A Cố đi gánh nước từ lúc trời chưa rạng, đến khi trời sáng bảnh mắt vẫn chưa thấy về.

Fabi Adonado xuống tầng hầm, hỏi Triệu Ngọc Mặc xem cô đã chỉ rõ đường ra ao nước cho A Cố hay chưa. Triệu Ngọc Mặc đoan chắc mình đã nói rất rõ, vả lại A Cố cũng bảo ông biết cái ao nhỏ ấy, đó là ao trong nhà thờ họ của một gia đình giàu có, dùng để thả sen vào mùa hè.

Fabi sốt ruột: "Thế mà A Cố đi hơn ba tiếng đồng hồ rồi vẫn chưa về!"

Fabi chọn chiếc áo chùng tương đối mới hơn trong hai chiếc để thay, rồi dùng khăn lau mặt. Anh phải đi tìm A Cố, ngộ nhỡ A Cố bị quân Nhật gây rắc rối, anh hy vọng bộ cánh này có thể tăng thêm chút oai phong. Không tìm A Cố thì không xong, đến người gánh nước cũng chẳng còn, những nam thanh niên như Trần Kiều Trị hễ lọt vào tay quân Nhật đều bị coi là tù binh Trung Quốc, bị kéo đi bắn bỏ hoặc chặt đầu. Theo lời hai phóng viên Mỹ cuối cùng rút khỏi Nam Kinh, lính Nhật xếp những chiếc đầu người Trung Quốc bị chặt xuống làm cúp chiến lợi phẩm để chụp ảnh, mang về nước Nhật khoe khoang.

Fabi men theo con phố nhỏ trước cửa đi về hướng bắc theo lộ trình Triệu Ngọc Mặc chỉ, tới con ngõ thứ hai thì rẽ vào, đi xuyên thẳng tới cuối ngõ. Cảnh tượng trên đường so với lần trước anh thấy lại đổi khác, thêm nhiều mảng tường cháy đen thui, vài ngôi nhà đã biến mất, bảy tám con chó hớt hải chạy vụt qua người anh. Lũ chó béo múp míp trong bốn ngày qua, lông da bóng nhẫy. Mỗi khi thấy đàn chó tụ tập ở đâu, Fabi lập tức dời tầm mắt đi chỗ khác, nơi đó chắc chắn là một cái xác người đang bị phanh thây xé lẻ.

Tay phải Fabi xách chiếc thùng tôn, sẵn sàng vung lên nện vào lũ chó bất cứ lúc nào. Đám chó ăn thịt xác chết đến phát cuồng một khi đổi tính chuyển sang ăn thịt người sống thì chiếc thùng tôn này có thể hộ thân. Ra khỏi con ngõ, anh nhìn thấy một mảng tường gạch xanh sụp đổ, là một bờ tường cổ. Phía bên kia bức tường đổ, một làn nước ao lấp lánh dưới ánh sáng tám giờ sáng. Bên bờ ao chẳng thấy bóng dáng A Cố đâu, sống không thấy người, chết không thấy xác. Có lẽ A Cố gặp được vận may nào đó, bèn bỏ lại cha Ingman già nua cùng đồng lương còm cõi của mình mà đi rồi. Cũng có thể A Cố bị bắt làm phu phen, bị quân Nhật sung vào đội chôn xác. Xác chết cứ tăng lên từng giờ, nhân lực xử lý xác chết cũng phải tăng theo mới xuể.

Trên mặt ao trôi nổi những cọng lá sen tàn. Đây là khung cảnh thanh bình yên tĩnh nhất mà Fabi nhìn thấy suốt nhiều ngày qua, anh ném chiếc thùng tôn xuống ao, múc lên hơn nửa thùng nước rồi men theo đường cũ quay về. Chút nước này đối với mấy chục con người trong nhà thờ chẳng thấm vào đâu, nhất thiết phải dùng chiếc xe Ford báu vật cũ kỹ của Ingman để chở nước.

Về đến nhà thờ, Fabi tháo hàng ghế sau của chiếc Ford ra, gom hết mọi xô, chậu, nồi lớn trong nhà thờ nhét lên xe. Chuyến nước đầu tiên chở về, Trần Kiều Trị nấu một nồi cháo hoa lớn, mỗi người được chia một bát cháo cùng một đĩa dưa muối nhỏ mùi như giẻ lau, nhai bã như bã hèm, nhưng ai nấy đều cảm thấy đó là món mỹ vị hiếm có.

Đám đàn bà và nữ sinh dưới tầng hầm đã mấy ngày không súc miệng rửa mặt, lúc này mỗi người bưng một cốc nước ngồi xổm bên rãnh nước dưới mái hiên, trước tiên dùng khăn tay thấm nước trong cốc để lau mặt, rồi dùng chỗ nước thừa súc miệng đánh răng.

Ngọc Mặc dùng một dải ruy băng buộc tóc thấm nước, tỉ mỉ lau sau tai và chân cổ. Chút nước ít ỏi ấy cô không nỡ dùng khăn tay thấm, cô cởi cúc cổ áo, luồn dải ruy băng xanh vừa vò qua nước vào phần ngực trên, bất chợt phát hiện Fabi đang ngơ ngẩn nhìn mình, cẳng tay cô lập tức nổi một lớp da gà. Một thứ tình cảm quái dị, âm ỉ mọc lên quanh co giữa cô và Fabi, hệt như một dây leo chẳng biết bắt rễ từ đâu, cựa mình nhú ra từ khe đá.

Đến lần thứ ba Fabi tới cái ao nhỏ múc nước, anh mới phát hiện ra tung tích của A Cố. Phía trước nhà thờ họ thế mà lại đóng quân một đại đội lính Nhật, chính bọn chúng đã bắn chết A Cố. Fabi xâu chuỗi được ngọn ngành sự việc: A Cố gánh hai thùng nước đến bên ao, vừa vặn đụng phải mấy tên lính Nhật đang cần thùng nước của ông, A Cố không hiểu bọn chúng gào thét gì, lính Nhật thấy để người Trung Quốc này hiểu ý quá đỗi phiền phức, bèn nổ một phát súng kết liễu A Cố. Trúng đạn, A Cố hoảng loạn tháo chạy nhưng lại lao về phía giữa ao, viên đạn thứ hai đuổi theo khiến A Cố chìm nghỉm xuống nước.

Cái ao đó quá nông, Fabi chở ba chuyến nước thì A Cố cắm đầu trong bùn đã lộ ra khỏi mặt nước. Fabi lội qua lớp bùn ngập tới đầu gối, kéo A Cố lên bờ. Đang kéo dở, Fabi cảm thấy mình có khán giả: mười mấy tên lính Nhật chẳng biết xuất hiện sau lưng anh từ lúc nào, mười mấy họng súng đều chĩa thẳng vào anh. Nhưng vừa thấy Fabi quay mặt lại, các họng súng liền nối tiếp nhau hạ xuống. Gương mặt người da trắng của Fabi đã giúp anh nhận được sự đối đãi khác hẳn A Cố.

Lần này xe của Fabi không chở nước, mà chở A Cố về. Gã A Cố đen gầy bị ngâm nước trương phềnh thành một gã béo trắng. Cha Ingman làm một lễ tang đơn giản cho A Cố rồi chôn ông ở nghĩa địa sau vườn.

Đám nữ sinh lúc này mới biết, hai ngày nay thứ nước chúng uống là nước ngâm xác A Cố, nước dùng để rửa ráy cũng là nước ngâm xác A Cố. A Cố lặng lẽ ngâm mình trong làn nước ấy, còn Trần Kiều Trị dùng thứ nước đó nấu từng nồi cháo và canh mì...

