Nick có cảm giác xúc giác ấm áp và mềm mại truyền đến từ dưới chân, giống như đang dẫm lên nội tạng vậy. Toàn bộ sàn nhà của biệt thự lớn đều biến thành chất liệu trơn nhụt, lúc nhúc này. Trần nhà đỉnh đầu là những khối thịt chồng chất như khối u, đang chuyển động như phần thịt mềm ở yết hầu. Nửa thân dưới của Nick đã biến thành chân rìu giống như loài sên, trượt trên lớp chất này.

Anh mơ màng cảm thấy mình đã biến thành một loài động vật thân mềm.

- Tình trạng của anh đã bắt đầu nghiêm trọng rồi đây! - Sự tồn tại trước mắt, trông giống như vô số những chiếc bong bóng sâu thẳm như vũ trụ, rực rỡ như mặt trời chồng chất lên nhau, cất lời: - Nhưng mà may là... nếu như ý thức của người bình thường giống như một đống đường cát rời rạc, thì anh lại giống như một viên đường phèn cứng rắn, sáng lạnh hơn. Dưới sự cồng kích của những thông tin hỗn loạn này, anh có thể kiên trì lâu hơn một chút!

- Ý thức hiện tại của anh vẫn có thể duy trì sự tỉnh táo, chứng tỏ quán tính ý thức duy trì lý trí của anh vẫn chưa biến mất, cho nên mới chỉ xuất hiện các triệu chứng rối loạn nhận thức ban đầu. Nếu cứ tiếp tục duy trì thế này, anh có thể kiên trì được ba ngày, sự hỗn loạn của ý thức mới càng sâu sắc thêm, với điều kiện là không đối mặt trực diện với những loại virus meme bị biến dị đó.

- Tình hình vẫn ổn... - Giọng nói kia nói: - Không bi quan như tôi tưởng tượng!

- Thế này mà gọi là tình hình vẫn ổn á? - Nick nói: - Tôi nghi ngờ là mình phát điên mất rồi!

- Những người thực sự phát điên sẽ không biết mình đã phát điên! - Trần Ngang nói: - Bây giờ anh vẫn có thể phân biệt được rằng mình đã bước vào trạng thái bất thường. Ban đầu tôi dự đoán anh sẽ bị méo mó hoàn toàn về mặt nhận thức, không nhận thức được sự bất thường của bản thân, giống như đang nằm mơ vậy, gặp phải tình huống hoang đường thế nào cũng đều cho là bình thường.

- Gặp trường hợp đó thì anh chuẩn bị giải thích thế nào với phía S.H.I.E.L.D.? - Nick nói: - Thả một kẻ đã phát điên như tôi trở về sao?

- Tôi sẽ cho anh một thiết bị can thiệp nhận thức nhân tạo! - Trần Ngang lấy ra một cặp kính nói: - Dùng cặp kính này, thông qua tính toán và mô phỏng, can thiệp vào thị giác của anh, lọc bỏ virus meme, can thiệp nhân tạo vào thông tin mà anh tiếp nhận. Giống như lắp cho ý thức của anh một thiết bị lọc các chất có hại nhân tạo vậy.

Nick đeo kính lên, cả thế giới lúc này mới bỗng chốc khôi phục lại như cũ.

Mặc dù vẫn có vẻ vặn vẹo, tăm tối và quái dị, nhưng ít nhất trông đã bình thường hơn một chút. Nick phớt lờ những bức tường mọc khuôn mặt người, cùng chiếc đèn chùm vặn vẹo như bộ xương ở trên đỉnh đầu. Sàn nhà anh dẫm lên cũng đã khôi phục lại bình thường, chỉ là mang theo những chất ô uế bẩn thỉu cùng máu tươi, mọc đầy rêu xanh ẩm ướt.

Nick nhìn con sên mang chất nhầy màu đen bò qua mu bàn chân mình, cơ mặt giật giật, nói: - Đỡ hơn nhiều rồi! Thật đấy!

Người mà anh nhìn thấy là Trần Ngang đang đội một cái đầu giống như bóng đèn, tỏa ra ánh sáng mờ ảo.

- Tiềm thức của anh cảm thấy nơi này rất dơ bẩn, tăm tối, cảm thấy có rất nhiều vi khuẩn và vi sinh vật, mà thị giác linh hồn lại bóp méo cảm giác này rồi biểu hiện ra ngoài. Vết máu loang lổ trên tường, con sên và rêu phong trên mặt đất đều là những hình tượng do trực giác của anh cảm nhận được phóng chiếu ra. - Trần Ngang nói: - Hơn nữa, cánh cửa linh hồn trong ý thức bị mở ra, đồng thời cũng giải phóng gông cùm xiềng xích ý thức của anh.

Nick nói: - Ý anh là gì?

