Người thượng sĩ tên là Lý Toàn Hữu, người lính trẻ tên là Vương Phố Sinh, chuyện này dì Mạnh Thư Quyên và các bạn học của dì đã biết ngay từ ngày thứ hai. Tuổi quân của người lính trẻ chỉ mới vỏn vẹn một tháng, cậu bị kéo thẳng từ ruộng khoai lang trước cửa nhà vào doanh trại rồi tròng vào bộ quân phục. Đúng ngày khoác lên mình bộ quân phục ấy, cậu nhận một khẩu súng trường, một dây đạn, rồi bị lôi ra sân đập lúa, học vài động tác đâm lê, luyện vài tư thế bắn súng, sau đó bị đưa thẳng tới Nam Kinh. Cậu thậm chí còn chưa kịp bắn phát súng nào, bởi quan trên bảo đạn dược quý giá lắm, cứ giữ lấy mà ra chiến trường hẵng bắn. Nhưng rồi trên chiến trường cậu cũng chỉ kịp bắn vài phát súng thì đã dính đạn bị thương. Lúc toàn bộ đại quân đầu hàng, cậu vẫn chưa thực sự hiểu được rằng đời lính của mình đã kết thúc, và sinh mạng mười lăm tuổi của cậu cũng coi như đã sắp tàn.

Chân trái của Thượng sĩ Lý Toàn Hữu bị thương rất nặng, trúng bốn nhát lê, gân sau kheo chân bị đâm đứt lìa, vì thế cái chân này như một phần thân thể đã chết trước tiên, yếu ớt và vướng víu bị anh lê lết theo sau. Việc anh và Vương Phố Sinh bị xử bắn ra sao, rồi hai người trốn thoát bằng cách nào, đều là do Thiếu tá Đới gặng hỏi mãi mới moi ra được. Ban đầu, hễ Thiếu tá Đới hỏi đến, anh liền bảo: "Nhắc làm gì nữa? Mẹ kiếp, đời lão tử chưa bao giờ nhục nhã đến thế!" Hoặc là bảo: "Chẳng nhớ gì sất!" Mãi đến ngày thứ ba, uống chút rượu vào, anh mới đem đầu đuôi câu chuyện kể lại cho Thiếu tá nghe. Rượu dĩ nhiên là của nả trôi nổi trong nhà thờ, do đám đàn bà con gái trộm ra cho cánh lính, lúc đó đám quân nhân và đám đàn bà đã trở thành những tri kỷ cùng chung hoạn nạn rồi.

Câu chuyện được Thiếu tá Đới kể lại cho Fabi, Fabi lại thuật lại cho Cha Ingman. Đến khi dì Thư Quyên và các nữ sinh khác được nghe thì nó đã bị cắt đầu xén đuôi, rời rạc chắp vá. Lúc Thư Quyên lớn lên, lại tình cờ gặp lại Fabi khi ấy đã hoàn tục, Adonado, từ miệng Fabi dì lại được nghe câu chuyện về Lý Toàn Hữu và Vương Phố Sinh một lần nữa. Khi ấy, câu chuyện do Fabi kể ra đã được biên tập lại qua ký ức và trí tưởng tượng của ông, những chỗ đứt đoạn trong câu chuyện đều được bù đắp bằng những hiểu biết vĩ mô về cuộc chiến tranh ấy mà ông tích lũy suốt bao năm trời. Hơn nữa, trước khi Fabi kể câu chuyện này cho Thư Quyên lúc đã trưởng thành, ông đã kể cho vô số người nghe, trong quá trình kể, câu chuyện không ngừng được hoàn thiện và logic hóa, cho nên câu chuyện mà Thư Quyên nghe được từ miệng ông lão Fabi vào những năm tám mươi đã trở nên đầy đặn hơn nhiều, thậm chí còn mang đậm tính văn học.

Câu chuyện là thế này: Đơn vị của Lý Toàn Hữu và Vương Phố Sinh sau ngày tuyên thệ "Người còn thành còn, chiến đấu đến người cuối cùng" thì sang ngày thứ hai đã mất liên lạc với Bộ Tổng chỉ huy. Tức là, các chỉ huy của họ không biết tiếp theo phải đánh đi đâu, đánh thế nào, cũng chẳng thể nào nắm được hướng tiến công của quân địch. Các quan trên vẫn chưa biết rằng, họ đã bị những cấp chỉ huy lớn hơn bán đứng. Những trang bị vô tuyến điện tương đối tiên tiến, còn nguyên vẹn ở tiền tuyến lúc này đã được bốc lên xe lên thuyền để chuyển về hậu phương. Một lực lượng không quân với ba trăm chiếc máy bay là sức mạnh chiến đấu trên không duy nhất của Tưởng Tổng thống, vì thế ông cũng chỉ dám dùng để trinh sát vị trí quân địch cho chính phủ, khiến cho pháo binh mất đi phương hướng bắn. Bộ binh được điều động từ khắp các nơi về, mất đi vô tuyến điện để liên lạc với nhau, chẳng ai biết phải phối hợp với ai, chi viện cho ai. Có những đơn vị chỉ còn cách một bước là ngăn được quân địch phá thành, nhưng vì thương vong quá nặng, đạn dược cạn kiệt, trong khi quân bạn ở ngay gần đó vì mù tịt tình hình nên đã bỏ lỡ cơ hội chi viện.

Trong đơn vị đáng lẽ phải chi viện cho quân bạn nhưng lại án binh bất động ấy, có một gã lính già lọc lõi ba mươi tuổi, chính là Lý Toàn Hữu. Đợi đến khi lính Nhật chọc thủng trận địa của quân bạn, sải bước rầm rập đi qua bên cạnh họ tiến vào thành phố, họ mới bàng hoàng nhận ra mình chỉ là những quân cờ đã chết trong một ván cờ.

May thay trời sập tối, họ và quân địch cứ thế hỗn loạn đi lướt qua nhau. Trong đêm, họ bị chính chỉ huy của mình bán đứng. Các sĩ quan từ cấp đại úy trở lên hễ thấy trời tối là đã chạy sạch không còn một mống. Sáng sớm hôm sau, một chiếc trực thăng của Nhật bay tới, lại có một tên Hán gian dùng loa phóng thanh rống lên: "Các binh sĩ Trung Quốc, Hoàng quân Đại Nhật Bản đối xử khoan hồng với tù binh! Chỉ cần các người buông vũ khí, chờ đón các người sẽ là cơm trắng, trà nóng và cá thịt đóng hộp của Hoàng quân!..." Đến lúc này, những người lính Trung Quốc đã ba bốn ngày liền không được ngửi thấy mùi cơm trắng. Máy bay lượn quanh đỉnh núi, dưới những tán cây bách trên sườn dốc toàn là những người lính Trung Quốc đang ngửa cổ nhìn lên. Lát sau, máy bay quay trở lại, tên Hán gian trong loa phóng thanh đổi thành một mụ đàn bà Nhật Bản, ả dùng cái giọng lơ lớ uốn éo hát một bài hát Trung Quốc. Khi máy bay quay lại lần nữa, rợp trời rải xuống những tờ giấy trắng, giấy vàng, giấy hồng. Lính Trung Quốc nhặt những tờ giấy ấy lên, có vài người biết chữ bảo: "Đây là truyền đơn của quân Nhật rải xuống, bảo chúng ta đầu hàng đấy!" Người biết nhiều chữ hơn thì đọc: "Trên này nói, bảo đảm không đánh không giết, bảo đảm có ăn có ở, lại còn bảo hễ kháng cự thì sẽ giết sạch không tha. Toàn bộ quân đội Trung Quốc ở Nam Kinh đều đã đầu hàng rồi, đều đang được đãi ngộ tử tế cả đấy!" Lại có một tờ truyền đơn chẳng khách khí như thế, nói rằng sự kiên nhẫn của Hoàng quân Nhật Bản là có hạn, nếu đến năm giờ sáng mai vẫn chưa đầu hàng thì mọi chuyện sẽ quá muộn.

