Mạnh Thư Quyên vụt ngồi dậy. Liền ngay sau đó, cô nhận ra mình đã đứng bên cạnh chỗ nằm. Thời gian chừng hơn năm giờ sáng, hoặc sớm hơn một chút. Sớm hơn nữa, cùng lắm là bốn giờ rưỡi. Cô không phải bị đánh thức bởi tiếng đại bác bất chợt câm bặt; muôn pháo lặng tiếng thực ra cũng kinh hoàng hệt như muôn pháo rền vang. Cô tỉnh giấc vì một luồng nhiệt nóng rực trào ra từ phần thân dưới. Luồng nhiệt mang theo áp lực, cuối cùng cũng phá vỡ con đê chắn, Thư Quyên thức giấc chính vào lúc này. Kỳ kinh đầu tiên của cô đã tới.

Cô đi chân trần trên sàn gỗ, cảm giác dòng chất lỏng vừa rồi còn nóng bỏng nay đã lạnh ngắt. Bên trái chỗ nằm của cô trải dài bảy tấm đệm nằm đất, cách một lối đi, lại là bảy tấm đệm khác. Nhà cửa xa gần đều bốc cháy, ánh lửa rọi qua lớp rèm đen của ô cửa sổ nhỏ trên gác mái, khiến không gian bên trong chao đảo trập trùng. Thư Quyên nương theo ánh sáng nhìn dáng ngủ của các bạn học, lắng nghe từng hơi thở dài và sâu của họ; trong giấc mơ của họ, thời thế vẫn còn hòa bình.

Thư Quyên khoác vội chiếc áo kép bông, lần mò đi về phía cửa gác mái. Đây không phải cánh cửa dựng vuông góc với mặt đất, nhìn từ dưới lầu lên, nó chỉ là một nắp đậy hình vuông trên trần nhà, thỉnh thoảng dùng cho người leo lên sửa điện hoặc vá mái ngói dột. Hôm qua khi Thư Quyên và các bạn học đến nhà thờ Wilson, Cha Ingman của nhà thờ đã dặn dò, cố gắng ở yên trên gác mái, đi nhẹ thì dùng thùng thiếc, khi nào đi nặng mới được xuống lầu.

Nắp đậy hình vuông nối liền với thang gỗ, bên trong có khớp cơ khí khéo léo, cùng lúc kéo nắp mở ra, chiếc thang cũng hạ dần xuống dưới.

Chiều hôm qua, Cha Ingman và phó Cha Adonado dẫn Thư Quyên cùng mười sáu nữ sinh trường nữ sinh Wilson chạy vội ra bờ sông, chuẩn bị đón chuyến phà sang Phố Khẩu. Đến gần chập tối, phà từ Phố Khẩu quay lại, nhưng trên đó bất ngờ chở theo một toán thương binh nặng. Những thương binh nặng này đều trúng đạn của quân mình, bởi khi nhận lệnh rút lui khẩn cấp từ tiền tuyến về đến nửa đường, họ lại chạm trán hỏa lực chặn đánh từ cánh quân bạn chưa nhận được lệnh triệt thoái. Quân bạn coi đoàn quân rút lui là lính đào ngũ, bèn xả súng máy, bắn pháo cối, dùng xe tăng nghiền nát. Đoàn quân rút lui trước khi rời chiến hào đã chấp hành mệnh lệnh tiêu hủy vũ khí hạng nặng, giờ phút này trước họng súng của quân cố thủ, họ biến thành một bia thịt sống. Chờ đến khi đôi bên xóa bỏ hiểu lầm, cánh quân rút lui đã thương vong hàng trăm người. Lực lượng cố thủ có lẽ vì cắn rứt lương tâm, đã phát điên lên cướp thuyền ngoài bờ sông cho những thương binh vừa trúng đạn của chính họ. Các giáo sĩ và đám nữ sinh cứ thế mất đi chuyến phà của mình.

Khi đó Cha Ingman nhận thấy bờ sông đêm tối quá đỗi hung hiểm, kẻ có súng thì nổ súng, kẻ cầm dao thì múa dao, ông tin lính Nhật Bản cũng chỉ đến thế mà thôi. Bởi vậy, ông và phó Cha Adonado dẫn đầu, hai nhân viên nhà thờ là A Cố và Trần Kiều Trị hộ tống, luồn lách qua các con ngõ nhỏ đưa Thư Quyên cùng chúng bạn quay về nhà thờ. Ông cam đoan với đám nữ sinh rằng đợi đến lúc trời sáng nhất định sẽ tìm được thuyền, nhược bằng không tìm ra, vẫn còn một con đường lui, đó là đến vùng an toàn lánh nạn. Dựa theo phán đoán của Ingman, Nam Kinh dễ thủ khó công, chỉ cần dựa vào tường thành kiên cố và thiên hiểm Trường Giang, bất kỳ ai muốn phá thành cũng phải mất mấy ngày trời.

