Khi cha Ingman nói với viên sĩ quan Nhật rằng các nữ sinh cần sửa soạn trang điểm để đi dự dạ hội, Thư Quyên và các bạn học đang trố tròn mắt lắng nghe. Cha xứ già rồi lú lẫn rồi sao? Chẳng lẽ không phải chính ông đã kể cho họ nghe về kết cục của Đậu Khấu? Ông cũng muốn để quân Nhật biến từng người trong số họ thành Đậu Khấu để chà đạp sao? Chuyện đàn ông dùng để hủy hoại đàn bà rốt cuộc là chuyện thế nào, làm sao qua chuyện đó mà Sophie, Thư Quyên có thể bị hủy thành Hồng Lăng, Ngọc Mặc, Ni Nỉ, và cuối cùng tan nát da thịt như Đậu Khấu, các cô vẫn chưa tường tận. Chính vì chưa tường tận, nỗi hủy diệt sắp ập tới lại càng thêm phần ghê sợ.
"Người Nhật sẽ đưa chúng mình về thật sao?" một cô bé hỏi. Giờ này mà vẫn còn đứa u mê đến mức ấy.
Không một ai thèm bắt lời. Cô bé vừa nói học dưới Thư Quyên một lớp, nhà ở vùng quê An Khánh, mẹ là một góa phụ giàu có, chẳng hiểu nảy ra ý nghĩ kỳ quặc từ đâu mà gửi con gái đến Nam Kinh để tiếp thu nền giáo dục phương Tây.
"Vừa rồi không nghe thấy à? Còn có đồ ăn ngon, có cả hoa nữa đấy." đứa ngốc này nói.
"Thế thì cậu đi đi!" Sophie gắt. Nghe qua là biết câu nói vốn bình thường này đã bị cô dùng như một lời chửi rủa cay độc.
"Cậu đi thì tớ đi." cô bé An Khánh cãi lại.
"Cậu có đi tớ cũng không đi!" Sophie nói. Cô rốt cuộc đã tìm được một cái bao cát để trút giận.
Cô bé An Khánh nín bặt.
"Cậu đi đi chứ!" Sophie gào lên. Giờ phút này tìm được một chỗ trút giận đâu có dễ, bao nhiêu nỗi căm hờn tuyệt vọng gần chết đều có thể xả hết ra: "Người Nhật có đồ ăn ngon, có rượu ngon, lại còn cho ngủ sướng nữa đấy!"
Chẳng biết từ lúc nào, cô bé An Khánh đã lao bổ tới bên cạnh Sophie, trong bóng tối giáng cho Sophie một cái tát, trúng đâu thì trúng. Sophie không thấy đau, thậm chí suýt nữa còn phải cảm ơn đòn tấn công của cô bé An Khánh. Giờ thì bao cát đã phát huy trọn vẹn tác dụng, nắm đấm, móng tay, cẳng chân, cả người cùng lao vào trút giận. Cô bé An Khánh òa khóc, Sophie lập tức khóc còn uất ức hơn cả cô bé, cứ như thể chính mình đánh người ta mà lại bị thương, mấy cô bé chạy lại can ngăn, can qua can lại rồi cũng òa khóc theo.
"Đồ con đĩ thối tha, con đĩ lẳng lơ!" Sophie vừa đấm đá túi bụi vừa chửi rủa. Giờ thì vớ được ai cô đánh người nấy. Cơn giận cô cần xả ra quá nhiều, cô cũng muốn xả luôn cục tức mà Từ Tiểu Ngu đã bắt cô phải nuốt trôi. Kẻ đứng núi này trông núi nọ như Từ Tiểu Ngu đã chơi xỏ Sophie si tình một vố đau đớn, lại còn chơi xỏ ngay vào lúc tính mạng ngàn cân treo sợi tóc...
"Con đĩ thối tha!..." Tiếng chửi rủa độc địa của Sophie bị tiếng nức nở và những cú đấm đá bẻ vụn ra từng chặng.
"Kìa, mắng ai đấy hả?" Tấm rèm vén lên, Hồng Lăng xuất hiện. Ni Nỉ và Ngọc Sênh nối gót theo sau.
"Đĩ thì cũng là con người chứ bộ." Hồng Lăng gần như đang trêu đùa đám nữ sinh: "Đừng có mở miệng ra là thối với lẳng."