Suốt đêm ấy, những người lính Trung Quốc đem mọi khả năng ra bàn tán. Lý Toàn Hữu là tiểu đội trưởng trong đại đội, anh đề xuất với trung đội trưởng rằng có thể xé lẻ lực lượng rồi nhân lúc trời tối mà tháo chạy, có thoát được hay không thì cứ phó mặc cho may rủi. Trung đội trưởng bảo: "Điều cậu nghĩ tới, sợ rằng người Nhật cũng nghĩ tới rồi." Một viên thượng sĩ tiểu đội trưởng khác nói: "Chúng ta cầm những tờ truyền đơn này, nếu người Nhật nuốt lời, chúng ta có thể tìm họ mà nói lý lẽ, những tờ truyền đơn này giấy trắng mực đen, đều là bằng chứng cả! Chỗ này còn in cả tên viên tư lệnh của họ, chẳng lẽ ông ta dám chối quanh?!"

Trên một số truyền đơn có in các điều khoản đầu hàng: Thứ nhất, gom toàn bộ vũ khí lại thành một đống; thứ hai, binh sĩ xếp thành hàng ngũ theo tiểu đội, trung đội, đại đội, người đi đầu giơ cờ trắng — ga trải giường màu trắng hoặc áo sơ mi trắng đều được; thứ ba, mỗi binh sĩ, sĩ quan đều phải giơ hai tay qua đầu, bước ra khỏi nơi ẩn nấp, quân đội Nhật Bản đề cao trật tự, kẻ nào làm rối loạn trật tự đều sẽ bị nghiêm trị.

Lý Toàn Hữu chẳng còn lấy một miếng lương khô, nhưng thuốc lá thì vẫn còn nửa túi. Anh nhồi hết cối thuốc này đến cối thuốc khác, cố hạ quyết tâm xem nên theo đại bộ đội cùng đầu hàng, hay lẳng lặng nấp lại, hoặc nhân đêm tối lén lút lẻn ra ngoài. Nếu như có một miếng ăn, anh quyết sẽ chẳng bao giờ chịu đầu hàng. Tất cả anh em đều móc thuốc lá ra, chuyền tay nhau, luồng khí lạnh ẩm ướt phả ra từ những tán thông, tán sồi rậm rạp, trong đêm tối ngấm sâu vào da thịt của hàng ngàn kẻ đang đói lả, chỉ có hút thuốc mới đem lại cho họ đôi chút dễ chịu.

Họ đâu biết rằng, ngay chính lúc này, số lính Nhật ít hơn họ tới mười lần ở dưới chân dốc nhìn lên sườn núi dày đặc những đóm tàn thuốc lập lòe mà cảm thấy có đôi phần sợ hãi: Dù sao đây cũng là một tập thể quân sự hùng hậu, vạn nhất mưu kế dùng truyền đơn lừa hàng thất bại thì sẽ vô cùng khó đối phó.

Lý Toàn Hữu cuối cùng đã từ bỏ ý định chạy trốn và ẩn nấp. Kết cục của việc đầu hàng là điều đã biết, ít nhất truyền đơn của người Nhật cũng cho họ thấy lờ mờ bước tiếp theo, còn kết cục của việc đào tẩu và ẩn nấp thì hoàn toàn mịt mù. Hơn nữa Lý Toàn Hữu cũng giống như tất cả các đồng đội của mình, vào lúc phúc họa khôn lường, họ luôn tin vào quyết định của tập thể. Tập thể là lòng can đảm của hàng ngàn con người cộng lại, dẫu một mối nguy cơ hủy diệt có giáng xuống mà được hàng ngàn người cùng gánh chịu thì cũng dễ dàng chấp nhận hơn nhiều.

Năm giờ sáng, lá cờ trắng đầu tiên của binh lính Trung Quốc được giương lên. Đó là một chiếc ga giường màu trắng do một người lính thổi kèn cầm. Chiếc ga giường là của một viên trung đoàn trưởng bỏ quên sau khi tháo chạy. Tấm ga bị xé làm bốn mảnh, chia đều cho bốn trung đoàn. Sương mù vừa mới dâng lên, đợi đến khi tù binh Trung Quốc đến trước mặt lính Nhật, họ mới nhận ra sự chênh lệch quá lớn giữa số lượng ít ỏi của địch và số đông của ta. Đêm qua nếu phá vây thì chắc chắn đã phá được, chỉ vì họ không có thiết bị vô tuyến điện, không nắm được toàn bộ cục diện của quân đội Trung Quốc nên mới bị quân địch lợi dụng sơ hở.

Trong đội quân này có một người số lớn mạng lớn nhất, sống mãi tới ngoài tám mươi tuổi, sống đến tận giữa những năm chín mươi của thế kỷ hai mươi. Người lính già này từ các nguồn tư liệu lịch sử thu thập khắp thế giới mới biết được quân Nhật khi tấn công Nam Kinh năm 1937 đã vô sỉ và quỷ quyệt đến mức nào, họ đã sớm bày mưu đặt bẫy ra sao để chia rẽ quân đội Trung Quốc, đồng thời dụ hàng từng đơn vị một. Ngay từ đầu chúng đã chẳng có lấy một chút thành ý thực thi "Công ước Geneva về tù binh chiến tranh". Người lính già ngoài tám mươi tuổi nhìn một đoàn du lịch Nhật Bản đội những chiếc mũ che nắng giống hệt nhau, lồng ngực đau thắt lại vì một câu chửi rủa uất nghẹn.

Đó là chuyện về sau. Giờ tôi phải quay lại với câu chuyện của Lý Toàn Hữu.

Từ một con đường nhỏ khác, một đoàn thương binh nhẹ bước tới, trong đó có một thiếu niên đầu quấn khăn tam giác. Đại đội của Lý Toàn Hữu nhận lệnh dừng lại ở ngã ba đường để nhường cho đoàn thương binh đi trước, dường như đám lính Nhật tiếp nhận đầu hàng suy tính rất chu đáo, để thương binh được bước vào môi trường an toàn "có ăn có ở" của chúng trước tiên. Vào lúc này, Lý Toàn Hữu và người lính trẻ Vương Phố Sinh vẫn chỉ là hai kẻ xa lạ.

