Tiền truyện chi tiết ba mươi lăm: Giang Ninh dưới thành
Trần Tế Phương muốn dẫn quân nghênh chiến quân Thái Bình, vì vậy hết lời khuyên nhủ Trần Tế Vân.
Trần Tế Phương nói: "Đại ca, giờ đây tranh thủ thời gian là tối quan trọng, nhất định phải có đội ngũ chặn đường bọn Phát phỉ, dù chỉ thêm được một ngày cũng tốt. Quan quân thì không thể trông cậy vào được, nên chỉ có thể nhờ Cửu Giang đoàn đảm nhận việc này. Hơn nữa..."
Hắn một tay đè lên đầu gối, người nghiêng về phía trước, nhỏ giọng nói: "Đại ca, tình hình Trần gia ta hiện giờ, huynh hẳn rõ. Nếu như hộ thương dân đoàn ta, khi Phát phỉ kéo đến mà chưa đánh đã rút lui, thì sẽ ra sao?"
"Hoàng đế chắc chắn sẽ không dễ dàng tha thứ đâu! Chuyện này đối với thúc phụ, thậm chí toàn bộ Trần gia mà nói, sẽ là tai họa ngập đầu. Bởi vậy, không vì gì khác, cũng phải có trận chiến này."
Trần Tế Vân cúi đầu, trầm tư một lát rồi nói:
"Đạo lý là vậy, thật sự phải nghênh chiến một trận. Thật tình mà nói, nếu đã vậy thì ta phải đi mới đúng. Đệ bôn ba bên ngoài lâu như vậy, mới vừa trở về, liền... Hơn nữa trận này cũng là đánh cho người khác xem, vậy càng nên là ta đi..."
Trần Tế Phương liên tục xua tay, ngắt lời: "Đại ca, đại ca... Huynh nghe đệ nói, trận này thật sự phải là đệ đi! Hai năm nay đệ đi làm gì chứ, đệ hiểu rõ bọn Phát phỉ này lắm, biết người biết ta mà!
"Hơn nữa, thương đoàn của đệ nhất định phải đánh trận này, nhưng đệ đâu có nói là phải đi chịu chết đâu! Đại ca, không phải đệ khoe khoang, xét cho cùng, nếu bàn về trận chiến này, huynh đệ ta ai mạnh hơn?"
Trần Tế Vân cúi đầu cười.
Thấy vậy, Trần Tế Phương thừa thắng xông lên: "Đúng không đại ca, huynh cũng thừa nhận mà."
Sau đó Trần Tế Phương nghiêm mặt nói:
"Đại ca, nếu Cửu Giang thương đoàn ta bại trận, thì sẽ ra sao? Kế hoạch rút lui phía sau còn có thể thuận lợi không? Cái ao Châu, Tô Châu đoàn kia cũng phải lấp vào thôi, nếu không triều đình sẽ không bỏ qua cho nhà ta đâu!
"Cho nên, Trần gia ta muốn có cơ hội thở dốc, trận này nhất định phải đánh cho ra thể diện. Mà đệ đi, tính toán trước sau gì cũng có lợi nhất. Đại ca cứ yên tâm, đệ sẽ không tùy tiện mạo hiểm đâu, chắc chắn ứng phó nhanh nhẹn, nếu bất lợi thì rút quân về, rồi tính tiếp."
Trần Tế Phương hết lời khuyên bảo, Trần Tế Vân mới miễn cưỡng đồng ý. Kỳ thật cũng là vì xác thực không có phương án nào tốt hơn.
Nhưng Trần Tế Vân muốn nhị đệ hứa rằng, nhất định không được ham chiến, nhiều nhất chặn đánh ba năm ngày, là phải rút quân về. Nếu thế giặc quá mạnh, càng không nên miễn cưỡng, phải lấy bảo toàn bản thân làm trọng, không được mạo hiểm.
Trần Tế Phương tự nhiên đáp ứng, còn nói hắn nhất định sẽ không đem đội ngũ thương đoàn do chính tay hắn gây dựng, dễ dàng ném bỏ, nhất định phải mang họ trở về. Trần Tế Vân nghe vậy mới vơi bớt lo âu.