Thư Quyên cảm thấy dạ dày quặn thắt dữ dội, hai má xót lên, một búng chất lỏng chua loét phun ra khỏi miệng.

Cô bé từ trên gác xép bước xuống, muốn hít thở chút không khí trong lành để xua đi cơn buồn nôn.

Lúc này cô bé nhìn thấy mấy bạn học đang đứng trước lỗ thông hơi của kho tầng hầm, là Từ Tiểu Ngu, Tô Mạc, người thứ ba tên Lưu An Na, An Na cũng là trẻ mồ côi. Hôm đó Từ Tiểu Ngu đã bán đứng Thư Quyên trước mặt các bạn, Thư Quyên vẫn luôn giận bạn, lúc ngủ đều quay lưng lại phía nó. Từ Tiểu Ngu chẳng hề thiếu bạn thân, lập tức kéo Lưu An Na vào lấp chỗ trống của Thư Quyên. Thư Quyên đoán rằng, nếu cha của Từ Tiểu Ngu lúc này đến đón con gái, Từ Tiểu Ngu chắc chắn sẽ xin cha đưa Lưu An Na đi chứ không phải Mạnh Thư Quyên. Dù vậy, Thư Quyên cũng hạ quyết tâm tuyệt đối không chủ động làm hòa.

Thư Quyên phát hiện đám nữ sinh đang nhìn cái gì. Từ lỗ thông hơi dẹt dài cao hơn mặt đất hơn hai thước nhìn vào nhà kho dưới hầm, có thể thấy bóng lưng một người đàn ông vai rộng eo thon, tuy chiếc áo len Fabi cho mượn hơi rộng và dài, nhưng bờ vai và cổ anh ta vẫn căng tràn. Đây là người đàn ông có thể mặc bất kỳ bộ quần áo nào thành quân phục. Đám nữ sinh đều biết viên thiếu tá hai mươi chín tuổi này tên Đới Đào, từng đánh thắng trận khi chặn bước tiến của quân Nhật ở Thượng Hải, suýt chút nữa đã đuổi một lữ đoàn quân Nhật xuống sông Hoàng Phố, đoạn trải nghiệm này là do cha Ingman trò chuyện với thiếu tá Đới mà dò hỏi ra được. Thiếu tá Đới ngập tràn phẫn uất và khó hiểu trước việc rút khỏi Thượng Hải và từ bỏ Nam Kinh. Dọc đường rút từ Thượng Hải về Nam Kinh, hàng loạt công sự bê tông cốt thép xây dựng dưới sự chỉ đạo của tướng Đức Alexander von Falkenhausen thậm chí còn chưa dùng đến một lần, đã tan tác tháo lui về tận Nam Kinh. Nếu việc cấp chỉ huy tối cao của quân đội quốc gia vạch ra cuộc đại rút lui là vì dân sinh và bảo toàn thực lực quân đội, vậy thì hiệp định đình chiến ba ngày do Ủy ban An toàn Quốc tế đứng ra điều đình giữa hai bên Trung - Nhật, nhằm để quân đội Trung Quốc rút lui an toàn khỏi Nam Kinh và bàn giao thành phố trong hòa bình cho phía Nhật, tại sao lại bị Tưởng Giới Thạch từ chối? Rốt cuộc quân đội Trung Quốc đã không có thành ý tử thủ, cũng chẳng có thành ý rút nhanh, dùng dằng tiến thoái lưỡng nan làm loạn cả quân tâm. Cha Ingman và thiếu tá Đới Đào tìm thấy sự đồng điệu trong những chủ đề như vậy.

Cậu lính nhỏ bị thương Vương Phố Sinh được đám gái điếm khoác cho chiếc áo khoác lông chồn, băng gạc không đủ dùng, đành thay bằng những dải khăn lụa hoa sặc sỡ. Cậu thiếu niên vốn dĩ thanh tú, qua bàn tay chưng diện này trông chẳng khác nào một đứa con gái, cậu dựa trên tấm đệm trải dưới đất, bên cạnh là Đậu Khấu đang ngồi, trên tay mỗi người cầm một xấp bài tây, một cuốn tạp chí cũ đặt giữa hai người làm bàn đánh bài.

Từ lỗ thông hơi không thể nhìn thấy toàn cảnh nhà kho dưới hầm, ai bước vào khung hình "ống kính vạn hoa" thì nhìn thấy người đó. Lúc này người bước tới là Triệu Ngọc Mặc, cô ta khẽ khàng trò chuyện gì đó với thiếu tá Đới, không ai nghe được cuộc nói chuyện của hai người, dù dì tôi Mạnh Thư Quyên có căng hết dây thần kinh thính giác lên cũng uổng công. Cô bé có phần thất vọng, thiếu tá Đới đối với loại đàn bà như Ngọc Mặc mà cũng đưa mắt liếc tình, khiến đứa trẻ mười ba tuổi như Thư Quyên vô cùng bực bội.

Đã là dì Thư Quyên của tôi không thể biết được cuộc trò chuyện giữa Ngọc Mặc và Đới Đào, tôi đành dựa vào trí tưởng tượng để lấp đầy khoảng trống này. Giữa khe hở của bữa tiệc cuồng sát đẫm máu do lính Nhật tạo ra, điều một danh kỹ và một sĩ quan trẻ tuổi đắc chí có thể nói với nhau chẳng qua chỉ là những lời như thế này.

"Vừa nhìn thấy cô, tôi đã thấy hơi quen mặt."

"Không thể nào đâu? Anh đâu phải người Nam Kinh."

"Cô cũng đâu phải người Nam Kinh? Từng sống ở Thượng Hải à?"

"Vâng, sinh ra ở Tô Châu, sống ở Thượng Hải bảy tám năm."

"Gần đây có đến Thượng Hải không?"

"Đi mấy chuyến rồi."

"Đi với ai? Có từng đi cùng quân nhân không? Vào độ tháng Bảy năm nay?"

"Cuối tháng Bảy, đúng lúc trời nóng nhất."

"Chắc chắn là vị quan chức đó đưa cô đến câu lạc bộ Không quân rồi, tôi thường xuyên la cà ở câu lạc bộ Không quân."

"Em làm sao mà nhớ được?"

Ngọc Mặc bật cười, ngầm ý cô nhớ rất rõ ràng, chỉ là không thể thừa nhận, danh tiếng và sự êm ấm gia đình của vị quan chức kia là điều hệ trọng.

Chính tiếng la ó của Hồng Lăng đã cắt đứt cuộc thì thầm to nhỏ giữa Ngọc Mặc và Đới Đào.

"Tụi này đều là đồ nhà quê, chỉ có Ngọc Mặc từng đến vũ trường Bách Lạc Môn ở Thượng Hải, cô ấy nhảy đẹp lắm!..."

Hồng Lăng đang đáp lại lời thỉnh cầu của trung sĩ Lý Toàn Hữu. Lý Toàn Hữu xin Hồng Lăng nhảy một điệu cho mình xem.

Đám đàn bà nhao nhao hùa theo Hồng Lăng: "Ngọc Mặc mà nhảy thì Bồ Tát bằng đất cũng phải sống lại!..."

"Đâu chỉ sống lại, Bồ Tát bằng đất cũng phải động lòng trần!"

"Ngọc Mặc mà nhảy, đến tao còn muốn ôm ấp lên giường!"

Câu này là do ả gái điếm da ngăm đen thô kệch tên Ngọc Sênh nói.