Dưới sự dẫn đầu của bốn lá cờ trắng, các tù binh Trung Quốc lặng lẽ bước lên đường cái. Cứ cách mười mét lại có một tên lính Nhật lăm lăm súng trường áp giải, chốc chốc lại thò ra một tên thông ngôn người Trung Quốc, giục các tù binh: "Bám sát vào! Đi nhanh lên!" Gặp phải hạng Hán gian như vậy, trong hàng ngũ tù binh thế nào cũng có một hai người cất tiếng hỏi: "Người Nhật định đưa chúng tôi đi đâu?"

"Chẳng biết." Tên Hán gian sẽ trả lời như thế, khuôn mặt trống rỗng vô hồn chẳng khác nào lũ lính Nhật áp giải.

"Đằng trước có cơm ăn, nước uống không?" Một tù binh nào đó sẽ hỏi.

"Thế mà còn không có à?" Tên Hán gian đáp.

"Người Nhật thật sự không đánh, không giết chứ?"

"Không giết! Mau bước tiếp đi!"

Quả thực có vài người lính Trung Quốc tính tình cố chấp, trong ngực vẫn giấu những tờ truyền đơn ấy, họ hễ thấy tên Hán gian là móc truyền đơn ra cho hắn xem, để chứng minh hy vọng của mình là có căn cứ, không phải hão huyền, người Nhật phải thực hiện lời hứa mới phải.

Những tù binh vừa trao đổi dăm ba câu với tên Hán gian lập tức trở thành trạm phát thanh trong hàng ngũ: "Thật sự không giết chứ?" "Hắn bảo không giết..." "Có cho cơm ăn thật không?" "Hắn bảo có."

Cứ thế truyền miệng nhau, lời nói càng lúc càng biến đổi theo đúng tâm nguyện của họ: "Đến đằng trước là có cơm ăn rồi! Đi thêm một lát nữa là tới thôi! Người Nhật xưa nay không giết tù binh bao giờ!..."

Đi thêm một đoạn nữa, chuyện ăn ở vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu, cõi lòng vừa mới buông xuống ban nãy của đám tù binh lại treo lơ lửng, họ lại bắt đầu dọ hỏi lẫn nhau: "Vừa rồi cậu nghe ai bảo có cơm ăn thế?" "Nghe cậu nói chứ ai!" "Tôi nói bao giờ? Tôi bảo là e rằng sắp phát cơm thôi..." "Thế thì tìm tên thông ngôn khác mà hỏi lại xem!"

Đến hơn mười giờ trưa, sương mù bắt đầu tan, họ đi tới bên ngoài một khu nhà xưởng đổ nát vì bom đạn. Viên sĩ quan Nhật dặn dò tên thông ngôn vài câu, tên thông ngôn cầm loa sắt gào lên với đám tù binh Trung Quốc: "Các quan binh Trung Quốc, xin mọi người tạm nghỉ ngơi ở đây một lát, chờ mệnh lệnh của cấp trên."

Một người lính Trung Quốc đánh bạo hỏi lớn: "Có phải ăn cơm ở đây không?"

Ánh mắt lạnh như sắt nguội của viên sĩ quan Nhật quét qua người anh ta, khiến tim của toàn bộ tù binh Trung Quốc đều thắt lại, cái bộ dạng này làm sao giống như sắp cho ăn cho ở?

Họ nhìn thấy thành phố mà hai ngày trước mình đi qua, giờ đây chẳng còn chút hơi thở sự sống nào, trống rỗng đến rợn người như có ma quỷ lẩn khuất.

Tên thông ngôn lại tiếp thu ý của viên sĩ quan Nhật, một lần nữa gào lên với tù binh Trung Quốc: "Địa điểm ăn cơm là ở bờ sông, ăn xong sẽ dùng tàu thủy chở các anh ra cù lao giữa sông, tới đó khai hoang trồng trọt. Quân lương quân nhu của quân đội Nhật sau này sẽ do các vị cung cấp..."

Tất cả tù binh Trung Quốc nghe lời giải thích này xong đều an lòng. Dù sao đi nữa, đây cũng là một lời giải thích đáng tin, họ đã thấy rõ hơn bước tiếp theo của mình, dẫu đói đến mức đứng không vững nhưng tâm trạng cũng đã khá hơn đôi chút. Tên thông ngôn lại nói tiếp: "Trong thời gian chỉnh đốn nghỉ ngơi này, mọi người cần tạm thời nhẫn nại một chút, phối hợp với các quan binh Nhật Bản, để họ trói tay các anh lại..."

Chiếc loa sắt vẫn còn đang liến thoắng thì lính Trung Quốc đã lớn tiếng bày tỏ nỗi ngờ vực: "Đang yên đang lành trói tay chúng tôi làm cái gì?!"

"Họ có súng, chúng tôi tay không tấc sắt, cớ sao còn trói chúng tôi?!"

"Không đời nào!"

Một làn sóng phản đối ầm ĩ rộ lên.

Một tên sĩ quan Nhật gầm lên một tiếng, tất cả lưỡi lê đồng loạt vào tư thế sẵn sàng đâm chém.

Lính Trung Quốc im bặt, đội hình co cụm lại đôi chút.

Chiếc loa sắt bắt đầu truyền đạt lại ý của viên sĩ quan Nhật: "Trói lại là vì sợ mọi người không giữ kỷ luật, mất kiểm soát, khi lên thuyền qua sông, nếu trên thuyền xảy ra hỗn loạn thì sẽ rất nguy hiểm, Hoàng quân làm vậy là nghĩ cho sự an toàn của các anh."

Tên Hán gian gào đến khản cả giọng nhưng vẫn không sao xóa tan được nỗi nghi ngờ của các tù binh Trung Quốc.

Có một tù binh Trung Quốc gào lại với tên thông ngôn: "Trói tay chúng tôi lại, lát nữa ra bờ sông thì chúng tôi ăn cơm kiểu gì?"

Tên thông ngôn cứng họng không đáp được. Các tù binh Trung Quốc đều được câu nói này đánh thức, đúng vậy, chẳng phải người Nhật bảo ra bờ sông ăn cơm sao? Sao giờ lại bảo trói lại là vì trật tự khi lên thuyền? Đều trói cả lại thì bưng bát cầm bánh bao thế nào? Lính Nhật chỉ có ngần này đứa, đủ người để đút cho chúng ta ăn chắc? Dù có tin chúng đi chăng nữa, thì chúng ta biết tin vào câu nào?

Viên sĩ quan Nhật ghé sát lại tên thông ngôn, hỏi đám tù binh Trung Quốc lại làm loạn cái gì đấy? Tên thông ngôn mỉm cười gượng gạo, chỉ ra kế hoạch trước sau mâu thuẫn của viên sĩ quan Nhật.

Viên sĩ quan Nhật ngẫm nghĩ một lát, rồi thì thầm to nhỏ với tên thông ngôn, tên thông ngôn quay người lại, giơ chiếc loa lớn lên nói: "Các binh sĩ Trung Quốc, Trung tá cho rằng các anh nói rất có lý, ngài ấy suy tính chưa được chu toàn. Như thế này vậy, mọi người cứ tạm thời đóng quân tại chỗ, đợi liên hệ xong với bộ phận tiếp tế hậu cần rồi sẽ thông báo cho mọi người sau."

