Trước khi bước ra khỏi căn phòng này, Trần Ngang liếc nhìn cái đầu búp bê mà Nick đang treo bên hông, không kìm được mà nhắc nhở anh ta: "Vứt cái thứ đó đi!"
"Tại sao?" Nick khó hiểu nói: "Cậu gọi tôi tới chẳng phải là để tôi tận mắt nhìn thấy những thứ này sao? Tôi còn muốn mang nó về đồn đấy chứ!"
"Lắp cái đầu này lại cho người đáng thương đó đi được không!" Trần Ngang thở dài nói.
"Chúng ta đến để điều tra, chứ không phải đến để đập phá nhà cửa, cậu làm thế này rất khó để tôi ăn nói với hai vị chủ nhà!"
Nick cười nói: "Nhưng họ không phải chủ nhà, đúng không? Họ chỉ là hai tên cướp chiếm ổ chim khách, ký sinh trong ngôi nhà này, biến nơi đây thành hang ổ ma quỷ của chúng, nuốt chửng từng người vô tội bị chúng lừa gạt đến."
Trần Ngang giật lấy cái đầu trong tay Nick, lắp nó trở lại con búp bê nhựa, cầm đèn pin bước ra khỏi phòng. Hành lang tối đen như mực, Trần Ngang cầm đèn pin rọi xung quanh. Họ lần lượt kiểm tra các căn phòng ở tầng một, và lại phát hiện ra một căn phòng có vết tích từng có người ở. Bên trong cũng có một con búp bê chịu hình phạt, nó đã bị xé xác làm tư, các bộ phận trên cơ thể đều bị giấu ở những góc khuất trong phòng.
Đó là một con búp bê Barbie, chỉ cao khoảng bốn mươi phân, đã bị tháo rời tung tóe.
Nick mò được cái đầu của nó từ gầm giường. Trong tay Nick, đôi mắt to có thể cử động ấy cứ chớp chớp, trong căn phòng yên tĩnh bỗng vang lên tiếng cười của một bé gái.
Đó là tiếng của một đứa trẻ sáu bảy tuổi, giọng nói vẫn chưa vỡ tiếng.
Âm thanh phát ra từ hành lang. Nghe thấy vậy, Trần Ngang nhanh chóng mở cửa phòng, họ nhìn thấy một bóng hình nhỏ nhắn mặc chiếc váy liền thân màu trắng lướt qua từ ngoài hành lang. Con bé mặc trang phục tiểu thư thời kỳ Hoàng kim, chạy vụt qua hành lang rồi biến mất ở khúc cua.
Nick vô cùng bình tĩnh hỏi: "Cậu nghĩ cái thứ đó là cái gì?"
"Thư giãn đi, Nick!" Trần Ngang điềm tĩnh nói: "Cô bé có lẽ chỉ muốn chơi trốn tìm với chúng ta thôi!"
Mấy căn phòng phía sau đều không có gì bất thường. Đến căn phòng cuối cùng ở hành lang, họ lại vòng trở lại. Căn phòng này nằm gần cầu thang, Nick và Trần Ngang từ lúc bước vào đã phát hiện ra đây là căn phòng cặp vợ chồng này thường xuyên sử dụng, thế nên họ ngầm hiểu mà để dành nó đến cuối cùng.
Bên trong là một số đồ đạc rất bình thường. Nếu nói có điểm gì khác biệt, thì chính là có thêm chút hơi thở cuộc sống. Trên chiếc tủ cạnh cửa bày rất nhiều bức ảnh cũ, cùng một số đồ trang trí nhỏ bằng đồng như con khổng tước, chiếc đồng hồ báo thức cũ, trên tường treo những bức tranh sơn dầu.
Trần Ngang cầm khung ảnh đựng những bức ảnh cũ lên, những bức ảnh đen trắng bên trên đã có tuổi đời, chúng đã ngả vàng, giấy ảnh thậm chí bắt đầu giòn đi. Trong ảnh là hai đứa trẻ nhỏ, chúng mặc trang phục của thế kỷ trước, cũng có người gọi thời đại đó là thời kỳ Hoàng kim.
Nick lập tức chú ý đến chiếc váy liền thân màu trắng mà bé gái trong ảnh mặc.
Anh ta há hốc miệng: "Ơ! Đây chẳng phải là đứa trẻ vừa chơi trò chơi với chúng ta sao?" Trần Ngang mở ngăn kéo ở dưới tủ ra, bên trong đựng rất nhiều tạp vật cũ, nhưng Trần Ngang liếc mắt liền chú ý đến một cuốn sổ bìa đen. Anh lấy cuốn sổ bìa đen nhỏ ra, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh rồi lật xem.
Phần đầu viết rất ngắn gọn và rõ ràng:
"Từ bỏ công việc y tá, đến giáo khu Terry làm hộ lý có lẽ là một trong những quyết định điên rồ nhất cuộc đời tôi, bạn bè đều nói tôi điên rồi. Giáo khu Terry khét tiếng ở địa phương vì sự mê tín, ngu muội và bảo thủ. Nhưng tôi đã không thể chịu nổi sự lạnh lùng tình người ở bệnh viện, chúng ta tiễn đưa bệnh nhân, trông giống như vứt bỏ rác thừa không dùng đến trong nhà vậy."