Thiếu tá Đới nói: "Cô Ngọc Mặc, anh em vừa thoát chết trở về cầu xin cô một điệu nhảy, cô không nỡ chối từ chứ?"

"Phải đấy, sống ngày nào hay ngày nấy, ngộ nhỡ đêm nay quân Nhật tới thì chúng ta chẳng ai có ngày mai đâu!" Hồng Lăng phụ họa.

Lý Toàn Hữu dường như thấy cấp bậc của mình chưa đủ để trực tiếp bắt chuyện với Triệu Ngọc Mặc, cứ ghé tai Hồng Lăng lầm bầm vài câu, rồi nhe hàm răng lớn cười toe toét nhìn Hồng Lăng truyền đạt ý của mình.

"Ai mà chẳng biết Nam Kinh có Tàng Ngọc Lâu, trong Tàng Ngọc Lâu giấu nàng Triệu Ngọc Mặc, mau để cho anh em rửa mắt một phen đi nào!" Hồng Lăng thay Lý Toàn Hữu gào lên.

"Người già da vàng rồi, uốn éo sao nổi nữa!" Ngọc Mặc vừa nói vừa đứng dậy.

Thư Quyên phải liên tục điều chỉnh góc nhìn mới có thể thấy Triệu Ngọc Mặc khiêu vũ, ban đầu cô bé chỉ thấy một đoạn eo chồn vừa dài vừa thon vừa mềm mại, lắc lư chẳng ăn nhập gì với mông và vai, dần dần cô bé nhìn thấy ngực và cằm của Ngọc Mặc, đó là phần đẹp nhất trên người ả, không hề có chút vẻ hạ tiện nào. Trên vai xõa một mái tóc dày, trong từng nhịp lắc lư, mái tóc còn cuồng loạn hơn cả người.

Dần dà, Thư Quyên phát hiện hai chân mình đã khoanh tròn thành thế hoa sen, mông đặt trên nền đá ẩm ướt lạnh buốt, người nghiêng về phía đùi phải. Đổi lại một đứa trẻ béo hơn Thư Quyên và không dẻo dai bằng cô bé, chắc chắn chẳng thể ngồi được tư thế ấy. Đồng thời cô bé phát hiện, những bạn học ban nãy đứng ngó ở hai lỗ thông hơi khác đều đã bỏ đi, có lẽ bị Từ Tiểu Ngu kéo đi, nhằm biểu thị sự cô lập đối với Thư Quyên.

Cặp mông tròn lẳn nảy nở nhưng không quá lớn của Ngọc Mặc lắc lư lăn tăn dưới lớp sườn xám. Thư Quyên cảm thấy đây là một động tác đê tiện. Thực ra cô bé biết, điệu nhảy mang tên Rumba này rất phổ biến trong giới giao tế của bố mẹ cô bé, nhưng cô bé cho rằng cứ qua tay Ngọc Mặc nhảy thì trở nên chướng mắt khôn cùng. Ánh mắt của ả danh kỹ cao cấp nhìn thẳng trừng trừng vào thiếu tá Đới, ánh mắt của thiếu tá ban đầu còn đáp lại vài phần, nhưng rất nhanh đã không chịu nổi nhiệt, lộ ra vẻ ngượng ngùng cam bái hạ phong của một chàng trai trẻ. Thế mà Ngọc Mặc vẫn kéo thiếu tá trở lại, quả thực là một con yêu tinh khoác lớp da thịt non mềm.

Thư Quyên càng lúc càng thất vọng về thiếu tá Đới. Một người đàn ông đứng đắn biết rõ lai lịch của người đàn bà này, biết rõ ả uốn éo như thế chẳng đem lại điều gì tốt đẹp, cớ sao còn cười? Chẳng những không nên mỉm cười, mà đáng lẽ phải dứt khoát quay lưng bỏ đi. Giống như mẹ của Thư Quyên từng yêu cầu bố cô bé phải làm, bất kể con tiện nhân nào lộ ra ý đồ mồi chài, một người đàn ông đứng đắn như bố Thư Quyên bắt buộc phải dứt khoát quay đi không nể nang chút tình diện nào. Đêm đêm Thư Quyên nghe bố mẹ cãi nhau, phần lớn đều vì một "con tiện nhân" nào đó, cô bé trước sau vẫn không rõ "con tiện nhân" ấy là cô thư ký của bố, hay là nữ sinh của ông, hoặc là một đào hát. Cầu mong cho "con tiện nhân" bị hàm răng trắng đều tăm tắp của mẹ nghiền nát rồi nhổ toẹt ra kia không ti tiện đến mức như Triệu Ngọc Mặc.

Thư Quyên nhìn góc nghiêng của Ngọc Mặc, trong lòng không phục cũng phải phục: cả tấm thân bị con tiện nhân này vặn vẹo thành tám khúc, uốn éo như một con sâu bọ.

Lúc này Ngọc Mặc lùi ra xa hơn một chút, Thư Quyên có thể nhìn thấy toàn thân cô ta, cô ta khép hờ mi mắt, mặt đỏ ửng như say, nụ cười chỉ đọng trên bờ môi, giọng hát thật tròn trịa, tự mình ngân nga một khúc ca đệm cho điệu nhảy, nốt nhạc hơi lạc điệu dường như là do sự lười biếng, hoặc do vừa bước ra khỏi phòng ngủ giọng còn chưa mở, tóm lại, tiếng hát ấy khiến người ta liên tưởng tới lời mộng mị.

Cô ta lại uốn éo tới trước mặt thiếu tá Đới, liếc xéo một ánh mắt thật nhanh, rồi lại rủ hàng mi xuống, che giấu tia nhìn rực rỡ kia. Tôi có thể tưởng tượng Triệu Ngọc Mặc lúc đó mang bộ dạng thế nào, cô ấy hẳn phải mặc một chiếc sườn xám nhung the đen tuyền, hoặc màu đỏ tía thẫm, làn da vì lâu ngày không thấy ánh mặt trời mà trắng đến mức toát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo. Việc cô ta thăng hạng lên hàng kỹ nữ năm sao chẳng phải không có lý do, cô ta trước sau luôn mang vẻ thục nữ, hàm súc đoan trang hiểu biết lễ nghĩa, chỉ trong những khoảnh khắc thế này mới phóng thích luồng hào quang chói lọi, khiến đám đàn ông ngỡ rằng mình vừa thưởng thức được phong tình lẳng lơ của một tiểu thư khuê các.

Thế nhưng người dì mười ba tuổi của tôi lại chỉ có một bụng đầy ghen ghét căm hờn: Hãy nhìn con tiện nhân này xem, thân thể ngứa ngáy hay sao mà uốn éo đến thế kia!

Ngọc Mặc chuyển bước tới trước mặt Lý Toàn Hữu. Lý Toàn Hữu là kẻ thô lỗ cục mịch, thân thể đàn bà cách gã chỉ hai thước và hai lớp áo mỏng, cứ lượn qua lượn lại lả lơi, chỉ được nhìn chứ chẳng xơ múi được gì, quả thực là cực hình đối với gã. Gã cười ngây ngô hì hì, che giấu dục vọng ngập tràn khắp người. Chỉ có mỗi Đậu Khấu là chẳng hề hay biết gì, mải mê chơi bài với Vương Phố Sinh, chơi một hồi, cậu tân binh ít tuổi cũng bị điệu nhảy của Triệu Ngọc Mặc hớp hồn.