Lý Toàn Hữu và các đồng đội bị lính Nhật áp giải vào khu đất trống của nhà máy, hơn năm ngàn tù binh nhét chật ních cả trong lẫn ngoài khu nhà xưởng này, ai muốn cướp chút không gian để vươn vai hay chợp mắt một lát cũng không thể nào làm được. Sự mệt mỏi và đói khát tột độ vẫn khiến đám tù binh cứ ngồi thẳng đơ như thế mà thiếp đi. Lúc trời sẩm tối họ mới lục tục tỉnh dậy, chẳng còn một ai có đủ sức lực để gượng dậy khỏi mặt đất.

Vị trí của Lý Toàn Hữu nằm sát rìa ngoài, cách anh chừng một bước chân là một lưỡi lê dài ngoằng, anh nhìn dọc theo lưỡi lê ấy lên trên, thấy một khuôn mặt trống rỗng vô hồn — một tên lính Nhật tầm mười tám, mười chín tuổi. Lý Toàn Hữu hỏi: "Nước? Có nước không?"

Tên lính Nhật nhìn anh, như nhìn một con la hay một món đồ gỗ.

Lý Toàn Hữu làm động tác uống nước, bụng nghĩ ánh mắt nhìn một chiếc ghế đẩu bằng gỗ cũng chẳng thể nào vô cảm hơn ánh mắt của tên lính Nhật này được nữa.

"Uống nước!..." Một tù binh Trung Quốc khác cùng cất tiếng yêu cầu với Lý Toàn Hữu, vừa khoa chân múa tay vừa lẩm bẩm, phát âm từng chữ Trung Quốc thật chậm rãi và rõ ràng, dường như chữ Trung Quốc nói chậm lại thì có thể biến thành tiếng Nhật cho nó hiểu được vậy.

Tên lính Nhật vẫn câm như hến, bất động như trời trồng.

Vài tù binh Trung Quốc khác cũng xúm lại, vừa ra dấu vừa van nài tên lính Nhật: "Nước! Nước! Nước!..."

Lý Toàn Hữu bảo: "Giả vờ giả vịt cái nỗi gì? Rõ ràng là hiểu rồi! Không cho ăn cơm, đến hớp nước cũng chẳng cho uống!"

"Nước!... Nước!..."

Càng lúc càng có thêm nhiều tù binh van nài.

Viên sĩ quan Nhật lại gầm lên một tiếng, tiếng kéo khóa nòng súng rợn người vang lên.

Các tù binh Trung Quốc bàn tán nhỏ to: "Biết thế này chẳng thèm chui vào cái xưởng rách này, giờ muốn liều mạng với chúng nó cũng chẳng có chỗ mà múa may chân tay!"

"Muốn liều thì phải liều từ sáng sớm, lúc đó bụng dạ chưa đói lép kẹp thế này!"

"Biết thế đêm qua liều mạng cho xong, phe mình bao nhiêu người, bao nhiêu khẩu súng!"

"Biết quân Nhật chỉ có ngần này đứa thì đã cóc thèm nghe theo truyền đơn của chúng nó! Cứ liều chết một trận có khi lại xong!"

"Thôi đi, lúc đó không dám liều, giờ hối hận có ích mẹ gì!" Lý Toàn Hữu chốt lại một câu.

Tên thông ngôn lúc này lại xuất hiện trước mặt các tù binh Trung Quốc: "Các quan binh Trung Quốc, vì sự cố tiếp tế hậu cần nên đành phải để mọi người nhẫn nại thêm một lát, sang tới cù lao giữa sông rồi hẵng ăn cơm..."

"Chắc chắn có cơm ăn chứ?"

"Trung tá tiên sinh bảo đảm với mọi người! Đã nói xong xuôi với các đầu bếp trên cù lao rồi, chuẩn bị bánh bao cho năm ngàn người lận đấy!"

"Bánh bao cho năm ngàn người!" Đám tù binh Trung Quốc xôn xao bàn tán. Bất kỳ một con số cụ thể nào vào lúc này cũng đều làm tăng độ khả tín của thông tin.

"Không biết mỗi người được mấy cái bánh bao nhỉ?"

"Liệu có được ăn no không?"

"Thuyền phải đi bao lâu mới tới đảo?"

Tên thông ngôn lại nói: "Vì thế, thuyền đã đợi sẵn ở bờ sông rồi, bây giờ xin các vị phối hợp, xếp hàng ngay ngắn mà bước ra..."

Những người lính Trung Quốc dùng chút sức tàn cuối cùng để gượng đứng dậy, ai nấy đều phải trải qua ba bốn giây trời đất đảo lộn, mắt tối tăm mặt mũi mới dần dần đứng vững. Đa phần mồ hôi hột đã vã ra đầy lưng và trán. Lúc họ bước ra khỏi cánh cổng lớn đổ nát của nhà xưởng, tên thông ngôn dùng giọng điệu nhẹ nhàng nói: "Xin mọi người hãy phối hợp, đưa hai tay ra cho quân đội Nhật trói lại, vì trật tự khi lên thuyền nên đành phải để mọi người chịu thiệt thòi một lát!..."

Dưới ánh hoàng hôn, những lưỡi lê dường như trông dày đặc hơn cả ban ngày. Hàng chục luồng sáng từ đèn pin loang loáng quét qua mặt các tù binh Trung Quốc. Tên Hán gian tiếp tục dỗ dành: "Chỉ là để vạn vô nhất thất, không xảy ra chuyện ngoài ý muốn, xin mọi người ngàn vạn lần đừng hiểu lầm!"

Lý Toàn Hữu cảm thấy sự nghiêm ngặt lạnh lùng của người Nhật và vẻ đon đả của tên Hán gian có phần không ăn khớp. Nhưng anh thậm chí chẳng còn hơi sức đâu mà suy đoán phân tích nữa. Một ngày đói khát, kinh hoàng và lo âu đã thực sự biến anh thành một chiếc ghế đẩu bằng gỗ biết cử động rồi.

Lại thêm một giờ hành quân, khi nghe thấy tiếng sóng sông vỗ bờ thì trên trời đã nhô lên một vầng trăng, hàng ngũ từ hai hàng biến thành một hàng dọc, dần dần tiến ra bờ sông. Lúc đội tù binh cuối cùng ra tới bờ sông, vầng trăng đã sáng vằng vặc giữa đỉnh đầu.

Từng người lính Trung Quốc bị trói quặt hai tay sau lưng, đứng chôn chân trên bãi sông, chẳng mấy chốc đã có người bắt đầu dọ hỏi: "Thuyền đâu rồi nhỉ? Sao chẳng thấy chiếc thuyền nào thế này?"

Viên thông ngôn chẳng biết đã biến đi đằng nào, họ đành phải tự hỏi tự trả lời: Chắc lát nữa mới chạy tới thôi, ở đây không phải bến tàu, không thể neo đậu, chắc thuyền đậu ở bến tàu gần đây.

