Fabi thấy lệnh cấm của mình chẳng hề có chút tác dụng nào với cô ta, liền gọi Ngọc Mặc vào phòng ăn, quyết bắt giặc phải bắt vua trước.
"Tôi cảnh cáo các cô lần cuối, còn chạy lung tung ra ngoài nữa thì các cô sẽ không còn được hoan nghênh ở đây đâu."
Ngọc Mặc xin lỗi trước, rồi mới nói: "Tôi biết chúng tôi không được hoan nghênh. Nhưng mấy chị em đó đói thật mà."
Đám đàn bà nhìn trước ngó sau, dần dà quây lại trước cửa phòng ăn. Họ xem đại diện đàm phán của mình có tận tụy hay không, có cần họ ra mặt trợ oai giúp giọng hay không. Mười bốn chị em họ tụ lại một chỗ, tài ăn nói, sức vũ lực lẫn mưu mẹo hiểu biết đều gom góp lại được rất đầy đủ.
"Chuyện ăn uống lát nữa tôi sẽ nói. Trước hết để tôi nhắc lại quy củ tôi đã đặt ra cho các cô." Fabi bảo.
Hắn cố gắng uốn giọng Dương Châu thành giọng Kinh văn, chọc mấy ả kỹ nữ hay cười cười nghiêng ngả.
"Vậy thầy nói chuyện đi nhà xí trước đi." Ni Nỉ nói.
"Không cho ăn, lại còn không cho ỉa nữa à!" Đậu Khấu phụ họa.
"Chỉ có mỗi một cái nhà vệ sinh nữ, ở tít bên trong kia kìa," Hồng Lăng chỉ tay về phía xưởng in Kinh Thánh, "Mấy tay đầu mục khóa cửa lại, nhét chìa khóa trong túi. Chúng tôi chỉ còn nước vào nhà thờ để đi nhờ thôi."
"Nhà vệ sinh trong nhà thờ là để cho các cô dùng đấy à?" Fabi gắt: "Đó là dành cho các ông, các bà, các cô, các cậu đến làm lễ mi-sa dùng! Bây giờ bồn cầu giật nước lại không có nước, bốc mùi lên thì còn ra thể thống gì nữa?"
Ngọc Mặc dùng đôi mắt đen láy to tròn nhìn trừng trừng vào Fabi. Mỗi khi cô nhìn người khác như thế, gương mặt nhỏ nhắn dường như chỉ còn lại một đôi mắt lớn, hơn nữa anh muốn trốn cũng không trốn nổi chúng. Trái tim đã đập suốt ba mươi lăm năm của Fabi bỗng khựng lại một nhịp. Hắn đâu biết rằng, đàn ông không thể để Triệu Ngọc Mặc nhìn chăm chú như thế, bị nhìn trúng là sẽ có hậu quả khôn lường.
"Thưa phó linh mục, họ cũng có thể tự trọng, nhưng thường là bị dồn ép đến mức không tự trọng nổi thôi." Ngọc Mặc nói. Cô vẫn vạch rõ ranh giới giữa mình với đám đồng nghiệp hay chị em đứng ngoài cửa kia, muốn Fabi tuyệt đối đừng nhìn lẫn lộn, một ả kỹ nữ đeo huy hiệu năm sao như cô, vào thời bình thì một gã tăng lữ Tây nghèo kiết xác như Fabi có muốn gặp cũng chẳng với tới.
Fabi mở miệng lần nữa, giọng điệu rõ ràng mang theo hậu quả từ cái "nhìn chằm chằm" của Ngọc Mặc. Hắn hạ giọng xuống như đang trả bài, bảo với Ngọc Mặc rằng rắc rối về chuyện đi vệ sinh hắn đã dặn A Cố giúp giải quyết rồi. A Cố và Trần Kiều Trị sẽ đào một hố xí tạm thời ngoài sân, rồi đưa cho họ hai cái thùng tôn, kèm thêm hai cái nắp bằng bìa cứng coi như bồn cầu tạm. Đợi khi bồn cầu tạm đầy, thì xách ra sân sau đổ vào hố xí tạm thời đó. Nhưng hắn quy định thời gian đổ thùng của họ bắt buộc phải trước năm giờ sáng, tránh đụng mặt các nữ sinh, hoặc chạm trán với Ingman.
"Năm giờ sáng?" Hồng Lăng kêu lên, "Sáng sớm của chúng tôi chính là lúc này đây."