Ngọc Mặc nói: "Vốn dĩ đứa nào đứa nấy đều đoan trang nhã nhặn, sao lại học đòi thói dã man thế này? Học của ai đấy?"
Ni Nỉ nói: "Học từ chúng tôi chứ đâu? ... Sao các cô lại có thể học đòi cái hạng người như chúng tôi chứ?"
Đám nữ sinh dần ngừng xô xát, im lặng quẹt nước mắt, chỉnh lại quần áo, đầu tóc.
Cô bé An Khánh vẫn đang thút tha thút thít.
Tấm rèm lại lay động, Triệu Ngọc Mặc bước qua, hai cánh tay thon dài chống nạnh, một bóng hình đầy vẻ ghê gớm.
"Có thấy phiền không hả?" Ngọc Mặc cất giọng bằng thứ tiếng Nam Kinh rặt mùi phố thị: "Có khóc nữa thì bố mẹ chúng mày cũng chẳng nghe thấy đâu, chỉ tổ cho quân Nhật nghe thấy thôi. Còn mấy người nữa," cô chỉ vào nhóm Hồng Lăng, "lắm lời quá đấy."
Nói rồi, cô giật mạnh tấm rèm, quay trở về phía cánh đàn bà.
Đám nữ sinh im lặng một cách kỳ lạ. Giọng điệu của Triệu Ngọc Mặc quá đỗi bình thường, có thể là một người mẹ trẻ bực bội vì bị làm phiền đang quát mắng con cái, cũng có thể là một chị quản lý sinh hoạt vụn vặt trong trường đang ngăn lũ nữ sinh lắm mồm lải nhải.
Các nữ sinh lúc này dường như vô cùng cần một câu như thế từ cô, thản nhiên, hơi thô ráp, chẳng coi bất cứ chuyện gì ra vẻ hệ trọng.
Khi cha Ingman đứng dậy từ trước cây thánh giá, suy nghĩ và tri giác bỗng chốc trôi dạt ra xa. Ông biết mình đang đứng bên bờ vực kiệt sức. Mệt mỏi, đói khát, chán nản đã vắt kiệt hơn nửa con người ông, và chút sinh lực còn lại gần như không đủ để hoàn thành những lời ông sắp nói, những việc ông sắp làm. Những điều ông sắp nói và sắp làm quá đỗi tàn nhẫn, để bảo vệ một số sinh mạng, ông buộc phải hy sinh những sinh mạng khác. Những sinh mạng ấy bị hy sinh là bởi vì họ không đủ thuần khiết, là những sinh mạng loại hai, không xứng đáng nhận được sự bảo bọc của Ingman ông, không xứng đáng nhận được sự chở che từ nhà thờ và Thiên Chúa của ông. Ông bị buộc phải đưa ra lựa chọn này, lọc ra những sinh mạng kém thuần khiết, bậc thứ hai ấy để đặt lên bàn thờ tế lễ, ngõ hầu giữ lại những sinh mạng thuần khiết hơn, đáng để bảo tồn hơn.
Thực sự là như vậy sao? Trước mặt Thiên Chúa, ông có quyền sinh sát ấy ư, có quyền thay Thiên Chúa đưa ra sự lựa chọn giữa ưu và liệt hay sao? ...
Ông băng qua sân, bước về phía nhà bếp.
Ông sẽ mở đầu bài diễn văn "lựa chọn" của mình bằng hai chữ "con cái của ta", giống như hàng trăm hàng ngàn lần ông từng gọi đám nữ sinh là "các con của ta". Chẳng lẽ họ lại không phải là con cái của ông? Thật kỳ lạ, ông cảm thấy một thôi thúc muốn gọi họ là con cái của mình, ông thậm chí không hề thấy gượng gạo hay miễn cưỡng. Rốt cuộc từ lúc nào ông đã thay đổi cách nhìn về họ? Đương nhiên không phải thay đổi hoàn toàn, bằng không ông đã chẳng biến họ thành vật hy sinh đem đi hiến tế. Ông vẫn không tôn trọng họ, nhưng đã không còn ghê tởm họ nữa.
Ông muốn bày tỏ nỗi đau xót với họ: sự tình chỉ có thể như thế này thôi, người mà quân Nhật đưa đi chỉ có thể là họ. Chỉ có hy sinh họ mới cứu được các cô bé kia. Ông sẽ nói với họ: "Các con của ta, hy sinh bản thân để cứu vớt người khác là cảnh giới thiêng liêng cao cả nhất mà nhân cách một con người có thể đạt tới. Thông qua sự hy sinh, các con sẽ là những người phụ nữ thánh thiện nhất." Nhưng trước khi bước qua cánh cửa nhà bếp, ông chợt nhận ra những lời lẽ ấy nực cười biết bao, đạo đức giả biết bao, thậm chí khiến chính ông cũng phải thấy ngượng ngùng.