Gió sông mang theo những hạt nước nhỏ li ti như bụi phấn, quất rát mặt hơn năm ngàn người lính Trung Quốc.

"Thế chúng ta đứng đây làm gì?" Có người hỏi.

"Đợi thuyền chứ làm gì?" Có người đáp.

"Chẳng phải bảo thuyền đang đợi chúng ta sao?"

"Ai bảo thế?"

"Tên thông ngôn Hán gian bảo chứ ai."

"Nó nói thì ăn thua cái đếch gì! Ở đây làm gì có bến tàu, thuyền cập bến thế nào được? Dĩ nhiên phải đậu ở bến tàu gần đây, đợi chúng ta lên thuyền rồi mới chạy qua."

"Thế sao không để chúng ta ra thẳng bến tàu mà lên thuyền?"

Câu hỏi này khiến tất cả những kẻ đang bàn tán đều phải câm bặt. Người cất tiếng hỏi câu đó là trung đội trưởng của Lý Toàn Hữu, ba mươi mốt tuổi, có chút học vấn và cũng biết suy nghĩ. Lý Toàn Hữu nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt trung đội trưởng, trung đội trưởng vừa ra tới bãi sông đã quan sát địa hình. Đây là một bãi đất hình chữ "ao", mặt hướng ra sông Trường Giang là phần hở của chữ "ao", bị ba bề cao điểm bao bọc kín mít. Con đường từ trên dốc cao đi xuống bãi sông rất dốc và hẹp, đó chính là lý do lính Nhật bắt đội hình hai hàng dọc của tù binh Trung Quốc phải chuyển thành một hàng dọc. Ai lại đi cập một con thuyền chở hàng ngàn hành khách vào cái chỗ này chứ? Không thể nào có chuyện đó.

Trung đội trưởng bảo Lý Toàn Hữu nhìn lên đỉnh của ba bề cao điểm. Ở đó lính Nhật đứng ken đặc, ánh trăng chiếu rọi lên vũ khí của chúng, cứ cách một đoạn lại bố trí một khẩu súng máy hạng nặng.

"Thế này là sao đây? Còn đợi cái gì nữa?"

Những câu hỏi như vậy đã chẳng còn ai buồn đáp lại, có tù binh không đứng vững nổi nữa, bèn ngồi phịch xuống đất, đói khát đã thuần hóa họ đi rất nhiều, thôi thì phó mặc cho số phận vậy.

Cứ thế chờ đợi cho đến khi vầng trăng trôi từ bờ bên này sang bờ bên kia bầu trời, thuyền vẫn tăm hơi chẳng thấy. Đôi bàn chân ban đầu đau buốt, tê dại vì cóng giờ đây như không còn thuộc về thân thể nữa. Cổ tay bị dây thừng trói chặt cũng chuyển từ đau sang tê rần rồi mất hẳn cảm giác.

"Mẹ kiếp, biết thế chẳng để chúng nó trói tay!"

"Đúng thế, nếu tay không bị trói thì còn liều mạng được một phen!"

"Trên truyền đơn còn in cả tên viên tư lệnh của chúng nó cơ mà!"

"Còn phải đợi đến bao giờ nữa? Không chết cóng thì cũng chết đói mất thôi!"

Lý Toàn Hữu liên tục ngoái đầu lại, nhìn đám lính Nhật trên ba bề cao điểm, trông chúng dường như cũng đang chờ đợi, những họng súng máy kia đang ở tư thế sẵn sàng chờ lệnh. Nhìn vị trí của trăng sao, anh đoán chừng lúc này đã vào canh ba.

Qua canh tư, phần lớn tù binh Trung Quốc đã đợi đến mụ mẫm cả người, một số khác thì sắp phát điên lên vì chờ đợi. Đám thương binh tựa vào nhau mà nằm, có vài người đắp chung một chiếc áo trấn thủ hoặc chăn bông, lúc này đều rên rỉ rầm rì: Cái rét canh ba đến da thịt lành lặn còn cắn buốt đến thấu xương, huống chi là da thịt đang toác hoác rách nát. Duy chỉ có một người lính trẻ bị thương là ngủ say như chết, chính là Vương Phố Sinh.

Lúc này chỗ Vương Phố Sinh nằm chợp mắt cách Lý Toàn Hữu chừng bảy tám người. Đám thương binh nhận được một đặc ân: không bị trói tay.

Lý Toàn Hữu lại ngoái đầu nhìn lần nữa, thấy nền trời phía sau đám lính Nhật trên ba bề cao điểm đã hưng hửng sáng, rọi lên những chiếc mũ cối sắt ken dày phát ra ánh xanh xám lạnh lẽo. Anh vừa quay mặt lại thì nghe thấy một tiếng động khẽ khàng, khẽ đến mức anh không dám chắc có phải là ảo giác của mình hay không. Âm thanh đó ắt hẳn là động tác dứt khoát của một viên sĩ quan tuốt kiếm chỉ huy — tiếng lưỡi kiếm chém đôi luồng không khí. Lý Toàn Hữu là một người lính thông minh và cũng đầy tinh quái, biết đánh biết giết, nhưng cũng biết trốn biết lủi. Nhất là hai ngón nghề sau, đã giúp anh làm lính đến tuổi ba mươi mà thân thể vẫn lành lặn nguyên vẹn.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy âm thanh vi tế ấy, đầu anh lóe lên một tia chớp: anh phải là người đầu tiên ngã xuống. Nghĩa là, trong thâm tâm của một người lính già không hề tin tưởng bất kỳ ai, nhất là kẻ thù, anh đã lờ mờ cảm nhận được mình và hơn năm ngàn anh em đang bước vào cái bẫy giăng sẵn của người Nhật. Dã tâm giăng bẫy của người Nhật là gì, anh đoán không ra, nhưng anh hiểu chiếc thòng lọng đã thắt chặt hoàn toàn. Kẻ giăng bẫy chẳng bao giờ có ý tốt, vì thế khi nghe thấy tiếng động khẽ khàng ấy, mắt anh nhanh chóng đảo quanh quét nhìn mặt đất dưới chân. Anh cách mặt nước sông chừng ba bốn trượng, chẳng hy vọng gì tháo chạy về hướng đó, bên phải chân anh có một chỗ đất hơi lõm xuống.

Lúc này tất cả tù binh Trung Quốc đều nghe thấy tiếng kim loại ma sát ken két. Có người hỏi: "Chúng nó định làm gì thế?"

Trả lời anh ta là hàng chục họng súng máy đồng loạt nhả đạn.

Còn Lý Toàn Hữu thì đã nhắm chuẩn chỗ lõm mà anh đã ngắm nghía từ trước, đổ ập người xuống.