Trong mấy mươi năm sau đó, Mạnh Thư Quyên từng hồi tưởng trong run rẩy hết lần này đến lần khác: Tháng Mười Hai năm 1937, Nam Kinh - thủ đô của Trung Quốc - lại thất thủ nhanh đến thế! Cha Ingman khi ấy đã nếm trải hơn nửa đời người, lại vì tầm nhìn hạn hẹp của bản thân mà nhận định sai thời cuộc, khiến ông và đám nữ sinh bỏ lỡ cơ hội đào thoát cuối cùng.

Đó là một sự bỏ lỡ chí mạng, định mệnh sắp đặt nó phải được trả giá bằng một cuộc hy sinh khổng lồ.

Mạnh Thư Quyên mười ba tuổi men theo chiếc thang gỗ nơi cửa gác mái cót két bước xuống. Bàn chân cô đặt lên mặt sàn xưởng đóng sách Kinh Thánh, cảm nhận cái lạnh ẩm ướt thấu xương của tháng Mười Hai ùa tới bao bọc lấy mình. Ngoại trừ vài tiếng súng thỉnh thoảng bùng lên đằng xa, bốn bề vô cùng tĩnh lặng, đến mức mỗi bước chân chuyển động của cơ thể cô cũng phát ra tiếng cọ xát khe khẽ với bóng tối. Lúc này cô vẫn chưa biết rằng, sự tĩnh lặng này chẳng lành chút nào, đó là sự tĩnh lặng của một tòa thành buông xuôi giãy giụa, dần dần quy phục.

Thư Quyên bước đi trong sự tĩnh lặng ẩm lạnh, bàn chân cô đã quen thuộc từng tấc đất từ đầu này sang đầu kia của xưởng. Tổng cộng có hai mươi hai chiếc bàn dài, dùng cho học sinh đóng sách Kinh Thánh và sổ tay giảng đạo. Hiện tại những nữ sinh ở lại nhà thờ cùng Thư Quyên phần lớn là trẻ mồ côi, chỉ có hai người giống như Thư Quyên, cha mẹ vì lý do công việc mà kẹt lại ở nước ngoài hoặc nơi khác. Thư Quyên cho rằng những bậc cha mẹ ấy cố tình chần chừ, bụng bảo dạ không muốn quay về Nam Kinh - một thủ đô mà đến cả chính phủ và quân đội của chính nó cũng đã vứt bỏ.

Ngay khi Thư Quyên trút bỏ phần dưới, đứng trước bồn cầu, vừa tò mò vừa ghê tởm cảm nhận cơ quan bí mật trong bụng mình sống dậy thế nào, co giật ngọ nguậy, tiết ra chất lỏng đỏ sẫm, cô hoàn toàn không hề hay biết ngoài bức tường cao của giáo đường Phúc Âm Wilson là một buổi sáng sớm tận thế điên cuồng và thê thảm nhường nào. Hàng trăm hàng ngàn chiếc xe tăng mang cờ mặt trời đỏ đang tiến vào Nam Kinh, cổng thành mở toang, quân xâm lược xộc thẳng vào sâu trong thành phố. Từng thi thể bị xích xe tăng ghim chặt xuống mặt đất, những thân xác bằng xương bằng thịt chỉ chớp mắt đã bị in hằn trên con đường ly loạn, định hình trên nền phim nhựa đường. Lúc này, cô bé Mạnh Thư Quyên mười ba tuổi chỉ biết đến một nỗi tủi hổ tột cùng, đó là dòng máu kinh định mệnh của giống cái; cô lờ mờ hiểu rằng từ đây mình đã trở thành một thể xác khơi nguồn cho mọi điều tà ác, và thể xác ấy sẽ không phân biệt mà cung cấp mảnh đất màu mỡ cùng giường êm cho mọi điều yêu ma quỷ quái, mặc chúng cắm rễ nảy mầm, kết thành hậu quả.

Dì Mạnh Thư Quyên của tôi đã khép lại thời thơ ấu mơ hồ của mình trong buổi sớm hôm ấy. Hai chân cô bị tách rộng bởi miếng khăn bông chèn giữa đũng quần; cô đã bước những bước không mấy thanh nhã như thế ra bên ngoài. Tháp chuông nhà thờ theo lối kiến trúc Gothic đã bị nổ tung vài ngày trước, cùng với chiếc cổng lớn hướng ra mặt đường đổ sụp thành một đống phế tích, từ đó việc ra vào đều trông cậy vào một cánh cửa ngách nhỏ hẹp. Ánh lửa từ nơi nào đó hắt lên đường nét đổ nát ấy, dẫu thành phế tích vẫn không mất đi vẻ cao lớn hùng vĩ. Tòa nhà chính ngăn cách với xưởng làm việc của cô bằng một lối đi, một đầu dẫn ra cửa ngách, đầu kia thông tới bãi cỏ phía sau tòa nhà chính. Cha Ingman yêu bãi cỏ đó hơn cả chăn đệm của mình, ông tự hào bảo với các giáo dân rằng đây là ốc đảo cuối cùng của Nam Kinh. Trên bãi cỏ mấy chục năm qua dùng cho giáo dân tổ chức hội chợ từ thiện và tiệc cưới hỏi, ma chay, lúc này đang trải một lá cờ hoa lớn cùng một lá cờ chữ thập đỏ. Bãi cỏ trải dài tít tắp đến tận sân sau, nếu vào độ xuân hè, thảm cỏ xanh biếc nâng đỡ ngôi nhà gạch đỏ của Cha Ingman, trông hệt một khung cảnh bước ra từ truyện cổ tích. Phía đông le lói ráng hồng.