Vậy thì biết nói gì đây?
Ông thậm chí còn mong họ chống cự, trở mặt với ông, dùng những lời cay độc nhắm vào ông, như thế ông sẽ có thêm sức mạnh để bảo với họ rằng: "Rất tiếc, các người phải đi theo lính Nhật, lập tức rời khỏi nhà thờ."
Không còn một giây nào để lãng phí nữa, vậy mà cha Ingman vẫn đang lãng phí thời gian trong nỗi sốt ruột như lửa đốt cào cào ruột gan.
"Cha xứ!" Fabi chạy thốc từ sân sau lại: "Ngoài nghĩa địa toàn là lính Nhật! Chúng nhảy qua tường rồi mai phục sẵn ở đó suốt từ nãy!"
Ingman đẩy mạnh cánh cửa nhà bếp. Trong đầu ông chỉ còn sót lại một ý nghĩ thoáng qua: Cầu mong những người phụ nữ này có thể giống như mọi người phụ nữ con nhà lành ở Trung Quốc, ngoan ngoãn chấp nhận số phận của mình.
Nhưng cha Ingman sững lại ngay ngưỡng cửa vừa mở toang.
Mấy người phụ nữ đang vây quanh chiếc thớt lớn, xúm lại quanh một mẩu nến sắp tàn, dường như đang họp bàn một việc gì đó vô cùng bí mật.
"Sao các cô lại ở đây?" Fabi hạ giọng hỏi.
"Tôi bảo họ lên đấy." Ngọc Mặc nói.
"Hơn chục tên lính Nhật vừa nãy không đi theo viên chỉ huy của chúng ra ngoài đâu, đang canh gác ở nghĩa địa sân sau kìa!" Fabi nói.
Ngọc Mặc hờ hững liếc nhìn anh một cái, rồi chuyển ánh mắt sang cha Ingman: "Chị em chúng tôi vừa bàn nhau rồi..."
Ngọc Sênh nói: "Chị bàn với ai cơ chứ?!"
Ngọc Mặc nói tiếp: "Chúng tôi sẽ đi theo lính Nhật. Để đám học sinh ở lại."
Cha Ingman lập tức cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng đồng thời lại thấy cắn rứt vì sự nhẹ nhõm của chính mình, rồi tự căm ghét sự tàn nhẫn của bản thân.
Fabi sốt ruột chen ngang: "Các cô tưởng thật sự có rượu có thịt chắc?!"
Ni Nỉ nói: "Có thật sự có rượu có thịt tôi cũng chả thèm đi!"
Ngọc Mặc nói: "Tôi không ép các người, bản thân tôi có thể thế chỗ được một người thì hay người đó."
Hồng Lăng uể oải đứng dậy, vừa nói: "Các người tưởng mình quý giá hơn Triệu Ngọc Mặc chắc? Cái mạng còn hèn hạ hơn bùn ao thối, mà tự mình còn coi như báu vật!" Cô bước đến bên Ngọc Mặc, một tay quàng lấy eo Ngọc Mặc, nói với cô: "Tôi nịnh bợ cô nhé? Tôi đi với cô."
Ngọc Sênh lớn tiếng: "Mạng hèn hay mạng quý thì cũng đều là mạng người, đến lượt ai người nấy đi!..."
Mấy người phụ nữ bắt đầu cằn nhằn: "Tôi còn cha mẹ, anh em phải nuôi nấng đấy!"
"Có điểm tên tôi đâu, việc quái gì tôi phải đi?"
Ngọc Mặc bực tức quát: "Được, giỏi thì các người cứ trốn ở đây đến cùng đi, chiếm chỗ của người ta, ăn khẩu phần của người ta, rồi trơ mắt nhìn quân Nhật lôi mấy con bé kia đi làm nhục! Các người trốn để giữ cái thân này cho ai hả? Giữ lại có ai thương ai xót cho không?" Lúc này cô giống như một mụ đàn bà nhà quê đanh đá, một câu thốt ra là mắng chửi tứ phía, nhưng lại chẳng thể khẳng định rốt cuộc cô đang nhắm vào ai. "Cứ trốn đi, trốn đến tận lúc đầu thai chuyển kiếp, đầu thai vào chỗ tốt, cũng làm nữ sinh, để cho lũ mạng hèn đi làm bia đỡ đạn cho đồ chó đẻ các người!"