"Ra bài đi chứ!" Đậu Khấu nhắc nhở. Cô bé ngoảnh đầu nhìn, phát hiện Vương Phố Sinh thò khuôn mặt bé bằng bàn tay ra khỏi lớp băng gạc hoa hòe hoa sói hướng về phía Ngọc Mặc, ánh mắt dán chặt vào ngực và eo bụng cô ta. Cô bé vỗ một cái bốp vào mu bàn tay cậu. Đêm hôm đó đội chôn xác đưa Lý Toàn Hữu và Vương Phố Sinh tới, Đậu Khấu liền nhường chỗ nằm của mình cho Vương Phố Sinh. Khi lau rửa vết thương ở bụng cho Vương Phố Sinh, Đậu Khấu thấy lớp da bụng mỏng như tờ giấy của cậu lính rách toạc một đường dài một tấc rưỡi, há ra như cái miệng sùi bọt máu đỏ lòm, còn lòi ra một mẩu mềm mềm màu xám. Lý Toàn Hữu kể với đám đàn bà, lúc đó gã muốn nhét hết khúc ruột lòi ra của thằng nhóc vào lại, nhưng vẫn còn sót một chút bên ngoài. Đành phải đợi Fabi Adonado hoặc cha Ingman mời được bác sĩ ngoại khoa từ khu an toàn về xử lý. Kể từ lúc đó, Đậu Khấu trở thành người chăm sóc cho cậu lính nhỏ Vương Phố Sinh, đút ăn đút uống, hầu hạ cả chuyện tiêu tiểu.

Bị Đậu Khấu đánh cho một cái, Vương Phố Sinh hoàn hồn lại, mỉm cười với cô bé.

Dựa theo lời kể của dì tôi, tôi hình dung Vương Phố Sinh là một cậu bé An Huy mắt to miệng rộng, quê cách Nam Kinh một hai trăm dặm, từ nhỏ đã đi làm thuê cho các đại nông hộ, cho nên khi quân đội về làng bắt lính, kẻ bị bắt chắc chắn là những cậu bé như thế này, bởi chẳng có ai che chở cho chúng cả. Đứa trẻ lớn xác này vào đêm ngày 16 tháng 12 năm 1937 đã nở nụ cười với cô bé tên Đậu Khấu, khóe miệng cười ngoác cả vào trong lớp băng gạc. Đậu Khấu nhìn thấy mà vừa thương vừa xót. Đậu Khấu và Vương Phố Sinh trạc tuổi nhau, thậm chí đến họ của mình cô bé cũng chẳng nhớ rõ, chỉ bảo hình như họ Thẩm. Cô bé bị đám người Hoài Bắc đi hát hoa cổ xin ăn bắt cóc mang đi, rồi bán vào lầu xanh.

Từ năm bảy tuổi Đậu Khấu đã là một tiểu mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng thuộc tuýp con gái tâm không khéo miệng không ngọt mà chí hướng cũng chẳng cao, học một kiểu tóc cũng lười biếng ngại phiền, đánh bài thua thì dỗi, thắng thì đòi nợ gắt gao, làm nghề một năm ròng rã, khách khứa toàn là phường phu khuân vác, đầu bếp, lính tráng hạ đẳng. Bị đánh đập suốt năm năm, cuối cùng cũng học được ngón gảy tỳ bà. Quần áo trên người toàn là chị em thương tình ban cho, chẳng có bộ nào vừa vặn, lại chằng chịt miếng vá. Má mì nhà thổ mắng cô bé: "Đậu Khấu à, mày chỉ giỏi ăn thôi!" Cô bé chẳng thấy tủi thân chút nào, lập tức đáp: "Dạ, con chỉ giỏi ăn thôi." Ưu điểm duy nhất của cô bé là hễ hợp tính với ai thì dốc lòng dốc dạ hầu hạ người đó.

Cô bé hễ muốn lấy lòng ai là bảo: "Hai chúng ta là đồng hương đấy nhé!" Thế nên khắp thiên hạ ai ai cũng là đồng hương của Đậu Khấu. Cô bé hễ muốn xin quà từ khách khứa hay chị em là nói: "Úi chao, quên khuấy mất, hôm nay là sinh nhật em đấy!" Thế nên ba trăm sáu mươi lăm ngày trong năm đều có thể là sinh nhật của Đậu Khấu.

Đậu Khấu hỏi: "Anh cứ nhìn cô ấy mãi làm gì thế?"

Vương Phố Sinh cười nói: "Tại tôi chưa thấy bao giờ mà."

Đậu Khấu bảo: "Đợi anh lành bệnh, tôi dắt anh đến vũ trường lớn nhất mà xem."

Lúc này Đậu Khấu ghen tị với Ngọc Mặc, nhưng cô bé trước nay chưa từng chịu khó học lấy một thân bản lĩnh như Ngọc Mặc.

Vương Phố Sinh nói: "Biết đâu mai tôi chết mất rồi."

Tay Đậu Khấu vỗ nhẹ vào miệng cậu một cái, rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, giẫm chân lên ba cái: "Nói gở! Anh chết tôi cũng chết!"

Câu nói này của Đậu Khấu lọt vào tai Hồng Lăng, ả bèn nói lớn: "Kinh chưa kìa, chỗ chúng ta sắp xuất hiện một nàng Chúc Anh Đài rồi đây!"

Câu này vừa thốt ra, mọi người đều im bặt. Ngọc Sênh hỏi: "Ai thế?"

Hồng Lăng không nói, quay sang hỏi Vương Phố Sinh: "Đậu Khấu vừa nói gì với cậu đấy?"

Gương mặt to bằng nắm tay lộ ra ngoài lớp băng gạc của Vương Phố Sinh đỏ bừng tía tai, miệng càng ngoác sâu vào trong dải băng. Đậu Khấu nói: "Đừng làm khó người ta nữa, người ta vẫn còn là trai tân đấy!"

Mọi người bị câu nói ngô nghê của Đậu Khấu chọc cười nghiêng ngả. Lý Toàn Hữu nói: "Đậu Khấu, sao cô biết cậu ta còn là trai tân?"

Chỉ có Ngọc Mặc là vẫn tiếp tục khiêu vũ. Đôi gò má cô ta càng lúc càng ửng đỏ, men tình say đắm toát ra như tô thêm cho cô ta hai vệt phấn hồng.

Đến cả người dì mười ba tuổi của tôi cũng nhìn đến mê mẩn.

