Tiền truyện chi tiết ba mươi sáu: Trấn Giang chi chiến
Tường Dày dâng sớ, đề nghị lên phục trần đường. Thế nhưng, hắn nào biết Hàm Phong sẽ không vì ý kiến của hắn mà tùy tiện trọng dụng một Hán thần, huống chi người này còn là kẻ mà Hoàng đế trước kia chủ trương trừng trị.
Ngay cả việc Trần Tế Phương chiến đấu ở Cửu Giang, Hoàng đế cũng không hề nói Trần Tế Phương bỏ Cửu Giang là chưa thủ tiết, hay có sai lầm gì. Cuối cùng, miễn cưỡng định thành "công tội bù nhau, không truy cứu".
Thật ra, ngẫm lại thì, Trần Tế Phương không quan không tước, chỉ có công danh cử nhân. Hắn dẫn dắt quân ô hợp, chủ động tiếp phòng một tòa thành đã bị quan quân Đại Thanh vứt bỏ, lại thủ vững mấy ngày, lẽ nào còn phải gánh trách nhiệm mất đất?
So với thái độ đối đãi người nhà họ Trần, Hàm Phong Hoàng đế khoan dung hơn nhiều với Mãn Kỳ Thiện, kẻ cũng từng bị ông biếm truất. Nguyên do thì ai cũng rõ.
Nhưng hành vi của Lục Xây Doanh và Dương Văn Định thì Hoàng đế không thể tha thứ. Ông giận dữ, hạ chỉ cách chức trị tội hai người này, đồng thời thụ Tường Dày làm Khâm sai đại thần kiêm thự Lưỡng Giang Tổng đốc, chủ trì phòng ngự Giang Nam.
Đối với cha con họ Trần, đương nhiên cũng phải lợi dụng. Trong chỉ dụ gửi Tường Dày, Hàm Phong đế lệnh Trần Đường "tận tâm cùng luyện dũng để phòng ngự, con cháu cũng nên phụ tá".
Nhưng khi thánh chỉ còn đang trên đường đến nơi, vào tháng hai năm Hàm Phong thứ ba, sau hơn mười ngày vây công, quân Thái Bình đã công hãm Giang Ninh! Cả Tường Dày lực chiến và Lục Xây Doanh sợ chết đều chết trong chiến hỏa ở Giang Ninh.
Các vương Thái Bình Thiên Quốc cuối cùng cũng chiếm được "Tiểu Thiên Đường" mà họ hằng mong ước. Sau đó, họ định nơi này làm thủ đô của Thiên quốc, đổi tên thành "Thiên Kinh".
Để ăn mừng và củng cố đô thành, hai cánh quân tinh nhuệ của Thái Bình Thiên Quốc được lệnh tiếp tục xuất kích.
Một cánh do Lý Khai Phương, Lâm Phượng Tường và Tằng Lập Xương chỉ huy, đánh dọc bờ bắc Trường Giang, lần lượt chiếm lĩnh các vùng Dương Châu.
Cánh còn lại do La Đại Cương và Ngô Như Hiếu chỉ huy hơn hai vạn quân, tiến theo đường thủy về phía đông, mục tiêu đầu tiên là Trấn Giang.
Lúc này, Trấn Giang do Dương Văn Định vừa bị cách chức vừa lưu nhiệm chủ trì phòng ngự, có hơn ngàn quân Thanh đóng giữ. Ngoài ra, Trần Đường vừa nhận được lệnh "cùng luyện dũng" cũng đang trên đường đến đây.
Cùng đi với Trần Đường còn có toàn bộ thương đoàn Ao Châu do Trần Tế Nghi dẫn đầu.
Khi ở Quý Ao, Trần Tế Nghi nhận được thông báo rút lui về phía đông từ hai vị huynh trưởng. Vốn đã có ý định này, hắn lập tức hành động.
Hắn tổ chức một đội tàu lớn, theo đường thủy về đông. Trên đường đi, hắn còn chứa chấp nhiều thương đội khác, đồng thời sắp xếp tiếp ứng dọc đường cho đội ngũ rút lui của Trần Tế Vân. Nhờ sự bố trí của hắn, các lộ quân về phía đông đều thuận lợi.
Khi Trần Tế Vân đến Tô Châu, tin tức về trận chiến Cửu Giang cũng dần lan truyền. Nghe tin Trần Tế Phương dẫn quân trải qua ác chiến rồi triệt thoái, Trần Tế Vân khăng khăng đòi dẫn người trở lại tiếp ứng.
Vì vậy, khi Trần Đường nhận được chỉ lệnh hiệp phòng Giang Ninh, trong tay chỉ có hai thương đoàn Tô Châu và Ao Châu. Trần Đường giao cho đoàn Tô Châu phụ trách phòng giữ các nơi, còn mình thì cùng con trai út dẫn đoàn Ao Châu lên đường.
Nhưng khi họ đến Trấn Giang, Giang Ninh đã thất thủ, quân Thái Bình cũng đã áp sát thành. Dương Văn Định và các quan lại khác thấy quân Thái Bình khí thế hung hãn, chưa kịp tổ chức chống cự đã bỏ chạy.