- Anh có thể phát hiện ra một số thông tin trước đó bị thường thức áp bách. Con người ngoài ngũ quan ra, còn có giác quan ý thức. Trước khi gông cùm xiềng xích chưa được giải phóng, những thứ mà giác quan ý thức quan sát và cảm nhận được sẽ bị quên lãng, thỉnh thoảng xuất hiện dưới hình thức giấc ngủ. Đây là nguyên nhân khiến ngũ quan thả lỏng sự áp chế đối với cảm nhận ý thức trong lúc ngủ, để những thứ mà trước đó anh không thể cảm nhận được nổi lên bề mặt.

Trần Ngang dùng kiến thức thiên về học thuyết huyền bí để giải thích nguyên nhân. Thấy Nick vẫn còn hiểu biết mơ hồ, hắn bổ sung thêm: - Nói theo kiểu thông tục thì, thị giác linh hồn của anh có thể nhìn thấy một số manh mối mà người thường không thể phát hiện ra.

- Thị giác linh hồn là một loại vặn vẹo ý thức, là kết quả việc anh thêm thắt một cách vặn vẹo những thuộc tính nằm ngoài hiện thực do ngũ quan cấu thành vào đó. Nó chứa đựng rất nhiều yếu tố ảo giác và điên cuồng hỗn loạn, nhưng cũng có một số thứ vượt quá thường thức nhưng lại thuộc về lý trí. - Trần Ngang nói: - Nó rất nguy hiểm, nhưng cũng rất hữu dụng!

- Cặp kính này có thể bảo vệ tôi bao lâu? - Nick bình tĩnh hỏi.

Trần Ngang trầm ngâm chốc lát, đáp: - Nếu anh không nhìn thẳng vào những thứ chứa đựng thông tin hỗn loạn hơn và virus meme mạnh mẽ hơn, nó có thể duy trì lý trí cơ bản của anh trong một tuần.

- Thứ này đã tiếp quản cửa sổ tiếp nhận thông tin của tôi, tức là các giác quan của tôi, thông qua việc can thiệp vào các giác quan để lọc bỏ những loại virus meme có hại đó. - Nick nói: - Không phải là tất cả những gì tôi cảm nhận được, các người đều biết hết sao?

Trần Ngang gật đầu nói: - Đúng vậy... Trí tuệ nhân tạo bên phía nước cộng hòa sẽ sàng lọc thông tin mà anh tiếp nhận. Nếu anh cảm thấy không thỏa đáng, có thể trả nó lại cho tôi!

- Thế thì tôi hoàn toàn không thể làm việc được nữa rồi! - Nick lạnh lùng nói: - Lượng lớn ảo giác và nhiễu loạn nhận thức của tôi, nếu tôi không thể phân biệt được thứ xuất hiện trước mặt mình rốt cuộc là gì. Thì tôi còn làm cái quái gì cái chức Cục trưởng S.H.I.E.L.D. này nữa?

- Cục trưởng S.H.I.E.L.D. hiện tại là Coulson! - Trần Ngang nhắc nhở anh ta.

- Mặc kệ hắn đi! - Nick điều chỉnh màu sắc tròng kính của cặp kính, chỉnh nó về độ trong suốt của kính râm: - Hiện tại tình hình nguy cấp, Lão Tử đây phải tự mình ra trận!

- Tôi sẽ tự cách ly bản thân khỏi những tình báo tối mật... Đừng hòng tra ra được cái gì thông qua tôi! - Nick nói vậy, nhưng anh biết mình chắc chắn phải phơi bày một số bí mật cho phe Liên Hiệp Nhân Loại rồi. Không vì điều gì khác, chỉ là cân nhắc hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn mà thôi.

Để Liên Hiệp Nhân Loại biết một số bí mật của S.H.I.E.L.D., vẫn còn tốt hơn là để toàn nhân loại đều phát điên!

Nick bước ra khỏi biệt thự lớn, lần này coi như anh đã hiểu thấu đáo hoàn toàn, thế nào gọi là biết quá nhiều!

Nick chưa từng cảm thấy việc biết quá nhiều lại mang đến sự nguy hiểm đáng sợ như vậy. Sầu trời đã hơi ửng sáng, nếu cái mọc lên từ phương Đông vẫn là mặt trời, thì trông nó giống một miệng giếng hơn, giống như bầu trời bị thủng một lỗ, ánh sáng và một số thứ khác từ bên kia cái lỗ trào ra, giống như vết thương trên trời đang rỉ mủ vậy.

Mặt trăng trên trời vẫn chưa lặn hẳn, Nick liếc mắt nhìn một cái.

Lập tức cảm thấy thị giác linh hồn của mình sâu sắc thêm một chút!