Ả giơ bàn tay núng nính thịt lên, lộ ra chiếc đồng hồ đeo tay nhỏ nhắn, kim ngắn trên mặt đồng hồ đang chỉ vào khoảng giữa một và hai giờ chiều.
"Từ giờ trở đi, các cô bắt buộc phải tuân theo thời gian biểu của nhà thờ, sinh hoạt đúng giờ, ăn cơm đúng bữa. Qua giờ cơm thì rất xin lỗi. Đám nữ sinh đều nhịn mồm nhịn miệng bớt phần lương thực cho các cô, các cô không ăn, họ cũng đâu thể để mì sợi ngâm nát bét lãng phí được." Fabi vừa nói vừa thầm nghĩ, lạ thật đấy, sao mình lại có thể bình tâm hòa khí nói chuyện với ả đầu sỏ kỹ nữ này thế này.
"Ôi chao, đúng là bắt người ta vào tu viện thật rồi!" Hồng Lăng cười cợt.
Đám đàn bà đều hiểu điển tích của câu nói ấy, đua nhau cười khúc khích hùa theo. Tiếng cười của họ nghe qua đã thấy mập mờ ám muội, ngay cả Fabi vốn chẳng rành chuyện nam nữ cũng cảm thấy họ đang mượn tiếng cười này để trêu ghẹo, sàm sỡ mình. "Im lặng, tôi còn chưa nói xong!" Fabi trở nên thô bạo, một phần là tự nổi cáu với chính mình, vì bản thân đã thôi không còn gay gắt với họ nữa.
Ngọc Mặc ngoảnh đầu lại, dùng ánh mắt chấn chỉnh lại kỷ luật của đám bạn. Tiếng cười lập tức tắt ngấm.
"Một ngày được ăn mấy bữa thế?" Đậu Khấu hỏi.
"Cô muốn một ngày ăn mấy bữa hả cô nương?" Hắn hất cằm lên, mí mắt sụp xuống, nhìn Đậu Khấu vốn thấp bé trông lại càng lùn tịt.
"Chúng tôi thường quen ăn bốn bữa, ban đêm ăn thêm một bữa lót dạ." Đậu Khấu trả lời tỉnh bơ.
Hồng Lăng lập tức đỡ lời: "Ban đêm cứ đơn giản là được, vài món điểm tâm, một bát canh, một chén rượu nếp hâm nóng là hòm hòm rồi." Ả biết thừa Fabi sắp tức chết vì họ. Ả thấy chọc tức hắn cũng vui đáo để. Theo kinh nghiệm của ả, đàn ông đàn bà cứ chành chọe đùa bỡn nhau một hồi thì lại càng dễ thân thiết, hứng thú cũng dâng cao hơn.
Ni Nỉ hỏi: "Có được tham gia làm lễ không?"
Hồng Lăng vỗ tay cười thích thú: "Ở đây có một người muốn rửa lòng đổi mặt, làm lại cuộc đời này! Thật ra là ả nghe ngóng được lúc làm lễ mỗi người được uống bao nhiêu rượu vang đỏ đấy, đừng có mắc lừa nhé, ả uống cạn sạch cả thùng rượu của các người cho xem!"
"Cút con mẹ mày đi!" Ni Nỉ mắng đùa một câu chẳng hề để bụng.
Ngọc Mặc vội vàng nói đỡ để chữa cháy, bảo với Fabi: "Thưa phó linh mục tôn kính, nếu không nhờ lòng nhân từ của các vị thu nhận chúng tôi, có lẽ chúng tôi đã gặp phải đại nạn rồi." Cô vừa nói, đôi mắt to đen láy lại một lần nữa nhìn chăm chú vào Fabi, khiến hắn như rơi tọt vào đáy mắt cô, chìm sâu xuống mãi. "Thời buổi loạn lạc, có thể ban cho chị em chúng tôi một hớp cháo loãng, chúng tôi đã muôn vàn cảm kích. Cũng xin gửi lời cảm ơn các cô bé giúp chúng tôi."
Có một khoảnh khắc, Fabi quên bẵng thân phận của người phụ nữ này, ngỡ như mình đang ở một công viên nào đó, hoặc bên bờ hồ Huyền Vũ, hay dưới bóng mát rợp trời của rặng ngô đồng Pháp trên đường Trung Sơn, tình cờ gặp gỡ một thiếu nữ, chẳng cần hỏi han, vừa nhìn đã biết xuất thân từ chốn danh gia vọng tộc. Dù vẻ đoan trang của cô có phần hơi thái quá, nhưng nét thanh nhã và dịu dàng là thật, lời ăn tiếng nói rất mực đứng đắn đàng hoàng, dẫu cho ngữ điệu có đôi chút làm bộ làm tịch.