Đó là một ngày đẹp trời. Nhiều năm về sau, dì tôi luôn mang nỗi hận mà nghĩ rằng: Ngày tận thế của Nam Kinh thế mà lại là một ngày đẹp trời!

Mạnh Thư Quyên bước hai chân bị ngăn cách bởi chiếc khăn bông, khó nhọc đi vòng lại xưởng Kinh Thánh. Sau khi trèo lên thang, cô lập tức chìm vào sự bình yên của cõi mộng.

Khi trời tang tảng sáng, các nữ sinh đều đã thức dậy. Họ bị đánh thức bởi tiếng khóc lóc om sòm của đám đàn bà bùng lên dưới lầu.

Gác mái có ba ô cửa sổ dẹt dài, đều buông rèm đen phòng không kích và dán các dải giấy hình chữ mễ (*). Lúc này dải giấy đã bị các nữ sinh lật lên. Từ những ô cửa sổ nhỏ ấy có thể miễn cưỡng nhìn thấy sân trước và một góc cửa ngách.

Thư Quyên áp má phải vào khung cửa sổ, nhìn thấy Cha Ingman từ sân sau chạy thấu tới cửa ngách, chiếc áo chùng mặc thường ngày rộng và dài bay phần phật như cánh buồm. Ingman vừa chạy vừa gào: "Không được trèo tường! Không có thức ăn đâu!"

Một nữ sinh đánh bạo đẩy cửa sổ ra. Giờ đây họ có thể lần lượt thò đầu ra ngoài, trên bờ tường cạnh cửa ngách có hai người phụ nữ trẻ đang ngồi vắt vẻo, người mặc áo gấm màu cánh sen trông như một cô dâu mới vừa trốn khỏi giường cưới. Người kia khoác khăn choàng lông cáo, sườn xám bên dưới chẳng cài lấy một chiếc cúc, để mặc từng lớp quần áo đủ màu xuân, hạ, thu, đông phơi hết cả ra.

Đám con gái đứng trên lầu xem trò thấy chưa đã mắt, bèn lần lượt trèo xuống thang, chen chúc trước cửa xưởng Kinh Thánh.

Đợi đến khi Thư Quyên hòa vào đám bạn bè, trên tường không còn là hai người phụ nữ nữa, mà đã là bốn người. Hai người mà Cha Ingman vừa toan ngăn cản khi nãy đã hạ cánh an toàn xuống mảnh đất của nhà thờ. Ngay cả A Cố và Trần Kiều Trị chạy tới tiếp viện cũng không tài nào chặn nổi đội quân tiên phong đang nước mắt ngắn dài này.

Cha Ingman phát hiện trước cửa xưởng tụ tập một đám nữ sinh đang xì xào bàn tán, lập tức nghiêm mặt, bảo với A Cố: "Dắt tụi nhỏ đi, đừng để chúng nhìn thấy đám đàn bà này!" Chòm râu bất đắc dĩ phải để dài do bị cắt nước của ông đã dài chừng nửa phân, nom ông như bỗng chốc già đi cả một thế hệ.

Thư Quyên hiểu đại khái tình hình trước mắt, đây quả thực là một đám đàn bà không nên lọt vào tầm mắt của cô.

Trong đám con gái có những đứa hơi sành đời một chút, lúc này rỉ tai các bạn: "Đều là dân ngõ hoa đấy." "Dân ngõ hoa là gì?" "Gái điếm ven sông Tần Hoài chứ gì nữa!"...

Phó Cha Adonado từ tòa nhà chính lao ra, vừa chạy vừa quát: "Ra ngoài! Ở đây không thu nhận người tị nạn!" Ông trẻ hơn Cha Ingman ngoài hai mươi tuổi, mặt già hơn tuổi, mà tóc lại già hơn cả mặt. Ông tên là Fabi, các giáo dân thân mật gọi ông là Fabi Dương Châu. Giọng Dương Châu chuẩn chỉnh của Fabi vừa cất lên, tiếng khóc lóc cầu khẩn của đám đàn bà bỗng chốc ngưng bặt. Rồi họ tin chắc tai mình không nghe lầm, người thốt ra giọng Dương Châu tròn vành rõ chữ chẳng khác gì đầu bếp tiệm ăn hay thợ cắt tóc, đích thực là vị hòa thượng Tây mắt hõm mũi lõ trước mặt.

