Tiền truyện chi tiết (tập ba): Doanh pháo binh
Đoàn xe vận lương cần vương Bắc Thượng của thương đoàn bắt đầu xuất phát rải rác từ cuối tháng mười. Tổng binh lực gồm đoàn thứ ba và thứ tư, cùng các đội chuyên binh chủng khác, tổng cộng khoảng tám ngàn người.
Trần Tế Vân và Trần Tế Phương dẫn đầu đội hình tiên phong. Lúc xuất phát, Trần Đường và những người khác đích thân tiễn đưa họ.
Tại bến tàu bên sông Hoàng Phố, hai huynh đệ Tế Mây, Tế Phương bái biệt Trần Đường rồi lên thuyền. Nào ai ngờ, lần cúi đầu này lại thành vĩnh biệt!
Mọi người cũng không thể ngờ rằng, sau lần chia ly này, thương đoàn cũng từ đó chia thành hai cánh quân Nam – Bắc. Mãi đến mấy năm sau, hai huynh đệ mới dẫn Bắc quân trở về.
Khoảng hai tuần sau, các đội tiếp theo của thương đoàn Bắc Thượng đều đã hoàn thành việc vận chuyển và tập trung tại Hải Châu, đóng quân dưới chân núi Vân Đài.
Doanh trại Vân Đài Sơn là doanh địa đầu tiên mà thương đoàn lập nên ở phía bắc sông Hoài, và được sử dụng liên tục về sau. Sau này, phàm là người và vật tư được đưa đến Hải Châu đều tập trung ở đây, nơi này cũng trở thành căn cứ bảo vệ quan trọng của Bắc quân thương đoàn.
Sau khi chủ lực thương đoàn bị chia đi một nửa, Trần Đường dồn hết tâm sức vào việc chỉnh đốn đội ngũ còn lại. Vừa phải điều chỉnh bố trí, củng cố phòng ngự Tô Nam, vừa phải tiếp tục chiêu mộ tân binh, ra sức thao luyện để bù đắp vào chỗ trống.
Ngoài ra, hắn còn phải không ngừng tổ chức vận chuyển tiếp tế, tăng phái binh lính, cung cấp hậu viện cho Bắc quân thương đoàn.
Hãy nói về tình hình Bắc phạt của quân Thái Bình Thiên Quốc.
Đúng như Trần Tế Phương dự đoán, sau khi tiến vào Trực Lệ, quân Bắc phạt tuy liên tiếp giành được vài thắng lợi, nhưng từ đầu đến cuối vẫn phải hành quân chuyển quân liên tục, vô cùng mệt mỏi.
Trong khi đó, quân Thanh ở Trực Lệ lại ngày càng tập trung đông đảo. Các tướng lĩnh quân Bắc phạt đã nhận ra khó khăn trong việc tiếp tục tấn công kinh sư, nên quyết định chuyển hướng chiếm cứ Thiên Tân trước rồi tính sau.
Ai ngờ trên đường đến Thương Châu, quân Bắc phạt lại vấp phải sự chống cự quyết liệt của hương dũng và dân họ địa phương, thương vong lên đến mấy ngàn người. Quân Thái Bình bị cơn giận báo thù làm choáng váng đầu óc, lập tức tiến hành đồ sát Thương Châu.
Việc thiêu hủy thành Thương Châu đã để lại tiếng xấu cho quân Thái Bình, và cũng trở thành một bước ngoặt của cuộc Bắc phạt. Từ đó, bọn họ gặp phải sự tự vệ và chống cự của dân họ ở khắp các địa phương phía bắc, tình cảnh càng thêm gian nan.
Sau khi rời khỏi Thương Châu, quân Bắc phạt tiếp tục tiến bước, nhưng Tĩnh Hải, Độc Lưu và Dương Liễu Thanh đã là giới hạn cao nhất của cuộc Bắc Thượng.
Tại đây, quân Bắc phạt liên tục giao chiến kịch liệt với quân Thanh kéo đến vây đánh. Bọn họ cũng cố thủ nơi này, chờ đợi viện binh từ phương nam. Nhưng vì khổ chiến lâu ngày, thiếu thốn tiếp tế, nên khó mà cầm cự được.