Đó rốt cuộc là thứ quái quỷ gì chứ, một khối thịt lúc nhúc đầy xúc tu, bên trên còn mọc đầy những con mắt lớn nhỏ. Nick cảm thấy khi mình ngẩng đầu nhìn nó, một phần những con mắt trong số đó cũng đang nhìn chằm chằm vào mình. Một cảm giác không thể diễn tả bằng lời, giống như cảm giác trơn nhụt được con mực ống khổng lồ xoa bóp vậy, bao trùm toàn bộ cơ thể Nick.

- Đây mẹ kiếp là thứ quái quỷ gì thế này! - Nick kinh hãi chửi rủa.

- Mặt trăng đấy! - Trần Ngang thản nhiên nói: - Thứ đó vốn dĩ là như thế này...

- Mặt trăng sao lại thành cái bộ dạng quỷ quái này? - Nick nói: - Trên đó có thứ quái quỷ gì chứ? Trên mặt trăng... rốt cuộc có mẹ kiếp thứ gì?

- Nó vẫn luôn như thế này, chỉ là người có thị giác linh hồn như anh mới có thể nhìn thấy nhiều chân tướng hơn một chút mà thôi. Chỉ vậy thôi!

- F*ck! - Nick chửi rủa ầm lên.

Trần Ngang nâng đồng hồ lên, liếc nhìn thông tin được chiếu lên: - Lý trí của anh lại suy yếu đi một chút rồi, đừng nhìn, đừng nghĩ đến những thứ đó nữa. Bây giờ không phải là lúc biết càng nhiều càng tốt đâu, ngược lại, biết càng ít thì anh mới càng an toàn.

- Thứ đó cứ ở trên mặt trăng nhìn chúng ta chằm chằm thế à? - Giọng điệu Nick âm trầm.

- Từ cổ chí kim, vẫn luôn là như vậy! - Trần Ngang kiệm lời như vàng, hắn nói càng nhiều, lý trí của Nick tụt càng nhanh.

- Tôi buộc phải đóng cánh cửa đó lại trước khi phát điên. - Nick ngậm điếu thuốc, anh không bận tâm đến điếu thuốc giống như giun súc sinh, bốc mùi hôi thối, lúc nhúc mang theo chất nhầy dơ bẩn và mùi tanh nồng này, cắn răng hút bầu không khí thối rữa, tanh hôi đó vào trong.

- S.H.I.E.L.D. có bao nhiêu người có thể chịu đựng được chân tướng này? - Trần Ngang hỏi: - Nếu anh thất bại, chúng ta cần tìm người khác thay thế công việc của anh, ít nhất phải có một người biết được chân tướng.

Nick suy nghĩ hồi lâu, đầu óc anh đã có chút hỗn loạn: - Coulson không được... Chết tiệt, vậy mà tôi lại không thể nghĩ ra có ai có thể kiên trì quá hai ngày.

- Đại não của các đặc công quá phức tạp, thông tin họ lưu trữ tương đối nhiều, bức tường thường thức không đủ mạnh. - Trần Ngang nói: - Người càng đơn giản, sức kháng cự càng mạnh, người càng cố chấp thì càng khó phát điên.

- Cố chấp! - Nick hít sâu một lượng lớn không khí rồi nói: - Vậy thì chỉ có người anh em cũ Frank của tôi thôi! Cậu ta là người cố chấp nhất mà tôi từng thấy!

- Punisher? - Trần Ngang nói: - Được... Lúc đầu cậu ta có thể sẽ bị vặn vẹo trầm trọng hơn người bình thường, nhưng đối với những đợt lây nhiễm phía sau, khả năng dung nạp của cậu ta cao hơn, kháng cự lâu hơn.

- Anh cần cấp cho Frank một số quyền hạn, sau đó quay lại S.H.I.E.L.D. giải quyết một số việc.

Trần Ngang bình tĩnh nói: - Tiếp theo chúng ta có thể bắt đầu tìm kiếm phương pháp giải quyết vấn đề rồi!

- Lavieux? - Nick hỏi vặn lại.

Trần Ngang không đáp lời, mặc định phỏng đoán của Nick. Qua hồi lâu, khi cái hố lớn, miệng giếng ở phương Đông dần dịch chuyển đến giữa vòm trời, Trần Ngang mới cất tiếng: - Mượn Tiến sĩ Reed dùng một chút nhé!

- Để làm gì? - Nick nhíu mày.

- Cậu ta đang nghiên cứu công nghệ truyền tống... Điều này quá đơn giản, nước cộng hòa vẫn luôn giám sát không gian gần Trái Đất, chuyện này không qua mắt được chúng ta, xem chừng cậu ta sắp thành công rồi. Tôi muốn mượn nước đẩy thuyền, để cậu ta thay chúng ta đi dò đường!

- Anh định đưa cậu ta đi đâu? - Nick hỏi.