Một ả kỹ nữ tầm hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi lên tiếng: "Bọn em chạy từ bờ sông tới đây đấy! Xe ngựa lật rồi, ngựa cũng lồng lên. Bây giờ trong thành toàn là lính Nhật, bọn em không sang được vùng an toàn!"

Một ả tầm mười bảy, mười tám tuổi tranh nhau báo cáo: "Vùng an toàn đến chỗ ngồi còn chẳng có, dẫu có lèn vào được, cũng phải đứng thẳng đơ như cây mạ!"

Một người phụ nữ đẫy đà tròn lẳn cất lời: "Trong Đại sứ quán Mỹ em có người quen, vốn đã hứa cho bọn em trốn vào trong đó, đêm qua lại nuốt lời. Không nhận bọn em nữa! Bà đây mất trắng một phen cung phụng lão sướng đời!"

Một giọng nói bất cần đời vang lên: "Đù cha nó chứ! Lúc tới tìm vui thì đứa nào đứa nấy đều là thịt thơm thịt ngọt!"

Thư Quyên bị những từ ngữ lạ lẫm ấy làm cho hoang mang rối bời. A Cố tiến lại kéo cô đi, cô giãy ra. Cô nhận ra những đứa con gái khác đã quay trở lại gác mái. Anh nuôi Trần Kiều Trị đã nhận lệnh dùng gậy gỗ ngăn chặn đám gái điếm tràn vào. Anh ta quơ gậy loạn xạ sang trái sang phải, ném trả lại lời van nài cho đám đàn bà: "Các chị làm phúc làm đức đi! Các chị vào đây cũng chỉ có đường chết! Không chết đói thì cũng chết khát. Học sinh một ngày mới được hai bữa cháo loãng, nước uống là nước hồ rửa tội, làm ơn làm phước ra ngoài giùm cho!..." Mỗi cú đập của cây gậy gỗ đều nện xuống nền xi măng và tường gạch, dội ngược từng hồi chấn động vào kẽ tay và cổ tay anh ta, đau nhất lại chính là bản thân anh ta.

Ả kỹ nữ khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi kia bỗng dưng quỳ rạp xuống trước mặt Cha Ingman, khẽ cúi đầu, thế là Mạnh Thư Quyên nhìn thấy tấm lưng mà cả đời này cô không thể nào quên. Đó là tấm lưng được chăm chút cẩn thận như một gương mặt, cũng mang biểu cảm và công năng của một gương mặt. Trong quãng thời gian chung sống với người phụ nữ này về sau, Thư Quyên còn phát hiện thêm, không chỉ riêng tấm lưng, khắp người ả chẳng có chỗ nào nhàn rỗi, nơi đâu cũng biết cười, biết hờn, biết dùng một thứ ngôn ngữ câm lặng đầy tinh tế. Lúc này, Mạnh Thư Quyên nghe Cha Ingman dốc hết vốn liếng tiếng Trung tích cóp ba mươi năm qua để tranh biện với ả, tóm lại cũng chỉ quanh quẩn mấy câu của Trần Kiều Trị: Lương thảo không có, nước uống không có, chỗ ở cũng không, giấu người càng nhiều thì an toàn càng mất. Khi Ingman diễn đạt không gãy gọn, ông lại nhờ Fabi dịch tiếng Trung của mình sang tiếng Trung giọng Dương Châu.

Tấm lưng quỳ của người phụ nữ như cắm rễ xuống đất, nhưng bờ vai và vòng eo lại chưa từng ngừng biểu đạt.

Ả nói: "Mạng của bọn em không cao quý, không đáng để ngài ra tay cứu vớt; nhưng bọn em chỉ cầu một cái chết tử tế. Mạng dẫu hèn mọn, dẫu như chó lợn, cũng đáng được chết cho gọn gàng, chết không phải chịu khổ chịu đày."

Không thể không thừa nhận tấm lưng ấy vào khoảnh khắc này mang vẻ trang trọng và nhã nhặn. Vừa nói, búi tóc cài sau gáy ả bỗng sụp xuống, xõa tung trên bờ vai. Tóc đẹp làm sao!

Cha Ingman khô khốc bảo với ả rằng, trong số các nữ sinh ông đang che chở, có vài em là con nhà danh giá, cũng là những thí chủ lâu năm của nhà thờ. Mấy hôm trước họ đều đã gửi điện tín sang, yêu cầu Cha bảo vệ các em khỏi mọi sự xâm hại từ bất kỳ phía nào. Ông đã gửi điện tín hồi âm cho từng người một, lấy cả sinh mạng mình ra để hứa hẹn.

