Linh mục Ingman vẫn đang đọc sách trong phòng đọc, lúc này ông đứng dậy bước xuống lầu. Ông đi tới nhà kho dưới tầng hầm, ghé vào lỗ thông hơi nói: "Không sao đâu, tôi và Fabi có thể đối phó được với họ, tuyệt đối đừng lên tiếng."

Sau đó ông đi tới cửa xưởng in Kinh Thánh, khẽ đẩy cửa ra, lại giật nảy mình. Đới Đào đang đứng ngay cửa, vẻ mặt như chuẩn bị quyết một trận tử chiến. Phía sau anh, trên chiếc giường ghép bằng mấy cái bàn, Vương Phố Sinh đang sốt cao nằm mê man, chẳng ai biết cậu ngủ hay tỉnh. Lý Toàn Hữu ngay cả giày cũng chưa cởi, nằm dưới tấm chăn mỏng, một bên vai chống đỡ thân thể, chực chờ như sắp bò trườn tiến lên.

"Chưa đến nước vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được ra ngoài. Tôi và Fabi sẽ đuổi họ đi." Ông đưa tay vỗ vỗ vai Đới Đào, thậm chí còn nở một nụ cười mỉm.

Linh mục Ingman đi tới cửa lớn, lắng nghe tiếng chuông cửa reo một hồi, lại reo thêm một hồi, rồi lại reo nữa... Mở cửa cho những kẻ viếng thăm lúc nửa đêm là điều chẳng khôn ngoan, nhưng cự tuyệt bọn họ lại càng ngu xuẩn hơn. Lúc này, những ý nghĩ trong đầu linh mục Ingman va đập qua lại hệt như một quả bóng bàn. Cuối cùng Fabi cũng bước ra, miệng phả ra mùi rượu hoàng tửu lên men trong ruột gan.

Linh mục Ingman mở ô cửa sổ nhỏ dùng để nhòm chừng nửa cuốn sách ở phía trên cửa lớn, đồng thời nghiêng người né sang bên trái. Ông sợ một lưỡi lê sẽ đâm thẳng qua đó vào mắt mình. Quả nhiên, một lưỡi lê thọc thẳng vào từ chỗ ấy, may mà mắt ông không đứng đợi ở sau cửa sổ. Bên ngoài cửa, ánh đèn pha ô tô màu trắng lọt qua khe hở dưới chân cửa. Cả một xe tải lính Nhật đã kéo đến sao?

"Xin hỏi các vị có việc gì?" Linh mục Ingman nhã nhặn hỏi bằng tiếng Anh.

"Mở cửa!" Một giọng nói cất lên. Là tiếng Trung. Nghe nói rất nhiều binh lính và sĩ quan cấp thấp của quân Nhật sau khi chiếm đóng Nam Kinh sáu bảy ngày đều biết nói: "Mở cửa! Cút ra! Lương thực! Xăng dầu! Hoa cô nương!" Bởi vì trong sáu bảy ngày đó, họ đã lặp lại mấy từ tiếng Trung này cả ngàn lần.

"Xin hỏi, có việc gì tôi có thể phục vụ các vị không?" Giọng điệu bình thản, đơn điệu của Ingman có thể dùng để trấn an bất kỳ kẻ điên nào.

Lần này báng súng đã thay lời đối đáp với ông. Mấy chiếc báng súng nện thình thình vào cửa, mỗi lần chịu một cú đập, khe hở giữa hai cánh cửa lại toác ra một chút. Hắt lên ánh đèn ô tô bên ngoài, có thể thấy then cài giữa hai cánh cửa chỉ là một thanh sắt mỏng manh.

"Đây là nhà thờ Mỹ, đất này người Mỹ đã mua từ mấy chục năm trước! Cho các người vào, cũng giống như cho các người tiến vào lãnh thổ nước Mỹ!" Giọng Dương Châu hùng hồn của Fabi Adonado thay thế cho tiếng Anh tao nhã của linh mục Ingman. Lính Nhật không chịu ăn mềm, vậy thì thử cho ăn rắn xem sao.

Quả nhiên có một người Trung Quốc đáp lời Fabi.

"Đại Nhật Bản hoàng quân có tình báo chính xác, nhà thờ này đang chứa chấp quân nhân Trung Quốc!..."

"Nói láo!" Fabi ngắt lời tên Hán gian: "Quân chiếm đóng mượn cớ lùng sục quân nhân Trung Quốc để đi cướp bóc khắp nơi! Chiêu trò này với chúng tao còn mới mẻ lắm chắc?"

Bên ngoài cửa im bặt trong khoảnh khắc, có lẽ tên Hán gian đang dịch lại ý của Fabi cho lính Nhật nghe.