Ngày hôm sau, các đội hộ thương phái đi đều trở về doanh địa, Cửu Giang đoàn đã tập hợp đầy đủ ở doanh trại quân đội. Hai huynh đệ Tế Mây, Tế Phương, triệu tập toàn bộ quan chức cùng mưu sĩ lại, tuyên bố quyết nghị đã bàn bạc đêm qua.
Theo an bài của Trần Tế Phương, Trần Tế Vân và Trần Kinh Sơn sẽ đi cùng một đường, dẫn đầu đoàn lính thân cận và toàn bộ nhân viên phụ trợ, phụ trách rút lui.
Ba doanh chủ lực còn lại, đều do Trần Tế Phương đích thân dẫn, chuẩn bị đầy đủ đạn dược tiếp tế, mang theo toàn bộ sáu khẩu pháo dã chiến pháp thức của Cửu Giang đoàn, đến Cửu Giang nghênh chiến.
Trần Tế Phương vừa lên tiếng, mọi người đều không dị nghị, đều tỏ vẻ sẽ dốc toàn lực ứng phó với tình thế nguy hiểm này. Chỉ có Trần Kinh Sơn kiên quyết đề nghị, muốn theo đội của Trần Tế Phương, nghênh chiến Phát phỉ.
Trần Kinh Sơn này vốn ở Tượng Sơn, trước kia từng theo phu tử học tập, muốn theo con đường khoa cử. Tiếc rằng không có tố chất đó, miễn cưỡng thi đậu tú tài rồi, làm thế nào cũng không thể tiến thêm bước nữa.
Về sau hắn liền từ bỏ, đến Tô Châu định đi theo Trần Tế Sinh kinh thương. Ai ngờ vừa vặn gặp Trần Tế Phương khởi đầu thương đoàn, hắn thấy thú vị, liền cũng đi theo tham gia.
Trần Kinh Sơn vốn rất lanh lợi, chỉ là không giỏi văn chương. Từ khi gia nhập thương đoàn, hắn như cá gặp nước. Nhờ Trần Tế Phương chỉ điểm, lại thêm khổ luyện cùng Dương huấn luyện viên, hắn tiến bộ cực nhanh, nhanh chóng trở thành một quan chức ưu tú.
Nhờ vậy hắn mới biết, hóa ra trước kia hắn sống uổng phí thời gian, giờ mới tìm được con đường phù hợp với bản thân. Vì sự xuất họ đó, Trần Kinh Sơn thường xuyên được Trần Tế Phương mang theo bên mình, càng tạo cơ hội cho hắn mở mang kiến thức.
Sau khi Cửu Giang thương đoàn thành lập, Trần Kinh Sơn đã là doanh quan, liền được Trần Tế Phương đề bạt làm đoàn quan. Hắn dốc hết tâm sức, mong muốn đưa Cửu Giang đoàn đi vào khuôn khổ, cho đến ngày hôm nay.
Nay, Diệc Sư thấy Trần Tế Phương muốn xông pha sa trường, hắn tự nhiên thề sống chết đi theo. Trần Tế Phương thấy hắn quyết tâm như vậy, bèn chấp thuận.
Hai ngày sau đó, doanh trại quân đội trên dưới một mảnh bận rộn. Các đội đều đang chuẩn bị cho chuyến đi.
Cùng lúc đó, nhiều đường người đưa tin cũng được phái đi khắp nơi, thông báo cho các nơi rút lui.
Trần Tế Phương còn dặn dò kỹ người đưa tin, thời gian cấp bách, nhất định phải thúc giục các nơi nhanh chóng tập hợp. Nếu thực sự không kịp, thì phải rời xa sông cái, chuyển quân theo đường bộ.
Sau khi mọi sự chuẩn bị đã thỏa, ngày xuất phát cũng đã đến. Hai anh em Trần gia cùng mọi người lưu luyến chia tay, sau đó chia đường thủy bộ tiến quân, chỉ để lại sau lưng một doanh trại trống rỗng.
【Về sau là nội dung "Cửu Giang chi chiến" của Trần Tế Phương, đã được kể trong quyển thứ nhất, từ chương 29 đến chương 32, nên ở đây không nhắc lại.】
Quân Thái Bình tiên phong khổ chiến mấy ngày ở Cửu Giang, cuối cùng mới chiếm được một tòa thành không. Chủ tướng Thạch Đạt Khai có phần ủ dột vì điều này, nhưng cũng không rảnh bận tâm, chỉ hơi chỉnh đốn quân sĩ hai ngày, rồi lại phải dẫn quân tiếp tục tiến lên.