Fabi mất kiên nhẫn, quay ngoắt về lại bản tính của người đồng hương Dương Châu. Ông nói với Cha Ingman bằng tiếng Anh: "Thứ ngôn ngữ này bây giờ không thể khiến bọn họ hiểu được đâu! Phải đổi sang thứ ngôn ngữ bọn họ hiểu ấy — Trần Kiều Trị, bảo mày đóng Tôn Hầu Tử trên sân khấu đấy à? Đánh thật đi!"

A Cố đã từ bỏ việc lôi kéo Thư Quyên. Lúc này anh ta nhào ra, định giật lấy chiếc gậy gỗ đang vung vẩy làm màu trên tay Trần Kiều Trị. Một người phụ nữ ngã bổ nhào vào lòng A Cố như rơi từ trên lầu xuống, suýt chút nữa đè bẹp chiếc cổ ngắn ngủn của anh ta tụt hẳn vào lồng ngực. Người phụ nữ thuận thế ngả rạp lên người A Cố vừa ngã sóng soài, chiếc áo khoác lông chồn rách rưới loang lổ tuột mở ra, để lộ một vệt da thịt trần như nhộng. A Cố vốn ít trải đời, cả kiếp này mới thấy độc một người đàn bà khỏa thân là vợ mình, lúc này sợ đến mức tru trét lên một tiếng thất thanh, tưởng ả đã biến thành một xác chết lõa lồ. Thừa lúc hỗn loạn, đám đàn bà trên bờ tường đều như ếch nhái trước cơn mưa, thi nhau nhảy tót vào trong sân. Còn sót lại một người phụ nữ da ngăm đen to con, từ bên ngoài tường lại lôi vào thêm ba bốn ả kỹ nữ trẻ tuổi dung mạo mỗi người một vẻ nhưng nét mặt đều cùng một vẻ hoảng loạn như nhau.

Fabi tuyệt vọng kêu lên: "Còn ra thể thống gì nữa! Cả một thuyền hoa trên sông Tần Hoài đều cập bến ở đây rồi!" Dù sao ông cũng là người của giáo hội, động tay động chân thì không tiện, chỉ có thể thô lỗ bằng lời nói. Ông chỉ tay vào đám đàn bà, lớn tiếng: "Loại đàn bà như các người thì sợ cái quái gì hả? Các người ra đường mà đón chào lính Nhật đi chứ!"

Mấy ả đàn bà cùng nhao nhao cãi lại: "Cũng là hòa thượng Tây đấy nhé! Sao lại ăn nói kiểu ấy!" "Muốn mắng bọn này thì mắng cho đàng hoàng! Lời này còn bẩn thỉu hơn cả chửi rủa đấy!..."

A Cố muốn giãy khỏi vòng tay của người phụ nữ nửa sống nửa chết kia, nhưng sức ôm của ả rất dai dẳng, hai cánh tay trắng muốt hệt như xúc tu của một con bạch tuộc khổng lồ, càng giằng xé lại càng quấn chặt hơn.

Cha Ingman nhìn thấy dòng nước lũ thơm tho đầy nhục dục này đã không thể nào ngăn cản, bèn đau buồn cụp mi mắt, bảo A Cố dứt khoát mở toang cửa ra.

Thư Quyên nhìn tấm lưng tuyệt đẹp kia từ từ đứng thẳng dậy, hóa ra là một người phụ nữ có vóc dáng cao ráo. Lúc này, nền sân lát đá được quét tước sạch bong đến mức ánh lên sắc xanh đã bị đám đàn bà xanh đỏ sặc sỡ này làm nhơ bẩn một mảng. Những rương hòm, tay nải, chăn gấm lụa là hồng phấn vàng xanh của đám đàn bà cũng theo chân vào tới, từ các kẽ hở thòi ra những dây buộc tóc, tất da chân dài và dây đai của những món đồ lót riêng tư chẳng khác nào mớ lòng ruột ngũ sắc bầy hầy.

Dì Thư Quyên của tôi lúc này hoàn toàn không biết rằng, những gì cô nhìn thấy và nghe thấy chính là một mảnh ghép nhỏ trong cuộc đại thảm sát mà sau này các nhà sử học gọi là tàn khốc và ghê tởm nhất. Xung quanh mảnh ghép nhỏ ấy, đâu đâu cũng la liệt xác chết của cư dân Nam Kinh, rãnh thoát nước hai bên đường đã biến thành rãnh thoát máu. Cô còn phải đợi rất lâu sau mới thấu hiểu sự đời, mới biết mình là một đứa trẻ may mắn đến nhường nào, các giáo sĩ và bức tường cao của nhà thờ đã che chắn cho cô khỏi biết bao cảnh tượng và thanh âm tanh máu; lúc đầu người lìa khỏi cổ, lồng ngực hóa thành vòi phun máu đỏ, vốn dĩ phát ra những âm thanh độc nhất vô nhị.

