Trong mắt Hải quân Nhật Bản, yếu điểm của cuộc chiến tranh Nhật - Hoa nằm ở việc không ngừng suy yếu thực lực đối phương, sau đó một lần hành động tiêu diệt lực lượng hải quân chủ lực, hoàn toàn đoạt lấy quyền làm chủ trên biển, từ đó giành chiến thắng cuối cùng.

Vốn đây là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn, nhưng ngay từ đầu cuộc chiến, nó đã vướng phải quá nhiều yếu tố bên ngoài không lường trước được, khiến cho càng thêm gian nan.

Trong số những yếu tố này, có áp lực từ đám lục quân vừa vô năng lại chỉ biết đòi hỏi, có việc đánh giá thấp giá trị của lực lượng không quân trước đây, và hơn hết là sự kháng cự quyết liệt, ương ngạnh và xảo quyệt ngoài dự liệu của đối phương, gây ra tổn thất nặng nề cho quân Nhật.

Trong đại bản doanh quân Nhật, liên quan đến phương hướng hành động tiếp theo, lục quân mạnh mẽ yêu cầu hải quân dồn toàn lực bảo vệ giao thông trên biển và trợ giúp lục quân tác chiến, không có lựa chọn nào khác.

Hải quân vốn có thể chẳng thèm ngó tới đám "hươu cao cổ lục quân" vô tri này, nhưng vì còn cần nhờ đến lục quân trong các chiến dịch sau này, nên chỉ có thể cố gắng nhẫn nhịn.

Theo suy tính của hải quân, hiện tại chưa đủ điều kiện để quyết chiến với quân đội chính quy, vì vậy vẫn cần thực hiện một vài cuộc tấn công để thu hút đối phương điều động lực lượng thứ yếu, đồng thời nhân cơ hội tiêu hao thực lực của họ.

Trước mắt, có ba hướng hành động cơ bản để lựa chọn: thứ nhất là đảo Tế Châu, thứ hai là Vladivostok và đảo Kho Trang.

Phương án thứ ba thì cấp tiến và mạo hiểm hơn, do Takahashi Ba Cát và Yamamoto Isoroku của Hạm đội 3 đề xuất, dự định vượt qua Lưu Cầu, tấn công vùng duyên hải Đông Nam Hoa Hạ, thậm chí tiến xa hơn về phía nam.

Dù là phương án nào, cũng không thể thiếu sự phối hợp của lục quân, vì vậy sau khi chịu đựng sự ồn ào của lục quân, Hải quân Nhật Bản vẫn phải kiên nhẫn giải thích và thuyết phục.

Phương án thứ ba của hải quân đương nhiên không được lục quân chấp nhận. Dù có vẻ như phương án này cần lục quân đầu tư ít nhất, nhưng đồng thời cũng thu được ít nhất, và đồng nghĩa với việc chấp nhận sự thật là lực lượng chủ lực của hải quân sẽ hoàn toàn rời xa phương hướng kỳ vọng của lục quân.

Hướng Vladivostok và đảo Kho Trang cũng nhanh chóng bị lục quân Nhật Bản phủ định. Dù việc mở ra chiến trường mới ở đó có thể phát triển thành hình thức lục địa chủ đạo trên biển, nhưng lục quân vẫn giữ được sự minh bạch hiếm hoi, tự biết không đủ lực lượng để đối phó với lục quân Hoa Hạ hùng mạnh ở cả hai hướng.

Do đó, ở phương bắc, lục quân Nhật Bản chỉ muốn duy trì một ít đơn vị phòng thủ tại Hokkaido, và dồn phần lớn binh lực vào bán đảo Triều Tiên để liều mạng với quân đội chính quy.

Lúc này, dù "hội chiến bờ sông" vẫn đang diễn ra, nhưng lục quân Nhật Bản đã dần nhận ra rằng dã vọng trước chiến tranh khó có thể đạt được.

Vì vậy, họ bắt đầu tính toán, dự định lùi một bước mà cầu việc khác, triển khai chiến tranh tiêu hao trên bán đảo Triều Tiên, có lẽ có thể dựa vào ý chí kiên cường của quân Nhật, trong chém giết mà tìm kiếm cơ hội tốt.

Bất kể những vọng tưởng mới này có thực tế hay không, trong số các phương án mà Hải quân Nhật Bản đưa ra, chỉ có việc tiến công đảo Tế Châu là miễn cưỡng phù hợp với phương hướng chủ yếu của lục quân.

Hơn nữa, lục quân cũng hiểu rõ rằng, muốn giải quyết vấn đề giao thông trên biển, chiếm đoạt đảo Tế Châu là một mắt xích không thể bỏ qua.

Vì vậy, lục quân Nhật Bản cuối cùng đồng ý phối hợp với hải quân để cùng đánh chiếm đảo Tế Châu, với điều kiện là sau khi hoàn thành chiến lược này, hải quân phải tập trung toàn lực bảo vệ sự thông suốt của tuyến đường biển giữa Nhật Bản và bán đảo Triều Tiên.

Sau khi hai bên đạt thành thỏa hiệp, các kế hoạch tác chiến và nhiệm vụ liên quan bắt đầu được triển khai một cách gấp rút, cho thấy tình cảnh cấp bách của quân Nhật.

Kế hoạch tác chiến cơ bản của quân Nhật là đánh chiếm đảo Trâu ở phía đông đảo Tế Châu, sau đó dùng nơi này làm bàn đạp đổ bộ lên đảo Tế Châu.

