Ngày mà Nhật Bản quyết tâm khơi mào chiến tranh với Hoa Hạ, nội bộ hải quân lại dấy lên những cảm xúc mâu thuẫn.

Một mặt, hải quân chán ghét lũ "lục quân hươu sừng đỏ" xúi giục quốc gia dấn thân vào mạo hiểm, đồng thời lo ngại sâu sắc khi phải đối đầu với hải quân Hoa Hạ, kẻ địch có thực lực vượt trội.

Mặt khác, tư tưởng quân phiệt cực đoan vẫn có sức ảnh hưởng lớn trong hải quân, đặc biệt là ở tầng lớp sĩ quan trung và hạ cấp, nơi ý nghĩ "phải đánh cược một phen" chiếm ưu thế tuyệt đối.

Khi quyết định khai chiến đã được thông qua, tranh cãi giờ chỉ là quá khứ. Hải quân từ trên xuống dưới lập tức dốc sức vào công tác chuẩn bị chiến đấu khẩn trương, biểu hiện cụ thể là việc Liên hợp hạm đội tập kết và tiến hành điều chỉnh toàn diện.

Đại tướng Yamamoto Isoroku được bổ nhiệm làm Tư lệnh trưởng quan của Liên hợp hạm đội. Vị trí Tư lệnh trưởng quan chủ lực hạm đội số 1, vốn do Yamamoto kiêm nhiệm, được Trung tướng Mikawa Gunichi tiếp quản. Toàn bộ chiến hạm của Nhật Bản đều được biên chế vào hạm đội số 1.

Hạm đội số 2, với nòng cốt là tám chiếc tuần dương hạm hạng nhất hiện có, do Phó Đô đốc Mikawa Gunichi đảm nhiệm Tư lệnh trưởng quan.

Tư lệnh hạm đội số 3 là Trung tướng Takahashi Ibo, dưới trướng có biên đội hàng không số 1, thời bình bao gồm toàn bộ ba chiếc hàng không mẫu hạm của Nhật Bản. Tư lệnh biên đội là Thiếu tướng Yamamoto Isoroku.

Ngoài ra còn có hạm đội số 4, tập hợp từ một đám chiến hạm cũ kỹ, do Trung tướng Nomura Kichisaburo làm Tư lệnh trưởng quan.

Theo lý thuyết, nhiệm vụ bảo vệ vùng biển phía sau Nhật Bản sẽ do hạm đội số 4 đảm nhận, với chủ lực là chiến đội số 9 và số 10.

Chiến đội số 9 sở hữu bốn chiếc tuần dương hạm bọc thép 9,000 tấn quen thuộc, "Izumo", "Iwate", "Kasuga" và "Tokiwa", được Nhật Bản gọi là "hải phòng hạm hạng nhất".

Chiến đội số 10 thì biên chế ba chiếc tuần dương hạm hạng nhì, "Tsushima", "Yaeyama" và "Akitsushima", thực chất là tuần dương hạm phòng hộ kiểu cũ.

Với thực lực của hạm đội số 4, nếu đối đầu trực diện với phân hạm đội số 7 của quân đội chính quy, có lẽ còn ứng phó được.

Nhưng nhược điểm lớn nhất của đám "lão gia thuyền" này là tốc độ chậm, mà phân hạm đội số 7 dĩ nhiên không dại gì mà "tập đâm lê đao" với địch.

Bởi vậy, khi đối mặt với tình hình địch xuất hiện ở vùng biển phía bắc, tác dụng của hạm đội số 4 e rằng chỉ là uy hiếp, hoặc cứu viện chậm trễ.

Để giải quyết vấn đề này, sau khi bàn bạc với thuộc hạ và nhân viên tham mưu, Yamamoto Isoroku quyết định tạm thời giao chiến đội số 4 của hạm đội số 2 cho hạm đội số 4.

Mục đích là để phân hạm đội số 7 của quân đội chính quy phải hứng chịu một đợt tập kích nữa, hy vọng có thể tiêu diệt hoặc trọng thương phân hạm đội này, giảm bớt, thậm chí loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa ở phía sau Nhật Bản.

Chiến đội số 4 này bao gồm "Myoko", "Nachi", "Haguro" và "Ashigara", bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhất mạnh nhất của Nhật Bản, cũng là hàng đầu thế giới, chỉ xếp sau chiến hạm.

Chỉ là do thực lực tổng hợp của hải quân Nhật Bản còn hạn chế, bốn chiếc chiến hạm lớp "Myoko" này thực sự là "cục cưng", còn phải dùng cho các chiến dịch quan trọng sắp tới để đối phó với chủ lực hạm đội Hoa Hạ, nên thời gian điều động tạm thời là rất hạn chế.

Vậy nên trên thực tế, cơ hội dành cho hạm đội số 4 của quân Nhật chỉ có một lần. Bọn họ phải tận dụng cơ hội quý giá này để hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt địch, điều này khiến Nomura Kichisaburo và những người khác cảm thấy áp lực vô cùng.

Mang theo gánh nặng này, vào chạng vạng tối ngày thứ ba sau khi khai chiến, Nomura dẫn đầu chủ lực hạm đội số 4 rời khỏi quân cảng Maizuru nằm trong vịnh hẹp phía tây đảo Honshu, rầm rộ tiến về Vladivostok.