Ban đầu Fabi định nói dăm ba câu cho xong chuyện, nhưng hắn chợt nhận ra mình đang dẫn Ngọc Mặc đi về phía sau nhà thờ. Ngọc Mặc là người biết nhìn sắc mặt, thấy đám chị em ngơ ngác định đi theo bèn dừng bước, bảo họ ngoan ngoãn một chút, mau quay về tầng hầm đi. Lời Fabi vừa nói là "xin mời cô đi theo tôi", chứ đâu có nói "xin mời các cô đi theo tôi".
Phía sau tòa nhà chính của nhà thờ có một hồ nước hình chữ nhật, nước trữ trong đó dùng cho nghi thức rửa tội. Hồ nước được tạc bằng đá cẩm thạch trắng, dưới đáy lắng một lớp lá óc chó rụng, đã ngâm ủng thành màu đỏ rỉ sét. Sau khi Thượng Hải thất thủ, người ta lo lắng cho mạng sống thể xác nhiều hơn linh hồn, suốt ba tháng trời thế mà chẳng có lấy một ai chịu phép rửa tội. Fabi chỉ vào nửa hồ nước hơi ngả màu nước chè, nói: "Tôi chỉ muốn cô đến xem cái này. Từ lúc các cô tới, nước đã vơi đi một mảng lớn. Cô có thể bảo họ giùm tôi, phần nước còn lại tuyệt đối không được lén múc đi giặt quần áo, rửa mặt nữa không."
Fabi tự vạch trần thâm tâm mình: Mày đâu cần phải gọi riêng cô ta ra đây để nhắc nhở. Chẳng phải mày chỉ muốn ở riêng với cô ta thêm một lát, để cô ta lại nhìn mày như thế thêm một lần, để mày lại được chìm đắm trong đôi mắt đen ấy một lần nữa sao? Đôi mắt đen láy này khiến Fabi cảm nhận được một mối nguy hiểm còn đáng sợ hơn cả chiến tranh. Ước gì mối nguy chiến tranh ngoài tường thành kia sẽ kết thúc vào ngày mai hay ngày kia, để mối hiểm họa nội tâm mang tính hủy diệt khủng khiếp hơn này không kịp bộc phát.
"Được rồi, tôi nhất định sẽ chuyển lời của phó linh mục tôn kính." Ngọc Mặc mỉm cười nhẹ một cái.
Nụ cười của cô khiến Fabi hoảng sợ muốn chết, những ý nghĩ mà chính hắn còn chưa rõ ràng thì cô đều đã thấu suốt, và nụ cười ấy như đang an ủi hắn: Không sao đâu, đàn ông mà, điều đó chỉ chứng tỏ anh cũng là người bằng xương bằng thịt thôi.
"Nếu trong vòng ba ngày tới mà nhà máy nước vẫn chưa hoạt động lại, chúng ta sẽ chết khát mất. Khát khô như đám cỏ úa này này." Fabi lấy chân dẫm dẫm lên vạt cỏ mùa đông đã héo khô đến bạc trắng. Hắn nhận ra giọng điệu của mình có chút sến sẩm chua chát, nhưng biết làm sao được, hắn cũng đâu định nói năng như thế.
Ngọc Mặc nói: "Ở đây vốn có một cái giếng, đúng không?"
Fabi nói: "Năm ấy tuyết rơi dày quá, con ngựa con của linh mục Ingman sẩy chân, hai vó trước thụt xuống đó, bị gãy cụt. Linh mục bèn bảo A Cố lấp cái giếng lại."
Ngọc Mặc hỏi: "Còn đào lại được không?"
Fabi đáp: "Không biết nữa. Như thế thì tốn công lắm. Uống cạn nửa hồ nước này, chẳng lẽ nước máy vẫn chưa có lại sao?" Hắn thầm cảnh cáo bản thân, đây là câu cuối cùng rồi đấy, nói xong câu này tuyệt đối không được mở miệng thêm dòng nào nữa.
Ngọc Mặc như nghe thấu cả lời tự cảnh cáo trong lòng hắn, cô mỉm cười, hơi cúi người chào, đồng thời nói: "Không làm phiền thầy nữa."