Những lời của Ngọc Mặc thì cha Ingman không hiểu lắm. Có những chữ theo nghĩa mặt chữ ông đã không hiểu, có những chỗ thì ngụ ý ông không hiểu, nhưng Fabi thì hiểu. Vùng nông thôn Giang Bắc nơi anh lớn lên có rất nhiều người phụ nữ bất hạnh, họ thường mượn cớ sinh sự, mượn việc mắng mỏ con cái để giãi bày nỗi bi thương cả đời mình. Khiến người ta cảm thấy nỗi bi ai của họ là sự an bài của số mệnh, mọi sự kháng cự của họ trước bất công rốt cuộc rồi cũng sẽ chấp nhận, mà mọi sự chấp nhận chẳng qua chỉ vì họ cam chịu số phận. Lời của Ngọc Mặc quả nhiên đã khiến tuyệt đại đa số phụ nữ đều cam chịu, ngoan ngoãn im lặng trở lại.
"Các cô không cần phải thế chỗ cho đám nữ sinh." Fabi nói với Ngọc Mặc.
Ngọc Mặc ngẩn người. Fabi cảm thấy ánh mắt của cha Ingman đang chĩa thẳng vào gò má bên phải của mình. "Không ai phải đi cả."
Cha Ingman nói bằng tiếng Anh: "Nói câu nào có ích chút đi, Fabi!"
"Cứ để họ trốn hết xuống hầm ngầm, có khi quân Nhật không lục soát ra đâu." Fabi nói.
"Chúng ta không gánh nổi rủi ro này đâu!"
"Hồi xảy ra Sự kiện Nam Kinh, quân Trực Lỗ và quân Giang Hữu mấy lần xông vào nhà thờ, chẳng phải chúng ta đều trốn thoát được đó sao?" Fabi gợi nhắc cha xứ.
"Nhưng quân Nhật đã biết có nữ sinh trốn trong nhà thờ rồi..."
"Nghĩa là ngay khi khai nhận với quân Nhật, ngài đã tính sẵn chuyện sẽ hy sinh những người phụ nữ này rồi." Fabi kích động, phát âm lơ lớ nhưng tốc độ nói cực nhanh. Thấy vị cha xứ già đang chật vật để hiểu mình, anh liền lặp lại lời buộc tội ban nãy thêm một lần nữa. Chưa bao giờ anh cảm thấy mình là một người đàn ông Trung Quốc triệt để như lúc này, bài ngoại đến thế, thậm chí có phần phong kiến, mưu toan ngăn cản bất kỳ gã đàn ông ngoại quốc nào ức hiếp phụ nữ cùng chủng tộc với mình.
"Fabi Adonado, chuyện này ta không bàn bạc với anh!" Giọng trầm của cha Ingman đè bẹp giọng cao của Fabi.
Chuông cửa reo vang. Ngọn lửa trên cây nến khẽ chao đảo.
"Mau xuống hầm ngầm đi!" Fabi nói với mấy người phụ nữ: "Chừng nào tôi còn sống, đừng hòng ai kéo các cô ra làm bia đỡ đạn!"
"Không ai kéo chúng tôi cả, là chúng tôi tự nguyện." Ngọc Mặc nhìn Fabi. Vì một ánh mắt này, Fabi đã chờ đợi biết bao nhiêu giờ, bao nhiêu ngày, bao nhiêu đêm, ánh mắt này đã khiến Fabi trúng độc nghiện ngập, giờ đây đôi mắt phóng ra ánh nhìn ấy sắp sửa theo thân xác kia rời đi, chỉ để lại cơn nghiện ngập cho Fabi.
"Ta đi nói với viên Thiếu tá một tiếng, xin ông ta cho chúng ta thêm mười phút nữa." Ingman nói.
"Hai mươi phút đi. Cải trang thành học sinh, hai mươi phút là tối thiểu." Ngọc Mặc nói.
Mắt cha Ingman sáng lên, ông không ngờ suy nghĩ của Triệu Ngọc Mặc còn thông minh hơn, chín chắn hơn cả ông, dứt khoát hóa trang thành một toán nữ sinh luôn!
