niên da trắng đang ở cạnh lò sưởi, ngồi trên hai chiếc ghế bựa lớn, tựa lưng vào đống lửa nói chuyện. Họ nghe thấy tiếng Nick bước vào liền quay đầu nhìn về phía cửa phòng, Trần Ngang mỉm cười đứng dậy nghênh đón, bắt tay thật chặt với Nick Fury cười nói: "Nick! Cuối cùng anh cũng đến rồi!"

Hắn giới thiệu với hai vợ chồng chủ nhà: "Nick Fury, nhân viên tư pháp liên bang, đồng thời cũng chịu trách nhiệm thi hành phán quyết thừa kế của tòa án. Chúng ta sẽ hợp tác xử lý việc chuyển nhượng di sản…… còn có các vấn đề liên quan đến nộp thuế!"

Nick há miệng oán trách: "Ồ! Điều tra viên Constantine, anh nhắc đến cơ quan thuế vụ, là muốn tôi bị người ta cầm chổi đuổi ra khỏi đây chắc?"

Hắn quay đầu nói với người đàn ông trung niên da trắng có lẽ là một luật sư đã nghỉ hưu: "Tôi chỉ là cảnh sát tòa án, không thu thuế! Tôi là người đến đưa tiền cho hai vị, làm ơn đừng đuổi tôi đi!"

Mọi người cùng nhau cười lớn, không khí vô cùng hòa hợp, cho dù ở Mỹ thì cách tốt nhất để xích lại gần khoảng cách vẫn là cùng nhau oán trách cơ quan thuế vụ, mọi người bộc lộ chút bất mãn đối với i (Sở Thuế vụ Nội địa), khoảng cách giữa mọi người liền được kéo lại gần hơn rất nhiều.

Nữ chủ nhân, hay nên gọi là phu nhân Matthew, Caroline Ellis Matthew, vẫn âm u đứng sang một bên.

Cô ta đứng trong bóng râm, tấm lưng gù càng lúc càng rõ hơn. Chồng cô ta là Luke Matthew có vẻ như không nhìn nổi nữa, mang theo giọng điệu trách mắng nói: "Đi đun một ấm cà phê cho khách đi!"

Người phụ nữ lững thững bước đi, trước khi rời đi khuôn mặt cô ta thoáng hiện lên trong bóng râm, có chút dữ tợn đến rợn người, thế nhưng Trần Ngang và Nick đều nhìn thấy, hai người lại chỉ dửng dưng, thậm chí có chút muốn cười, Nick nghĩ vậy, tựa lưng vào lò sưởi, liền thực sự nhịn không được mà bật cười thành tiếng.

Ban đầu hắn chỉ che miệng cười khúc khích, cười đến tận về sau thực sự không nhịn được nữa, liền ngửa cổ cười lớn.

Hắn chỉ vào Trần Ngang, suýt thì cười ngất đi, hỏi: "Anh gửi cho tôi thứ này có ý gì?" Hắn lôi bản đồ ra hỏi: "Anh chẳng lẽ trông chờ vào việc tôi dựa vào thứ này để tìm đến đây?" Luke nhìn thấy phản ứng của hai người bọn họ, có vẻ hơi bất an, anh ta cử động cơ thể một chút, để giải tỏa sự nôn nóng trong lòng mình.

Trần Ngang ngắm nghía tấm bản đồ, nói: "Tôi chính là dựa vào thứ này để tìm tới cửa…… Chúng tôi tìm thấy tấm bản đồ này trong di vật của dì phu nhân Caroline, đây là địa chỉ người thân duy nhất mà lão nhân gia để lại, được phu nhân Caroline kẹp trong một bức thư gửi cho bà ấy."

Lúc này Nick mới thu lại nụ cười, tỉ mỉ ngắm nghía hình vẽ bậy phía trên rồi nói: "Dễ thương thật đấy!"

"Đặc biệt là hình vẽ bậy phác họa ngôi nhà này."

Ngài Luke có chút không tự nhiên tiếp lời Nick, nói: "Cảm ơn, đây là do vợ tôi lúc trẻ để lại đấy! Hồi đó, cô ấy vẫn là một cô gái nghịch ngợm."

Nick đột nhiên nói: "Không biết có thể để phu nhân vẽ cho tôi thêm một bức hình phác họa đó nữa không…… Tôi muốn sưu tầm, để sau này khi kể lại đoạn ‘phiêu lưu’ này cho người khác nghe, có thể cho người ta xem tấm bản đồ này, để họ cũng tới tìm thử tuyến đường trên đó xem sao……"

Trần Ngang giật phắt lấy tấm bản đồ nói: "Đừng có hòng! Tấm bản đồ này tôi phải giữ cho riêng mình…… Anh biết là tôi rất thích sưu tầm các loại kỷ niệm chương của từng vụ án mà, vài năm trước tôi từng sưu tầm một chiếc mặt nạ khúc côn cầu, đó là do một người thụ hưởng của tôi tặng cho tôi, ngày nào anh ta cũng phải mang chiếc mặt nạ do mẹ anh ta tặng này mới có thể chìm vào giấc ngủ. Nhưng anh ta lại tặng nó cho tôi, đó là món quà tuyệt vời nhất mà tôi từng nhận được!"

