Tiền truyện chi tiết tạp: Loạn tượng mọc thành bụi

Trần Tế Phương muốn đi dò xét tình hình phỉ loạn ở Quảng Tây. Trực giác mách bảo hắn rằng, qua những tin tức đã thu thập được, vụ việc này có vẻ không đơn giản.

Người nhà họ Trần dĩ nhiên không muốn hắn mạo hiểm, nhưng cuối cùng vẫn không thể lay chuyển được sự kiên trì của hắn.

Trần Tế Phương đương nhiên không phải kẻ liều lĩnh, hắn đã chuẩn bị mọi thứ chu toàn.

Hắn chọn ra vài người tinh anh từ trong thương đoàn để cùng đi. Mỗi người đều được trang bị tận răng, mang theo hai khẩu súng ngắn ổ xoay Colt, đạn dược đầy đủ. Ngoài ra, ai nấy đều có một thanh yêu đao, một con khoái mã, cùng hành lý cá nhân đầy đủ.

Trần Đường còn đích thân đến Lục Xây Doanh, xin quan phủ văn thư để tiện việc đi lại.

Trước khi lên đường, Trần Tế Phương còn cố ý thu xếp ổn thỏa hai việc quan trọng.

Thứ nhất là bàn giao công việc của thương đoàn. Trong thời gian hắn vắng mặt, mọi việc đều do đại ca Trần Tế Vân quản lý. Đây cũng là cơ hội để Trần Tế Vân tham gia vào sự nghiệp cận đại của Trần gia, Trần Tế Nghi thì phụ tá giúp đỡ.

Hai huynh đệ tham gia vào việc của lý dân đoàn cũng là theo ý chỉ trước đó của triều đình, thuận lý thành chương.

Việc quan trọng thứ hai là làm lễ nhận con thừa tự.

Trần Tế Phương năm nay đã ngoài bốn mươi, có hai con trai. Trưởng tử Trần Kinh An, tự An Di, sinh năm Đạo Quang thứ hai mươi. Thứ tử Trần Kinh Khải, sinh năm Đạo Quang thứ hai mươi bảy.

Trong khi đó, Trần Tế Sinh đã ngoài ba mươi, nhưng chỉ có một mụn con gái tên là Trần Hầu Phương.

Vì nhiều năm không có thêm con trai, Trần Tế Sinh đã nhiều lần bàn bạc với thân huynh, muốn xin con nuôi. Trần Tế Phương đồng ý, nên trước chuyến đi này đã làm lễ nhận Trần Kinh Khải làm con thừa tự cho Trần Tế Sinh, đổi tên thành Bá Thà.

Sau khi mọi việc xong xuôi, Trần Tế Phương mới lên đường, dưới sự dặn dò kỹ lưỡng của người nhà họ Trần, hướng về phía tây nam mà đi.

Lúc này, Đại Thanh đã là thời Hàm Phong.

Thực ra, từ thời Đạo Quang, các tỉnh phía nam đã liên tục xảy ra dân biến, tạo phản, đặc biệt là ở Lưỡng Quảng. Ngay từ khi còn chưa chính thức đăng cơ, các tấu chương liên quan đến nạn trộm cướp ở Quảng Tây đã chất đầy trên bàn của Dịch Chủ.

Có thể nói, những gì Hàm Phong Hoàng đế nhận từ tay hoàng a mã là một cục diện rối rắm.

Theo tấu chương mà triều đình nhận được, những năm gần đây, Quảng Tây liên tục xảy ra phỉ loạn.

Trong đó, băng phỉ lớn nhất nổi lên vào tháng Chạp năm Đạo Quang thứ ba mươi. Điều khác biệt là, đám loạn phỉ này còn giương cao ngọn cờ "Thái Bình Thiên Quốc", công khai thành lập chính quyền chống lại triều đình, thực sự là quá ác liệt.

Mặc dù ban đầu triều đình không nhận thấy đám nghịch phỉ này khác gì so với các vụ trộm cướp khác, nhưng cũng không vì thế mà nương tay. Triều đình xưa nay không nhân nhượng với những kẻ tạo phản.

Hàm Phong Hoàng đế vì thế đã liên tục điều động trọng thần, danh tướng, và điều binh từ khắp nơi để tiến hành tiêu diệt.

Tuy nhiên, do chỉ huy hỗn loạn, quân Thanh lại mục nát yếu kém, đám nghịch phỉ này không những không bị tiêu diệt mà thế lực ngày càng lớn mạnh. Triều đình ngày càng coi trọng họ.

Cái gọi là Thái Bình Thiên Quốc này, do Hồng Tú Toàn, Dương Tú Thanh cầm đầu. Dựa vào những giáo lý Cơ đốc giáo có được từ các truyền giáo sĩ Tây Dương, họ đã sáng lập ra "Bái Thượng Đế Hội". Lợi dụng tôn giáo để mua chuộc lòng người, tập hợp đồ đảng đông đảo, rồi dùng đó để khởi sự.

họ xưng Thanh đình là "Thanh yêu", công khai đối lập với Thanh yêu. Tất cả thành viên đều bị yêu cầu để tóc dài và đội khăn đỏ, vì vậy Thanh đình gọi họ là "phát phỉ".

Thấy chiến sự ở Quảng Tây giằng co, loạn phỉ ngày càng lớn mạnh, Hàm Phong vào tháng Ba đã phái Văn Hoa Điện Đại Học Sĩ, Quân Cơ Đại Thần Tái Thượng A làm Khâm Sai Đại Thần, tổng lĩnh công việc tiễu phỉ.