"Cô thấy các cô hóa trang có giống được không?" Ingman hỏi.
Hồng Lăng tiếp lời ngay: "Yên tâm đi, thưa cha, trừ việc hóa trang thành chính chúng tôi là không giống thôi, chứ bảo hóa trang thành ai chúng tôi cũng giống tất!"
Ngọc Mặc nói: "Fabi, xin hãy mang đồng phục học sinh tới đây, đừng lấy đồ mặc thường ngày, lấy bộ trang trọng nhất ấy, nhanh lên!"
Fabi chạy tới xưởng in Kinh Thánh, khi bắt đầu trèo lên gác xép, anh chợt nghĩ ra, vừa rồi Triệu Ngọc Mặc không gọi anh là "phó tế", mà gọi anh là "Fabi", gọi hai chữ "Fabi" nghe như một cái tên Trung Quốc chính cống.
Lời khẩn cầu của cha Ingman đã được viên Thiếu tá chấp thuận. Đội quân của hắn im lặng chờ đợi thêm hai mươi phút giữa trời giá rét. Lý do mà Ingman đưa ra hoàn toàn hợp tình hợp lý: Lễ phục ca đoàn đã lâu không mặc, có chiếc cần đơm lại khuy, có chiếc cần vá víu, ủi phẳng. Đám binh lính đứng ngoài bờ tường, người nọ sát người kia, lưỡi lê chĩa thẳng về phía trước. Thêm hai mươi phút thì cứ coi như hai mươi phút đi, đồ ngon thì bõ công chờ đợi. Người Nhật là giống loài chuộng nghi thức nhất. Một đĩa cá nóc bưng lên bàn cũng phải bày biện thành tác phẩm nghệ thuật, huống hồ là những trinh nữ mỹ vị.
Hai mươi phút sau, cánh cửa nhà bếp mở ra, một tốp thiếu nữ mặc váy thủy thủ màu đen, đội mũ phớt đen bước ra ngoài. Họ khẽ cúi mặt, khép nép ngực lại như những trinh nữ e ngại sự nảy nở của chính mình, dưới nách mỗi người đều kẹp một cuốn thánh ca.
Họ là nhóm "nữ sinh" xinh đẹp nhất thành Nam Kinh. Đây là tôi tự tưởng tượng ra, bởi nữ sinh đối với họ là một giấc mơ, họ đã hóa trang thành nữ sinh theo đúng giấc mơ ấy, thành thử đã được phủ thêm lớp hào quang tươi đẹp của mộng tưởng.
Hơn nữa, cổ thành Nam Kinh này từ xưa tới nay đã mê hoặc và giam cầm biết bao mỹ nữ Giang Nam, biến họ thành những trang tuyệt sắc chốn lầu xanh, nơi đây hiếm khi sản sinh ra những ả kỹ nữ xấu xí. Đàn bà xấu xí trước hết không qua nổi vòng sát hạch nhập môn, sau nữa là về sau sẽ làm giảm thanh danh của kỹ viện, thậm chí làm phật lòng khách làng chơi. Thế nên vào thời kỳ điện ảnh còn phôi thai ở vùng Giang Nam, những người đẹp nghèo hèn sinh ra la liệt chỉ có hai chốn dung thân, một là gánh hát, hai là chốn kỹ viện.
Dì Thư Quyên của tôi không tận mắt chứng kiến cảnh đoàn người của Triệu Ngọc Mặc rời đi. Về sau là nghe Fabi kể lại, rằng từng người trong số họ đều vô cùng rực rỡ chói lòa.
Triệu Ngọc Mặc vóc dáng cao nhất, vì thế cô đi ở cuối hàng.
Cha Ingman bước tới, làm dấu thánh giá cho từng người phụ nữ để cầu chúc may mắn. Đến lượt Triệu Ngọc Mặc, cô mỉm cười thẹn thùng, khẽ nhún đầu gối chào, sống động như thật một cô nữ sinh đoan trang.
Cha Ingman nói nhỏ: "Các con đến đây, vốn dĩ là để lánh nạn."
"Đa tạ cha lúc đó đã thu nhận chúng con, bằng không cái ngữ đàn bà như chúng con, bây giờ chẳng biết đã bị chà đạp ra cái dạng gì rồi." Lúc này Fabi ghé lại gần, trừng trừng nhìn Ngọc Mặc không chớp mắt. Ngọc Mặc lại nói: "Chúng con sống trên đời, dù sao cũng là để cho người ta chà đạp, và đi chà đạp người khác thôi." Cô tinh nghịch liếc mắt đưa tình với hai vị cha xứ.
