Tháng 11 năm 1918, cuộc chiến tranh thế giới kéo dài suốt bốn năm, với chiến trường chính ở châu Âu, cuối cùng cũng chấm dứt trong khói lửa.
Cuộc đại chiến với quy mô chưa từng có này đã cướp đi sinh mạng của tám triệu rưỡi quân nhân và mười ba triệu dân thường, đồng thời gây ra những tổn thất kinh tế to lớn cùng những ảnh hưởng sâu rộng đến xã hội.
Và kết quả trực tiếp nhất của cuộc chiến là sự thay đổi hoàn toàn bản đồ và cục diện của châu Âu, thậm chí cả thế giới.
Chiến hỏa tuy đã tắt, nhưng việc xử lý hậu quả chiến tranh vẫn còn đang chờ đợi, các nước thắng trận cũng ráo riết giành lấy những chiến lợi phẩm mà họ kỳ vọng.
Thế là, một hội nghị quốc tế nhằm thiết lập trật tự thế giới mới sau chiến tranh, đồng thời tiến hành phân chia và bóc lột các quốc gia bại trận, đã chính thức được tổ chức tại Cung điện Versailles ở Paris, bắt đầu từ tháng 1 năm 1919.
Đây là một cuộc tập hợp lớn của các quốc gia thắng trận, với sự tham gia của đại diện từ hàng chục quốc gia.
Các quốc gia bại trận như Đức dù cũng cử người đến Paris, nhưng lại bị gạt ra ngoài các cuộc đàm phán, chỉ có thể chờ đợi kết quả cuối cùng được công bố rồi thực hiện việc ký tên công nhận.
Điều đáng nói là, Hoa Hạ, với tư cách là một quốc gia không tham chiến, cũng nhận được lời mời tham dự theo yêu cầu mạnh mẽ từ phía Mỹ.
Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, Trần Nguyên Kỳ cuối cùng quyết định không đích thân tham dự đại hội, mà chỉ cử đại diện đến dự thính với tư cách quan sát viên.
Đồng thời, tuyên bố chỉ tham gia thảo luận một số đề tài nhất định và sẽ không can thiệp vào bất kỳ quyết định cuối cùng nào.
Việc Hoa Hạ được mời tham dự Hội nghị Hòa bình Paris vốn không phù hợp với những quy tắc thông thường của thế giới, nhưng lại được các quốc gia tham gia hội nghị, đặc biệt là các cường quốc như Anh, Pháp chấp nhận một cách rộng rãi.
Xét cho cùng, điều này là do Hoa Hạ hiện nay đã phát triển đủ mạnh mẽ, trở thành một thế lực không thể xem thường trên thế giới. Chính nhờ thực lực khó mà né tránh này mà họ mới có thể nhận được sự coi trọng đầy đủ từ người khác.
Về phần Hội nghị Hòa bình Paris này, do các quốc gia tham dự chính đều có những ý kiến khác biệt rất lớn, nên ngay từ đầu đã rơi vào một cuộc đấu trí gay gắt.
Pháp, quốc gia đã có mối thù sâu sắc với Đức từ năm 1870, nay cuối cùng đã báo được đại thù, chủ trương Đức quốc "sinh bất nghĩa, tự khắc tử vô danh", muốn trừng phạt những kẻ gây ra chiến tranh, hợp lực tìm mọi cách làm suy yếu, thậm chí chia cắt nước Đức để chấm dứt hậu họa.
Còn mục tiêu của Anh là duy trì vị thế bá chủ thế giới đang lung lay của mình, đồng thời tiếp tục giở trò cân bằng lực lượng giữa các quốc gia châu Âu.
Vì thế, Anh phản đối việc hạn chế nước Đức quá mức. Điều này vừa là để kiềm chế Pháp, lại vừa là để lợi dụng Đức để ngăn chặn mối đe dọa từ chính quyền mới ở Đông Âu. Những chủ trương này của Anh cũng nhận được sự ủng hộ từ Mỹ.