"Thưa linh mục," tên Hán gian lại nói, "đừng dồn những người cầm súng vào đường cùng!"

Lúc này linh mục Ingman nghe thấy tiếng động truyền đến từ phía sau, ông quay đầu lại thì thấy mấy bóng người mang súng đang đi tới từ sân sau nhà thờ. Xem ra lính Nhật từ sớm đã phát hiện ra một con đường vượt tường vào sân đỡ tốn sức và đỡ tốn nước bọt hơn nhiều.

Linh mục Ingman hạ thấp giọng: "Bọn chúng đã vào rồi! Hãy chuẩn bị cho tình huống xấu nhất đi."

"Các người đây là xâm lược!" Fabi chặn người lính đang lao thẳng về phía cửa lớn. "Đã nói với các người rồi, ở đây không có quân nhân Trung Quốc! Tôi sẽ tới khu an toàn tìm ngài Rabe ngay bây giờ!..."

Một tiếng súng vang lên, Fabi kêu lên một tiếng rồi ngã nhào. Anh chỉ cảm thấy mình bị một luồng sức mạnh khổng lồ xô ngã, bả vai trái phải hứng chịu cú đẩy này khiến cơ thể lập tức mất thăng bằng. Anh ngã xuống nền đá lạnh ngắt, lúc này mới cảm thấy vai trái nóng rực như thiêu. Đồng thời, anh nghe thấy tiếng gầm giận dữ của linh mục Ingman: "Các người dám nổ súng vào giáo sĩ người Mỹ sao!" Linh mục nhào về phía Fabi: "Fabi!..."

"Không sao đâu, thưa cha." Fabi nói. Anh cảm thấy vị linh mục đang nhào về phía mình lúc này hệt như bậc trưởng bối hơn hai mươi năm trước từng từ trên bục giảng bước về phía anh; hơn hai mươi năm trước, dường như vì muốn tìm một đứa hậu bối để nương tựa lẫn nhau mà vị linh mục đã tìm thấy Fabi, và hơn hai mươi năm qua, ông quả thực đã dùng sự thờ ơ, xa cách, thậm chí là phương thức có phần cổ quái của mình để cùng nương tựa với anh qua ngày đoạn tháng.

Cửa lớn bị đẩy toang, hơn hai mươi tên lính Nhật xông vào nhà thờ.

Linh mục Ingman chạy bước nhỏ bám theo sau bọn chúng: "Ở đây tuyệt đối không có binh lính Trung Quốc! Xin các người lập tức ra ngoài!"

Fabi chẳng màng kiểm tra vết thương, sải bước chạy về phía sâu trong sân.

Trong ba người lính Trung Quốc ở xưởng in Kinh Thánh, có hai người đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Lý Toàn Hữu đứng nấp sau cửa, tay cầm một chiếc búa sắt mà anh tìm được trong hòm dụng cụ của xưởng. Anh định bụng sẽ để lính Nhật vào trước, sau đó bất thình lình vung búa nện từ phía sau rồi đoạt lấy súng. Tiếp theo, anh và Thiếu tá Đới có thể dùng xưởng in này làm lô cốt, dùng lựu đạn và đạn dược cướp được của địch để đánh cầm cự một trận.

Đới Đào ngồi xổm sau một chiếc bàn đối diện cửa ra vào, trong tay cầm một chiếc cuốc chim dùng để cào than. Chờ hai tên lính Nhật vào rồi bất ngờ đóng sập cửa lại, anh và Lý Toàn Hữu sẽ đồng thời ra tay, đánh úp bất ngờ là lợi thế duy nhất của họ lúc này.

Tiếng thét ban nãy của Fabi và Ingman chợt dội về trong ký ức anh: "Ở đây tuyệt đối không có quân nhân Trung Quốc!..." Kỳ lạ thay, khi ngồi xổm ở đó, anh cảm thấy mình bắt đầu hiểu được câu nói này.

"Lão Lý, bỏ vũ khí xuống." Đới Đào hạ thấp giọng, đồng thời nhanh chóng đạp văng giày ra.

"Không liều mạng sao?" Lý Toàn Hữu khó hiểu.

"Không thể liều mạng được. Nghĩ mà xem, hễ đánh nhau là chứng minh chúng ta là quân nhân được linh mục thu giấu rồi."

"Vậy tính sao?"

"Bọn Nhật sẽ lật tung nhà thờ lên, không chừng còn san phẳng nơi này thành bình địa. Học sinh và đám phụ nữ biết làm sao bây giờ?"

"... Thế bây giờ phải làm gì?"

"Cởi quần áo đi ngủ. Giả làm dân thường."

