Yamamoto Isoroku đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc hạm đội của mình bị đối phương phát hiện.
Đồng thời, sau khi phân tích các thông tin nắm được, hắn đưa ra kết luận rằng, xét về mặt thời gian, dù hạm đội có bại lộ cũng không gặp nguy hiểm.
Bởi lẽ, những thứ có thể uy hiếp bọn hắn, chỉ có quân cơ và hạm đội chính quy trên đảo Tế Châu.
Quân cơ đã bị phe mình đả kích, không còn khả năng phát động công kích. Trừ phi chờ đợi đám máy bay công kích quân Nhật ở phía đông trở về, tái xuất trận, nhưng việc này cần thời gian.
Hơn nữa, việc sân bay bị đánh nổ, công trình bị tàn phá sẽ kéo dài chu kỳ chỉnh bị của đám quân cơ Hoa Hạ kia, giúp Yamamoto có thêm thời gian để rút lui.
Về phần hạm đội đối phương, theo những gì quân Nhật biết, hạm đội chính quy có khả năng gây uy hiếp cho hạm đội Yamamoto ít nhất cũng ở cách xa hơn 100 cây số. Với khoảng cách này, việc đuổi theo hạm đội Yamamoto có tốc độ cao là vô cùng khó khăn, thời gian vẫn có lợi cho quân Nhật.
Có thể nói, tính toán thời gian của Yamamoto Isoroku là hoàn toàn chính xác. Thậm chí, khi hàng không mẫu hạm hoàn thành việc thu hồi toàn bộ máy bay và bắt đầu chuyển hướng rút lui, hắn đã tin chắc rằng mọi việc sẽ kết thúc thuận lợi và bình an trở về căn cứ.
Mặc dù quân Nhật thể hiện không được như ý trong chiến dịch này, Yamamoto vẫn hài lòng với màn trình diễn của hạm đội trong nghịch cảnh. Có lẽ, điều này còn có thể giúp hải quân vãn hồi chút thể diện.
Thế nhưng, ngay khi Yamamoto chỉ huy hạm đội chuyển hướng về phía Đông Nam được chừng nửa giờ, khu trục hạm phụ trách cảnh giới ở ngoài biên đội bỗng nhiên báo cáo phát hiện một bầy máy bay đang bay tới từ phía tây.
Rất nhanh, đài quan sát trên kỳ hạm "Trăn Tên" cũng phát hiện tình hình này, và rõ ràng kẻ đến là máy bay của đối phương!
Hạm đội quân Nhật lập tức báo động, các hạm đều chuyển họng pháo phòng không về phía tây, máy bay chiến đấu trên hàng không mẫu hạm cũng khẩn cấp cất cánh để nghênh cản.
Chứng kiến thuộc hạ khẩn trương chuẩn bị chiến đấu, Yamamoto Isoroku lại cảm thấy có chút hoảng hốt trước cuộc tập kích bất ngờ này.
Hắn không hiểu vì sao lại xảy ra chuyện này, chẳng lẽ tính toán của hắn thật sự sai sót?
Đáp án nhanh chóng được công bố, bởi vì những chiếc máy bay tập kích là máy bay ném bom bổ nhào NB-1928 và máy bay chiến đấu NA-1929 của quân đội chính quy.
Hai loại chiến cơ này là những hạm chở cơ chiến đấu hiện tại trên hàng không mẫu hạm của quân đội chính quy, trước đây chưa từng xuất hiện ở khu vực xung quanh đảo Tế Châu, rõ ràng là chưa từng được bố trí trên đảo.
Lúc này, Yamamoto Isoroku mới chợt hiểu ra, hóa ra Hoa Hạ đã xuất động hàng không mẫu hạm, và họ đang hoạt động quanh đây. Điều này khiến hắn vừa cảm thấy khó tin, lại vừa có chút kích động khó tả.
Là một chỉ huy hạm đội từng đảm nhiệm chức hạm trưởng hàng không mẫu hạm, Yamamoto luôn mơ ước về một cuộc quyết đấu giữa các hạm đội hàng không mẫu hạm, điều chưa từng có trong lịch sử hải chiến. Và giờ đây, cuộc quyết đấu đó có thể sắp diễn ra ngay trước mắt hắn, làm sao hắn không khỏi kích động?
Đương nhiên, kích động歸 kích động, Yamamoto dù sao cũng là một tướng lĩnh hải quân lão luyện, hắn biết điều quan trọng nhất cần làm lúc này là gì.
Thế là, một mặt hắn chỉ huy hạm đội triển khai phòng ngự, mặt khác, hắn chỉ thị nhị đẳng tuần dương hạm hộ tống thả thủy phi cơ trinh sát khu vực phía tây, tìm kiếm bóng dáng biên đội hàng không mẫu hạm đối phương.
Đúng như quân Nhật dự đoán, đợt công kích sắp sửa giáng xuống đầu bọn họ đến từ biên đội máy bay của hạm đội hàng không mẫu hạm chính quy đóng ở phía tây.
Lúc này, hai chiếc hàng không mẫu hạm "Côn Lôn Sơn" và "Vũ Di Sơn" đang được bốn chiếc trọng tuần dương hạm và sáu chiếc khu trục hạm hộ tống, di chuyển ở vị trí lệch về phía nam so với hạm đội Yamamoto, cách khoảng 270 cây số. Khoảng cách này vừa đủ để máy bay chiến đấu của Hoa Hạ có thể hoạt động hết bán kính tối đa.