Khi viết đến đoạn này, Ngọc Mặc trong tâm trí tôi không chỉ say đắm mộng mị. Cô ấy còn đang hoài niệm. Cô ấy đang nghĩ về một người đàn ông, người đàn ông cuối cùng từng khiến cô ôm ấp ảo tưởng rồi lại dập tắt ảo tưởng về đàn ông. Người đàn ông đó họ Trương, tên Quốc Mô, nhưng người đời thường gọi tên tự của anh ta: Thế Thao. Gia tộc Trương Thế Thao mấy đời kinh doanh phát triển sản nghiệp, tới đời Thế Thao, ông nội họ Trương quyết định phải biến người đích tôn Thế Thao thành một kẻ đọc sách. Du học hải ngoại trở về Nam Kinh, Thế Thao giữ chức Cục trưởng ở Bộ Giáo dục. Đây là cái vỏ bọc hào nhoáng mà nhà họ Trương dẫu phải bù tiền cũng bắt anh ta gánh vác. Hôm ấy nếu Thế Thao không tham dự "Đêm nam nhi" của hội cựu sinh viên thì đã chẳng đụng mặt Triệu Ngọc Mặc, nếu không đụng mặt Ngọc Mặc thì anh ta đã không sa ngã. Nếu gặp phải loại người như Hồng Lăng, Đậu Khấu, anh ta thậm chí chẳng thèm mở miệng nói lấy một lời. Đương nhiên hạng như Hồng Lăng và Đậu Khấu cũng chẳng tài nào bước chân vào được vũ trường cỡ đó. Vũ trường Seine trên đường Trung Sơn không lớn, những vũ công biểu diễn múa thoát y đều là ca sĩ và vũ nữ hạng nhất. Vé khiêu vũ cũng rất đắt đỏ, một đồng bạc trắng một vé, đôi khi vũ nữ nổi tiếng phải cần tới ba bốn vé mới chịu nhảy cùng một bản. Thường có những công tử, tiểu thư nhà giàu giấu gia đình lén tới đó mua vui. Đó chính là nơi Triệu Ngọc Mặc ôm cây đợi thỏ. Ngày hôm ấy Ngọc Mặc tao nhã tột cùng, đeo một chuỗi ngọc trai trắng nhìn là biết đồ thật, tay ôm một tập thơ tạp chí "Hiện Đại". Cô ta ăn vận như một thiên kim tiểu thư khuê các chờ gả, lại điểm thêm chút tính cách lãnh đạm, xa cách của một tiểu thư quá lứa lỡ thì. Đám người Thế Thao vừa bước vào đã lập tức chú ý tới người đẹp ngồi trên chiếc ghế bành bên hông vũ trường. Con mồi của những gã đàn ông trong "Đêm nam nhi" chính là loại tiểu thư này, trong số họ có người đoán cô ta đang đợi bạn học nữ hoặc đồng nghiệp nữ cùng nhảy. Cũng có người đoán đôi giày da không vừa chân khiến chân cô ta bị đau, đang ngồi nghỉ ngơi chốc lát. Trương Thế Thao nhìn hai người bạn bước tới mời cô ta nhảy, nhưng đều chuốc lấy thất bại trước nụ cười khéo léo từ chối của cô ta mà quay về. Mọi người nhất trí bầu Thế Thao đi thử vận may.

Thế Thao hỏi cô có thể nể mặt cùng đi uống một tách cà phê hay không, cô ta liếc nhìn anh ta một cái, vẻ e ấp ngượng ngùng, nhưng rồi vẫn đứng dậy. Dáng đứng dong dỏng thanh tú, cô ta đứng chờ anh ta khoác áo ngoài cho mình, hệt như một tiểu thư am tường lễ nghi phương Tây. Thế Thao nghe thấy tiếng đám bạn hò hét phụ họa theo điệu nhạc khiêu vũ, đó là một tiếng gầm ghen tị đầy ồn ã của cả tập thể.

"Xin hỏi quý danh tiểu thư?"

"Tôi tên Triệu Ngọc Mặc. Còn tiên sinh?"

Trương Thế Thao nói tên mình ra, đồng thời thầm nghĩ, quả là một người phụ nữ đàng hoàng đĩnh đạc. Lúc uống cà phê, anh ta hỏi cô đang đọc gì, cô liền đem những thứ vừa đọc được trên tạp chí ra thết đãi anh ta. Trên tạp chí "Hiện Đại" toàn là những đề tài thời thượng: chính trị, kinh tế, lối sống và sức khỏe của quốc dân, hoạt động và chuyện hậu trường của các minh tinh màn bạc. Dẫu cô ta đoan trang nhã nhặn, nhưng anh ta cảm thấy cô ta không chỉ dừng lại ở đó. Một hai cái liếc mắt đưa tình bất chợt phóng ra quá đỗi rực rỡ, kích thích khiến anh ta toát mồ hôi hột khắp người, cổ họng nghẹn thắt, trái tim đập thình thịch phập phồng. Đàn bà bên cạnh Thế Thao đều là những người phụ nữ chưa bao giờ phóng thích năng lượng giống cái, hơn nữa còn rất coi thường những kẻ sở hữu thứ năng lượng ấy. Xét theo truyền thống, đàn ông luôn đi tìm những người đàn bà giống mẹ, giống vợ mình để xây dựng gia đình, nhưng cả về tâm lý lẫn sinh lý đều cảm thấy thiệt thòi quá đỗi. Những người đàn ông chín chắn hơn đều hiểu rằng phụ nữ có tố chất giống cái càng cao, thiên tính càng lẳng lơ thì một khi kết hôn đều sẽ bóp nghẹt khát khao nhục dục của họ. Muốn gom nét đẹp của một kỹ nữ vào thân xác một người con gái nhà lành là chuyện hoang đường, nhưng ngược lại, khoác lên mình một kỹ nữ khí chất của thục nữ, để cô ta đối đãi với thiên hạ như một thục nữ còn đối đãi với anh như một kỹ nữ, lại là điều hoàn toàn khả thi. Chẳng hạn như Triệu Ngọc Mặc. Cô ta là một người phụ nữ tâm cơ cực cao, chí ít cũng có đến một vạn cái tâm nhãn. Để đối phó với đủ hạng người trong xã hội, cô ta có ngôn ngữ và phong thái của từng hạng người ấy. Ngay từ nhỏ cô ta đã biết mình đầu thai nhầm chỗ, đáng lẽ phải là hòn ngọc quý trên tay của một danh gia vọng tộc. Chẳng lẽ cô ta thua kém đám ngọc ngà châu báu kia điểm nào sao? Tứ thư Ngũ kinh cô ta cũng từng đọc, cầm kỳ thi họa đều am tường, huyết thống của cha mẹ cũng chẳng hề ti tiện, đều là những kẻ trí thức hiểu đạo lý, chẳng qua toàn là phường phá gia chi tử mà thôi. Năm mười tuổi, cô ta bị cha đem gán nợ cho một ông chú họ làm chủ sòng bạc. Sau khi chú họ chết, thím họ liền bán cô ta lên thuyền hoa. Mười bốn tuổi, Ngọc Mặc đã chiếm trọn phong đầu trên sông Tần Hoài, hành tửu lệnh toàn là những câu từ trong cổ thi, hơn nữa còn vanh vách chỉ ra được điển tích điển cố. Năm hai mươi tư tuổi, cô ta gặp Trương Thế Thao, mưu tính trong lòng lập tức trỗi dậy: Cứ giấu nhẹm sự thật trước đã, mê hoặc cho hắn mê muội quên cả lối về rồi tính sau. Một danh kỹ hai mươi tư tuổi buộc phải tính đường lui cho mình, tiệc hoa rượu chè chẳng còn bồi tiếp được mấy năm nữa. Khi nghe cô ta kể về thân thế, hai người đã nằm trong một căn phòng khách sạn. Thế Thao vừa mới biết làm đàn ông sung sướng đến nhường nào, đang thầm nghĩ ba mươi năm qua của đời mình quả là uổng phí. Nằm bên cạnh anh ta chính là hình mẫu lý tưởng: Kỹ nữ bên trong, thục nữ bên ngoài. Vào giây phút này, anh ta vẫn chưa hề hay biết Triệu Ngọc Mặc là một danh kỹ chuyên nghiệp, lão luyện và xuất chúng từ đầu đến chân.