Trần Ngang không trả lời thẳng: - Anh biết không? Thời gian để chúng ta giải đố bây giờ không còn đủ nữa rồi! Đề bài Kỵ sĩ Tử thần ra chúng ta giải không nổi... Chỉ có đi chép đáp án thôi.

- Bây giờ chúng ta chỉ có thể làm những học sinh hư đốn đang rục rịch, chuẩn bị chép đáp án của nhà bên cạnh mà thôi.

- Cầu nguyện giám thị đừng chú ý đến chúng ta đi!

- Đưa Reed qua đó, giả vờ như một tai nạn thí nghiệm! - Ánh mắt Nick trầm xuống, ngắt lời đầy thâm ý. Anh hơi gật đầu: - Tạo ra loại tai nạn này... Chúng ta rất chuyên nghiệp!

- Reed là cột mốc định hướng con đường của chúng ta!

Trần Ngang nói: - Tôi sẽ giả vờ ngăn cản Ulysses mở phong ấn thứ tư, chúng ta cần bảo vệ bức tường thường thức của các anh hùng, vậy thì không thể để họ biết chân tướng. Ngăn cản phong ấn thứ tư đã không còn ý nghĩa nữa! Thử thách đã bắt đầu, chúng ta không thể kéo dài thêm... Tôi sẽ lừa bọn họ qua đây, dùng một lý do tương tự như một trận đại chiến, gom những kẻ phản đối khiến chúng ta đau đầu trên Trái Đất lại với nhau rồi đóng gói gửi qua đó.

- Tôi chịu trách nhiệm dẫn dắt họ từng bước khám phá ra đáp án mà chúng ta cần.

- Đồng thời che giấu tình hình, kéo dài tốc độ sụp đổ của bức tường thường thức của họ. Anh chịu trách nhiệm phối hợp... Nếu họ phát hiện có điều bất thường, tôi sẽ phản bội phe ta, anh tiếp tục chịu trách nhiệm dẫn dắt họ.

- Phản bội phe ta... - Nick hoài nghi nói: - Anh làm được không?

Trần Ngang cười dữ tợn nắm chặt quyền lực nói: - Làm phản diện... Tôi siêu cấp chuyên nghiệp luôn!

Nick vẫn có chút hoài nghi: - Đưa Ulysses Klaue, Ebony Maw và Namor những kẻ này qua đó, bọn họ sẽ không gây phiền phức cho chúng ta chứ?

- Bây giờ, đã đến lúc buộc phải lợi dụng bọn họ rồi. - Ánh mắt Trần Ngang lóe lên: - Tôi sẽ khiến họ không thể tự chủ được. Đến lúc cần thiết, tôi sẽ đánh cho bọn họ tâm phục khẩu phục, sau đó đứng ra lãnh đạo bọn họ.

- Stephen Strange là người dễ phát hiện ra chân tướng nhất, sau này chúng ta vẫn cần đến hắn, cần sức mạnh của Viên đá Thời gian, cho nên hắn không thể phát điên. Do sử dụng Viên đá Thời gian quá nhiều, hắn đã bị một số thứ nằm ngoài thời gian nhắm trúng rồi, đến lúc đó tôi sẽ lưu đày hắn ra ngoài thời gian, lúc cần thiết thì anh lại kéo hắn về.

- Cứ nói tôi mới là kẻ chủ mưu đằng sau tất cả, chắc là có thể lừa hắn được một thời gian đấy!

Sắc mặt Nick lúc mờ lúc tỏ, anh trầm trọng nói: - Trạng thái này của tôi... quá nguy hiểm! Sẽ phát điên bất cứ lúc nào... Nếu tôi xảy ra tai nạn, kế hoạch sẽ có sơ hở rất lớn đấy.

Trần Ngang nói: - Đi tìm Stephen Strange, nói cho hắn biết anh nghi ngờ tôi có vấn đề, bảo hắn giúp anh áp chế trạng thái ý thức hỗn loạn của mình. Strange từng học 《Huyền Quân Thất Chương Bí Kinh》, hắn có cách giúp anh duy trì một phần lý trí. Nói cho hắn biết, tôi đã lừa gạt anh về mặt tình báo, khiến anh bị tà thần lây nhiễm.

- Đến lúc cần thiết, anh mới có thể xuất hiện. Quá sớm hoặc quá muộn, đều sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta.

- Tôi sẽ lợi dụng Stephen Strange, dùng hắn làm một cẩm nang, từng bước gợi ý cho anh mấu chốt của kế hoạch. Anh có thể thu được toàn bộ thông tin về kế hoạch từ hắn, sau đó hoàn thành các bước của mình trước khi virus meme trong những thông tin này lây nhiễm sang anh. Nhiệm vụ lần này, chỉ có chúng ta dốc sức hợp tác mới có thể hoàn thành.