Múa Hạc nằm ở bờ biển Đông Nam Nhật Bản, cách Vladivostok theo đường chim bay khoảng 900 cây số. Cùng với Tá Thế Bảo Đảm ở Đông Hải, Múa Hạc đối mặt Thái Bình Dương, vượt qua cần trục, hướng Đông Hải tạo thành thế bảo đảm. Cùng với Ngô Cảng nằm trong nội hải, Múa Hạc cộng đồng cấu thành tứ đại căn cứ hải quân của Nhật Bản.

Lần này xuất kích, Dã Thôn mang theo toàn bộ chiến hạm của chiến đội số 9, số 10 và số 4, cùng mười hai chiếc khu trục hạm làm nhiệm vụ hộ vệ. Các khu trục hạm này gồm bốn chiếc lớp "Ki Gió" 1,105 tấn, bốn chiếc lớp "Đào" 755 tấn và bốn chiếc lớp "Do" 770 tấn, tổng cộng biên đội có hai mươi ba hạm.

Do tốc độ chậm chạp của các chiến hạm kiểu cũ, hạm đội Dã Thôn phải mất một ngày rưỡi sau khi xuất phát mới đến được vùng biển phụ cận Vladivostok, và không lâu sau thì bị thuyền tuần tra chính quy bên ngoài cảng phát hiện.

Lúc đó trời vừa sáng, tiếng còi báo động vang lên khắp cảng Vladivostok, phá vỡ sự yên tĩnh vốn có.

Gặp tình hình này, Dã Thôn biết rõ không thể tập kích bất ngờ được nữa, đành phải ra lệnh cho hạm đội tiến hành cường công.

Tuy nói trong thời bình, hải quân Nhật Bản thông qua các hoạt động viếng thăm đã có hiểu biết về đường thuỷ và các thông tin cơ bản khác của Vladivostok, nhưng đó là dưới sự dẫn dắt của đối phương, còn về bố phòng và các thiết bị quân sự thì căn bản không thể tiếp cận.

Huống chi giờ đã là thời chiến, việc bố trí các biện pháp trên đường thuỷ càng khó lường, nên việc hạm đội Nhật Bản muốn cường công vào cảng là gần như không thể. Họ chỉ có thể pháo kích từ xa vào bên trong cảng.

Để quan sát hiệu quả pháo kích, "Diệu Cao" hào và "Đủ Chuôi" hào còn được lệnh phái ra mỗi chiếc một thủy phi cơ. Nhưng hai chiếc máy bay này vừa cất cánh không lâu thì đã quan sát được một đội bay của quân đội chính quy đang bay tới từ phía sâu trong bờ biển!

Tin tức này khiến Dã Thôn và những người khác giật mình không nhỏ, bởi vì không có yểm hộ trên không, nếu bị chiến cơ ưu thế của đối phương tấn công, thì đó chắc chắn là một tai họa cực kỳ nguy hiểm.

Thế là Dã Thôn Cát Tam Lang quả quyết hạ lệnh kết thúc hành động đột nhập của hạm đội, quay đầu xuôi nam, trước tiên đến vùng biển khơi rộng lớn để tính toán lại.

Có lẽ vì vội vàng ứng chiến, thực tế đợt đột kích này của quân đội chính quy chỉ có vài chiếc chiến cơ, cũng không gây ra uy hiếp quá lớn cho hạm đội Nhật Bản đang rút lui kịp thời.

Sau khi quân Nhật hoàn thành việc thu hồi thủy phi cơ, Dã Thôn nhận được báo cáo rằng máy bay quan sát được chiến hạm và công trình kiến trúc trong cảng Vladivostok bị hỏa lực đánh trúng, đã xảy ra cháy và nổ, thiệt hại không nhỏ, xem như là một chiến quả đáng ghi nhận.

Cân nhắc đến việc quân đội chính quy có ưu thế trên không, và hành tung của hạm đội Nhật Bản đã bị bại lộ, việc tiếp tục tấn công sẽ mang đến rất nhiều nguy hiểm, Dã Thôn quyết định từ bỏ.

Về phần kế hoạch càn quét vùng ven bờ eo biển Thát Đát, thậm chí cả Miếu Nhai của chiến đội số 4 cũng coi như bỏ qua. Họ chỉ tiện thể tập kích Ma Uy trên đường trở về, đánh chìm mấy chiếc thương thuyền và tuần tra hạm trong cảng.

Hành động bôn tập lần này của hạm đội Dã Thôn cứ như vậy mà kết thúc dở dang. Trên đường trở về, chiến đội số 4 nhận được lệnh trực tiếp đến Tá Thế Bảo Đảm, chuẩn bị cho giai đoạn tác chiến tiếp theo sắp bắt đầu.

Bốn chiếc tuần dương hạm nhất đẳng của chiến đội số 4 vốn đã tham gia vào hành động tập kích bất ngờ Tế Châu Đảo của quân Nhật trong đêm khai chiến. Sau đó, trải qua tiếp tế khẩn cấp, họ lại vội vã gia nhập vào đợt bôn tập của hạm đội Dã Thôn lần này.

Điều này khiến các quan binh trên bốn hạm đều mười phần mệt mỏi, nhưng quân lệnh như núi, họ chỉ có thể kết thúc ngắn ngủi lý lịch của chiến đội số 4 như vậy, vội vã tăng tốc đến Tá Thế Bảo Đảm.

Còn chiến đội số 4 sau khi chia tay với bốn chiếc tuần dương hạm lớp "Diệu Cao", thì tiếp tục chậm rãi hướng Múa Hạc trở về. Rất nhanh, họ sẽ phải tiếp nhận "đáp lễ" từ phân hạm đội số bảy của quân đội chính quy.