"Tôi quyết định làm một số công việc có ý nghĩa hơn, dù sao tôi mới hai mươi lăm tuổi, thay đổi một chút thì có gì không tốt?"
Trần Ngang tiếp tục lật xem, lướt qua một số chữ nghĩa vô nghĩa, ở giữa bỗng xuất hiện cái tên quen thuộc với họ.
"Luật sư Luke tỏ ra quá nhiệt tình với nữ chủ nhà ở đây, cứ như thể hai người họ có gian tình vậy!"
Đọc đến đây, Nick hạ thấp giọng nói: "Hai mươi lăm tuổi, lại còn luật sư Luke... Chúng ta hình như đã lật trúng nhật ký cũ của cô ta. Caroline Ellis tuổi hai mươi lăm, trông khác một trời một vực với Caroline Ellis mà chúng ta từng gặp, thời gian lại có sức bào mòn con người thế sao?"
Trần Ngang tiếp tục lật xuống: "Người thuê tôi là vợ chồng Violet và Ben Devriovex, Ben mắc bệnh nặng, ông ấy bị liệt giường, thế nên phu nhân Violet mới bỏ số tiền lớn thuê tôi đến chăm sóc ông ấy. Nhưng Ben nhìn thấy tôi tỏ ra rất đau đớn, ánh mắt ông ấy giống như có điều muốn nói với tôi."
Sau đoạn độc thoại nội tâm dài, trong nhật ký viết rằng: "Chủ nhân trước của ngôi nhà này là một đôi anh em, Martin và Grace, họ là con của một chủ ngân hàng, thừa kế căn đại trạch này từ tay cha mẹ. Thế nhưng hai người bọn họ sống tách biệt với thế giới, cả đời không kết hôn. Mà theo tôi thấy, hai người nam nữ cô độc, cho dù là anh em ruột thịt mà sống chung cả đời với nhau, thì sao có thể không gây ra những phỏng đoán tốt đẹp nào chứ..."
Bồ tát/Chúa tôi tha tội! Tôi không nên suy nghĩ đồi bại thế này.
Nick cầm bức ảnh cũ trên bàn lên, họ chắc hẳn chính là Martin và Grace, nhưng đằng sau khung ảnh lại rơi ra một bức ảnh khác. Nick cầm lên, phát hiện đó vẫn là bức ảnh chụp Martin và Grace hồi nhỏ, tuy nhiên đằng sau họ còn đứng một cặp vợ chồng da màu, họ giống như người hầu đứng đằng sau cặp anh em, đằng sau bức ảnh viết là Bố Justifa và Mẹ Selsi.
Nick cười hì hì: "Lại là người hầu da màu, cậu biết không? Rất nhiều người da trắng giàu có ở Mỹ lớn lên dưới sự chăm sóc của người hầu da màu, họ gọi họ là bố, mẹ, chú, thím, thế nhưng lúc bán họ đi thì cũng không hề nương tay. Giống như Chú Tom vậy..."
"Cậu đã đọc cuốn 'Cuốn theo chiều gió' chưa? Trong đó ca ngợi những người hầu da màu trung thành tận tụy đó, viết họ giống như một phần trong gia đình, thế nhưng hễ quay đầu lại là họ có thể tàn nhẫn ngược đãi 'người nhà' của mình!"
"Tôi dám cá... Bố Justifa và Mẹ Selsi cuối cùng tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp gì đâu!"
Trần Ngang mỉm cười: "Điều đó chưa chắc đâu... Đôi khi, thân phận của kẻ ngược đãi và kẻ bị ngược đãi có thể hoán đổi cho nhau."
“Cái này phải xem, bên nào tà ác hơn một chút!”
Cuốn nhật ký ở phần sau kể lại một câu chuyện — một câu chuyện có lẽ có liên quan đến sự kỳ quái trong ngôi nhà lớn này. Trong thời gian chăm sóc Ben, Caroline dần cảm nhận được sự quỷ dị của căn nhà cũ này, nơi đây hình như thường xuyên xảy ra một số chuyện kỳ lạ, hai cụ già sinh sống ở đây cũng vô cùng kỳ quái.
Ben thường bài xích vợ mình đến gần, thậm chí trong một đêm mưa còn muốn trèo cửa sổ trốn chạy, kết quả là ngã nhào xuống sân, ông ấy rõ ràng là một bệnh nhân bị đột quỵ! Caroline phát hiện ông ấy dùng bùn viết chữ "cứu mạng" trên ga giường, thế nên Caroline có một phỏng đoán đáng sợ, có lẽ phu nhân Violet đã đầu độc Ben, khiến ông ấy bị đột quỵ.
