Tại phía đông Hoa Hạ, có một nước láng giềng là Nhật Bản. Khi năm 1926 sắp kết thúc, quốc gia này vừa vặn đón nhận một sự thay đổi thời đại đặc biệt.

Thực tế, quá trình thay đổi này đã lặng lẽ bắt đầu từ vài năm trước.

Nhật Bản, kể từ sau cuộc Duy Tân Mạc mạt, đã bước vào thời đại Minh Trị dưới sự cai trị của Thiên Hoàng Mutsuhito, đồng thời đi trên con đường phát triển cận đại hướng ra thế giới.

Cho đến cuối tháng 7 năm 1912, Thiên Hoàng Mutsuhito qua đời vì bệnh tiểu đường, hưởng thọ 60 tuổi.

Vào ngày Mutsuhito băng hà, Thái tử Yoshihito lên ngôi, tiếp nhận "Tam chủng Thần khí" là Thảo Thế Kiếm, Bát Xích Quỳnh Câu Ngọc và Bát Chỉ Kính do các đại thần dâng lên, chính thức lên ngôi Thiên Hoàng, lấy niên hiệu là Đại Chính.

Trong thời đại Đại Chính, đã xuất hiện cái gọi là "Nền dân chủ Đại Chính".

Thời kỳ này, Nhật Bản chịu ảnh hưởng sâu sắc từ phương Tây, cộng thêm bầu không khí phát triển rộng rãi hiếm có trong nước, khiến tư tưởng dân chủ thịnh hành. Các đảng phái có nhà tư bản làm hậu thuẫn đã mượn cơ hội phát động "Phong trào hộ hiến" chống lại thế lực phiên phiệt lâu đời, cuối cùng thực hiện chính đảng nghị hội.

Trong thời đại Đại Chính, còn xảy ra một cuộc Thế chiến kéo dài vài năm, khiến nền kinh tế Nhật Bản vốn đã gần như sụp đổ không những nhận được cơ hội xoay chuyển, mà còn phát triển ra một "thịnh cảnh" phồn hoa nhờ sự kích thích của kinh tế chiến tranh.

Tuy nhiên, người Nhật Bản cũng phổ biến cho rằng Thiên Hoàng Đại Chính không thể kế thừa những ưu điểm của cha mình. Trong thời gian trị vì, liên tiếp xảy ra thiên tai nhân họa, vì vậy bị đời người coi là "Đại Chính bất hạnh".

Thế chiến có thể khiến các quốc gia rời xa chiến trường thu được lợi nhuận kếch xù, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, những quốc gia này không thể tránh khỏi tác động của sự tiêu điều hậu chiến, Nhật Bản tự nhiên cũng lâm vào tình cảnh đó.

So với Hoa Hạ và Mỹ quốc, quy mô của Nhật Bản quá nhỏ, nội tình mỏng hơn. Trước sự trùng kích của đình trệ kinh tế hậu chiến, thực sự khó mà xoay người, từ đó lâm vào tình trạng kinh tế trì trệ kéo dài cả thập kỷ.

Sự phát triển bên trong nước Nhật lại cực kỳ bất công, các loại mâu thuẫn không ngừng bị kích thích trong khốn cảnh, xuất hiện các sự kiện bạo động mang tính toàn quốc như "Bạo động gạo".

Trong bối cảnh kinh tế và xã hội hỗn loạn, Nhật Bản lại gặp phải một thảm họa thiên tai cực kỳ đáng sợ. Vào ngày 1 tháng 9 năm 1923, một trận động đất song tâm hiếm thấy đã bùng phát tại khu vực Kanto!

Trận động đất với cường độ lên tới 7.9 độ richter này đã giải phóng ra một uy lực tương đương với 8 triệu tấn TNT, sau đó trong vài phút lại liên tục xảy ra các dư chấn 7.3 độ và 7.2 độ.