Thân xác một đồng đội đập mạnh lên người anh, co giật liên hồi, cái đầu gục xuống lưng anh, anh lập tức bị tắm trong dòng máu nóng và óc người đầm đìa. Một thân xác khác lăn sang một bên, rồi lại lăn ngược lại, thuận theo độ dốc mà lăn vào chỗ lõm, cuối cùng Lý Toàn Hữu cảm thấy phần bụng dưới của mình bị đè nghiến lại nặng trĩu. Sức sống lúc lâm chung sao mà mãnh liệt đến thế, thân xác đè lên anh cứ liên tục uốn cong người lên trên, thắt lưng bị đẩy thành một hình vòng cung, cơn đau đớn cùng cực khiến thân xác ấy lặp đi lặp lại động tác như làm xiếc với độ khó cao này, nhưng mỗi lần lặp lại, độ cong lại nhỏ dần rồi xẹp hẳn xuống, những gợn sóng sinh mệnh cứ thế dần dần phẳng lặng. Lý Toàn Hữu hiểu ra rằng, hóa ra lục phủ ngũ tạng của con người cũng biết kêu gào, tiếng gầm rú phát ra từ tận đáy nội tạng của thân xác đang quằn quại kia thực sự thảm khốc khôn xiết, và cũng xấu xí tột cùng.

Tiếng súng nổ rền rĩ suốt một hồi lâu, những cái xác đè trên người Lý Toàn Hữu bị xả đạn bắn đi bắn lại một cách hoàn toàn thừa thãi, mỗi lần bị trúng đạn, cái xác thịt đang dần nguội lạnh kia lại như sống lại một lần, giật nảy lên một cái thật mạnh, chấn động truyền thẳng vào cơ thể Lý Toàn Hữu, lan tỏa vào tri giác và hồn phách anh, vì thế anh cũng chẳng khác nào bị trúng đạn hết lần này đến lần khác.

Đợi đến khi xung quanh hoàn toàn yên ắng, máu và các chất dịch sinh mệnh của đồng đội chảy trên người Lý Toàn Hữu đã đông cứng lại lạnh ngắt, đám lính Nhật mới từ trên cao điểm đi xuống. Ban đầu chúng cố gắng mở đường giữa biển xác chết ngổn ngang, nhưng thấy quá khó khăn, có những đôi ủng da dẫm thẳng lên các thi thể, chúng xì xồ làu bàu phàn nàn điều gì đó, có lẽ vì đôi ủng đã bị máu và bùn đất làm bẩn thỉu. Chúng vừa đi vừa dùng mũi lê và mũi giày hất hất những thi thể binh lính Trung Quốc, ngày hôm qua họ còn tin rằng mình sắp được đi ăn bánh bao và cá hộp cơ đấy! Những đứa con nhà nông Trung Quốc chất phác dễ lừa cứ thế bị dụ vào tròng. Đám lính Nhật ngáp ngắn ngáp dài, vừa tán gẫu vừa tiện tay đâm vài nhát lê vào những cái xác trông có vẻ còn chút hơi tàn. Lý Toàn Hữu cứ thế nằm nghe chúng vừa đi vừa nói chuyện, đâm lê soàn soạt qua người.

Một bên chân của Lý Toàn Hữu cảm nhận được làn gió sông ẩm lạnh, cầu mong sao lính Nhật có thể bỏ qua nó, ngỡ rằng đó chỉ là một cái chân đã chết. Vài phút sau, cái chân lộ ra ngoài của anh đã bị một tên lính Nhật để mắt tới, một tiếng "phập" vang lên, lưỡi lê cắm ngập vào khối cơ dày trên đùi anh. Bắp thịt theo bản năng co thắt lại, khiến lưỡi lê lúc rút ra có phần khó khăn. Lý Toàn Hữu nghiến chặt hàm răng chìa cả ra ngoài môi, cố ngụy trang cho cái chân ấy như một phần thi thể không còn chút tri giác. Chỉ cần khẽ động đậy một chút thôi là công cốc, sẽ chuốc lấy một loạt đạn kết liễu ngay tức khắc. Nhát lê thứ hai đâm xuống, cắm ngay phía dưới nhát thứ nhất một chút. Tiếng lưỡi thép sắc lẹm đâm toạc da thịt, chạm thẳng vào xương vang lên rợn người mà chính tai Lý Toàn Hữu cũng có thể nghe thấy. Toàn bộ thân thể anh như một chiếc thùng cộng hưởng cho âm thanh tàn sát ấy, khuếch đại tiếng động lên gấp bội rồi truyền thẳng vào não bộ. Vì thế tiếng ma sát giữa sắt thép và da thịt khiến đầu óc anh "ong" lên một tiếng, toàn bộ tri giác, ký ức và tư duy trong khoảnh khắc ấy đều bị xóa sạch, biến thành một khoảng trắng xóa chói lòa. Đợi đến khi nhát lê thứ tư đâm xuống, Lý Toàn Hữu cảm thấy có thứ gì đó phía sau kheo chân đứt phựt, hai đầu đứt nhanh chóng co rút ngược về phía đùi và bắp chân, đó là một sợi gân lớn, sự đứt lìa này khiến khoảng trắng xóa trong đầu anh lan tỏa ra, tràn ngập khắp toàn thân.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối đã đánh thức Lý Toàn Hữu, anh không biết mình đã hôn mê bao lâu, nhưng anh biết mình vẫn còn sống, cơn đói và khát đều đã qua đi, khắp người anh trào dâng một luồng nhiệt lượng như được tái sinh.

Anh kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, đợi mãi cho đến khi trời lại sầm tối, anh mới từ từ lật mình dưới đống xác chết. Cú lật mình này vào lúc bình thường là điều tuyệt đối không thể, dù có trải qua huấn luyện quân sự đỉnh cao đến đâu cũng chẳng người lính nào có thể làm nổi: hai tay anh bị trói chặt sau lưng, một chân đã phế, toàn bộ động tác lật người chỉ có thể dựa vào một bên chân còn lại.

Mất chừng một tiếng đồng hồ, anh mới từ tư thế nằm sấp lật sang nằm nghiêng, nghiêng được rồi thì dễ xoay xở hơn, có thể dùng một bên vai và một bên chân để bò trườn. Anh cẩn thận nhích từng chút một, cố gắng thu nhỏ động tác hết mức có thể, lúc này anh không dám chắc lính Nhật đã rút khỏi pháp trường hay chưa. Trời càng lúc càng tối sầm, anh càng cẩn thận di chuyển thì vết thương lại càng đau đớn dữ dội, anh liên tục phải dừng lại, gạt đi những giọt mồ hôi rơi vào mắt. Khi màn đêm buông xuống, anh mới bò được chừng năm sáu mét, cuộc hành quân cưỡng bức năm sáu mét này đã khiến toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi, hai ngày trời khát cháy cổ họng hóa ra chẳng hề cản trở việc anh vã mồ hôi như tắm. Anh muốn bò về phía bờ sông, bằng mọi giá phải uống cho no nước rồi mới tính tiếp bước sau.

Lần này anh dừng lại là vì nghe thấy một âm thanh yếu ớt, mồ hôi khắp người anh lập tức lạnh toát, chẳng lẽ lính Nhật thực sự để lại người canh giữ xác chết? Anh thở cũng không dám thở mạnh, dùng vai bịt chặt cái miệng đang há hốc, lắng tai nghe thêm một lát, âm thanh đó nói bằng tiếng Trung Quốc: "... Ở đây... thương binh... Vương Phố Sinh..."