Phu nhân Violet và luật sư Luke có quan hệ mập mờ nào đó, Ben bị đột quỵ ở gác xép, nhưng Violet tuyên bố trên gác xép có một cánh cửa mà họ chưa từng mở bao lâu nay — lại là gác xép!
Cuối cùng, Caroline thuật lại một câu chuyện mà phu nhân Violet đã kể cho cô ta:
"Ngôi đại trạch này ban đầu do một chủ ngân hàng giàu có xây dựng, ông ta có hai người con là Martin và Grace, và được một cặp vợ chồng da màu chăm sóc. Không cần hỏi nhiều, đó tự nhiên chính là Bố Justifa và Mẹ Selsi. Con cái của họ vô cùng tin tưởng 'Bố Justifa và Mẹ Selsi' của chúng, nhưng có một ngày, người lớn đi dự tiệc về, lúc về nhà thì không thấy hai đứa trẻ đâu nữa."
"Thế là họ bắt đầu tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng tìm thấy hai đứa trẻ cùng người hầu da màu của chúng đang làm nghi lễ vu thuật trên gác xép. Mặc dù hai đứa trẻ lớn tiếng tuyên bố là chúng tự muốn học vu thuật, nên mới bảo người hầu da màu dạy mình, nhưng người lớn hoàn toàn không cho hai người hầu da màu cơ hội mở miệng."
"Họ phẫn nộ lôi hai người da màu xuống lầu, một đám tinh hoa tầng lớp thượng lưu da trắng đã treo cổ họ lên cây rồi thiêu chết! Nhưng sau đó, có lẽ là do báo ứng, chủ ngân hàng đột nhiên giết chết vợ mình, rồi tự sát, đem toàn bộ tài sản của mình để lại cho hai đứa con."
Đây có lẽ chính là nguồn gốc của mọi hiện tượng kỳ lạ!
Nick cười nhạt nói: "Xem ra cậu thua rồi! Tôi biết ngay lũ đảng KKK đó chẳng làm ra được chuyện gì tốt đẹp mà!"
"Điều đó chưa chắc..." Trần Ngang nói: "Phu nhân Violet trong cuốn nhật ký này chỗ nào cũng tràn đầy sự khả nghi, câu chuyện phát ra từ miệng cô ta có mấy phần đáng tin cậy chứ?"
Nick bình tĩnh nói: "Chúng ta cuối cùng sẽ tra ra chân tướng thôi, còn nữa, tiền cược của chúng ta là gì?"
"Caroline trong nhật ký hình như chẳng có điểm nào khả nghi cả, ngược lại là chủ nhân trước của tòa nhà này, cặp vợ chồng Violet và Ben Devriovex, cứ như một người phụ nữ mưu hại chồng và người đáng thương, là nạn nhân bị hành hạ vậy. Ben bị đột quỵ thậm chí còn cầu cứu Caroline, nhưng những nét chữ cầu cứu trên ga giường lại sau khi Caroline tìm luật sư Luke để mách tội, đã biến mất một cách thần kỳ!" Nick phân tích: "Có lẽ bản thân Caroline mang bệnh lý về tinh thần, tất cả đều là do cô ta ảo tưởng ra?"
"Sau đó luật sư Luke phát hiện ra điểm này, khống chế cô ta, mưu hại hai vị lão nhân, cướp đoạt tài sản của họ?"
Phần sau của cuốn nhật ký, Caroline dần tin vào vu thuật, cô ta bắt đầu viết một số lời đồn ma mị thần bí ở địa phương, hình như giống như những gì Nick phỏng đoán — trạng thái tinh thần của cô ta đang chuyển biến xấu đi.
Trong nhật ký, cho dù là Caroline hay phu nhân Violet thì đều rất bình thường, ít nhất trông là như vậy, thế mà Caroline mà Trần Ngang và những người khác nhìn thấy, quả thực chính là một kẻ cuồng sát dự bị, trạng thái tinh thần cơ bản sắp phát điên đến nơi rồi, cả người u ám đến đáng sợ...
Cuối cùng, trạng thái tinh thần của Caroline rất kém, cô ta bắt đầu không dám viết rõ hơn trong nhật ký nữa, mà viết một cách mơ hồ, đề cập đến một số khái niệm kỳ lạ. Cô ta dùng bút chép lại rất nhiều tài liệu và nghi lễ, trong đó có lưu huỳnh, vôi và máu, tóc, hình như đang chuẩn bị một nghi lễ vu thuật kỳ quái nào đó.
Cô ta còn nhắc đến một truyền thuyết vu thuật ở địa phương — có một loại vu thuật có thể đạt được sinh mệnh trường sinh bất tử, chỉ cần hiến tế một người sống, liền có thể nhận được toàn bộ sinh mệnh còn lại của người đó.
Đọc đến đây, tim Nick chợt thắt lại, anh ta dường như liên kết tất cả những chuyện này lại với nhau. Khứu giác nhạy bén của vua đặc vụ đã khiến anh ta tức khắc xâu chuỗi toàn bộ manh mối.