Thân thế cô ta kể có một nửa là bịa đặt, nói rằng đến năm mười chín tuổi mình vẫn còn là thân xử nữ, chỉ bồi rượu bồi nhảy, cho đến khi gặp phải một kẻ phụ bạc. Gã phụ bạc kia hứa hẹn sẽ cưới cô ta, cô ta mới trao thân gửi phận, mấy năm sau gã phụ bạc dứt áo ra đi không một lời từ biệt, cô ta tháo chiếc nhẫn kim cương đính hôn, đau đớn vỡ mộng ốm liệt giường một trận thập tử nhất sinh. Cô ta nép vào lòng Thế Thao như một mỹ nhân ngấn lệ, ánh mắt thấu suốt nỗi thê lương nhân thế kia chẳng một ai có thể cầm lòng, huống chi là một Trương Thế Thao mềm lòng như bánh dày nếp lại ôm ấp hoài bão cứu nhân độ thế. Thế Thao chẳng những không thấy ghê tởm trước lời bộc bạch của Ngọc Mặc, mà còn thề non hẹn biển rằng Trương Thế Thao anh tuyệt đối không làm kẻ phụ bạc thứ hai trong đời Triệu Ngọc Mặc.

Sự thật về Triệu Ngọc Mặc bị chính vợ của Thế Thao vạch trần. Thiếu phu nhân họ Trương phát hiện trong túi trong áo vest của chồng một tấm danh thiếp của quản lý khách sạn, vắt óc suy nghĩ không ra Thế Thao đến khách sạn làm gì. Nhà cửa ê hề, đến khách sạn thì có chuyện gì tốt đẹp được chứ? Trương thiếu phu nhân gọi điện theo số trên danh thiếp, vừa mở miệng liền hỏi viên quản lý: "Ông Trương Thế Thao có ở đó không?" Viên quản lý lập tức xưng hô với bà ta là: "Cô Triệu." Trương thiếu phu nhân cơ trí vô cùng, bèn đóng giả làm "cô Triệu" luôn. Cứ "dạ, vâng" đáp lời, không nói nhiều. Viên quản lý nói: "Ông Trương nhờ tôi chuyển lời tới cô, chiều nay bốn giờ ông ấy mới tới, muộn hơn một tiếng, xin cô cứ ở trong phòng chờ."

Trương thiếu phu nhân chỉ mất nửa ngày trời đã bới móc sạch sành sanh gốc tích của Triệu Ngọc Mặc. Khi bà ta lật bài ngửa với Thế Thao, Thế Thao kiên quyết phủ nhận việc Triệu Ngọc Mặc là gái điếm. Trương thiếu phu nhân phải huy động tất cả bạn học và bạn bè của Thế Thao, mới khiến anh ta tin rằng ở Nam Kinh chỉ có duy nhất một Triệu Ngọc Mặc, chính là đệ nhất danh kỹ của Tàng Ngọc Lâu bên sông Tần Hoài. Lúc này đã quá muộn. Tâm thuật kết hợp với phòng trung thuật của Triệu Ngọc Mặc khiến Thế Thao như bị ma xui quỷ khiến. Anh ta tuyên bố Triệu Ngọc Mặc là người phụ nữ đẹp nhất và bất hạnh nhất trần đời, các người kỳ thị cô ấy, căm ghét cô ấy như thế, uổng công các người mang danh là tầng lớp trí thức.

Thực ra để khiến một người đàn ông như Trương Thế Thao quay đầu là bờ cũng rất đơn giản, chỉ cần nén đau nuốt nghẹn cay đắng, ấm ức chấp nhận hiện thực, một lòng một dạ phụng dưỡng cha mẹ già và chăm sóc con thơ. Thế Thao từng ở châu Âu sáu năm, đức tính lớn nhất mà anh ta luôn tự hào khoe khoang chính là tinh thần nhân đạo, không bao giờ làm tổn thương ai, đặc biệt là kẻ yếu, nhất là những kẻ yếu vốn đã chịu nhiều tổn thương. Trương thiếu phu nhân chẳng những nhẫn nhịn kiềm chế, mà bệnh thật bệnh giả cùng ập tới một lúc, ánh mắt tuyệt vọng, hơi thở mong manh dồn dập, nhưng không thốt ra nửa lời làm khó Thế Thao, thậm chí mỗi tối anh ta đi đâu bà ta cũng chẳng thèm tra hỏi. Điều này khiến cán cân trắc ẩn của Thế Thao nghiêng hẳn về một phía, đụng phải những hờn dỗi nhỏ nhen, những trò giở tính giở nết của Triệu Ngọc Mặc, anh ta không còn thấy đáng yêu nữa, anh ta thấy phiền phức. Khi các ban ngành chính phủ di tản vào sâu trong nội địa, Thế Thao vốn dĩ đã hứa sẽ chuộc thân cho Ngọc Mặc, rồi mua cho cô ta một tấm vé tàu thủy để cô ta âm thầm theo tới Trùng Khánh. Ngay trước ngày lên đường, Thế Thao gửi tới một phong thư, nói mình bị thương trong một trận không kích, tạm thời không thể đi Trùng Khánh, sẽ do Trương phu nhân tháp tùng về vùng núi quê nhà ở Huy Châu tĩnh dưỡng. Đi kèm bức thư ấy là năm mươi đồng bạc trắng và một thỏi vàng gửi cho Ngọc Mặc. Thậm chí còn chẳng bằng gã phụ bạc trước đó, chịu bỏ ra một chiếc nhẫn kim cương. Vị quan chức ngành giáo dục luôn tin rằng mọi người sinh ra đều bình đẳng này, rốt cuộc xem Ngọc Mặc chỉ đáng giá một thỏi vàng và năm mươi đồng bạc trắng.

Dì Thư Quyên của tôi lúc này chợt vỡ lẽ, có lẽ bố mẹ cô bé cũng là vì muốn thoát khỏi một "con tiện nhân" nào đó mà rời bỏ Nam Kinh, bỏ rơi cô bé để sang Mỹ. Mẹ và bố cãi vã suốt mấy tháng trời, nhận ra chỉ có cách đi thật xa mới cắt đứt được tơ tình giữa bố và con tiện nhân kia. Bà dùng tiền riêng của mình làm kinh phí, ép bố phải nộp đơn xin một chuyến đi khảo sát hoàn toàn không cần thiết và cũng chẳng có chút ý nghĩa nào. Thư Quyên lúc này còn ý thức được rằng, trong cuộc sống của cô bé và mẹ vốn dĩ không có chỗ cho loại phụ nữ như Triệu Ngọc Mặc. Nếu không có một cuộc chiến tranh, bọn họ và Thư Quyên vĩnh viễn chẳng bao giờ chạm mặt nhau. Thứ đàn ông bộc lộ trước mặt đám tiện nhân chính là thói hư tật xấu, là điểm yếu mà họ không thể phơi bày trước mặt vợ con. Những người đàn bà xinh đẹp sống ký sinh trên điểm yếu của đàn ông lúc này đã khơi dậy trong lòng Thư Quyên ngọn lửa căm thù ngùn ngụt. Lính Nhật cướp bóc chém giết ngoài tường nhà thờ là kẻ thù, nhưng đối với một bé gái mười ba tuổi, tới tận lúc này chúng vẫn chỉ là những kẻ thù trừu tượng, còn đám gái điếm hoa hòe hoa sói dưới nhà kho kia, đối với Thư Quyên, mới là những kẻ phản diện cụ thể, sống động sờ sờ. Bọn chúng ngay cả người anh hùng như thiếu tá cũng không buông tha, cũng tìm cách khai thác điểm yếu của anh ta.

Thế nên cô bé chĩa vào lỗ thông hơi hét lên một tiếng: "Đồ lăng loàn đĩ thõa! Đồ không biết xấu hổ!"