Lý Toàn Hữu đảo mắt tìm kiếm, xung quanh chẳng có ai trông giống như còn sống, anh nín thở, bất động như tượng, âm thanh đó lại cất lên: "... Cứu mạng..."

Anh nhận ra đây là giọng của một đứa trẻ ranh, lính tráng bị bắt lính lâm thời kiểu này không ít. Thằng nhãi con coi tiếng rên như tiếng côn trùng của mình là tiếng gào thét, ngỡ rằng trong vòng vài dặm ai cũng phải nghe thấy.

Lý Toàn Hữu tìm thấy Vương Phố Sinh cũng đang bị các thi thể đè lấp, bụng cậu dính một nhát lê, nếu không nhờ cẳng chân của một cái xác gác ngang bụng thì cậu đã bị mổ phanh thây rồi. Lý Toàn Hữu thấy hai khóe miệng Vương Phố Sinh cứ giật giật kéo căng lớp băng gạc quấn trên mặt, biết người lính trẻ đau đến mức muốn khóc mà không ra nước mắt, bèn bảo: "Cấm khóc! Khóc là tao không dắt mày đi đâu đấy! Mày phải nghĩ xem, số chúng mình lớn chừng nào, phúc phận lớn dường nào mới sống sót được đến giờ!"

Người lính trẻ mím chặt miệng. Lý Toàn Hữu bảo cậu nghĩ cách cởi trói hai bàn tay sau lưng cho mình. Người lính trẻ dùng đôi bàn tay chẳng còn chút sức lực nào bắt đầu cặm cụi tháo dây. Tháo suốt hơn một tiếng đồng hồ, hai người mấy lần muốn bỏ cuộc, cuối cùng cũng cởi được.

Bây giờ với cơ thể thiếu mất một chi, Lý Toàn Hữu đã thấy thuận tiện hơn nhiều. Trước tiên anh bò ra bờ sông, xác đồng đội kết thành một con đập chắn ngang dòng nước, anh phải đẩy bớt vài cái xác xuống nước. Sau đó anh nốc một bụng nước sông tanh nồng mùi máu xộc thẳng lên não, rồi dùng một chiếc mũ bông quân đội nhúng đẫm nước, bò trở lại bên cạnh Vương Phố Sinh, vắt nước trong mũ vào miệng cậu. Người lính trẻ như đứa bé vớ được bầu sữa mẹ, ôm chặt lấy chiếc mũ ướt mà ra sức mút lấy mút để.

Đợi cả hai đều đã uống no nước, Lý Toàn Hữu và Vương Phố Sinh nằm sóng đôi bên nhau, miệng mỗi người ngậm một tẩu thuốc. Tẩu thuốc của Lý Toàn Hữu vẫn luôn giắt trong người, anh còn mò mẫm trên xác một người gần đó được một tẩu thuốc khác cho Vương Phố Sinh.

"Nhóc con, giờ chúng ta tọng no nước rồi, rít thêm một cối thuốc nữa là tinh thần phấn chấn lên ngay, rồi chúng ta mở đường tháo chạy."

Cối thuốc đầu tiên trong mười lăm năm cuộc đời của Vương Phố Sinh lại là hút giữa đống xác chết, đây là điều cậu có nằm mơ cũng không thể ngờ tới. Cậu bắt chước Lý Toàn Hữu rít một hơi rồi nhả khói ra, thầm mong những lời Lý Toàn Hữu nói là thật, mong sao thực sự có thể dựa vào nó để lấy lại tinh thần.

"Người ta không có nước uống thì ba ngày là chết, có nước uống thì sống được lâu lắm đấy." Lý Toàn Hữu nói.

Khoảng thời gian hút một cối thuốc trên cái bãi tha ma này dài tựa nửa đời người, hút xong tẩu thuốc, Lý Toàn Hữu cảm thấy dù Vương Phố Sinh có là một gánh nặng thì anh cũng chẳng nỡ vứt bỏ cậu lại nữa. Nhưng đưa một người lính trẻ lòi cả ruột gan đi trốn, chỉ dựa vào thân thể tàn phế của mình thì gần như là điều bất khả. Lúc hút thuốc, Lý Toàn Hữu đã nhìn kỹ đường đi nước bước, bãi sông bị ba bề cao điểm bao bọc này chỉ có duy nhất một mặt là có khả năng trèo lên được. Người Nhật chọn bãi đất này làm nơi hành quyết quả là đã tính toán vô cùng chu đáo. Chọn địa hình này cũng là vì nó dễ xử lý xác chết, chỉ việc đẩy hết xuống dòng nước là xong xuôi.

Lý Toàn Hữu tìm thấy một túi cứu thương trên xác một viên đại đội trưởng, anh xé nó ra, rút lớp băng cứu thương và bông gòn y tế bên trong. Trong túi cứu thương còn có một tuýp thuốc mỡ nhỏ, Lý Toàn Hữu đoán nó chẳng qua là thuốc mỡ tiêu viêm sát trùng, bèn trét thuốc lên bông gòn, rồi nhét tọt vào miệng vết thương to hoác trên bụng Vương Phố Sinh. Vương Phố Sinh rú lên một tiếng thảm thiết.

"Nhìn lên trời xem, sao lại có máy bay bay tới thế kia?" Lý Toàn Hữu nói.

Vương Phố Sinh trừng trừng đôi mắt đầm đìa nước mắt vì đau đớn nhìn lên bầu trời đêm đang phủ xuống, Lý Toàn Hữu nhân cơ hội ấn mạnh đoạn ruột thòi ra ngoài da vào lại bên trong.

Lần này Vương Phố Sinh thậm chí còn chẳng kịp kêu lấy một tiếng đã ngất lịm đi.

Lý Toàn Hữu nghĩ bụng, may mà bị bỏ đói hai ba ngày rồi, ruột đói sạch bong không còn cặn bã, nguy cơ nhiễm trùng cũng đỡ hơn phần nào. Anh ngồi đợi bên cạnh Vương Phố Sinh, đợi người lính trẻ tỉnh lại để đưa cậu đi cùng. Vạn nhất cậu không tỉnh lại được, anh sẽ trốn đi một mình.

Hơi thở của người lính trẻ Vương Phố Sinh vô cùng yếu ớt, lúc có lúc không. Đã có vài lần, đầu ngón tay của Lý Toàn Hữu chẳng còn cảm nhận được một chút hơi ấm nào phả ra từ miệng cậu, nhưng sờ kỹ lại thì thấy tim cậu vẫn còn đập thoi thóp.

Lý Toàn Hữu biết, càng chần chừ thì cơ hội trốn thoát càng mong manh, quân địch cuối cùng cũng sẽ tới dọn dẹp hàng ngàn cái xác này, có khi trời vừa sáng là chúng đã kéo tới rồi. Vậy mà người lính trẻ tuổi này cứ mãi chẳng chịu tỉnh lại. Anh nhận ra hai bàn tay mình đang nắm chặt thành đấm, không phải vì cơn đau buốt xé thịt ở chân, mà là vì nỗi sốt ruột đến cháy lòng của sự chờ đợi.