Mỹ càng chú trọng hơn đến kế hoạch thành lập Liên minh Quốc tế. Điều này không chỉ là sự tiếp nối của "Mười bốn điểm" mà nước này đã đề xuất trong thời chiến, mà thực tế còn là ý đồ sử dụng nó để thay thế phương pháp biến báo xưng bá thế giới của Anh và Pháp.
Chỉ có điều, những ý nghĩ của người Mỹ không được Anh và Pháp hứng thú, nên bị họ lạnh nhạt và chống lại.
Có lẽ Mỹ đã sớm đoán trước được điều này, nên mới lôi kéo Hoa Hạ đến tham gia hội nghị để phá vỡ thế bế tắc. Chỉ là, thái độ của đại diện Hoa Hạ trước hội nghị ít nhiều khiến người Mỹ cảm thấy thất vọng.
Về phần các quốc gia thắng trận khác, trong đó có một số nước có chút quyền phát ngôn, như Italy và Nhật Bản, đơn giản chỉ là cố gắng tranh thủ thêm chút lợi ích cho mình trong việc "chia của".
Những quốc gia nhỏ yếu thì dứt khoát chỉ xứng đứng ngoài hóng hớt, đồng thời âm thầm cầu nguyện các vị thần linh phù hộ cho mình có thể giữ được chút thể diện trong phán quyết cuối cùng của các cường quốc.
Bởi vậy, trong Hội nghị Hòa bình Paris này, những người thực sự đóng vai trò quyết định là lãnh đạo của ba nước Pháp, Anh, Mỹ.
Các quốc gia khác thì dứt khoát bị chia thành tam lục cửu đẳng, ý nghĩa tham gia chỉ giới hạn trong hình thức, mà ngay cả hình thức cũng vẫn có hạn.
Hội nghị diễn ra trong những cuộc tranh cãi và mặc cả không ngừng giữa các bên, trải qua một cuộc giằng co kiểu marathon, mãi đến gần nửa năm sau mới đạt được quyết nghị cuối cùng.
Phái đoàn Trung Hoa tham dự hội nghị chủ yếu tập trung thảo luận hai vấn đề chính: thành lập Liên minh Quốc tế và vấn đề các nước láng giềng phương Bắc.
Về vấn đề thứ nhất, thành quả cuối cùng là Đại hội đã thông qua "Hiệp ước Liên minh Quốc tế" vào cuối tháng 4. Dù đại diện Trung Hoa chưa ký tên tại hội nghị, các quốc gia vẫn đồng ý rằng bất cứ khi nào Trung Hoa gia nhập đều có thể trở thành thành viên sáng lập và được tham gia quản lý lâu dài.
Đối với vấn đề thứ hai, các nước chỉ đạt được thỏa thuận chung về việc hợp tác, chứ không hình thành văn kiện nghị quyết nào.
Trong Hội nghị Hòa bình Paris, phần quan trọng nhất và gây tranh cãi kịch liệt nhất giữa các cường quốc đương nhiên là Hiệp ước Hòa bình với Đức.
Theo chương trình nghị sự cuối cùng, nước Đức phải trả một cái giá vô cùng đắt, bao gồm mất đi 1/8 lãnh thổ, 1/10 dân số và toàn bộ thuộc địa hải ngoại.
Đức còn phải gánh khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ, quân đội bị hạn chế nghiêm ngặt, cựu hoàng William II bị phán là tội phạm chiến tranh, vân vân.
Dù ba ông lớn Pháp, Anh, Mỹ đều không hài lòng với hiệp ước đầy rẫy sự thỏa hiệp này, nhưng đây là phương án tốt nhất mà họ có thể chấp nhận. Tất nhiên, nước Đức không nằm trong số đó.
Nhưng người Đức, ngoài việc chấp nhận, còn có thể lựa chọn gì khác?