Khi sóng địa chấn truyền tới mặt đất, toàn bộ đồng bằng Kanto với trung tâm là Tokyo rung chuyển dữ dội, vô số nhà cửa và công trình kiến trúc sụp đổ như những quân cờ domino.

Động đất còn gây ra sóng thần khổng lồ, những con sóng cao tới mười mét ập vào bờ biển, quét sạch khu vực ven biển rộng lớn của Nhật Bản, gây ra sự tàn phá to lớn.

Động đất xảy ra vào giờ ăn trưa, hàng triệu bếp than và lò than dùng để nấu bữa trưa bị lật tung, ngay lập tức gây ra một trận hỏa hoạn kinh hoàng.

Họa vô đơn chí, lúc này một cơn bão vừa đổ bộ vào bán đảo Boso, sau đó quét sạch toàn bộ khu vực Kanto.

Cuồng phong và lửa dữ nương tựa lẫn nhau, tạo thành một cơn bão lửa kinh khủng, giống như "Đại Tu La Địa Ngục", thiêu đốt ròng rã hai ngày trên đồng bằng Kanto mới bị mưa lớn dập tắt.

Sau động đất và hỏa hoạn, Tokyo, Yokohama và phần lớn khu vực xung quanh bị san bằng thành bình địa, tinh hoa văn hóa Edo bốn trăm năm theo khói mà đi, nửa thế kỷ văn minh cận đại của Nhật Bản bị thiêu rụi thành tro tàn.

Trong tai họa do trời giáng này, ngay cả Hoàng tộc Nhật Bản cũng khó tránh khỏi tử vong, những người dân thường càng chịu thương vong vô số.

Chỉ riêng Tokyo đã có ba mươi vạn ngôi nhà bị phá hủy, chiếm hơn sáu mươi phần trăm tổng số nhà, gần hai triệu người dân gặp nạn, số người chết vượt quá mười vạn.

"Động đất Quan Đông" mở ra một thời đại hỗn loạn, "viên kim cương Chính Đức lớn" cũng từ đó kết thúc, Nhật Bản cũng từ đây từng bước lạc lối.

Về phần Thiên Hoàng Đại Chính, thuở nhỏ đã mắc bệnh não, thần trí không được kiện toàn. Đến những năm 1920, bệnh tình phát triển tương đối nghiêm trọng, thậm chí thỉnh thoảng xuất hiện những hành vi điên rồ, thường trở thành trò cười cho thiên hạ.

Hắn từng làm ra hành động cuộn chiếu thư làm ống nhòm tại nghị sự đường quốc hội, tạo thành "sự kiện ống nhòm" nổi tiếng.

Thiên Hoàng Đại Chính vì bệnh tật mà không thể tự mình chấp chính, thậm chí hai năm liền vắng mặt nghi thức khai mạc nghị hội đế quốc, dẫn đến dư luận xôn xao.

Bởi vậy, các đại thần chuẩn bị để Hoàng thái tử Dụ Nhân nhiếp chính, thay Thiên Hoàng nắm giữ quyền lực.

Trước đó, để duy trì quyền uy hoàng thất, Dụ Nhân đã tiến hành một chuyến thăm các nước châu Âu, và các nguyên thủ quốc gia cũng nể mặt tuổi trẻ của Dụ Nhân.

Ở nước Anh, Anh vương George V cùng Dụ Nhân ngồi chung xe ngựa.

Tại Pháp, ba vị thống soái quân đội Pháp trong đại chiến là Pétain, Joffre và Foch đã cùng Dụ Nhân đi thăm diễn tập lục quân.

Tại Italy, quốc vương Vittorio Emanuele III dẫn Dụ Nhân đi du lãm Rome, Pompeii và Quirinale.

Còn tại Hà Lan, nữ vương Wilhelmina đích thân chủ trì tiệc tối chào mừng.

Chuyến đi châu Âu mang lại cho Dụ Nhân rất nhiều điều, đồng thời đánh thức dã tâm ngủ say trong hắn.

