Tại hội nghị Washington năm 1921, mặc dù lục cường hải quân đã ký kết «Điều ước hạn chế quân bị hải quân», nhằm giới hạn số lượng chiến hạm của các quốc gia, nhưng lại để ngỏ một lỗ hổng lớn đối với các loại chiến hạm khác.
Bởi vậy, không lâu sau khi điều ước được ký kết, các quốc gia liền rầm rộ tham gia vào một vòng chạy đua vũ trang hải quân mới, tập trung chủ yếu vào các loại chiến hạm hạng nhẹ như tuần dương hạm và khu trục hạm.
Trong tình thế đó, một mặt các quốc gia hải quân đều dốc sức theo dõi động thái của đối thủ cạnh tranh chính, đồng thời đưa ra các kế hoạch đóng tàu riêng để đối phó lẫn nhau.
Mặt khác, vẫn có không ít người cho rằng nên tiếp tục đàm phán giải trừ quân bị, để bù đắp những thiếu sót của hội nghị Washington. Thế là, nước Mỹ đã đi đầu đưa ra lời kêu gọi tổ chức một hội nghị liên quan đến vấn đề này vào năm 1925.
Tiếc thay, đề nghị lần này của Mỹ không nhận được sự hưởng ứng tích cực từ nhiều phía, bởi lẽ các cường quốc hải quân, bao gồm cả chính nước Mỹ, đều có những tính toán riêng.
Trong đó, Anh Quốc tuy hoan nghênh việc tiếp tục giải trừ quân bị, nhưng lại hy vọng thông qua đàm phán để xác lập vị thế vượt trội hơn các nước khác về chiến hạm hạng nhẹ, điều mà Mỹ không thể chấp nhận.
Sở dĩ Anh đưa ra kiến nghị này, bề ngoài là do việc nắm giữ hệ thống thuộc địa và lợi ích trên biển trải rộng toàn cầu, khiến cho việc duy trì một số lượng lớn tuần dương hạm trở nên vô cùng quan trọng. Đây cũng là yêu cầu tương tự của Pháp.
Nhưng sâu xa hơn, giai đoạn sau Thế chiến là thời kỳ nước Mỹ dần tiếp quản vị trí bá chủ thế giới từ tay Anh, và việc tiếp nhận quyền lực trên biển là một phần trong đó. Biểu hiện cụ thể là hai nước đã xác lập sức mạnh chiến hạm ngang nhau thông qua hội nghị Washington.
Thế nhưng, nước Anh với bề dày lịch sử lại không cam tâm với sự chuyển giao quyền lực này, mà luôn tìm mọi cách để thay đổi xu thế suy tàn.
Do đó, trong suốt những năm 1920, Anh và Mỹ đã triển khai những cuộc đấu trí gay gắt trên nhiều lĩnh vực. Sự giằng co ở Trung Đông là một ví dụ điển hình. Trong cuộc cạnh tranh lực lượng trên biển, Anh hy vọng sẽ vượt lên đối thủ một lần nữa bằng cách thiết lập ưu thế về tuần dương hạm.
Đồng thời, khi tình hình tài chính của Anh được cải thiện sau chiến tranh, họ bắt đầu triển khai chính sách phát triển hải quân tích cực hơn mang tên “trở lại Thái Bình Dương”, từ đó gây ra sự bất an cho Mỹ, thậm chí cả Trung Quốc.
Những ý đồ này của Anh, Mỹ nhìn thấu rất rõ. Bởi vậy, họ kiên quyết chủ trương các quốc gia nên áp dụng các tiêu chuẩn tỷ lệ tương tự như chiến hạm đối với chiến hạm hạng nhẹ, từ đó xóa bỏ ưu thế tuần dương hạm mà Anh đã tạo dựng, đồng thời hạn chế sự phát triển trong tương lai.
Luận điệu của Mỹ không được Anh chấp nhận, và cuộc tranh cãi về tuần dương hạm đã trở thành điểm mâu thuẫn nghiêm trọng nhất giữa hai bên trong thời kỳ này.
Về phần Trung Quốc, những năm gần đây càng cảm nhận rõ rệt mối đe dọa trên biển từ các nước láng giềng. Thêm vào đó, tình hình tài chính của họ luôn ổn định, không giống như các quốc gia khác phải chịu áp lực lớn về quân bị.
Hơn nữa, hải quân chính quy của họ vẫn luôn phát triển theo nhịp điệu cố định của riêng mình. Do đó, họ khá thờ ơ với các cuộc thảo luận về việc tiếp tục hạn chế quân bị, chỉ là vì cân nhắc đến đại cục nên chưa từ chối thẳng thừng đề nghị của Mỹ.
Đối với hội nghị giải trừ quân bị mới, Nhật Bản vốn dĩ cực kỳ bất mãn với kết quả của hội nghị Washington, và luôn canh cánh trong lòng về vấn đề này, càng không hy vọng trọng tải của chiến hạm hạng nhẹ lại bị giới hạn về tỷ lệ. Tuy nhiên, vì thận trọng, họ vẫn đồng ý tham gia đàm phán.
Về phía Pháp, họ thẳng thừng tuyên bố không hề thừa nhận mình là một quốc gia hải quân hạng ba ngang hàng với Ý, và việc sở hữu 315.000 tấn tuần dương hạm cùng 90.000 tấn tàu ngầm là điều không thể cắt giảm.