Cuối cùng, vào đầu năm Hàm Phong thứ tư, quân Bắc phạt phá vây về phía nam, vừa đánh vừa rút suốt một tháng, đến huyện Phụ Thành thuộc Hà Gian phủ. Quân Thanh cũng đuổi sát phía sau, bao vây Phụ Thành.
Về phần Bắc quân thương đoàn, sau khi hoàn thành chỉnh đốn ở Hải Châu, đã bắt đầu hành động vào đầu tháng mười hai.
Hai huynh đệ Tế Mây, Tế Phương dẫn phần lớn Bắc quân thương đoàn tiến về phía tây. Tại Từ Châu phủ, họ đóng quân ở Dịch Huyện, đồng thời để Trần Kinh Sơn thống lĩnh đoàn thứ ba đóng quân lại, để phòng bị quân Thái Bình đã chiếm Lư Châu.
Sau đó, hai anh em Trần gia dẫn đoàn thứ tư xuôi theo kênh đào tiếp tục Bắc Thượng. Khi quân Bắc phạt phá vây từ Tĩnh Hải rút về phía nam, đoàn thứ tư đã tiến vào địa phận Sơn Đông.
Vốn dĩ bọn họ định tiếp tục tiến lên phía bắc, nhưng không lâu sau thì nhận được tin mới. Trước đó đã có tin đồn về việc Thái Bình Thiên Quốc muốn xuất binh tiếp viện Bắc phạt, giờ tin tức đã được xác thực, quân tiếp viện đã đến An Huy.
Thế là, đoàn thứ tư thương đoàn với thân phận khách quân, liền dừng lại ở huyện Cá Đài thuộc Tế Ninh châu chờ lệnh, chuẩn bị nghênh chiến đạo quân Bắc phạt thứ hai này. Đồng thời, họ truyền lệnh cho chủ lực đoàn thứ ba đến hội quân.
Theo tin tức liên tục truyền đến, đồn rằng cánh quân thứ hai của triều đình đang không ngừng tiến về phương Bắc. Vân, Phương huynh đệ lại dẫn cánh quân thứ tư xuôi về phương Nam, mô phỏng theo việc chặn đường quân Thái Bình vượt sông Hoàng Hà.
Đến giữa tháng hai, ba, bốn đội thương đoàn tập hợp tại bờ bắc sông Hoàng Hà, huyện Nãng Sơn, phủ Từ Châu. Đúng lúc này, trinh sát báo tin, phát hiện mấy vạn quân Thái Bình xuất hiện ở bờ bên kia sông Hoàng Hà - quân Bắc của thương đoàn cuối cùng đã chạm trán quân Thái Bình.
Tình hình lúc này là, binh lực của thương đoàn tại Nãng Sơn ước chừng sáu ngàn người, ở vào thế yếu. Mà sông Hoàng Hà đang vào mùa khô, mặt sông lại đóng băng, tạo điều kiện cho quân Thái Bình vượt sông tiến lên.
Khác với tình huống tác chiến tại Cửu Giang, Trấn Giang và Thượng Hải, việc thương đoàn Bắc thượng kỳ thực không có động lực rõ ràng, chỉ là bất đắc dĩ mà thôi. Bởi vậy, ngay từ đầu, Trần gia huynh đệ đã quyết định sách lược bảo toàn thực lực.
Quyết định này ảnh hưởng đến việc lựa chọn chiến thuật của thương đoàn trong trận chiến sắp tới.
Với tư cách là người chỉ huy chính trên chiến trường, Trần Tế quyết định phát huy ưu thế súng đạn trước đối phương có số lượng gấp bảy tám lần mình. Bởi vì trong thương đoàn tại Nãng Sơn, có một đội ngũ đặc thù.
Đó là doanh pháo binh đầu tiên mà thương đoàn mới xây dựng, cũng là bảo bối trong lòng Trần Tế.
