Khói lửa chiến tranh vừa tan, các cường quốc hải quân còn chưa kịp tận hưởng những ngày hòa bình ngắn ngủi, đã vội vã lao vào một vòng chạy đua vũ trang, đóng tàu mới.

Thật ra, các quốc gia dù hô hào khẩu hiệu vang dội, thái độ cũng tỏ ra cứng rắn, nhưng khi bắt tay vào hành động thực tế, lại vướng phải không ít khó khăn.

Điển hình như các nước Anh, Pháp, Ý ở châu Âu, vừa trải qua đại chiến, quốc lực tiêu hao ghê gớm. Kinh tế còn đang chật vật phục hồi, dân họ oằn mình gánh chịu vết thương chiến tranh, những thiệt hại do bom đạn gây ra còn ngổn ngang chờ được khắc phục.

Tình hình tài chính của những quốc gia này, sau khi bị con quái vật chiến tranh nuốt chửng, càng trở nên túng quẫn. Ngay cả những nhu cầu thiết yếu còn khó đáp ứng, nói gì đến việc tăng thêm chi phí quân sự, chẳng khác nào giật gấu vá vai.

Bởi vậy, cuộc chạy đua hải quân tốn kém này đối với họ chỉ là "sấm to mưa nhỏ". Những chiến hạm khổng lồ của họ phần lớn chỉ tồn tại trên giấy, trong các kế hoạch và phương án thiết kế, chứ chưa thực sự được khởi công tại xưởng đóng tàu.

Tình hình các quốc gia ngoài châu Âu khả quan hơn một chút. Mỹ và Nhật Bản trở thành những cường quốc hải quân tiên phong trong cuộc đua đóng tàu chiến mới này.

Trong đó, Mỹ liên tục khởi công bốn chiếc thiết giáp hạm lớp "Colorado", trọng tải tiêu chuẩn 32.600 tấn, trang bị tám khẩu pháo 16 inch (406mm) L/45.

Cùng với đó là sáu chiếc thiết giáp hạm lớp "Nam Dakota" trang bị mười hai khẩu pháo 16 inch (406mm) L/50 kiểu mới, trọng tải 43.200 tấn.

Và ba chiếc tuần dương thiết giáp lớp "Lexington" tốc độ 33,5 hải lý/giờ, trọng tải lên tới 43.500 tấn, lắp tám khẩu pháo 16 inch (406mm) L/50. Ba chiếc còn lại của lớp này đang trong trạng thái chờ đóng.

Như vậy, phần lớn trong số mười sáu thiết giáp hạm được đề xuất trong "Đạo luật Hải quân năm 1916" của Mỹ đã được phê duyệt và khởi công.

Mười chiếc tuần dương hạm trinh sát hạng nhẹ, trọng tải 7.000 tấn, trang bị mười hai khẩu pháo 6 inch (152mm) L/50 lớp "Omaha", cũng bắt đầu được đưa vào xây dựng từ cuối năm 1918.

Về phía hải quân Nhật Bản, năm 1917 và 1918, họ lần lượt khởi công hai chiếc thiết giáp hạm lớp "Nagato", trang bị bốn tháp pháo đôi, mỗi tháp hai khẩu pháo 410mm L/45, trọng tải tiêu chuẩn 33.800 tấn.

Đến năm 1920, Nhật Bản tiếp tục khởi công hai chiếc thiết giáp hạm lớp "Kaga", trọng tải 39.300 tấn, trang bị năm tháp pháo đôi, mỗi tháp hai khẩu pháo 410mm L/45.

Cuối năm đó, họ còn bắt đầu xây dựng hai chiếc tuần dương thiết giáp lớp "Amagi" tốc độ 30 hải lý/giờ, hỏa lực tương đương lớp "Kaga", trọng tải 41.000 tấn. Chiếc thứ ba và thứ tư của lớp này được khởi công một năm sau đó.

Ngoài ra, hải quân Nhật Bản còn dự định xây dựng thêm bốn chiếc thiết giáp hạm lớp "Kii", trang bị mười khẩu pháo 410mm L/45, trọng tải 41.900 tấn.

Sau khi những chiến hạm này hoàn thành, hạm đội chủ lực của Nhật Bản sẽ được nâng cấp toàn diện, thực lực hải quân cũng sẽ tăng lên đáng kể, đưa Nhật Bản vào hàng ngũ những cường quốc hàng đầu thế giới.

Sự bành trướng lực lượng hải quân của Nhật Bản, thực chất là đánh đổi bằng sự hy sinh các lĩnh vực phát triển khác, bao gồm cơ sở hạ tầng, phúc lợi dân sinh, thậm chí cả lợi ích của lục quân. Điều này khiến cả quốc gia phải gánh chịu áp lực nặng nề, đồng thời gây ra sự bất mãn trong dư luận.

Thực tế, tình hình tài chính của Nhật Bản còn tồi tệ hơn các nước châu Âu. Chỉ vì tinh thần "được ăn cả ngã về không" của dân cờ bạc, họ mới nghiến răng, cố gắng hết sức để mở rộng quân bị.

Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, Nhật Bản, vốn đã lực bất tòng tâm, chắc chắn sẽ không thể trụ vững. Đến lúc đó, có lẽ còn chưa phải đối mặt với chiến tranh, họ đã tự sụp đổ từ bên trong.