Fabi kéo cánh cửa nặng nề ra cho những người phụ nữ. Bên ngoài, ánh đèn pin chiếu rọi lên một rừng lưỡi lê sắc lạnh. Viên Thiếu tá đứng nghiêm cứng đờ, khuôn mặt chìm trong bóng tối, nhưng niềm mừng rỡ ngoài dự liệu lộ ra từ ánh mắt và hàm răng trắng bỗng nhảy nhót ra khỏi màn đêm mù mờ. Fabi chưa bao giờ nghĩ rằng chính tay anh lại mở toang cánh cửa này, đưa người ta thẳng tới bước đường cùng, đưa một người con gái tên Triệu Ngọc Mặc bước vào tử lộ.
Fabi nghĩ, mọi may mắn mà người con gái tên Triệu Ngọc Mặc này từng bỏ lỡ vốn dĩ vẫn còn hy vọng tìm lại, dẫu chỉ tìm lại được một đôi phần, dẫu hy vọng tìm lại có mong manh đến đâu, nhưng một chuyến đi này, chẳng còn hy vọng tìm lại được bất cứ điều gì nữa rồi. Nghĩ đến đây, lòng anh dâng lên nỗi xót xa cay đắng. Anh nhiễm phải tính đa sầu đa cảm của người Trung Quốc là do thuở nhỏ bà nội thường dắt anh đi xem hý kịch Trung Hoa. Bà nội đã gieo vào tâm hồn anh hạt giống của sự đa sầu đa cảm, phải rồi, giống má có thể gieo trồng được, và giống má cũng có thể biến dị.
Một chiếc xe tải đậu cạnh cái cây bị cháy rụi, phía đuôi xe có hai tên lính Nhật đứng trực. Đợi đến khi "nữ sinh" đầu tiên tiến lại gần xe tải, chúng mỗi người chìa một tay, đỡ lấy cánh tay cô, giúp cô trèo lên thang. Không nhận sự giúp đỡ của chúng là không xong, chúng lập tức chĩa ngang lưỡi lê ra, chặn đường lui, hạn chế mọi cử động.
Viên Thiếu tá đi sát bên cạnh Ngọc Mặc.
Fabi đi theo hai người họ, cách chừng ba bước chân.
Cha Ingman đứng trước cổng lớn nhà thờ, bộ râu nhiều ngày không cạo khiến diện mạo ông trông tựa như người thời cổ đại, hay nói đúng hơn là thoát tục khỏi con người mà tiệm cận với thần thánh.
Tôi hình dung vào khoảnh khắc ấy, đầu óc cha Ingman trống rỗng, chỉ mong sao màn kịch này diễn ra suôn sẻ cho đến hồi kết thúc, ngàn vạn lần đừng xảy ra chuyện ngoài ý muốn, ông không còn chịu đựng nổi bất kỳ biến cố bất ngờ nào nữa rồi.
Ông dõi mắt nhìn từng "nữ sinh" bước lên chiếc thang ở đuôi xe tải, biến mất sau tấm bạt che thùng xe. Nhìn vóc dáng, động tác của họ, về cơ bản ông có thể nhận ra ai là ai, nhưng lại chẳng thể gọi tên họ. Ông có chút hối hận vì đã không hỏi lấy một câu về tên tuổi của họ — cái tên thật do cha mẹ đặt cho, chứ không phải nghệ danh chốn lầu xanh. Ông chỉ nhớ duy nhất một cái tên, đó là Triệu Ngọc Mặc. Đây có lẽ cũng chẳng phải cái tên cha mẹ đặt cho cô. Ông sẽ vĩnh viễn không bao giờ biết được rằng, Triệu Ngọc Mặc thà quên đi cái tên mà cha mẹ ruột đã đặt cho mình.