"Nếu tình hình tồi tệ hơn, nước vẫn không có, thì chẳng biết phải làm sao nữa." Fabi thấy mình lại buột miệng nói thêm một câu giữ Ngọc Mặc lại một cách khó hiểu. Hắn hy vọng Ngọc Mặc coi đó chỉ là lời tự lẩm bẩm do hắn không kìm được, cô cứ việc cáo từ, nhưng cô vẫn đón lấy câu nói ấy, thế là lại kéo thêm một lượt đối đáp nữa.
"Không sao đâu. Nếu thật sự đến mức đó thì ra ngoài gánh nước, lúc chạy nạn tới đây, chúng tôi có thấy một cái ao nước, ở chếch về phía bắc một chút." Cô nói.
"Sao tôi không nhớ có cái ao nào nhỉ?" Hắn nghĩ, đây chắc chắn là câu cuối cùng của cuối cùng rồi, dù cô có nói gì tiếp hắn cũng không thèm đáp lại nữa đâu.
"Tôi nhớ mà." Cô lại cười một nụ cười đầy thấu hiểu như thế. Đàn ông ai cũng muốn nấn ná bên cạnh cô thêm một lát, huống hồ là một người đàn ông cô độc nhường này. Ngay từ cái nhìn đầu tiên cô đã nhận ra Fabi cô độc đến mức nào. Chẳng có ai công nhận hắn, đối với chủng tộc sinh ra hắn lẫn chủng tộc nuôi nấng hắn, hắn đều là kẻ dị loài.
Fabi gật đầu, nhìn cô. Lời nói thì không dây dưa thêm nữa, nhưng ánh mắt thì vẫn cứ quấn quýt khôn nguôi. Đây là điều chính bản thân hắn cũng không nhận ra. Ngọc Mặc xoay người bước đi. Fabi cũng nhận ra bóng lưng cô thật đẹp, cả người cô chỗ nào cũng đẹp.
Đi được vài bước Ngọc Mặc bỗng dừng lại, quay người: "Tối qua chúng tôi cá cược đấy, bảo nếu người Trung Quốc và người Tây đánh nhau, thầy sẽ đứng về phe nào."
Fabi hỏi: "Cô bảo sao?"
Ngọc Mặc mỉm cười nhìn hắn một lúc, rồi quay gót rời đi.
Fabi bỗng bực bội thầm nghĩ: Đúng là đồ yêu tinh! Đợi đến khi bóng lưng Ngọc Mặc biến mất, hắn tự nhủ tuyệt đối không cho phép cô ta có dù chỉ nửa giây cơ hội dùng đôi mắt đen láy ấy để quyến rũ mình. Đó là quyến rũ ư? Quyến rũ mà lại khó hiểu đến thế sao? Dù cho Fabi là một Fabi Dương Châu, đến suy nghĩ cũng mang âm hưởng quê mùa Dương Châu, nhưng dẫu sao trong người hắn vẫn chảy dòng máu đa tình lãng mạn của người Ý, từng đọc qua các tác phẩm văn học và kịch nghệ thế giới do cha mẹ gốc Địa Trung Hải để lại, hắn cảm thấy đôi mắt đen kia không chỉ đơn thuần quyến rũ người ta, mà là đang dùng những câu chuyện ẩn sâu trong đáy mắt để dụ dỗ.
Đêm hôm ấy, mưa kẹp tuyết nhỏ làm nhiệt độ lại hạ thấp thêm mấy độ. Linh mục Ingman ngồi đọc sách trong phòng đọc cạnh thư viện có đốt lò sưởi, cũng cảm thấy cái lạnh thấu xương thấu tủy. Tháp chuông bị đánh sập khiến mấy căn phòng trên tầng hai này gió lùa tứ phía, Trần Kiều Trị liên tục vào thêm than mà vẫn thấy lạnh. Khi Trần Kiều Trị vào thêm lửa lần nữa, Ingman bảo tiết kiệm được chừng nào hay chừng nấy, than không cung ứng kịp, trong khu an toàn đã có không ít người già và người bệnh chết cóng. Lát nữa ông sẽ về phòng ngủ để đọc sách đêm. Lúc nửa đêm, linh mục Ingman trằn trọc không ngủ được, định quay lại thư viện lấy thêm mấy cuốn sách về đọc, vừa bước lên cầu thang đã nghe thấy có tiếng đàn bà trong phòng đọc sách. Ông nghĩ đám đàn bà này đúng là như vết lở loét nhức nhối, sơ sẩy một cái đã lây lan khắp mọi ngóc ngách. Ông bước tới cửa phòng đọc, thấy Ngọc Mặc, Ni Nỉ và Hồng Lăng đang tụ tập bên tàn lửa lò sưởi, trên tay mỗi người cầm những bộ đồ lót sặc sỡ sắc màu, vừa hơ lửa vừa thì thầm cười đùa rúc rích.