“Cái chiếc mặt nạ khúc côn cầu đó!” Nick đột nhiên cười phá lên: “Hóa ra còn có câu chuyện này nữa sao…… Thế thì chiếc mặt nạ Iron Man trong văn phòng anh thì sao? Cũng là do Tony Stark tận tay tặng cho anh à? Còn cuộn băng VHS kiểu cũ đó nữa? Con búp bê Voodoo trên giá sách? Chiếc kính của ông nội tên điên Sam mà anh mua với giá cao trên mạng?”

“Ôi chúa ơi! Ông nội của Sam thực sự chỉ là một thợ giày, ông ấy chưa từng tới Nam cực…… Bắc cực cũng chưa từng!”

Trần Ngang bình thản nói: “Của tôi là thật đấy!”

“Cái gì?” Nick cười dùng biểu cảm phóng đại đặc trưng của người da đen để làm ra cái biểu cảm dấu chấm hỏi của người da đen .jpg

“Của tôi đúng là chiếc kính của thuyền trưởng Witwicky thật……” Trần Ngang điềm nhiên nói.

Biểu cảm trên mặt Nick cứng đờ lại, anh đổi sang một bộ mặt nghiêm nghị chằm chằm nhìn Trần Ngang, đúng lúc bầu không khí giữa hai người ngày càng trở nên căng thẳng thì người phụ nữ còng lưng bưng một ấm cà phê bước vào không một tiếng động. Cô ta có vẻ hơi không thích ứng được với bầu không khí căng thẳng trong phòng, ấm cà phê liền run lên một cái.

Lúc này trên mặt Nick dần lộ ra nụ cười quỷ dị, sau đó nhếch miệng lộ ra hàm răng trắng muốt, điên cuồng đập bàn cười lớn.

“Constantine…… Anh lúc nào cũng hài hước như vậy. Kiểu hài hước lạnh lẽo giống như một gã người Anh chết tiệt vậy!”

Cà phê trên bàn suýt thì tràn ra ngoài, Nick lại chẳng thèm để ý, mà quay đầu hỏi nữ chủ nhân: “Phu nhân, đây là bản đồ cô vẽ khi còn trẻ, nói thật nhé, nó hành hạ tôi không hề dễ chịu chút nào đâu đấy!” Trong đầu Nick lướt qua khung cảnh khi tấm bản đồ do Trần Ngang gửi đến Cục SHIELD, đám đặc vụ đối mặt như lâm vào đại địch, cùng với vô số hạng mục kiểm tra.

“Cô có thể vẽ cho tôi thêm một bức nữa không…… Tôi muốn giữ lại làm kỷ niệm!” Nick thản nhiên nói.

Nữ chủ nhân có chút luống cuống tay chân, cô ta vô thức siết chặt phần viền ren của tạp dề, hai bàn tay bứt rứt kéo chặt tạp dề.

Ngài Luke nhàn nhạt nhắc nhở cô ta: “Em yêu…… Vẽ một bức thì có sao đâu?”

Nick ra vẻ kinh ngạc nói: “Chẳng lẽ là tôi đã mạo phạm rồi sao?”

Nữ chủ nhân vô cùng khó khăn nói: “Không…… Không có!” Cô ta cầm bút lên, vẽ nguệch ngoạc trên tờ giấy trắng bên cạnh, nhưng vẽ thế nào cũng không đẹp nổi, cuối cùng còn làm thành một đống hỗn độn, Trần Ngang đứng ra ngăn cản nói: “Thôi được rồi! Đừng vẽ nữa…… Bản đồ nhường cho anh ta đi!”

Nick trợn tròn mắt hỏi: “Thế anh lấy gì làm kỷ niệm đây? Điều tra viên Constantine?”

“Đã thế anh muốn như vậy, tôi việc gì phải cướp lấy thứ người ta yêu thích chứ?” Trần Ngang nói: “Đồ kỷ niệm lấy cái gì cũng được, tôi chỉ nhận chút quà cáp rẻ mạt từ những người thụ hưởng thôi, bất kể những thứ đó có ý nghĩa khác hay không, đối với tôi mà nói, chúng đã rất có ý nghĩa rồi. Sự nghiệp của tôi ban cho chúng một ý nghĩa phi phàm!”

Nam chủ nhân Luke lúc này mới thả lỏng ra, mỉm cười nói: “Chỉ cần anh muốn, bất cứ thứ gì ở đây chúng tôi cũng có thể làm quà tặng cho anh!”

Trần Ngang nhìn sang trái nhìn sang phải hai lần, hình như không thấy có thứ gì thú vị.

Cho đến khi anh phát hiện ra chiếc chìa khóa kỳ lạ mà nữ chủ nhân tiện tay đặt xuống trong ấm cà phê, anh nhấc chìa khóa trên bàn lên, khua khoắng trước mặt bọn họ nói: “Chìa khóa vạn năng này thì sao nhỉ?”