Lý Toàn Hữu quẳng cây búa xuống, vừa định mò về phía chiếc giường ghép bằng bàn thì cửa đã bị đạp tung, đồng thời một luồng ánh sáng đèn pin chói lòa như tia chớp rọi vào.

Lý Toàn Hữu suýt nữa đã cúi xuống nhặt cây búa bên chân.

"Họ là giáo dân của nhà thờ, nhà cửa bị thiêu rụi, không chốn dung thân nên đến nương nhờ chúng tôi." Linh mục Ingman trấn tĩnh nói.

"Ra ngoài!" Tên Hán gian chuyển tiếng gầm rống tiếng Nhật thành tiếng gầm rống tiếng Trung. Hắn dịch lại cặn kẽ đến từng ngữ khí, cảm xúc.

Đới Đào chậm rãi đứng dậy, làm bộ như giấc ngủ bị quấy rầy nên không mấy vui vẻ.

"Nhanh lên!"

Đới Đào khoác chiếc áo vest cũ của Fabi, cũng như chiếc áo len bên trong, nhìn một cái là biết không phải của anh, vừa dài lại vừa rộng thùng thình.

Lý Toàn Hữu mặc chiếc áo bông cũ của Trần Kiều Trị, nhưng lại quá ngắn, vạt áo lơ lửng trên đầu gối. Anh còn đội một chiếc mũ phớt của Fabi, rộng đến mức sụp gần sát chân mày.

"Kẻ kia là ai?" Ánh đèn pin chĩa về phía Vương Phố Sinh đang nằm trên "giường".

"Đó là cháu trai tôi." Lý Toàn Hữu nói, "Thằng bé bệnh nặng lắm, đã sốt cao mấy ngày nay..."

Chưa đợi Lý Toàn Hữu dứt lời, hai tên lính Nhật đã lao tới, lôi xộc Vương Phố Sinh ra khỏi ổ chăn. Vương Phố Sinh đã bất tỉnh nhân sự, lúc này bị kéo lê ra sân mà không hề chống cự hay giãy giụa, chỉ có hơi thở là nặng nhọc và dồn dập, dường như cái mạng nhỏ mười lăm tuổi leo lắt sắp đứt kia bị dày vò như thế lại bất ngờ được kích hoạt sống lại.

"Nó chỉ là một đứa trẻ, lại còn ốm nặng như thế!" Linh mục Ingman tiến lên cầu xin.

Hai tên lính Nhật chẳng thèm đếm xỉa đến vị linh mục già, cứ thế kéo lê Vương Phố Sinh ra ngoài sân. Linh mục Ingman đuổi theo, định tiếp tục xin tha, nhưng một lưỡi lê đã chém xéo qua, rạch một đường trên vạt áo choàng lông ngỗng của ông. Tức thì, những sợi lông ngỗng trắng xóa bay lả tả ra ngoài, chao lượn trong ánh đèn pin trắng bệch. Linh mục Ingman sững sờ, nhát dao này nếu đâm sâu thêm một chút là đã găm thẳng vào tim ông rồi. Nhát đâm ấy dường như chỉ để khơi gợi trí tưởng tượng của ông: Lưỡi dao đủ sắc bén chứ? Đâm vào tim người cũng dễ dàng như thế thôi. Trước mũi dao sắc lẹm thế này, trái tim chỉ là một sinh linh bé nhỏ yếu ớt khôn cùng, chẳng có đường trốn chạy. Nhưng lúc này Ingman lại coi nhát dao đó là một sự trêu ngươi, một trò đùa bỡn uy nghiêm và thể diện của mình; cớ sao lại dùng dao để làm ra động tác cợt nhả như thế với ông? Ông càng không chịu bỏ cuộc, bám riết theo sau hai tên lính đang lôi kéo Vương Phố Sinh: "Buông nó ra!"

Động tác mãnh liệt của Ingman khiến lông ngỗng bay loạn xạ như những bông tuyết, tạo thành một trận bão tuyết nhỏ quanh người ông.

"Vì Chúa, hãy buông nó ra!"

Ông lại một lần nữa chắn trước mặt hai tên lính Nhật, cởi chiếc áo choàng lông ngỗng của mình quấn quanh người cậu thiếu niên mười lăm tuổi. Vương Phố Sinh nằm dưới đất thở càng lúc càng thoi thóp.

Một thiếu tá bước tới, dùng mũi ủng cưỡi ngựa đá đá vào người Vương Phố Sinh, buông một câu. Tên thông ngôn lập tức dịch lại câu đó: "Nó bị thương do lưỡi lê đâm."

Ingman đáp: "Phải."

"Bị đâm ở đâu?"

"Ở nhà nó."