Bữa tối hôm đó là món súp khoai tây bị nấu khét. Sau khi Trần Kiều Trị qua đời, mọi người bắt đầu ăn món cháo khét canh khét của Fabi. Điều khác biệt là bữa tối này khẩu phần cực kỳ đầy đặn, mỗi nữ sinh đều được ăn gấp đôi. Chiều nay khi chuẩn bị bữa tối, Fabi không ngờ rằng mười ba phần súp kia sẽ bị dư ra. Đám nữ sinh cuối cùng cũng đã thực hiện được lời cầu nguyện giấu kín nơi đáy lòng suốt những ngày qua: Xin cho con được ăn một bữa no nê, xin đừng để mấy ả gái điếm kia giành mất lương thực của con nữa. Họ không ngờ rằng lời cầu nguyện của mình đã được hồi đáp, lại được hồi đáp bằng phương thức tàn khốc đến nhường này. Họ xúc từng thìa súp khoai tây ăn, Thư Quyên lén nhìn Sophie ở đối diện. Trên mặt Sophie có một vệt máu, là vết cào cấu bằng móng tay lúc hỗn chiến, vệt máu ấy là nét sinh động duy nhất trên gương mặt tê dại của Sophie. Chẳng ai thốt ra lời cảm thán: Ôi, những người phụ nữ ấy đã cứu chúng mình. Cũng chẳng ai nói: Không biết họ có sống sót nổi không? Nhưng Thư Quyên biết các bạn học cũng giống như cô, đều đang sám hối một cách rời rạc vô định: Lúc đó mình chỉ muốn được ăn no thôi, không ngờ lời cầu nguyện của mình đối với họ lại biến thành lời nguyền rủa độc địa.
Còn cần thêm chút thời gian, cần phải trưởng thành thêm một chặng dài nữa, họ mới có thể nhìn nhận một cách thấu đáo về đêm hôm ấy, về nhóm phụ nữ từng bị họ coi là hạng mạt lưu dưới đáy xã hội.
Trước bữa tối, Fabi Adonado dẫn dắt họ cầu nguyện, sau đó anh vội vã rời đi.
Mười hai giờ đêm, Fabi từ bên ngoài trở về, theo sau anh là một phụ nữ Tây phương cao lớn, đám học sinh đều nhận ra bà, lúc này khẽ gọi bà là "bà Vautrin". Bà ấy cũng giống như Fabi, nói một thứ tiếng Trung trôi chảy, cử chỉ ánh mắt cũng giống hệt người Trung Quốc. Bà dẫn theo một thợ cắt tóc đến để cạo đầu cho đám nữ sinh. Hai tiếng đồng hồ sau, một tốp nữ sinh nhỏ nhắn đã biến thành một tốp bé trai. Bà Vautrin đi tới bằng một chiếc xe cứu thương, lúc rời đi vào rạng sáng, trong xe cứu thương chở đầy một xe những bệnh nhân thiếu niên mặc đồ bệnh nhân sọc kẻ, "họ" người nào người nấy mặt vàng như nghệ, gầy gò ốm yếu, đôi mắt đờ đẫn vô hồn, bộ đồ bệnh nhân sọc kẻ rộng thùng thình bay phất phơ, trông như thể bên trong chẳng hề có một thể xác thực sự nào.
Dì tôi và các bạn học cải trang thành những cậu bé mắc bệnh truyền nhiễm, trốn trong phòng bệnh của Học viện Y khoa Kim Lăng hai ngày, rồi lại được bí mật đưa về vùng quê gần Nam Kinh, từ đó đi thuyền đến Vu Hồ, sau đó chuyển thuyền đi Hán Khẩu. Fabi Adonado hộ tống suốt dọc đường, thân phận từ một phó tế đã biến thành "bác sĩ" giám hộ. Không ai ngờ được rằng, lần ngụy trang nghề nghiệp tạm thời ấy đã thay đổi vĩnh viễn thân phận của Fabi. Nửa năm sau anh quay trở lại Nam Kinh, từ bỏ chức vụ ở nhà thờ, dạy môn "Lịch sử thế giới" và "Lịch sử tôn giáo" tại trường dòng Wilson, đồng thời thỉnh giảng rải rác ở các trường đại học khác. Trong số mười ba cô bé được những người phụ nữ sông Tần Hoài thế mạng cứu thoát ấy, duy chỉ có dì tôi là Mạnh Thư Quyên vẫn luôn giữ liên lạc thư từ với anh, bởi vì cả cô và anh đều nuôi một tia hy vọng mong manh, biết đâu có thể tìm thấy một người, hoặc hai người trong số mười ba người phụ nữ ấy, dẫu không tìm thấy ai, thì biết được một chút tung tích cũng tốt, để mối bận lòng của họ không trở thành điều nghi hoặc lơ lửng vĩnh viễn không lời đáp.