Bởi vì phía sau họ, mấy chục vạn quân của Thiên Quốc, do Thiên Vương Hồng Tú Toàn và Đông Vương Dương Tú Thanh dẫn đầu, đang ngồi trên hơn hai vạn chiếc thuyền lớn nhỏ, chờ họ mở đường phía trước.
Ngoài đường thủy ra, còn có Hồ Dĩ Hoảng, Lý Khai Phương và Lâm Phượng Tường, các tướng lĩnh dẫn một đội quân tinh nhuệ, tiến công dọc theo bờ bắc Trường Giang, phối hợp tác chiến trên bộ.
Đi thêm vài ngày nữa, đội thuyền tiên phong của quân Thái Bình đã tiếp cận An Khánh.
An Khánh là tỉnh lỵ của An Huy, vốn phải có trọng binh phòng thủ. Nhưng vì phần lớn quân Thanh phòng thủ thành trước đó đã được điều đi nơi khác, hoặc đến trợ giúp tiêu diệt thổ phỉ ở phía bắc An Huy, nên lúc này thành phòng trống rỗng.
Trong thành An Khánh lúc này, quan chức cao nhất là An Huy Tuần phủ Tưởng Văn Khánh. Trước đây, Lưỡng Giang Tổng đốc kiêm Khâm sai đại thần Lục Kiến Dĩnh khi rút lui từ Giang Tây về, từng đi ngang qua An Khánh.
Tưởng Văn Khánh khổ khuyên vị khâm sai đại thần này ở lại phòng thủ nơi đây. Nhưng Lục đại nhân đã sớm vỡ mật vì sợ hãi, chẳng thèm để ý mà bỏ đi, trốn thẳng về Giang Ninh.
Khi quân Thái Bình đến dưới thành An Khánh, nhờ kinh nghiệm từ Cửu Giang chi chiến, họ trực tiếp dùng chiến pháp tập trung pháo đất oanh kích tường thành. Tường thành An Khánh vốn không kiên cố, cũng theo đó bị công phá, Tưởng Văn Khánh bị giết trong loạn quân.
An Khánh trở thành tỉnh thành thứ hai bị công hãm, khiến sĩ khí quân Thái Bình đại chấn, xua tan vẻ lo lắng từ Cửu Giang chi chiến. Đồng thời, họ đoạt được một lượng lớn thuế ruộng tiếp tế trong thành, thực lực tiến thêm một bước tăng cường.
Sau đó, quân Thái Bình tiếp tục tiến xuống phía đông, liên tiếp hạ Đồng Lăng, Vu Hồ, ngoại trừ gặp phải chút kháng cự ở Đông Lương Sơn gần biên giới Giang Tô, còn lại thì như vào chỗ không người, binh phong đã đến dưới thành Giang Ninh.
Trên đường tiến quân, lại có vô số người gia nhập, khiến lực lượng quân Thái Bình một lần nữa lớn mạnh lên mấy chục vạn người.
Mà ngoài Lục Kiến Dĩnh ra, hai đường khâm sai khác do Hàm Phong Hoàng đế phái đến là Kỳ Thiện và Hướng Vinh căn bản không dám giao chiến với quân Thái Bình. Họ chỉ dẫn dắt quân mã của mình, dọc theo hai bờ bắc nam Trường Giang, đi theo sau "hộ tống" quân Thái Bình tiến lên.
Lục Sách Doanh một đường phi nước đại, trốn về Giang Ninh, hồn vía vẫn chưa kịp định thần. Hắn chẳng buồn nghe đám tướng quân Giang Ninh ra sức khuyên giải, chỉ thủ trong phủ đóng cửa không ra. Hiệp phòng Giang Ninh, Giang Tô Tuần phủ Dương Văn Định cũng vì quá sợ hãi mà bỏ trốn đến Trấn Giang.
Việc này khiến Thân làm Mãn Thanh Tôn Thất Tường Dày giận tím mặt, dâng sớ vạch tội Lục Sách Doanh và Dương Văn Định, đồng thời đề nghị phục chức cho Trần Đường, người bạn nối khố năm xưa của hắn.