"Sai rồi, ở pháp trường. Nó là tù binh chiến tranh Trung Quốc được cứu từ pháp trường về."

"Pháp trường nào?" Linh mục Ingman hỏi.

"Chính là pháp trường hành quyết tù binh Trung Quốc." Tên thông ngôn dịch lại cả cơn giận dữ gần như không kìm nén nổi của viên thiếu tá Nhật.

"Ồ, các người hành quyết tù binh chiến tranh Trung Quốc sao?" Linh mục Ingman hỏi: "Xin thứ cho sự thiếu hiểu biết của tôi. Hóa ra quân đội Nhật Bản tự coi mình là ngoại lệ của Công ước Geneva về tù binh chiến tranh."

Viên thiếu tá mang đặc điểm thường thấy của đàn ông Nhật Bản với bờ vai vuông, chân ngắn, lông mày rậm và mắt hẹp dài; nếu không phải vì giết người đến đỏ cả mắt thì trông gã cũng không đến nỗi tệ. Gã bị Ingman chặn họng mất vài giây, bèn nói một câu với tên thông ngôn.

"Thiếu tá tiên sinh nói, bây giờ ông lấy danh nghĩa nhà thờ để che chở cho quân nhân Trung Quốc, còn gì để nói nữa không?"

"Họ làm sao có thể là quân nhân được?" Linh mục Ingman chỉ vào Đới Đào và Lý Toàn Hữu đang đứng một bên.

Lúc này, một tên lính Nhật đẩy một người đàn ông Trung Quốc trạc bốn mươi tuổi bước tới. Tên thông ngôn nói: "Người này là phu chôn xác được quân Nhật thuê, hắn nói có hai tù binh Trung Quốc chưa bị bắn chết đã được đưa tới đây." Hắn quay sang gã phu chôn xác: "Mày có nhận ra hai người đó không?"

Gã phu chôn xác sốt sắng đáp: "Nhận ra chứ!" Gã vừa ngẩng đầu lên đã chỉ ngay vào Đới Đào: "Hắn là một đứa!"

Fabi lớn tiếng mắng: "Mày là đồ chó! Mày còn không bằng loài chó!"

Ingman lập tức hiểu ra người này căn bản không nhận ra hoặc không nhớ rõ mặt mũi của người được cứu khi ấy.

Hai tên lính Nhật lao về phía Đới Đào, chớp mắt mỗi tên đã khóa chặt một cánh tay của anh. Đới Đào điềm tĩnh để mặc chúng bẻ quặt hai tay mình ra sau lưng, cắn răng nén cơn đau buốt thấu tim từ vết thương bên mạn sườn trái.

Linh mục Ingman nói với gã phu chôn xác: "Anh đang nói dối, kiếp này đây là lần đầu tiên anh gặp quý ông này."

Viên thiếu tá thông qua tên dịch thuật hỏi gã phu chôn xác: "Mày nhìn kỹ chưa?"

Fabi Adonado dùng tiếng Dương Châu gắt gao nói lớn: "Hắn nhìn kỹ cái con khỉ khô ấy! Hắn muốn giữ mạng nên mới cắn càn đấy!"

Viên thiếu tá ra lệnh cho hai tên lính áp giải Đới Đào đi, linh mục Ingman lại xông lên lần nữa, nhưng viên thiếu tá đã vung tay giáng cho ông một cái tát trời giáng, khiến vị linh mục lảo đảo.

"Nhận lầm người rồi!" Lý Toàn Hữu lúc này lên tiếng, anh kéo lê cái chân bị thương, chống cây gậy gỗ, cố gắng đứng thẳng người hết mức có thể. Anh nói với gã phu chôn xác: "Mày nhìn tao này, tao có phải đứa được mày cứu không?"

"Tôi không có cứu! Là người khác cứu!" Gã phu chôn xác hoảng hốt chối bỏ trách nhiệm.

"Mày chẳng bảo nhận ra hai người đó sao? Sao lại không nhận ra ông nội mày hả?" Lý Toàn Hữu giơ ngón tay cái chỉ vào mũi mình, thói du côn của lính tráng lại trỗi dậy.

"Họ đều là dân thường!" Linh mục Ingman nói, ông biết đây là nỗ lực giành giật cuối cùng của mình, sau đó ông chỉ có thể buông xuôi họ giống như cách ông đã từ bỏ chiếc Ford già thân yêu của mình vậy. Nhưng vì đây là nỗ lực cuối cùng, ông ngược lại chẳng còn kiêng dè gì nữa, bước tới che chắn cho Đới Đào. Ông và viên thiếu tá trẻ tuổi này nói chuyện hợp ý đến thế, ông còn bao nhiêu điều muốn đàm đạo với anh nữa kia mà... Ông cảm thấy một cái tát nữa lại giáng xuống, hai tai ong ong chói lóa, ông nhìn thấy viên thiếu tá siết siết nắm đấm, lắc lắc cổ tay, đánh người xong mà tay gã lại như bị khó chịu.