Hải quân Italy lo ngại việc phải chấp nhận số lượng tàu chiến ít hơn Pháp, nên phản đối đề nghị giải trừ quân bị. Họ đề xuất thảo luận việc giải trừ quân bị của lục quân, hải quân và không quân như một chỉnh thể, từ chối việc chỉ bàn về hạn chế quân bị hải quân mà bỏ qua vấn đề giải trừ quân bị lục quân.
Thế là, cả Pháp và Italy đều từ chối lời mời tham gia hội nghị giải trừ quân bị.
Như vậy, trong số các cường quốc hải quân, chỉ còn Mỹ, Anh, Trung Hoa và Nhật Bản tham gia hội nghị hạn chế quân bị hải quân diễn ra vào tháng 6 năm 1927 tại Geneva, Thụy Sĩ.
Chủ đề chính của hội nghị này là sửa đổi các quyết nghị liên quan đến quân bị hải quân trong hội nghị Washington. Thực chất, tiến trình hội nghị diễn ra trong những cuộc tranh cãi giữa Mỹ và Anh.
Phía Anh không chỉ yêu cầu có trọng tải riêng cho tuần dương hạm, mà còn muốn giảm trọng tải tối đa của một tuần dương hạm từ 10.000 tấn xuống còn 7.500 tấn.
Làm như vậy vừa có thể tăng số lượng chiến hạm, tạo lợi thế cho việc bố trí ở các thuộc địa hải ngoại, vừa có thể giảm sức chiến đấu của mỗi tàu để giảm bớt mối đe dọa từ chiến hạm của các nước khác.
Trước động thái hùng hổ này, Mỹ lập tức đưa ra phản đề nghị, phản đối việc giảm sức chiến đấu của mỗi tàu. Họ kiên trì áp dụng tỷ lệ chiến đấu hạm cho cả tuần dương hạm, khu trục hạm và tàu ngầm, đồng thời hạn chế tổng trọng tải của các loại tàu.
Quan điểm của Mỹ đương nhiên không được Anh chấp nhận. Nhật Bản cũng khăng khăng không hài lòng với định mức tỷ lệ hiện có. Các bên liền triển khai một cuộc "thần thương khẩu chiến" kịch liệt.
Trong hơn một tháng, các thế lực hải quân và ngoại giao của các bên tham gia vào một cuộc tranh luận toàn diện. Anh và Mỹ đều giữ thái độ cứng rắn, không ai chịu nhường ai, nên khó đạt được đồng thuận. Hội nghị nhanh chóng rơi vào bế tắc và cuối cùng tuyên bố tan vỡ.
Tuy nhiên, vấn đề vẫn cần phải giải quyết. Sau hội nghị Geneva, các nước tiếp tục triển khai một loạt các hoạt động ngoại giao để khai thông và cân bằng lợi ích.
Khi đại khủng hoảng kinh tế ập đến, các quốc gia đều bị tổn thất nặng nề. Tình hình xã hội trong nước liên tục bất ổn, buộc họ phải điều chỉnh lập trường để vượt qua nguy cơ trước mắt.
Thế là, theo đề nghị của Anh, đại diện của sáu nước Anh, Mỹ, Trung Hoa, Nhật Bản, Pháp và Italy đã tề tựu tại London vào tháng 1 năm 1930, để một lần nữa triển khai một vòng đàm phán mới về vấn đề quân bị hải quân.
Hội nghị London kéo dài ba tháng. Trong thời gian đó, chính phủ Pháp sụp đổ và được tái thiết do khủng hoảng tài chính. Nhật Bản cũng trải qua một cuộc bầu cử lớn.
Nhưng các quốc gia đều đã rút ra bài học từ trước, tiến hành thỏa hiệp đầy đủ để đạt được thỏa thuận. Cuối cùng, họ cùng nhau ký kết « Điều ước hạn chế và cắt giảm quân bị hải quân », có hiệu lực đến cuối năm 1936.
Thành quả của hội nghị London là việc sửa đổi nội dung quân bị hải quân của hội nghị Washington, đồng thời đưa ra những bổ sung về hạn chế đối với các loại tàu chiến hạng nhẹ.
Nội dung chính của điều ước bao gồm việc bốn nước Anh, Mỹ, Trung Hoa và Nhật Bản sẽ đóng băng quyền thay thế chiến đấu hạm thông thường trong thời hạn của điều ước, và bốn nước này sẽ phải loại bỏ một số chiến đấu hạm theo yêu cầu.
Điều ước cũng định nghĩa và phân loại lại các loại tàu ngoài chiến đấu hạm, đồng thời đưa ra các tiêu chuẩn hạn chế đóng tàu cho các quốc gia.
Trong đó, tuần dương hạm được phân chia thành hai loại A và B, tức "tuần dương hạm hạng nặng" và "tuần dương hạm hạng nhẹ", với ranh giới là cỡ nòng pháo chính 6,1 inch Anh.
Trọng tải của khu trục hạm bị hạn chế trong vòng 1.850 tấn, đường kính hỏa pháo phải nhỏ hơn 5,1 inch Anh.
Điều ước cũng đưa ra hạn chế về tổng số lượng tuần dương hạm, khu trục hạm và tàu ngầm mà các quốc gia có thể sở hữu. Pháp và Italy không chấp nhận một phần điều khoản này, nên những hạn chế này chỉ áp dụng giữa bốn nước Anh, Mỹ, Trung Hoa và Nhật Bản.