Thế là, vào cuối tháng 6, nghi thức ký kết "Hiệp ước Hòa bình với Đức" giữa các quốc gia Hiệp ước và các nước tham chiến chính thức được tổ chức tại Sảnh Gương của Cung điện Versailles, ngoại ô Paris. Nơi này cũng chính là nơi William I đăng quang Hoàng đế Đức sau Chiến tranh Pháp-Phổ năm xưa, ý nghĩa của việc chọn địa điểm này không cần phải nói cũng rõ.
Về phần các điều ước xử lý các quốc gia bại trận khác, họ được ký kết sau đó. Các quốc gia này bao gồm Áo và Hungary, những nước được tách ra từ Đế quốc Áo-Hung đã sụp đổ, Thổ Nhĩ Kỳ đã hoàn toàn đổi vận, và Bulgaria.
Các hiệp ước liên quan được ký kết hoàn tất sau đó một năm, bao gồm "Hiệp ước Saint-Germain" với Áo, "Hiệp ước Neuilly" với Bulgaria, "Hiệp ước Trianon" với Hungary và "Hiệp ước Sèvres" với Thổ Nhĩ Kỳ.
Đồng thời, từ tay Đế quốc Đức và Đế quốc Áo-Hung, một vùng lãnh thổ rộng lớn ở Đông Âu bị tước đoạt, và các quốc gia dân tộc như Ba Lan, Tiệp Khắc và Vương quốc Nam Tư được thành lập.
Đế quốc Ottoman vốn đã suy tàn từ trước chiến tranh, nay trải qua đại chiến thì hoàn toàn tan rã. Các vùng lãnh thổ trên danh nghĩa hoặc độc lập, hoặc bị ngoại bang xâm chiếm, gần như diệt vong.
Sau đó, dưới sự lãnh đạo của Mustafa Kemal Atatürk, Thổ Nhĩ Kỳ tiến hành cuộc chiến tranh giành độc lập, thành lập nước Cộng hòa Thổ Nhĩ Kỳ hoàn toàn mới, và dùng "Hiệp ước Lausanne" thay thế "Hiệp ước Sèvres", cuối cùng bảo vệ Anatolia và Đông Thrace.
Hàng loạt các điều ước và sự kiện trên đã cùng nhau tạo nên một "trật tự" quốc tế hoàn toàn mới sau chiến tranh, còn được gọi là "Hệ thống Versailles".
Tuy nhiên, trật tự mới này dường như không thể tạo ra một mối quan hệ quốc tế cân bằng thực sự, mà lại sinh ra những mâu thuẫn và thậm chí là hận thù mới gay gắt hơn.
Liên minh Quốc tế mới thành lập có thể thực hiện tôn chỉ giải quyết hòa bình các tranh chấp quốc tế hay không cũng khiến người ta vô cùng lo lắng.
Bởi vậy, thế giới sau chiến tranh vẫn mang lại cho người ta cảm giác bất ổn. Những người sáng suốt đều cho rằng nền hòa bình trước mắt chỉ là một cuộc ngừng bắn tạm thời mà thôi.
Nhưng dù thế nào đi nữa, chiến tranh cuối cùng cũng đã hoàn toàn kết thúc. Các quốc gia châu Âu hoặc đang bận rộn liếm láp vết thương chiến tranh, hoặc đang tích lũy những cảm xúc mới trong mâu thuẫn.
Cùng lúc đó, ở phương Đông, một đại quốc đang dồn phần lớn tinh lực vào việc thu phục những lãnh thổ đã từng bị đánh mất.
[Lời tác giả: Nói về việc quyển sách thường bị lên án về cách viết, bỗng nhiên nhớ lại nhiều năm trước đã từng đọc hai bộ tiểu thuyết thuộc thể loại lịch sử có thật thêm nhân vật hư cấu, mơ hồ cảm thấy dường như rất chịu ảnh hưởng từ nó.]
Hai bộ tiểu thuyết này rất đáng đọc, lần lượt là "Chiến Tranh Phong Vân" - một bức tranh toàn cảnh về Thế Chiến Thứ Hai, và "Thiêu Đốt Đảo Nhóm" - kể về Chiến Tranh Thái Bình Dương. Bằng hữu nào có hứng thú có thể đọc qua.