Trần Kiều Trị lúc này từ phía sau bếp bước ra, dường như muốn lau vết máu đang chảy từ lỗ mũi và khóe miệng của linh mục. Khi quân Nhật áp sát nhà thờ, anh ta đang ở trên giường làm đôi uyên ương sớm tối với Hồng Lăng; cái giá anh ta trả cho Hồng Lăng là ba củ khoai tây mỗi ngày. Chuyện tốt xong xuôi, cả hai đều ấm áp chìm vào giấc ngủ. Chính phát súng quân Nhật bắn vào Fabi đã đánh thức họ, anh ta dặn dò Hồng Lăng tự tìm chỗ trốn, còn mình thì lén lút lẻn ra sân, nấp sau một đống củi nhỏ đốt lò sưởi, từ đầu đến cuối luôn quan sát tình hình. Trần Kiều Trị chẳng có chí lớn gì, chỉ đinh ninh rằng chết vinh không bằng sống nhục, dạo gần đây quấn quýt với Hồng Lăng, anh ta lại thấy sống nhục thế này cũng có muôn vàn tư vị. Nhìn thấy vết rách do lưỡi lê đâm trên vạt áo linh mục Ingman, lại thấy linh mục bị ăn tát, anh ta bất giác cầm một khúc củi lên. Vị linh mục tôn quý lại bị ăn bạt tai, lũ giặc lùn này! Ngay cả xách bô cho linh mục cũng không xứng! Nhưng chẳng bao lâu sau anh ta lại đặt khúc củi xuống, bởi hơn hai mươi tên quỷ sứ súng ống đạn dược đầy mình kia đâu phải thứ có thể chọc vào. Anh ta ngồi thụp tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan, để niềm tin "sống nhục" lớn dần trong lồng ngực hẹp hòi của mình, vừa tự mắng mình vong ân bội nghĩa, chẳng ra cái thứ gì. Linh mục Ingman đã nuôi anh ta từ năm mười ba tuổi, cho ăn cho mặc, dạy anh ta biết chữ, dù phát hiện ra anh ta thực sự không phải hạt giống để quy y Thiên Chúa giáo thì vẫn miệt mài dạy anh ta đọc sách. Linh mục quả thực là một người tẻ nhạt, nhưng đó không phải lỗi của ông, ông đối với anh ta cũng ghét bỏ nhiều hơn nhân từ, còn thua xa con ngựa non rơi xuống giếng kia. Nhưng không có linh mục Ingman, anh ta chỉ có thể từ một thằng ăn mày nhỏ lớn lên thành một gã ăn mày to xác, nếu mạng lớn thì may ra làm một lão ăn mày rồi chết già. Không có vị linh mục cứng nhắc tẻ nhạt ấy, lấy đâu ra đầu bếp Trần Kiều Trị của nhà thờ? Lẽ nào một ả đào như hoa như ngọc như Hồng Lăng lại không phải nhìn trúng gã đầu bếp Trần Kiều Trị ra dáng ra hình này sao? Cùng với chiếc chìa khóa mở được tủ lương thực treo bên cạp quần của anh ta nữa chứ? Nghĩ đến đây, anh ta thấy linh mục Ingman bị ăn cái tát thứ hai, răng chắc chắn đã gãy rồi, răng của anh ta cũng thấy đau buốt thay cho vị linh mục già.

Trần Kiều Trị vừa tiếp cận linh mục Ingman thì đã bị một tên lính Nhật tóm gọn.

"Nó là đầu bếp của nhà thờ!" Fabi lên tiếng.

Viên thiếu tá hỏi gã phu chôn xác: "Mày có nhận ra người này không?"

Gã phu chôn xác nhìn thanh niên Trung Quốc mặt mày trắng bệch trong quầng sáng đèn pin, dường như đang cố nhận diện, rồi ậm ừ một tiếng qua loa.

Ingman từ kẽ răng lung lay thốt ra một câu: "Nó là đứa trẻ bị bỏ rơi mà tôi đã nhận nuôi bảy năm trước."

Viên thiếu tá lại hỏi gã phu chôn xác: "Trong số mấy người này, còn ai là quân nhân Trung Quốc nữa?"

Gã phu chôn xác đón lấy cây đèn pin từ tay một tên lính Nhật, lần lượt rọi vào từng người đàn ông Trung Quốc.

"Tôi đã nói với các người rồi, những người tôi thu nhận đều là dân thường, là giáo dân của nhà thờ này." Linh mục Ingman nói.