Quan lại như vậy, thì quân Bát Kỳ, Lục Doanh trấn giữ Trấn Giang tự nhiên tan tác như chim muông. Dân họ trong thành cũng phần lớn bỏ trốn. Việc phòng thủ Trấn Giang hoàn toàn đặt lên vai đoàn Ao Châu.
Cha con Trần Đường thấy tình hình này, cũng không ai nhường ai mà ra sức.
Bọn hắn điều người thu thập tàn binh Thanh triều xung quanh, chỉnh đốn lại đội ngũ, chuẩn bị nghênh chiến quân Thái Bình. Một mặt là vì trung quân ái quốc, mặt khác càng là bảo vệ vùng Tô Nam phía sau.
Đoàn Ao Châu được biên chế tương tự hai thương đoàn còn lại, trang bị chủ yếu là súng trường nạp đạn từ đầu nòng kiểu Mỹ Mississippi M1841 và súng trường nạp đạn từ phía sau kiểu Đức Dreyse M1841.
Về hỏa pháo, họ tập trung tám khẩu pháo dã chiến 6 pound kiểu Napoleon M1841.
Dù thế nào đi nữa, hơn một ngàn người được trang bị súng đạn Tây Dương và huấn luyện theo phương pháp phương Tây này, vào thời điểm đó, là một đội quân không thể xem thường. Ngoài ra, cha con Trần gia còn thu nạp gần ngàn binh lính Thanh triều đóng quân trong thành để trợ chiến.
Đối với quân Thái Bình, danh hiệu "Hộ thương dân đoàn" đã không còn xa lạ. Binh đoàn của La Đại Cương đã từng trải qua chiến sự ở Cửu Giang.
Vì vậy, khi nhìn thấy lá cờ của thương đoàn tung bay trên đầu thành Trấn Giang, các tướng lĩnh của La Đại Cương không khỏi nghiêm túc, còn binh lính bên dưới thì mang một tâm trạng khác.
Dù sao đi nữa, đánh thì vẫn phải đánh, và điều đó cũng không ảnh hưởng đến mức độ ác liệt của trận chiến.
Cha con Trần Đường tuy ít khi mặc quân phục, lại không có thiên phú thống lĩnh quân đội như Trần Tế Phương, nhưng các cấp quan chức của thương đoàn cũng không phải hạng vừa.
Hơn nữa, về binh lực và tình hình xung quanh, Trấn Giang tốt hơn nhiều so với thành Cửu Giang bị cô lập. Vì vậy, ngay từ khi giao chiến, quân Thái Bình đã vấp phải sự kháng cự mạnh mẽ.
Chiến thuật công thành của quân Thái Bình vẫn là muốn rập khuôn những chiến pháp đã dùng trước đây. Hoặc là tập trung hỏa pháo oanh tạc tường thành, hoặc là đào địa đạo đặt thuốc nổ phá hủy tường thành, sau đó xông vào thành giao chiến.
Nhưng thương đoàn không phải đám Thanh binh chỉ biết ôm đầu run sợ, mà thường xuyên chủ động ra khỏi thành phản kích, thậm chí nhiều lần giáp lá cà với quân Thái Bình.
Đồng thời, thương đoàn Tô Châu phía sau cũng không hề nhàn rỗi, vừa đảm bảo đường lui an toàn cho Trấn Giang, vừa không ngừng vận chuyển đạn dược, tiếp tế cho thành.
Vài ngày sau, anh em Trần Tế Vân và Trần Tế Phương dẫn quân Cửu Giang thương đoàn cũng trở về.
Nghe tin Trấn Giang giao chiến, hai huynh đệ lập tức tiếp quản việc điều hành phía sau. Họ cũng tổ chức lực lượng bố trí bên ngoài thành Trấn Giang, tạo thành thế giằng co với bên trong thành, sẵn sàng tiếp viện bất cứ lúc nào.
Trong tình huống đó, các loại thủ đoạn công thành của quân Thái Bình đều bị phá giải, đồng thời phải chịu thương vong lớn.
Chiến sự dưới thành Trấn Giang cứ thế kéo dài hơn mười ngày. Dù quân Thái Bình không ngừng tăng viện, nhưng từ đầu đến cuối không chiếm được lợi thế nào, thương vong lên đến mấy ngàn người.
Thương đoàn cũng phải trả một cái giá không nhỏ, tổng thương vong cũng có mấy trăm người. Đến đầu tháng ba, thành Trấn Giang vẫn sừng sững bất động.
Nhưng đúng lúc này, tình hình xung quanh lại thay đổi, quân Thái Bình đang công thành bỗng nhiên nhận được mệnh lệnh, từ bỏ chiến lược đánh chiếm Trấn Giang, rút lui về Thiên Kinh.
Trận chiến Trấn Giang kết thúc như vậy, và cuối cùng thương đoàn giành chiến thắng hoàn toàn.
So với trận chiến Cửu Giang còn có chút tì vết về kết quả, thương đoàn đã giành được thắng lợi triệt để trong trận chiến Trấn Giang.
Tin tức truyền đến kinh thành, khiến Hàm Phong đế vốn đã quen với những trận thua trận cũng cảm thấy ngạc nhiên vui mừng. Dù sao thì tin tốt lành này đã lâu lắm rồi mới có.
Để thưởng công phạt tội, và để đề cao sĩ khí, hắn không còn câu nệ vào những suy nghĩ cũ, nhanh chóng ban chiếu thư khen ngợi.