Lại dám làm chuyện này ở nơi bốn bề xếp đầy sách thánh, treo đầy thánh tượng thế này ư!
Hai bên má linh mục Ingman co giật kịch liệt. Ông cho rằng đám đàn bà này không xứng đáng để nghe những lời phẫn nộ khiển trách của mình, bèn gọi Fabi Adonado từ phòng ngủ tới.
"Fabi, sao lại để cái thứ này chui vào phòng đọc của ta hả?!"
Fabi Adonado vừa mượn hơi men nồng nặc để thiếp đi, giờ phút này lại mượn hơi men mà quát tháo ầm ĩ: "Báng bổ! Sao các cô dám tới đây? Đây là nơi nào các cô có biết hay không?!"
Hồng Lăng nói: "Tôi lạnh đến mức mọc cả cước rồi đây này! Nhìn xem!" Ả rút bàn chân trần bong tróc sơn móng đỏ ra khỏi giày, giơ ra trước mặt hai vị linh mục. Thấy Fabi lùi phắt lại như tránh tà dịch, Ni Nỉ cười khúc khích, Ngọc Mặc lấy cùi chỏ huých nhẹ vào người ả. Cô biết lần này họ đã gây họa rồi, chưa bao giờ thấy vị linh mục già nho nhã ôn hòa này lại nổi cơn thịnh nộ lôi đình đến thế.
"Đi thôi!" Cô thu chiếc áo ngực trên tay lại, mặt bị hơ nóng bừng nhưng sống lưng thì lạnh ngắt.
"Em cóc thèm đi! Ở đây có lửa, mắc mớ gì bắt chúng ta chết cóng?" Hồng Lăng cãi.
Ả xoay người lại, quay lưng về phía hai vị linh mục già trẻ, chìa bàn chân trần ra trước lò sưởi, mấy ngón chân còn linh hoạt xòe ra khép vào, như thể đang ra hiệu bằng ngôn ngữ câm.
"Nếu cô không lập tức rời khỏi đây, tôi sẽ mời tất cả các cô cút khỏi nhà thờ này ngay bây giờ!" Fabi nói.
"Mời kiểu gì cơ?" Ngón chân cái của Hồng Lăng khẽ ngoe nguẩy một cái, vừa tinh nghịch lại vừa lẳng lơ hèn hạ.
Ngọc Mặc bước tới kéo ả: "Đừng quậy nữa!"
Hồng Lăng nói: "Mời chúng tôi ra ngoài à? Dễ thôi! Đốt cho một chậu than sưởi lớn đi."
"Trần Kiều Trị!" Linh mục Ingman phát hiện ra bóng người thập thò ở góc ngoặt cầu thang. Đó là Trần Kiều Trị, gã vốn đang định đi lên đây, đột nhiên thấy không nên can thiệp vào vụ cãi cọ này, bèn giở thói khôn lỏi xoay người định chuồn xuống lầu.
"Ta nhìn thấy anh rồi! Trần Kiều Trị, lại đây!"
Trần Kiều Trị đờ đẫn bước tới. Gã đảo mắt thật nhanh nhìn quanh trong ngoài phòng, biết rõ còn cố hỏi: "Linh mục vẫn chưa nghỉ ngơi ạ?"
"Ta bảo anh dập lửa, anh không hiểu tiếng người à?" Linh mục Ingman chỉ tay vào lò sưởi.
"Con đang định lên dập lửa đây ạ." Trần Kiều Trị nói.
Trần Kiều Trị là đứa trẻ ăn mày được linh mục Ingman nhặt về, gửi đi học nghề đầu bếp mấy tháng, lúc về gã tự đổi tên Tây cho mình: George - Kiều Trị.
"Rõ ràng là anh vừa thêm than vào!" Linh mục Ingman nói.
Hồng Lăng liếc mắt đưa tình, cười nói: "Kiều Trị không nỡ để bà chị này chết cóng chứ gì, đúng không?"
Trần Kiều Trị liếc xéo ả một cái thật nhanh, ánh mắt ấy khiến linh mục Ingman hiểu ngay rằng, gã đã nếm được chút ngọt ngào từ ả kỹ nữ đẫy đà này rồi.