Cây đèn pin của gã phu chôn xác lúc này chiếu thẳng vào mặt Lý Toàn Hữu, gã nói: "Tôi nhận ra rồi, chính là hắn."

Đới Đào nói: "Không phải mày nhận ra tao sao? Sao giờ lại thành anh ta rồi?"

Fabi nói: "Thế nên mày mới đứng đây chỉ bậy chỉ bạ! Mày căn bản chẳng nhận ra ai cả! Mày còn nhận nhầm cả đầu bếp của bọn tao thành quân nhân, mù mắt chó của mày rồi à!..." Anh chỉ vào Trần Kiều Trị. Trần Kiều Trị ưỡn cái bụng phệ đầu bếp lộ ra quá sớm, không dám nhúc nhích nửa phân, mí mắt cũng chẳng dám chớp, chỉ dám đảo tròng mắt sang ngang, bởi thế trông lại càng giống như đang mưu đồ bất chính.

Viên thiếu tá tháo chiếc găng tay trắng, dùng đầu ngón trỏ nhẹ nhàng xoa một vòng quanh trán Trần Kiều Trị. Gã muốn sờ xem có vết lằn nông do đội mũ quân nhân quanh năm để lại hay không. Nhưng Trần Kiều Trị lại hiểu lầm rằng gã đang chọn chỗ đẹp nhất để chém đầu mình, anh ta theo bản năng rụt cổ lại né tránh. Viên thiếu tá vốn chẳng sờ ra manh mối gì nên đã bực bội khôn tả, bị cái né tránh của Trần Kiều Trị chọc giận, gã xoạt một tiếng rút phắt thanh kiếm quân dụng ra. Trần Kiều Trị ôm đầu cắm cổ bỏ chạy. Tiếng súng vang lên, anh ta đổ gục xuống đất.

Thiếu tá Đới quát lên: "Các người bắn chết người vô tội rồi! Tôi là quân nhân Trung Quốc, các người bắt tôi đi đây này!"

Fabi đỡ lấy Trần Kiều Trị vẫn còn đang giãy giụa, những cử động của anh ta càng lúc càng yếu ớt. Viên đạn bắn xuyên từ phía sau ra đằng trước, đục một lỗ thủng trên khí quản, khiến toàn bộ cơ thể anh ta xì hơi qua cái lỗ đó, phát ra những tiếng xì xì rợn người, thân hình đẫy đà dần xẹp lép xuống.

Sau khi gục ngã, Trần Kiều Trị còn giãy giụa thêm một lúc, vừa vặn bò đến trước một lỗ thông hơi của căn hầm ngầm. Cách một lớp lưới sắt, hơn chục đôi mắt thiếu nữ mở to nhìn trừng trừng vào anh ta trong bóng tối. Người đầu bếp trẻ tuổi nấu ăn chẳng ra làm sao nhưng bụng dạ rất tốt này trước nay chưa từng nói với các nữ sinh được mấy câu, vậy mà khi chết lại ở gần các cô đến thế.

Thư Quyên dùng mu bàn tay bịt chặt miệng lại, nếu không cô bé cũng sẽ phát ra một tiếng gào thét như Sophie. Lúc này Sophie đang được một bạn nữ khác ôm chặt vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về. Những cô bé bạo dạn hơn trong tình cảnh này bỗng chốc trở thành bậc trưởng bối của những cô bé nhút nhát.

Viên thiếu tá quan sát Đới Đào một lượt thật kỹ. Quân nhân nhà nghề luôn có thể đánh hơi được mùi của một quân nhân nhà nghề khác. Gã cảm thấy trên người người đàn ông Trung Quốc này toát ra một sự khát máu và lạnh lùng của một người lính thiện chiến.

Viên thiếu tá quay sang linh mục Ingman, thông qua tên thông ngôn truyền tải sự đắc ý của mình: "Ha, thưa linh mục, khu vực trung lập của nước Mỹ không còn trung lập nữa rồi nhỉ? Ông vẫn còn phủ nhận việc che giấu kẻ thù của quân đội Nhật Bản sao?"

Đới Đào nói: "Tôi tự ý vượt tường vào đây, không liên quan gì đến linh mục cả."

Linh mục Ingman nói: "Anh ấy không phải kẻ thù của quân đội Nhật Bản. Hiện tại anh ấy tay không tấc sắt, đương nhiên là một thường dân vô tội."

Viên thiếu tá chỉ dùng bàn tay đeo găng trắng ra một hiệu lệnh dứt khoát, bảo binh lính giải ba người đàn ông Trung Quốc còn sống đi.