Cô đứng trước cửa xưởng, dòng suy nghĩ bỗng đi chệch hướng: Nếu không phải cha mẹ ích kỷ, thiên vị, sao họ có thể nhẫn tâm bỏ rơi một mình cô ở lại nơi này vào thời khắc này, để những ả đàn bà dơ bẩn kia lọt vào đôi mắt trong sạch của cô? Cô vẫn luôn ngờ vực cha mẹ thiên vị đứa con gái út, giờ đây cô không cần phải nghi ngờ nữa; họ đúng là thương yêu em gái cô hơn. Cha cô có được một cơ hội đi tu nghiệp ở Mỹ, rất nhanh sau đó tuyên bố rằng ông chỉ có thể dắt theo đứa con gái út, bởi con bé chưa đến tuổi đi học, sẽ không vì chuyến đi vượt đại dương mà lỡ dở việc học hành. Mẹ đứng ra ủng hộ cha, nói điều quan trọng hơn là muốn nhờ các bác sĩ ở Mỹ chữa trị bệnh hen suyễn cho đứa con gái út. Cha mẹ đều khuyên nhủ Thư Quyên, một năm trôi qua nhanh lắm, chớp mắt một cái là cả gia đình bốn người sẽ đoàn tụ. Thật là biết nghĩ thoáng làm sao, họ đã sớm nghĩ thoáng thay cho kẻ phải chịu thiệt thòi; vì đứa con gái lớn phải gánh chịu sự bất công mà họ tự tha thứ cho chính mình!

Ông bà ngoại ở tận vùng quê Ninh Ba vốn định trốn sang Nam Kinh lánh nạn, tiện thể chăm sóc Thư Quyên, nhưng dọc đường loạn lạc đao binh, đường thủy lẫn đường bộ sang phía tây đều đầy rẫy hiểm nguy, hành trình hơn tám trăm cây số sẽ là một canh bạc sinh tử, vả lại các cụ cũng tự biết sự che chở của mình chẳng thể bằng Cha Ingman và nhà thờ Mỹ của ông. Trong điện tín gửi tới, ông bà vẫn còn canh cánh chuyện bài vở của Thư Quyên, ở cùng các bạn học thì dẫu sao cũng không đến nỗi bỏ bê học hành.

Thư Quyên mỗi khi không vui lại luôn nghĩ đến ai đó để oán trách, trong lòng cô hậm hực oán trách cha mẹ, thậm chí oán trách cả em gái Thư Mạn, nhưng đôi mắt lại càng mở to hơn: Con yêu tinh kia làm sao thế? Chết luôn trong lòng A Cố rồi sao! Hai vạt trước của chiếc áo khoác lông chồn đã phanh hẳn ra! Ánh sáng trắng le lói của buổi sớm xám xịt vừa lóe lên, một thân xác trần trụi đã hiện nguyên hình yêu quái, nằm giữa lớp lông chồn đen tuyền trông như một vũng sữa không còn tươi mới chảy tràn ra. Cô vội vàng thụt người lùi vào trong cửa.

Đứng rất lâu, hơi nóng trên mặt Thư Quyên mới dần hạ xuống. Cái thứ không biết xấu hổ này có gom mười Thư Quyên lại cũng không thẹn thùng thay cho ả nổi.

Thư Quyên leo thang trốn lên gác mái như chạy giặc. Đám con gái vẫn còn bu lại trước ba ô cửa sổ nhỏ. Toàn bộ các dải giấy dán hình chữ mễ đều đã bị bóc ra, rèm đen vén sạch sang một bên, ba ô cửa sổ dẹt dài trở thành những lô khán giả xem kịch của đám nữ sinh. Tình hình dưới lầu đã không thể cứu vãn, đám đàn bà chạy tán loạn khắp nơi, tìm đồ ăn, tìm nước uống, tìm nhà vệ sinh. Một ả kỹ nữ bảo ả khác kéo căng tấm áo choàng nhung xanh sẫm thượng hạng lên, ái ngại bảo với các hòa thượng Tây rằng cả đêm trốn chạy không dám tìm chỗ đi vệ sinh, đành phải thất lễ ở đây một chút. Nói rồi ả biến mất sau tấm áo choàng như thể diễn viên lui vào cánh gà.

Fabi gào thét bằng tiếng Anh: "Động vật! Lũ động vật!"

Cha Ingman sống gần sáu mươi năm trên đời, chỉ riêng ở Trung Quốc đã nếm trải hai cuộc chiến loạn: Bắc phạt và quân phiệt hỗn chiến, nhưng ông chưa bao giờ phải chứng kiến cảnh tượng khó coi đến thế này, chưa từng phải chịu đựng hạng người thô bỉ đê tiện đến nhường này. Vị linh mục có một ưu điểm phụ, đó là dùng sự tao nhã của mình để đè bẹp sự thô bỉ, đối phương càng thô bỉ bao nhiêu, ông lại càng tao nhã bấy nhiêu; cuối cùng đạt tới cảnh giới tao nhã không ai chịu nổi, hệt như lúc này, ông dùng chất giọng đều đều bình thản buông từng từ: "Xin ông kiềm chế cho, ông Adonado." Đoạn ông quay mặt đi, nhìn về phía đám kỹ nữ, bao gồm cả ả vừa bước ra từ sau tấm áo choàng nhung xanh, hai tay đang thắt lại dải rút quần với nét mặt đầy sảng khoái, rồi uốn nắn từng câu từng chữ: "Nếu các vị tiểu thư đã muốn đóng lại ở đây, với tư cách là linh mục quản xứ, tôi khẩn cầu mọi người hãy tuân thủ quy củ."