Âm thanh trong phòng lập tức im bặt.

"Ai ở bên ngoài thế?" Ngọc Mặc hỏi.

Thư Quyên đã rời khỏi lỗ thông hơi, đứng vào khoảng giữa hai cái lỗ, lưng dán chặt vào bức tường ngoài của nhà bếp.

"Đồ đĩ thối tha!" Thư Quyên đổi giọng gào lên. "Đồ không biết nhục!" Dù sao người bên trong cũng không thấy được cô bé.

"Có phải đĩ hay không thì quân Nhật cũng coi mày là đĩ tất!"

Thư Quyên nghe ra, đó là giọng của ả Ngọc Sênh da đen.

"Tụi mày tưởng tụi mày khác gì đĩ chắc, tụt quần ra thì đứa nào cũng như nhau cả thôi!"

Đây là giọng của Hồng Lăng.

Thư Quyên dùng giọng giả chửi tiếp: "Đồ đĩ thối tha lăng loàn không biết nhục!"

"Chúng mày nghe cho rõ đây, quân Nhật chỉ thích coi gái tân làm đĩ thôi! Cha Ingman tận mắt thấy mấy chục thằng lính Nhật xếp hàng làm nhục một đứa con gái tân, ông già cầu xin bọn chúng mở lòng từ bi mà suýt nữa bị chúng nổ súng bắn chết đấy! Ai mà dám chắc con bé đó không phải là cành vàng lá ngọc của cha mẹ nó chứ!" Đây là giọng của ả gái điếm tên Ni Nỉ.

Thư Quyên phát hiện miệng mình hơi hé ra, hồi lâu không buồn nuốt một ngụm nước bọt, con đĩ Ni Nỉ này nói có thật không? Chắc chắn không phải thật, là bịa ra như chuyện ma để dọa cô bé thôi.

"Khu an toàn cũng bị lính Nhật lục soát bắt đi mấy chục đứa con gái tân rồi đấy!" Hồng Lăng hoan hỉ reo lên đầy hả hê.

Thư Quyên nghĩ, hóa ra nỗi kinh hoàng không chỉ nằm ở bản thân hành vi cưỡng bức, mà nằm ở chỗ trước mặt kẻ cưỡng bức, đàn bà không phân biệt sang hèn, tất thảy đều bình đẳng như nhau. Đối với kẻ cưỡng bức, người biết xấu hổ hay kẻ không biết nhục nhã đều chẳng khác gì nhau; nơi kín đáo trinh bạch nhất và nơi dơ dáy bẩn thỉu nhất của người phụ nữ đều bị đối xử y hệt, chịu chung một cực hình.

Cô bé bỗng nhiên càng căm ghét đám gái điếm này hơn. Điều chúng hả hê đắc chí chính là việc sự cưỡng bức đã xóa nhòa đi ranh giới sang hèn.

Thư Quyên xúc từ sau bếp một xẻng tro than, bên trên vẫn còn vương vài đốm tàn lửa. Cô bé bước tới trước lỗ thông hơi, thầm tính toán: Cứ cho là xẻng tro nóng này chỉ hất được một nửa vào trong lỗ, cứ cho là chỉ có hai đốm tàn lửa rơi trúng mặt đám tiện nhân sống bám vào điểm yếu của đàn ông kia, cũng đủ để Thư Quyên hả dạ, phần nào xả giận giúp các bạn học. Nếu không phải đám đàn bà này xông vào, nước trong bồn rửa tội chắc chắn đủ cho mười sáu người bọn họ uống và dùng, chính vì đám tiện nhân lén lấy trộm nước giặt giũ rửa mặt rửa mông, cô bé Thư Quyên và các bạn mới phải uống thứ nước ngâm xác A Cố, nếu nước đủ dùng thì A Cố cũng chẳng phải ra ngoài gánh nước rồi trúng đạn... A Cố lúc bọn chúng trèo tường vào đã bị chúng nắm thóp điểm yếu của đàn ông, thế nên mới phản bội mà thả chúng vào trong.

Bây giờ ngay cả đại anh hùng thiếu tá Đới trong mắt cô bé cũng dùng điểm yếu của đàn ông để chiều chuộng, dung túng bọn chúng. Thiếu tá đã buông bỏ vẻ rụt rè đoan chính, trở nên phóng túng buông thả. Thiếu tá thà cắn răng chịu đựng cơn đau từ vết thương do đạn bắn ở mạng sườn trái cũng phải lao vào vòng tay uốn éo của ả danh kỹ.

Thư Quyên phát hiện Ngọc Mặc vừa ôm lấy thiếu tá uốn éo, vừa liên tục quay mặt về phía lỗ thông hơi, ả biết Thư Quyên vẫn chưa đi, ả đang thị uy với cô bé: Giữa những tiếng chửi rủa của mày, Triệu Ngọc Mặc tao lại chinh phục thêm một thể xác và linh hồn nữa. Ả còn muốn cho Thư Quyên thấy, ả cũng có thể làm một Hồng Lăng, làm một Đậu Khấu, làm bất kỳ loại đàn bà mạt hạng nào, đằng nào cũng nát thì nát bét cho mày xem. Ả gối chiếc cằm nhọn xinh xắn lên bờ vai rộng lớn của thiếu tá, hai cánh tay như dây tơ hồng quấn chặt lấy thân hình anh dũng của thiếu tá Đới. Vết thương của thiếu tá bị ả ép vào đau điếng, nhưng lại đau đớn trong cam tâm tình nguyện. Ả bất chợt trao cho thiếu tá một nụ cười ranh mãnh đầy thấu hiểu, trên mặt thiếu tá hiện lên nụ cười bất cần và bất lực. Ả cảm nhận được ngọn lửa dục vọng bốc cháy hừng hực trong lòng anh ta, nụ cười bất cần của anh ta như đáp lại: Toàn là do cô gây họa cả đấy thôi.

Tất cả đám gái điếm và binh lính đều hiểu ánh mắt kẻ đưa người đón của hai người mang ý nghĩa gì, thảy đều cười đến toe toét cợt nhả. Chỉ có Vương Phố Sinh là không hiểu, nắm lấy tay Đậu Khấu hỏi cô bé xem mọi người đang cười cái gì. Đậu Khấu ghé vào bên tai quấn băng gạc của cậu bảo: "Chỉ có đồ trai tân nhà anh mới hỏi mấy câu ngớ ngẩn thế!" Cô bé tưởng mình nói thầm, nhưng thực ra mọi người đều nghe thấy, tiếng cười lại càng thêm phần tục tĩu nhớp nhúa.

Thư Quyên ướm thử độ dài của chiếc xẻng, tính toán xem làm sao để tăng độ chuẩn xác của xẻng tro còn đốm lửa.

"Cô bé làm gì ở đó đấy?"

Tro than cùng chiếc xẻng rơi choang xuống đất. Thư Quyên quay người lại, nhìn Fabi Adonado. "Cô bé muốn làm gì?" Anh nhìn đống tro than dưới đất, vẫn còn ba hai đốm lửa lập lòe.

Thư Quyên không nói lời nào, chỉ dán chặt lưng vào tường đứng thẳng tắp. Bị giáo viên phạt cũng chẳng cần phải đứng thẳng đến mức ấy. Fabi dáng người cao ráo, đương nhiên chẳng thể cúi xuống nhìn trộm qua lỗ thông hơi.

Dưới nhà kho càng thêm phần náo nhiệt, lại có người vỗ tay, nhịp bước khiêu vũ nhanh gấp đôi, cốt là để chọc tức kẻ vừa mắng bọn họ là "đồ lăng loàn đĩ thõa".