Trên hai chiếc hàng không mẫu hạm này, tổng cộng có 64 chiếc máy bay chiến đấu NA-1929, 48 chiếc máy bay ném bom bổ nhào NB-1928 và 56 chiếc máy bay tấn công bằng ngư lôi NT-1926, tổng cộng là 168 chiến cơ.
Đợt tấn công hạm đội Nhật lúc này gồm 8 máy bay chiến đấu và 24 máy bay ném bom bổ nhào, có nhiệm vụ hộ tống.
Phía sau họ còn có một biên đội tốc độ chậm hơn đang đuổi theo, bao gồm 12 máy bay chiến đấu và 24 máy bay tấn công bằng ngư lôi.
Hai biên đội máy bay chính quy này được phái ra từ "Côn Lôn Sơn" và "Vũ Di Sơn". Hai chiếc hàng không mẫu hạm này cùng với các chiến hạm đi kèm tạo thành hai phân đội độc lập.
Trong đó, "Côn Lôn Sơn" được hộ tống bởi trọng tuần dương hạm "Cam Túc" và "Thanh Hải", khu trục hạm "Lôi Sư", "Cửu Phượng" và "Tủng Tư".
"Vũ Di Sơn" thì đi cùng trọng tuần dương hạm "Hồ Bắc" và "Hà Nam", cùng với khu trục hạm "Tại hạ Dực", "Hổ Giao" và "Tỳ Hưu".
Khi quân Nhật tấn công sân bay Tế Châu bằng hạm tái cơ lần đầu, hai phân đội hàng không mẫu hạm đã ngay lập tức nhận được tin tức liên quan.
Đồng thời, sau khi nhận được thông báo từ đảo về việc hàng không mẫu hạm Nhật có thể đang hoạt động ở vùng biển phía nam, họ lập tức điều động toàn bộ tám thủy phi cơ từ bốn chiếc trọng tuần dương hạm để tham gia tìm kiếm khu vực này.
Trong số các phi cơ trinh sát phát hiện ra bóng dáng hàng không mẫu hạm Nhật, có một chiếc đến từ "Thanh Hải".
Do đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc cất cánh, hai phân đội hàng không mẫu hạm lập tức phóng ra đợt tấn công đầu tiên, đồng thời kéo giãn khoảng cách giữa các phân đội lên 25 cây số để phòng bị quân Nhật có thể phản công.
Vì máy bay chiến đấu của quân Nhật phải vội vàng ứng chiến, còn máy bay ném bom của quân đội chính quy lại có máy bay chiến đấu hộ tống, nên họ nhanh chóng áp sát hạm đội Nhật, bắt đầu tìm kiếm mục tiêu để tấn công.
So với cách biên đội phân tán của hàng không mẫu hạm chính quy, quân Nhật lại áp dụng phương thức tổ chức tập trung. Một khi bị phát hiện, rất dễ dàng bị "một mẻ hốt gọn".
Để ngăn chặn bi kịch này xảy ra, tất cả các hạm lớn nhỏ của Nhật đều liều mạng trút hỏa lực lên không trung. Hàng không mẫu hạm Nhật bị nhắm đến cũng cố gắng giãy giụa trên mặt biển, né tránh những chiếc máy bay ném bom Hoa Hạ đang lao xuống.
Thế là, trận chiến bất ngờ xảy ra giữa Hải Thiên đã bày ra trước mắt mọi người một cảnh tượng chưa từng có trong thế giới song song này, đồng thời đánh dấu một kỷ nguyên hoàn toàn mới trong lịch sử hải chiến.
Chỉ là, có lẽ do kinh nghiệm thực chiến lần đầu còn thiếu, hoặc do tâm lý quá khích, hơn hai mươi chiếc máy bay ném bom bổ nhào của quân đội chính quy đã bị lạc mất mục tiêu trong sự quấy nhiễu của hỏa lực quân Nhật.
Chiến hạm "Phượng Tường" của Nhật bị lựu đạn đánh trúng phần đuôi, gây ra một số ảnh hưởng bất lợi cho việc di chuyển.
Các chiến cơ của quân đội chính quy sau khi ném hết lựu đạn đành phải bất đắc dĩ quay trở về mẫu hạm "Côn Lôn Sơn". Trong số đồng đội của họ, có 10 chiếc NB-1928 và 3 chiếc NA-1929 không thể trở về điểm xuất phát, trong khi quân Nhật cũng tổn thất số lượng tương đương ba thức hạm chiến.
Ngay sau khi đợt chiến cơ chính quy đầu tiên vừa rời đi chưa được mười mấy phút, quân Nhật còn chưa kịp thở phào thì lại phát hiện một nhóm chiến cơ Hoa Hạ khác đã xuất hiện ở phía chân trời xa xăm, đang nhanh chóng lao về phía hạm đội của họ.
Đó chính là những chiếc ngư lôi phi cơ tấn công mang tên "Vũ Di Sơn" cùng các máy bay chiến đấu hộ tống.
Không biết hạm đội Nhật Bản có thể bình yên vô sự trước đợt tấn công dồn dập này hay không.