Cũng chính trong chuyến thăm châu Âu này, hắn đã tiếp kiến mười quan võ Nhật Bản trú tại châu Âu, nhận được lời tuyên thệ trung thành của một nhóm sĩ quan trẻ Nhật Bản, cầm đầu là Nagata Tetsuzan, Obata Toshishiro và Okamura Neji.

Sau này, Dụ Nhân sẽ dùng những người này làm nòng cốt, tổ chức hành động đoạt quyền từ các nguyên lão phiên phiệt trong quân đội.

Đến ngày Giáng Sinh năm 1926, Thiên Hoàng Đại Chính bệnh lâu ngày cuối cùng qua đời vì biến chứng, Dụ Nhân, người đã nhiếp chính mấy năm, lên ngôi trở thành Thiên Hoàng thứ 124 của Nhật Bản, đổi niên hiệu thành "Chiêu Hòa".

Vị tân Thiên Hoàng Chiêu Hòa này, khi còn nhỏ cũng yếu đuối bệnh tật như cha mình, có lẽ là do truyền thống hôn phối cận huyết của hoàng thất Nhật Bản gây ra những di chứng di truyền.

Nhìn bề ngoài, Dụ Nhân dáng người thấp bé có vẻ "vô hại", từng yêu thích nghiên cứu sinh vật, nhưng từ nhỏ đã được nhồi nhét tư tưởng quân phiệt, trong lòng lại tràn đầy dã tâm, noi gương tổ phụ muốn tạo dựng "công huân hiển hách" cho riêng mình.

Với một quân chủ như vậy lãnh đạo, cộng thêm những luận điệu bành trướng chủ nghĩa và đám kẻ dã tâm không biết tự lượng sức mình, Nhật Bản từ khi bước vào thời đại Chiêu Hòa đã không ngừng xảy ra dị biến, ngày càng trở thành nhân tố nguy hiểm nhất đe dọa hòa bình Viễn Đông.

Khi Dụ Nhân lên ngôi Thiên Hoàng, cũng là lúc các nguyên lão khai quốc thời Minh Trị của Nhật Bản lần lượt qua đời. Thế lực phiên phiệt Satsuma vốn đã khó tụ lòng người, nay lại thiếu người lãnh đạo mạnh mẽ, trở nên lung lay hơn bao giờ hết.

Trong bối cảnh đó, lại được Dụ Nhân ngầm cho phép và ủng hộ, các sĩ quan trẻ tuổi trong quân đội Nhật Bản dần trở nên năng động, không ngừng thách thức những "quân chính đại lão", đạt được hiệu quả mà Thiên Hoàng mong muốn.

Trong quá trình này, "gekokujo" (cấp dưới lấn quyền) trở nên quen thuộc, ảnh hưởng của quân bộ cũng ngày càng lớn mạnh, thỉnh thoảng can thiệp, thậm chí chi phối quốc sách của Nhật Bản.

Đương nhiên, mọi chuyện vẫn cần thời gian để phát triển đến mức không thể cứu vãn. Trước khi mọi thứ trở nên rõ ràng, hòa bình vẫn bao trùm khu vực phương Đông này, và các quốc gia ít nhất trên bề mặt vẫn duy trì quan hệ tương đối thân thiện.

Tháng 12 năm 1928, Nhật Bản tổ chức một cuộc duyệt hạm đặc biệt quy mô lớn để chúc mừng lễ đăng cơ của Thiên Hoàng Chiêu Hòa.

Hải quân Hoa Hạ cũng nhận lời mời, phái hạm đội tham gia hoạt động duyệt binh. Các phương tiện truyền thông ồ ạt đưa tin về sự kiện này, không ngần ngại ca ngợi mối quan hệ tốt đẹp giữa Hoa Hạ và Nhật Bản, thậm chí là bầu không khí hòa bình ở khu vực Viễn Đông.