Đối với hải quân Nhật Bản, có một tin tốt lành.

Đó là sau nhiều tháng dốc sức, hai chiếc thiết giáp hạm lớp "Fuso" vốn đang đại tu gián đoạn vì chiến sự đã được khôi phục vũ trang và trở lại biên chế của Chiến đội 2.

Đồng thời, để chuẩn bị cho chiến dịch này, Liên hợp Hạm đội không chỉ điều động Hạm đội 1 và Hạm đội 2 vốn đã đóng quân ở khu vực này, mà còn điều cả Hạm đội 3 từ vùng biển ngoài khơi. Động thái này cho thấy sự tập trung toàn lực của hải quân Nhật Bản, tạo cảm giác họ đang dốc toàn lực cho trận chiến.

Lực lượng chủ lực của Hạm đội 3 là Không chiến đội 1 do Yamamoto Isoroku chỉ huy. Quân Nhật dự định sử dụng các máy bay trên ba tàu sân bay để yểm trợ đường không cho lực lượng tấn công đảo Tế Châu khi cần thiết.

Về phía lục quân Nhật Bản, họ cũng cung cấp khoảng 25.000 quân cho chiến dịch Tế Châu, chủ lực là Sư đoàn 12 do Mộc Nguyên Thanh chỉ huy.

Trong khi quân Nhật rầm rộ chuẩn bị cho cuộc tấn công, nội bộ hải quân lại xuất hiện một số tranh luận về kế hoạch tác chiến này.

Mặc dù sau "Trận đánh đêm eo biển Tế Châu", hải quân Nhật Bản không còn trực tiếp chạm trán với Đệ ngũ Phân hạm đội chính quy, nhưng nhiều nguồn tin tình báo cho thấy chiến lực của phân hạm đội này đã được khôi phục, thậm chí còn mạnh hơn trước.

Vì vậy, Quan Mạt Thứ Tín, Tư lệnh Hạm đội 2, đơn vị chịu trách nhiệm hộ tống quân đổ bộ, đã đề xuất điều chỉnh kế hoạch tác chiến, tiến hành một cuộc tấn công vào hạm đội chính quy trên đảo Tế Châu trước khi đổ bộ, để loại bỏ mối đe dọa từ biển.

Tuy nhiên, đề xuất này không được chấp nhận, với lý do thời gian quá gấp rút và dễ "đánh rắn động cỏ".

Ngoài ra, Liên hợp Hạm đội cho rằng họ đã bố trí lực lượng yểm trợ hùng hậu cho chiến dịch này, đủ sức đánh lui hoặc thậm chí tiêu diệt nếu gặp phải sự quấy rối của phân hạm đội Hoa Hạ, qua đó thực hiện mục tiêu suy yếu đối phương như mong muốn.

Thế là, sau khi dẹp yên những ý kiến trái chiều, quân Nhật tiếp tục thúc đẩy kế hoạch đã định và triển khai hành động vào giữa tháng 10, chỉ hai ngày sau khi "Hội chiến bờ sông" trên chiến trường lục địa vừa kết thúc.

Sáng sớm ngày hôm đó, đội tàu đổ bộ của quân Nhật xuất hiện gần đảo Trâu dưới sự hộ tống của Hạm đội 2, và ngay lập tức tiến hành đổ bộ dưới sự yểm trợ của pháo hạm.

Do quân đội chính quy không bố trí nhiều quân trên đảo Trâu, cuộc đổ bộ của quân Nhật diễn ra rất suôn sẻ, và họ đã hoàn toàn kiểm soát hòn đảo trong vòng một ngày một đêm. Quân trú phòng sau khi phá hủy các cơ sở quân sự quan trọng trên đảo đã triệt thoái về đảo Tế Châu.

Trong trận chiến cùng ngày, chiến cơ của quân đội chính quy đã xuất kích tấn công chiến hạm và lực lượng đổ bộ của quân Nhật, nhưng bị máy bay chiến đấu cất cánh từ tàu sân bay của quân Nhật chặn đánh.

Máy bay chiến đấu trên tàu sân bay của quân Nhật chủ yếu là máy bay tiêm kích trên hạm A1N3 do Mitsubishi Heavy Industries nghiên cứu và chế tạo.

Loại máy bay hai tầng cánh này có tính năng tương đối bình thường, nhưng vẫn đủ sức đối phó với máy bay ném bom và máy bay phóng ngư lôi tương đối cồng kềnh của quân đội chính quy.

Về phía không quân của quân đội chính quy, do đã lâu không chạm trán đối thủ trên không, không ngờ quân Nhật vẫn còn máy bay chiến đấu có thể xuất kích, nên đã bị bất ngờ và chịu thiệt hại không nhỏ.

Đánh chiếm thành công đảo Trâu, giành được thắng lợi bước đầu trong kế hoạch chiến lược đảo Tế Châu, sĩ khí quân Nhật nhờ đó mà tăng vọt. Lục quân và Hải quân Nhật Bản đều vô cùng phấn khích, chuẩn bị cho các chiến dịch tiếp theo.

Bọn họ lúc này còn chưa biết rằng, thành tích nhỏ nhoi trước mắt chỉ là sự khởi đầu cho một loạt ác chiến sắp tới, và quân đội chính quy phản công cũng sắp sửa giáng xuống đầu họ.