Có lẽ Lý Toàn Hữu cũng từng dao động, từng muốn bỏ mặc người lính trẻ Vương Phố Sinh để một thân một mình đào tẩu. Nhưng khi kể lại trải nghiệm này cho Đới Đào nghe, anh không thừa nhận điều đó, anh bảo mình quyết không thể thất đức đến mức nhận sự giúp đỡ của Vương Phố Sinh để cởi trói rồi lại quay lưng bỏ mặc người lính trẻ sống chết chưa rõ ở lại. Anh kiên trì canh giữ bên cạnh Vương Phố Sinh, canh cho đến tận lúc trời tờ mờ sáng.

Khi sao mai vừa mọc, Vương Phố Sinh tỉnh lại, đôi mắt đen láy mở to trên khuôn mặt trắng bệch như tử thi. Cậu nhìn Lý Toàn Hữu đang nằm bên cạnh mình, hai người đắp chung một chiếc áo trấn thủ đã bị máu đóng cứng ngắc. Lý Toàn Hữu bảo: "Nhóc con, chúng ta phải đi thôi."

Thằng bé thốt ra một câu, nhưng giọng nhỏ quá, Lý Toàn Hữu nghe không rõ.

"Gì cơ?"

Thằng bé nhắc lại một lần nữa. Lý Toàn Hữu hiểu rồi, thằng bé bảo mình không đi nổi nữa, thà chết ở đây chứ không muốn chịu thêm cái tội đau đớn thấu trời ấy nữa.

"Mày để tao uổng công đợi mày suốt cả đêm à?" Lý Toàn Hữu gắt.

Vương Phố Sinh van xin anh đợi thêm một lát, đợi bụng cậu bớt đau rồi nhất định sẽ đi theo anh.

Lý Toàn Hữu nhìn trời càng lúc càng sáng rõ, bèn vác một cánh tay của Vương Phố Sinh lên vai mình. Dù sao anh cũng được huấn luyện bài bản, có thể dùng một chân bò trườn mà trên vai vẫn kéo theo một người. Người lính trẻ chưa nặng bằng một gánh lúa mì, đó là một điểm may.

Sương mù từ mặt sông bốc lên cuồn cuộn, có thể dùng làm màn khói ngụy trang, đây lại là một điểm may nữa. Một điểm may vô cùng lớn.

Bò được chừng tám thước, chợt nghe thấy trong màn sương truyền đến tiếng bước chân. Lý Toàn Hữu nhân lúc sương mù che chắn, lập tức lách mình chen vào giữa hai cái xác chết. Tim anh đập thình thịch lên tận cuống họng, chỉ cần há mồm ra là nó có thể nhảy xổ ra ngoài.

Tiếng bước chân vang lên dồn dập trên ba bề cao điểm. Đó không phải là tiếng bước chân của những kẻ đi ủng nhà binh, tiếp đó Lý Toàn Hữu nghe thấy có tiếng người nói chuyện: "... Chắc phải có đến mấy ngàn người ấy nhỉ?..." Là tiếng Trung Quốc!

"Vẫn chưa nhìn rõ được, sương mù dày quá. Mẹ kiếp quân cẩu tặc xử bắn nhiều lính Trung Quốc thế này cơ chứ!"

"Đồ quỷ Đông Dương quân giết tiệt!"

Phân biệt qua khẩu âm, mấy gã đàn ông này nói tiếng địa phương Nam Kinh. Hơn nữa tuổi tác đều tầm bốn năm mươi tuổi, Lý Toàn Hữu thầm phân tích.

"Thế bọn mình chỉ có ngần này người, phải làm bao nhiêu ngày mới dọn hết đống xác này đây?"

"Đồ quỷ Đông Dương quân giết tiệt!..."

Họ vừa chửi rủa, vừa than vãn rồi đi xuống dưới chân dốc cao.

"Quẳng hết xuống sông thì khéo lấp cả sông mất thôi?"

"Mau tay lên, không thì lũ cẩu tặc khéo lại mò tới bây giờ!"

Mấy gã đàn ông bắt đầu ra tay, động tác chậm chạp như kiến tha lâu đầy tổ.

Lý Toàn Hữu nghĩ bụng, bây giờ lộ diện có khi còn có lợi hơn là lát nữa mới lộ, bởi người Nhật có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, dẫu những người Trung Quốc này có lòng muốn cứu thì dưới mí mắt người Nhật cũng chẳng thể nào cứu nổi.

Thế là anh cất tiếng gọi: "Đại ca nào ơi, cứu mạng với!"

Tất cả tiếng bàn tán trong chốc lát im bặt, yên ắng đến mức tiếng sóng sông vỗ vào thi thể cũng nghe rõ mồn một.

"Cứu mạng!..."

Tiếng kêu cứu thứ hai đã kéo một người lại gần, người này thận trọng cất bước, khó nhọc tiến lên giữa những khoảng trống gồ ghề do vai, đầu, chân, tay của các thi thể tạo ra.

"Ở đây này!" Lý Toàn Hữu dùng âm thanh định hướng cho ông ta giữa màn sương mù dày đặc.

Có một người đi đầu thì những người khác cũng bạo gan hơn, họ lần theo con đường nhỏ vừa mở ra giữa núi thây biển xác mà bước về phía Lý Toàn Hữu và Vương Phố Sinh. Họ gần như đồng loạt ra tay, khiêng Lý Toàn Hữu và Vương Phố Sinh lên, bước về phía một sườn dốc của bãi đất cao.

"Đừng lên tiếng!" Một người khiêng Lý Toàn Hữu dặn dò: "Tìm chỗ giấu hai chú mày trước đã, đợi trời tối rồi tính kế sau."

Trên đường từ bãi sông lên đỉnh dốc cao, Lý Toàn Hữu mới biết đám người mặc áo gile đen đồng loạt này là phu phen do quân đội Nhật lâm thời trưng dụng, chuyên dùng để xử lý xác các tù binh Trung Quốc bị bí mật xử bắn.

Những thành viên trong đội chôn xác này sau khi làm xong việc khổ sai thì phần lớn cũng bị xử bắn nốt, nhưng vào buổi sáng sớm ngày 15 tháng 12 năm 1937 ấy, các thành viên đội chôn xác vẫn chưa hề hay biết rằng chờ đợi họ ở phía trước cũng là một cái chết thảm khốc tương tự. Những kẻ không bị xử bắn có một số vì quy phục người Nhật, làm hạng Hán gian cấp thấp nhất, có một số đơn thuần là vì may mắn, lại có kẻ thông minh hơn, về sau cảm thấy dựa vào cái nghề này để kiếm tiền công và khẩu phần ăn (kiếm cũng khá khẩm) chẳng phải điềm lành gì, nên đã đột ngột biến mất tăm mất tích. Tóm lại, chính vài cá nhân sống sót trong đội chôn xác ấy đã đem kinh nghiệm của mình kể lại cho những người như dì tôi — những con người đã quyết chí muốn truy cứu đến cùng chân tướng sự kiện lính Nhật tàn sát thành phố Nam Kinh từ tháng 12 năm 1937 đến mùa xuân năm 1938.

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi đám quân nhân bước vào nhà thờ, A Cố đã mất tích.