Hoàng đế đặt kỳ vọng cao vào Tái Thượng A, thân truyền thụ Át Tất Nhiên Long Thần Phong Tất Thắng Đao, hy vọng ông ta có thể nhanh chóng dẹp yên nạn trộm cướp.

Ai ngờ mọi sự chẳng được như ý. Thay vì chỉ huy quân Thanh vây quét quân Thái Bình, y lại đánh mãi không xong, ngược lại còn bị đối phương phá vòng vây.

Quân Thái Bình một khi phá vây, thế như hồng thủy vỡ đê, không sao ngăn cản nổi. họ lại bắt đầu vây công phủ Quế Lâm, tỉnh lỵ Quảng Tây vào cuối tháng hai năm Hàm Phong thứ hai, vây thành suốt hơn một tháng trời.

Dù cuối cùng Quế Lâm không thất thủ, nhưng quân Thái Bình chủ động rút lui, rồi tiến thẳng lên phía bắc. Đến giữa tháng tư thì xông ra khỏi Quảng Tây, tiến vào địa phận Hồ Nam.

Lại nói về Giang Nam, từ khi Trần Tế Phương rời đi, thấm thoắt đã hơn một năm. Trong khoảng thời gian này, hắn có gửi thư về nhà, cũng khiến người nhà bớt lo lắng phần nào. Qua thư từ, Trần Đường ở ngoài ngàn dặm cũng hiểu rõ hơn về tình hình phỉ loạn.

Trần Đường từ khi bị giáng chức rồi lại được giữ lại Lưỡng Giang, chẳng mấy chốc cũng đã hơn một năm.

Giờ hắn bị an trí ở Tô Châu, không có chức vụ thực quyền, dường như đã bị người ta lãng quên. Ngoại trừ lúc ban đầu, Lục Kiến Doanh thỉnh thoảng còn phái người đến hỏi han chút việc, Trần Đường cơ bản không còn dính dáng gì đến chính sự. Về sau, ngay cả những câu hỏi thăm như vậy cũng dần dứt hẳn.

Nhưng như vậy cũng tốt, cuối cùng Trần Đường cũng có được những ngày tháng nhàn nhã mà hắn hằng mong.

Trước khi đi, Trần Tế Phương đã giao lại việc quản lý dân đoàn hộ thương cho đại ca Trần Tế Vân. Trần Tế Vân không còn quan chức, mừng rỡ có việc để làm, dốc lòng vào đó, hệt như Trần Tế Vừa lúc trước.

Trần Tế Sinh thì vẫn lo liệu chuyện làm ăn của Trần gia, vì hắn đã thường trú ở Thượng Hải, ít khi rời đi.

Cũng may, biến cố trong quan trường mà Trần gia gặp phải không gây ảnh hưởng lớn đến việc kinh doanh. Dù sao, mạng lưới lợi ích vẫn còn đó. Người phương Tây, thậm chí cả Ngô Kiện Chương, đại diện cho quyền lợi của thương nhân Quảng Đông, vẫn hợp tác với Đông Hưng Thương Hội như trước.

Nhàn hạ nhất phải kể đến Trần Tế Hoành. Hắn rốt cục có thể làm những việc mình muốn, thường xuyên đi lại giữa Thượng Hải, Tô Châu và các doanh địa của thương đoàn, giúp đỡ khắp nơi, không biết mệt mỏi.

Có điều, trong Đại Thanh quốc lúc bấy giờ, Giang Nam giàu có cũng chẳng phải là nơi an ổn.

Một ngày tháng năm, Trần Đường đang ngồi chơi trong phủ thì quản gia lão Ngô vội vã mang đến một phong thư khẩn cấp từ Thượng Hải. Thư do Trần Tế Sinh và Trần Tế Nghi gửi đến, hóa ra ở huyện Thanh Phổ đã xảy ra dân biến.

Theo thư thuật lại, sự việc bắt nguồn từ việc quan phủ truy thu thuế ruộng đã được miễn giảm, gây nên oán than trong dân họ.

Dân thủ Chu Lập Xuân nhân cơ hội này xúi giục dân họ chống lại việc nộp lương, rồi xung đột với quan huyện, chiếm luôn huyện thành. Việc này đã được báo lên phủ nha, nghe nói quan phủ đã chuẩn bị xuất binh đàn áp.

Hai ngày sau, Trần Đường lại nhận được một phong thư khẩn cấp khác do Trần Tế Vân sai người đưa đến. Trần Tế Vân nói rằng hắn nhận được công văn từ phủ Tô Châu gửi đến doanh địa của thương đoàn ở Côn Sơn. Công văn yêu cầu thương đoàn phái đội ngũ đến Thanh Phổ, hiệp trợ quan quân đàn áp dân loạn.

Trần Tế Vân thấy việc này không ổn, nên tạm thời gác lại, chờ phụ thân quyết định.

Trần Đường trầm ngâm một hồi, lập tức viết thư sai người mang về, bảo Trần Tế Vân tạm thời đừng hành động thiếu suy nghĩ, chờ phái người đến điều tra rõ ràng rồi tính sau.

Thương đoàn không chấp nhận yêu cầu của quan phủ, nhưng nể mặt Trần Đường, quan phủ cũng không nói gì. Tuy nhiên, việc đàn áp ở Thanh Phổ vẫn phải tiến hành. Nhưng không ngờ, quan quân lại đánh thua trận, mà còn thua liền hai trận.

Kể từ đó, đừng nói là phủ nha, ngay cả Tuần phủ, Tổng đốc cũng có chút sốt ruột.

Lục Kiến Doanh vì thế mà đích thân đến Tô Châu, gọi cả Giang Tô Tuần phủ Dương Văn Định, cùng nhau đến phủ của Trần Đường.