Fabi nói: "Các người bảo chỉ bắt hai người thôi mà! Đã bắn chết một người làm của chúng tôi rồi!"

Viên thiếu tá nói: "Nếu chúng tôi phát hiện ra bắt nhầm, sẽ đưa trả lại cho các ông."

Fabi gào lên: "Thế còn người chết nhầm thì sao?"

Viên thiếu tá nói: "Trong chiến tranh luôn có rất nhiều người chết nhầm."

Linh mục Ingman vội chặn trước mặt viên thiếu tá: "Tôi cảnh cáo ông một lần nữa, đây là đất của nước Mỹ, ông nổ súng giết người trên lãnh thổ Mỹ, tùy tiện bắt giữ những người tị nạn vô tội, hậu quả thế nào ông đã nghĩ tới chưa?"

"Ông có biết cấp trên của chúng tôi thoái thác hậu quả thế nào không? Họ nói: Đó chẳng qua là hành vi mất kiểm soát mang tính cá nhân trong quân đội, và đã xử lý theo quân luật đối với những cá nhân đó rồi, trên thực tế thì chẳng có ai truy cứu những 'hành vi cá nhân' này cả. Hiểu chưa hả linh mục? Những hành vi mất kiểm soát trong chiến tranh xảy ra từng giây từng phút đấy." Viên thiếu tá tuôn ra một tràng lưu loát, rồi lại được tên thông ngôn dịch lại trôi chảy.

Linh mục Ingman nghẹn lời. Ông biết chính quyền quân sự Nhật Bản xưa nay vẫn luôn chối bỏ mọi tội ác theo cách thức như vậy.

Giáo quan Đới nói: "Thưa cha, xin lỗi cha, con tự tiện xông vào đây, gây ra phiền toái không đáng có cho cha." Anh giơ tay phải lên, chào một cái theo đúng lễ nghi quân đội.

Giọng nói của Đới Đào lọt vào tai Triệu Ngọc Mặc sao mà êm ái đến thế. Cô đã quên không hỏi quê quán anh ở đâu. Có lẽ vị thiếu tá tòng quân từ thuở thiếu thời này lấy bốn bể làm nhà, khẩu âm cũng pha tạp đủ thứ tiếng. Cô cứ thế trơ mắt nhìn anh bị lôi đi, đêm hôm kia cô vẫn chưa hề nghĩ rằng anh và cô lại chia tay nhau theo cách này. Đêm hôm kia anh bảo cô, đáng lẽ anh phải rời nhà thờ từ sớm rồi, sở dĩ trì hoãn chuyến đi là vì anh vẫn luôn lén lút tìm kiếm vũ khí của mình. Anh còn nói, đàn ông quen mang súng bên mình cũng giống như đàn bà quen đeo trang sức vậy, thiếu nó thì cảm thấy thiếu tự tin. Nói rồi, anh đưa mắt ra hiệu cho cô, cô hiểu, anh hẹn cô ra ngoài.

Họ trước sau rời hầm ngầm bước lên mặt đất. Thực sự giống hệt như một cuộc hẹn hò bí mật, đuôi mày khóe mắt đều chan chứa ý tình. Hai người men theo chiếc cầu thang sụp đổ, trèo lên tháp chuông đã hoang tàn. Cô nhớ trong bóng tối anh đã đưa tay ra cho cô nắm vì sợ cô ngã, đồng thời còn nói một câu: "Cứ coi như đi thám hiểm phế tích cổ đại đi."

Gió trên tháp chuông dường như cũng khác, lạnh hơn một chút, nhưng tựa hồ lại là ngọn gió của tự do. Bởi vì không gian do sự sụp đổ tạo ra vô cùng méo mó, người ta phải uốn mình thành những hình thù kỳ dị để luồn lách qua, đứng hoặc ngồi bên trong. Đới Đào rút ra một chiếc ống nhòm bỏ túi, tự mình nhìn ngắm bốn phía một lát rồi đưa cho cô. Dưới ánh trăng lờ mờ có thể thấy những con đường mờ ảo, từ đường lớn mọc ra những con ngõ nhỏ như cành nhánh, rồi lại nối liền với những ngôi nhà hệt như những chiếc lá. Chỉ có điều những ngôi nhà lúc này trông đều đen đúa vì cháy rụi. Chỉ bởi vì thỉnh thoảng ở một góc nào đó lại vang lên tiếng súng, mới khiến người ta nhận ra đây không phải là một tòa thành hoang vắng bóng người từ ngàn trăm năm trước, mà vẫn còn những sinh mạng đang chờ bị đạn ghìm săn đuổi.

"Nhà của các cô chắc ở hướng kia." Thiếu tá Đới ngỡ rằng cô cầm ống nhòm nhìn lâu như vậy là để tìm kiếm sông Tần Hoài.