Fabi dùng cái giọng rặt Giang Bắc quát tướng lên bằng tiếng Anh: "Thưa Cha, thả bọn họ vào còn chẳng bằng thả lính Nhật vào!" Ông nói với hai người làm công Trung Quốc: "Dù thế nào cũng phải đuổi hết ra ngoài cho tao! Thấy chưa hả? Từng đứa một, đã bắt đầu làm trò quái quỷ ở đây rồi đấy!"

Ả kỹ nữ đẫy đà tròn lẳn lúc này bỗng kêu thét lên: "Cứu mạng với!"

Mọi người nhìn sang, nhận ra ả kêu chẳng thật chút nào, ánh mắt còn pha chút ý cười lươn lẹo.

“Cái đồ dâm đãng này táy máy tay chân!” Ả chỉ vào A Cố đang đẩy mình mà mắng.

A Cố quát lại: “Ai đụng vào cô hả?!”

“Chính cái ngữ đỡ đạn như mày đụng vào bà đây này!” Ả vỗ ngực bồm bộp khiến nó rung lên bần bật.

A Cố vặc lại: “Đụng rồi thì đã sao? Người khác đụng được mà tôi không đụng được à?”

Ai nấy đều nhìn ra, A Cố lúc này cũng chẳng hề nghiêm túc.

“Đủ rồi.” Cha Ingman nói bằng tiếng Anh. Nhưng A Cố vẫn chưa chịu thôi, tiếp tục cãi vã chửi bới với ả kỹ nữ nọ. Ông bèn đổi sang tiếng Trung quát: “Đủ rồi!”

Thực ra Cha Ingman nhận thấy Trần Kiều Trị và A Cố đã ngấm ngầm làm phản, đang trong ngoài phối hợp với đám kỹ nữ.

Fabi nói: “Thưa Cha, nghe con nói này…”

“Xin ông hãy nghe tôi, cho bọn họ vào đi.” Cha Ingman bảo. “Ít nhất hãy để họ ở lại đây hết ngày hôm nay, đợi đến khi người Nhật hoàn tất việc tiếp quản, trách nhiệm trị an của thành phố do họ gánh vác rồi, chúng ta sẽ mời họ ra ngoài. Dân tộc Nhật Bản nổi tiếng là trọng trật tự, tin rằng quân đội của họ sẽ nhanh chóng chấm dứt tình trạng hỗn loạn của chiến sự.”

“Một ngày không thể nào chấm dứt hỗn loạn được!” Fabi cãi.

“Vậy thì hai ngày.”

Cha Ingman vừa nói vừa xoay người bước về nơi ở của mình. Quyết định của ông đã được tuyên bố, do đó ông không cho bất kỳ ai có cơ hội bàn tán thêm nữa.

“Thưa Cha, con không đồng ý!” Fabi nói lớn sau lưng ông.

Cha Ingman dừng bước, quay người lại, vẻ tao nhã khó chịu lại hiện lên. Ông thản nhiên đáp lời Fabi: “Tôi biết ông không đồng ý.” Rồi ông lại quay người bước đi tiếp. Những lời ông chưa nói ra còn rõ ràng hơn cả những lời đã thốt: "Ông không đồng ý thì có hề gì?" Vào lúc này, ưu thế và uy quyền toát ra từ sự tao nhã của Cha Ingman là thứ rất khó lòng thách thức. Fabi Adonado lớn lên ở vùng nông thôn Dương Châu, là con của một cặp vợ chồng thừa sai người Mỹ gốc Ý, cách ông đối phó với người Trung Quốc rất giống các phú hào hoặc lính đoàn dõng địa phương, luôn xem họ thấp kém hơn mình vài bậc. Còn Cha Ingman lại vì thói quê mùa thô kệch của Fabi mà xem ông thấp kém hơn mình vài bậc.

Một ả kỹ nữ trẻ măng lúc này đang cắm đầu chạy về phía xưởng Kinh Thánh, ả nhìn thấy khuôn mặt của các nữ sinh ló ra trên gác mái, đinh ninh rằng chạy vào đó chắc chắn sẽ ổn thỏa, ít nhất cũng ấm áp tiện nghi. Fabi từ phía sau tóm chặt lấy ả. Ả lắc chiếc eo như rắn nước, trượt khỏi cú chộp của Fabi. Fabi chộp thêm một cú nữa, lần này tóm trúng tay nải ả đang khoác trên vai. Tay nải may bằng vải thô, không trơn tuột như chiếc áo gấm trên người ả, tay Fabi dễ phát lực hơn, nhờ thế mới lôi được ả ra khỏi cửa xưởng. Chỉ nghe một tràng loảng xoảng rộn rã, chiếc tay nải đổ mưa đá, một trận mưa đá bằng thẻ bài xương. Chỉ cần nghe tiếng va đập giòn tan đanh thép xuống mặt đất cũng đủ biết đây là bộ bài chất lượng thượng hạng.