Thương đoàn chuyên nghiệp binh chủng đều áp dụng "tam tam chế", pháo binh cũng không ngoại lệ.
Pháo doanh có ba trạm canh gác, mỗi trạm canh gác có ba đội. Mỗi đội nắm giữ hai khẩu hỏa pháo, toàn doanh có tổng cộng 18 khẩu hỏa pháo, trang bị pháo dã chiến 6 pound và 12 pound kiểu Pháp.
Trong đó, pháo 6 pound đã được giới thiệu trước đó. Pháo dã chiến 12 pound kiểu Pháp có đường kính 4.78 tấc Anh, 15 lần kính, trọng lượng pháo 1,350 pound, tầm sát thương lớn nhất 1,000 mã.
Loại pháo nạp đạn từ phía trước này, tầm bắn tuy không bằng pháo 6 pound, nhưng uy lực lại lớn hơn. Nó cũng có thể bắn ra nhiều loại đạn dược như đạn pháo ruột đặc, đạn ria và lựu đạn.
Trần Tế quyết định chiến thuật, chính là lấy doanh pháo binh này làm chủ lực, thậm chí tăng cường hỏa pháo từ các đơn vị khác cho nó. Tổng cộng tập trung 24 khẩu hỏa pháo.
Những khẩu hỏa pháo này được bí mật bố trí trên trận địa đã dự kiến ở bờ bắc, dự định chờ quân Thái Bình vượt sông thì tiến hành oanh tạc. Các đội ngũ khác của thương đoàn mai phục xung quanh trận địa pháo binh, phụ trách bảo vệ họ.
Ở bờ Nam, quân Thái Bình trước đây chưa từng giao chiến với thương đoàn, càng không ngờ thương đoàn lại xuất hiện ở chiến trường phương Bắc. Bọn họ cho rằng những người ngăn cản họ ở bờ bên kia chỉ có quân Thanh hoặc hương dũng địa phương.
Bởi vậy, họ đã phải chịu thiệt hại lớn.
Sau khi chiếm giữ huyện thành Nãng Sơn được hai ngày, quân Thái Bình bắt đầu hành động vượt sông vào sáng sớm. Họ phái một đội nhỏ cấp lữ đi trước, đến được bờ bên kia mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào.
Thấy tình hình này, cho rằng không có gì đáng ngại, đại quân liền thản nhiên bắt đầu vượt sông.
Nhưng đúng lúc này, tiếng pháo ở bờ bắc vang lên.
Quân Thái Bình đang vượt sông bị đánh bất ngờ, lập tức trở nên hỗn loạn, bị hỏa lực tàn phá trên mặt băng mà không có chút yểm hộ nào. Ngoài số bị đạn pháo sát thương, số quân Thái Bình kinh hãi rơi xuống nước đá còn nhiều hơn.
Khi đại quân Thái Bình cuối cùng cũng ra khỏi phạm vi bắn của thương đoàn, phần lớn quân Thái Bình vượt sông đã thương vong gần hết.
Vị trí của thương đoàn cũng đã lộ rõ, lập tức mấy trăm quân Thái Bình đã vượt sông trước đó phát động tấn công. Họ lập tức bị súng trường dày đặc bắn trả, và bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc phản kích sau đó của thương đoàn.
Trận này, quân Thái Bình tổn thất hơn ngàn người, một đoạn lớn mặt sông đóng băng cũng bị hỏa lực phá tan, việc vượt sông từ đây càng thêm khó khăn. Còn thương đoàn thì không một ai bị thương vong.
Tiếp theo, sau một ngày hai quân giằng co cách sông, quân Thái Bình bắt đầu di chuyển lên thượng du, tìm kiếm điểm vượt sông mới.
Đối với điều này, anh em Trần gia đã sớm đoán trước được. Ngoài việc phái một đội kỵ binh nhỏ đến quở trách, dò xét, tập kích quấy rối, thì quân chủ lực án binh bất động. Quân Thái Bình muốn vượt sông ở đâu thì cứ việc, dù sao đánh xong một trận là xong với họ ta.