Dù một số người trong giới quân sự và chính trị tuyên bố sẽ "dốc hết tiền bạc như các nước khác để đóng tàu chiến", nhưng những lời lẽ hào hùng này không thể che giấu được thực trạng khốn quẫn của họ.

Bởi vậy, tại thời điểm đó, Nhật Bản, dưới tác động của hoàn cảnh, tâm tư trong nước và các phe phái khác nhau, chính quyền cũng không thể không tỏ ra dáng vẻ "muốn bàn bạc kỹ hơn về phương châm chính sách quan trọng của quốc gia".

Thế nên, các cường quốc châu Âu và Nhật Bản, trong việc mở rộng hải quân, bất kể đã tiến được bao xa, trên thực tế đều đã đến tình cảnh khó mà tiếp tục kiên trì được nữa, chỉ là bề ngoài vẫn "cố đấm ăn xôi" mà thôi.

So sánh mà nói, xét về lâu dài, kẻ thực sự có vốn liếng, có thực lực để xây dựng một hạm đội siêu hạng, hiện nay chỉ có Mỹ và một quốc gia khác vẫn đang giữ thái độ kín tiếng.

Đối với Mỹ, việc mở rộng hải quân vừa là do quốc lực tăng trưởng phi mã, kéo theo dã tâm bành trướng, vừa là để bảo vệ lợi ích ở hải ngoại và an toàn trên biển.

Chỉ riêng vế sau, những động thái gần đây của Nhật Bản đã khiến Mỹ, vốn coi trọng khu vực Viễn Đông và Thái Bình Dương, cảm nhận được mối đe dọa lớn, khiến cho ác cảm với Nhật Bản tăng vọt.

Nhật Bản, ngay từ đầu Thế chiến, đã thừa cơ các nước dồn sự chú ý vào châu Âu, nhanh chóng chiếm đoạt phần lớn lãnh địa hải ngoại của Đức ở Thái Bình Dương, bao gồm quần đảo Gia La Rừng, quần đảo Mather và quần đảo Mariana.

Những quần đảo này trấn giữ các tuyến đường hàng hải từ Mỹ đến thuộc địa Philippines.

Trong đó, đảo Nhã Phổ thuộc quần đảo Gia La Rừng còn là trung tâm kết nối cáp biển Thái Bình Dương, là đầu mối thông tin quan trọng giữa Hawaii và Philippines, có giá trị vô cùng lớn.

Nắm giữ nhiều vị trí chiến lược như vậy trong tay kẻ khác, người Mỹ sao có thể an tâm.

Vì vậy, Mỹ đã đề xuất tại Hội nghị Hòa bình Paris việc đưa toàn bộ lãnh thổ thuộc địa cũ của Đức ở Thái Bình Dương vào diện quản lý quốc tế, hoặc trả lại cho Đức, nhưng đã bị các nước phản đối và không thành công.

Ngoài ra, Nhật Bản sau khi xuất binh thăm dò, từ đầu đến cuối vẫn cố thủ không chịu rút quân, đồng thời trong khi các nước khác đã lần lượt rút binh, Nhật Bản lại không ngừng tăng thêm binh lực, ý đồ thế nào thì ai cũng rõ.

Những hành vi này của Nhật Bản không chỉ xâm phạm lợi ích của Mỹ, mà còn khiến chính quyền Mỹ, vốn chủ trương "hòa bình", vô cùng phản cảm, mâu thuẫn âm ỉ giữa hai bên đã dần phát triển thành mâu thuẫn chủ yếu ở khu vực Thái Bình Dương.

Tuy nhiên, Mỹ dù thực lực hùng hậu, "tiền nhiều của lắm", nhưng muốn thực sự áp đảo Nhật Bản cũng không phải chuyện dễ.

Một mặt, dù Mỹ đã vạch ra kế hoạch phát triển hải quân khổng lồ, nhưng chủ nghĩa cô lập và lực lượng phản chiến trong nước vẫn còn rất mạnh, điều này gây khó khăn cho việc thông qua cấp phát quân phí trong quốc hội, vốn rất phụ thuộc vào lá phiếu.

Mặt khác, nếu Mỹ triển khai đối đầu toàn diện, thậm chí là chiến tranh với Nhật Bản, thì không thể không đối mặt với sự phức tạp do mối quan hệ đồng minh Anh - Nhật mang lại.

Dù Mỹ có đồng minh là Trung Quốc, và với sức mạnh của hai cường quốc này, gần như có thể đối phó với bất kỳ tập đoàn quân sự nào, nhưng hiệp ước giữa Mỹ và Trung Quốc chủ yếu tập trung vào hợp tác kinh tế và ngoại giao, không có ràng buộc quân sự mang tính cưỡng chế.

Nói cách khác, khi có chiến tranh xảy ra, Trung Quốc không nhất thiết phải trực tiếp tham chiến.

Ngược lại, liên minh Anh - Nhật lại là một liên minh quân sự chặt chẽ, và do các hiệp ước quân sự giữa Anh và các quốc gia khác, một khi chiến tranh nổ ra, Nhật Bản sẽ rơi vào tình cảnh đối đầu với nhiều quốc gia hơn.

Vì vậy, khi nghiên cứu "Kế hoạch Cam" về tác chiến chống Nhật, quân đội Mỹ không thể không tính đến "Kế hoạch Đỏ - Cam", tức là đồng thời giao chiến với cả Anh và Nhật, và cuối cùng phát triển thêm một bước thành "Kế hoạch Cầu Vồng", tức là đồng thời đối đầu với nhiều quốc gia.