Ả kỹ nữ béo đen da sần sùi gào tướng lên: "Đậu Khấu, mày làm mất một con mạt chược thì tao xé xác mày ra!"

Ả kỹ nữ trẻ tuổi tên Đậu Khấu hét trả lại: "Xác heo đen của chị thì ngon hơn đấy! Có ngon thì xé cả cái chỗ đen ngòm của chị ra luôn đi!"

Fabi vốn dĩ đã buông Đậu Khấu ra, nhưng thấy ả bỗng chốc buông lời chửi bới thô tục chướng tai đến thế, e rằng còn muốn mặt dày ở lại đây, ông lại xông tới, vừa đẩy vừa xô đuổi ả ra ngoài.

“Ra ngoài! Cút ngay lập tức! A Cố! Mở cửa cho nó!” Fabi gào lên. Giữa mùa đông giá rét mà mặt ông bóng nhẫy, mồ hôi như chực tuôn trào bất cứ lúc nào.

Đậu Khấu phân trần: “Kìa, quan lớn là đồng hương của em mà!...” Chân ả lảo đảo, giọng nghẹn lại lạc cả đi: “Xin quan lớn, em không dám nữa đâu!...”

Ẩn dưới khuôn mặt ngây ngô chưa trải sự đời ấy, cơ thể ả lại nảy nở đẫy đà, đẩy cỡ nào cũng bật dội trở lại: “Quan lớn dạy dỗ đứa em đồng hương nhỏ bé này với chứ! Em mới tròn mười lăm thôi mà!... Chị Ngọc Mặc! Cầu xin quan lớn giúp em một câu đi mà!”

Ả kỹ nữ tên Ngọc Mặc lúc này đã thu dọn xong hành lý, tư trang của mình, bèn tiến về phía Đậu Khấu và Fabi đang giằng co dây dưa, vừa đi vừa cười đon đả: “Cái mồm mày đúng là nên khử độc đi! Nhờ quan lớn dạy dỗ thà bảo người ta nhét cho viên long não mà ngậm.” Ả đứng ra can ngăn, giả vờ bênh bên này dập bên kia một hồi, rồi kéo tuột Đậu Khấu về lại nhóm chị em của mình.

A Cố từ một người đàn ông đoan chính biến thành một gã lãng tử chơi bời chỉ mất đúng hai mươi phút. Lúc này anh ta hớn hở dẫn đường cho đám kỹ nữ đi xuống căn hầm dưới bếp để tá túc. Đám kỹ nữ uốn éo bước đi như mèo, nhìn dáo dác xung quanh, chỉ trỏ bình phẩm đủ điều về mọi thứ trong nhà thờ, rồi lũ lượt bám theo A Cố.

Thư Quyên tì người trên bậu cửa sổ ghi nhớ rõ ràng, ả kỹ nữ có tấm lưng tuyệt mỹ kia tên là Triệu Ngọc Mặc. Qua mấy màn vừa rồi, cô còn nhận ra Triệu Ngọc Mặc là nhân vật chính trong đám kỹ nữ, dường như cũng là kẻ cầm đầu. Về sau cô mới biết, đó gọi là "kỹ nữ đầu bảng". Gái điếm trên sông Tần Hoài ở Nam Kinh có tôn ti trật tự vô cùng nghiêm ngặt, chẳng khác nào tiến sĩ, thạc sĩ, cử nhân, mỗi cấp bậc tương ứng với thân phận, đẳng cấp và giá tiền tiếp đãi riêng biệt. Hơn nữa, những đẳng cấp này đều do công chúng phán xét. Về phương diện này, người Nam Kinh từ xưa đến nay đã phân định rạch ròi, lớp lớp văn nhân tài tử đều ca tụng gái kỹ nữ, từ Tần Hoài Bát Diễm cho tới Sài Kim Hoa, đều bước vào trang văn của họ như những hình tượng chính diện. Cô bé mười ba tuổi Mạnh Thư Quyên chẳng bao lâu sau đã biết được rằng, Triệu Ngọc Mặc là người có cấp bậc cao nhất trong giới của họ, ngang hàng với đại tướng năm sao. Cũng tương tự như quân hàm, những người phụ nữ trên thuyền hoa Tần Hoài khi tiếp khách đều đeo huy hiệu ngôi sao, huy hiệu của Triệu Ngọc Mặc có năm ngôi sao, quan khách nhìn vào đó mà trả tiền, còn có thể tự đếm số bạc trong túi mình để liệu đường trước xem mình chơi nổi hay không.