Fabi bước về phía cửa bếp. Thư Quyên hiểu anh định xuống can thiệp đám đàn ông đàn bà dưới nhà kho kia, nếu không can thiệp, mối làm ăn của sông Tần Hoài khéo lại mang cả vào trong nhà thờ mất. Fabi vừa quay lưng đi, Thư Quyên liền áp sát vào lỗ thông hơi.

Lúc này điệu nhảy của danh kỹ Triệu Ngọc Mặc đã thay đổi, tư thế và thần thái chốn giao tế thượng lưu hoàn toàn biến mất, nhảy vô cùng lẳng lơ khêu gợi. Đó là điệu nhảy có tên Jitterbug, càng phù hợp cho vẻ phóng đãng ma mị của cô ta. Cô ta nhảy tới bên cạnh ai liền dùng đầu vai hoặc xương hông lả lơi cọ nhẹ vào người đó. Khi xương hông của cô ta va vào người thiếu tá Đới, thiếu tá bị cô ta thúc cho quên cả quê quán lối về, bật ra nụ cười của một gã lính già thô kệch. Triệu Ngọc Mặc cô ta chẳng cần phải giữ kẽ e dè nữa, rốt cuộc cũng có thể trút bỏ hết những quanh co kiềm nén bấy lâu, cô ta biết đứa con gái mắng cô ta là "đồ lăng loàn đĩ thõa" vẫn đang làm khán giả của mình, cô ta cứ lẳng lơ cho nó xem, cái lẳng lơ của cô ta có người chịu mua, đàn ông trong thiên hạ này ai nấy đều cam tâm tình nguyện mua...

Thư Quyên thấy những người dưới nhà kho khựng lại một nhịp, đều ngước nhìn lên cửa hầm thông lên nhà bếp ngay trên đỉnh đầu. Thư Quyên biết đó là do Fabi đang ở trên đó gọi bọn họ mở cửa.

Ngọc Mặc chỉ dừng lại một thoáng rồi lại tiếp tục nhảy.

Chẳng biết ai đã mở nắp cửa hầm cho Fabi. Khi Fabi bước xuống nhà kho, Ngọc Mặc ngoái đầu lại nở một nụ cười quyến rũ với anh.

Vị phó tế dùng tiếng Anh nói: "Trật tự!"

Không ai hiểu anh nói gì. Hồng Lăng nói: "Cha tới rồi đấy à? Mời em nhảy một điệu đi! Nhảy cho ấm người nào!"

Sau này, Thư Quyên mới biết, là Tiểu Ngu dẫn theo An Na và Sophie đi mách với Fabi, đòi Fabi xuống can thiệp chuyện đám gái điếm "an ủi binh lính".

Fabi không dùng chất giọng Giang Bắc chuẩn mực như mọi khi để ban lệnh cấm. Anh chỉ lặp đi lặp lại bằng thứ tiếng Anh đặc sệt giọng Giang Bắc: "Làm ơn dừng lại." Gương mặt anh khô vàng tiều tụy, thu hết mọi biểu cảm, dường như chỉ cần lộ ra một chút thái độ với đám gái điếm này, dẫu là căm ghét, cũng là đề cao bọn họ. Lúc này anh muốn thể hiện sự cao quý của thần tính, ôm giữ một tâm thế thản nhiên như thần linh nhìn ngắm loài giòi bọ.

Quả nhiên, một Fabi lặng thinh không chút biểu cảm đã khiến mọi người phải thu vén lại, Ngọc Mặc là người đầu tiên dừng bước, tìm ra một điếu thuốc lá thon dài dành cho phụ nữ đã bị vặn vẹo cong queo, châm vào ngọn nến rồi rít một hơi thật sâu. Thiếu tá Đới bước tới bên cạnh cô ta, mượn điếu thuốc của cô ta để châm thuốc cho mình.

"Xin mọi người hãy tự trọng, nơi này không phải 'Tàng Ngọc Lâu', cũng chẳng phải 'Mãn Đình Phương'." Fabi nói.

"Ôi chao, thưa cha, cha nắm rõ biển hiệu bên sông Tần Hoài của tụi con gớm nhỉ!" Ni Nỉ không biết điều, vẫn còn trêu chọc đùa cợt với Fabi.

"Có phải cha từng ghé qua cửa nhà tụi con rồi không?" Ngọc Sênh càng chẳng biết nhìn sắc mặt, hùa theo đùa bỡn bỡn cợt.

Đám đàn bà cười rộ lên.

Ánh mắt Fabi liếc về phía Triệu Ngọc Mặc, mang hàm ý: Tôi đã sớm biết vẻ thanh cao đoan trang của cô là đồ giả tạo rồi. Bây giờ bản tính cô đã lộ rõ, cũng tốt, đừng hòng tiếp tục giả vờ giả vịt với tôi nữa, cũng đừng hòng dùng tà thuật ma quỷ của cô dệt lưới chụp lên đầu tôi.

"Xin lỗi cha, ban nãy mọi người thấy lạnh quá, mới uống chút rượu, nhảy nhót vài điệu cho ấm người thôi." Thiếu tá Đới không làm mất đi tôn nghiêm mà lên tiếng thanh minh cho mình và những người khác.

"Tình hình bên ngoài càng lúc càng tệ, lính Nhật lúc mới vào thành còn chưa dã man đến thế, giờ đây càng lúc càng giết người không chớp mắt." Fabi nói, "Bọn chúng còn sục sạo khắp nơi tìm đàn bà, hễ thấy đàn bà là..." Anh nhìn Ngọc Mặc, lại trừng mắt nhìn Hồng Lăng và Ni Nỉ đang mồ hôi nhễ nhại vì nhảy nhót điên cuồng. Những lời tiếp theo anh không cần nói thì bọn họ cũng tự hiểu.

Trước khi rời khỏi nhà kho dưới hầm, Fabi ngoảnh lại nói: "Đừng để người ta bảo các cô 'Thương nữ bất tri vong quốc hận'."

Đôi mắt đen láy to tròn của Ngọc Mặc lại dán chặt lên mặt anh.

Hồng Lăng dùng giọng Dương Châu đọc nối tiếp: "Cách giang do xướng Hậu đình hoa."

"Hồng Lăng đâu phải gối thêu hoa đâu chứ!" Một ả gái điếm cất giọng trêu chọc: "Trong bụng đâu chỉ có cám mạch, còn có cả thơ nữa kia đấy!"

"Tao chỉ thuộc đúng hai câu đó thôi." Hồng Lăng vừa nói vừa cười. "Thơ người ta mắng tụi mình, tụi mình cũng phải học thuộc lấy vài câu, không thì bị mắng còn chẳng biết."

Ni Nỉ nói: "Tao chịu chẳng biết. Đậu Khấu chắc chắn cũng chẳng biết. Đảm bảo mày có chửi nó thì nó vẫn gảy tỳ bà cho mày nghe."

Đậu Khấu gắt: "Gảy mả mẹ mày ấy!"

Fabi nói: "Nếu các cô tận mắt thấy Nam Kinh bây giờ ra sao, thấy dân số Nam Kinh đang giảm đi từng phút từng giây, thì sẽ không trơ trẽn như thế này đâu."

Nói xong anh quay người bước lên thang, thiếu tá Đới dường như khẽ hắng giọng.

Fabi bước ra ngoài bếp, lẳng lặng ra hiệu bằng tay cho Thư Quyên, bảo cô bé lập tức trở về gác xép ngay.