"Tôi không tìm nó," cô cười thê lương, "với lại đó cũng đâu phải nhà tôi."

Thiếu tá Đới im lặng, nhận ra sự thê lương của cô là do mình gợi lên.

Hai người im lặng một lát, Đới Đào hỏi cô đang nghĩ gì. Cô đang nghĩ, có nên hỏi anh quê ở đâu, có vợ chưa? Con cái lớn chừng nào rồi? Nhưng cô nhận ra đây là những câu hỏi dành cho những người dự định gắn bó lâu dài. Nếu anh hỏi cô những lời tương tự, cô cũng chẳng buồn trả lời.

Thế nên cô nói: "Tôi đang nghĩ... nghĩ về thuốc lá."

Đới Đào mỉm cười, nói: "Khéo quá, tôi cũng đang thèm hút thuốc."

Hai người nhìn nhau tâm đầu ý hợp, rồi chuyển ánh nhìn về những phố lớn ngõ nhỏ của thành phố hoang tàn. Giá như lúc này có thể nghe thấy tiếng rao lảnh lót mang theo làn điệu của người bán thuốc lá dạo, thì chứng tỏ thành phố đã hồi sinh, họ có thể rời khỏi nơi này. Tiếng rao của người bán thuốc lá là khúc dạo đầu, chẳng bao lâu sau tiếng rao của các gánh hoành thánh, mì sợi, đậu phụ thối rán cũng sẽ theo nhau cất lên. Anh và cô có thể tìm một chỗ thật ngon, ăn trước một bữa tối, rồi lại tìm một vũ trường khiêu vũ suốt đêm.

Có lẽ điều Đới Đào nghĩ cũng chẳng khác cô là bao, bởi anh thở dài một hơi, nói: "Đây cũng là cái duyên. Bằng không một viên trung đoàn phó quèn như tôi, làm sao hẹn được Ngọc Mặc tiểu thư như cô."

"Anh đã hẹn tôi bao giờ đâu mà biết không hẹn được?"

"Không phải tôi đang hẹn cô lên lầu ngắm cảnh đây sao?" Anh cười cười, lắc đầu một cái, ý nói mình đang dùng tòa tháp chuông đổ nát này cùng với cảnh tượng thê thảm bên ngoài lầu để chiêu đãi cô.

"Thế này mà cũng tính à?"

"Sao lại không tính?"

Tư thế đứng của anh rất gượng gạo, có lẽ vết thương đã bị tư thế ấy làm cho đau nhức, nên anh nhích lại gần cô một chút. Dưới ánh trăng lờ mờ, cô nhìn anh. Cô biết, cái liếc mắt này của Triệu Ngọc Mặc đủ sức khiến người ta nghiêng nước nghiêng thành.

"Đương nhiên là không tính rồi." Cô nhìn anh nói.

Anh quản được cả một trung đoàn binh lính, vậy mà giờ đây trái tim mình lại khó quản hơn cả một trung đoàn. Anh sắp không chịu nổi nữa rồi, nhưng anh vẫn không hề nhúc nhích, coi chính trái tim mình như một tên lính khó bảo nhất trong trung đoàn đó để kỷ luật. Và anh đã kìm lại được.

"Thôi được rồi, không tính thì thôi. Đợi sau này hẹn cô đi ăn cơm, khiêu vũ rồi hẵng tính." Anh nói.

"Tôi nhớ rồi đấy nhé." Cô chậm rãi nói, "Anh mà nói lời không giữ lời, không đến hẹn tôi thì tôi sẽ..." Cô càng kéo dài giọng hơn.

"Cô sẽ thế nào?"

"Tôi sẽ đi hẹn anh."

Anh cười khì khì: "Đàn bà hẹn đàn ông á?"

"Đây là lần đầu tiên trong đời tôi chủ động hẹn đàn ông đấy, thế nên anh cẩn thận cái thân giùm tôi." Cô vươn tay ra, khẽ lướt qua má anh. Đó là động tác của một ả đào hát. Cô cũng chẳng thèm giả vờ làm gái nhà lành, anh chịu đựng gái nhà lành còn chưa đủ sao? Điều cô muốn anh ghi nhớ, chính là cô nợ anh một lần thết đãi, một lần thết đãi thuần túy, thượng hạng theo đúng kiểu gái làng chơi. Vì bữa tiệc tình dục đầy sắc nước hương trời mà cô đã hứa hẹn ấy, anh nhất định phải sống cho thật tốt, đừng có cậy máu nóng mà đâm đầu vào chỗ chết.

"Vậy tôi cũng nhớ rồi."

"Nhớ cái gì? Nói một lần tôi nghe xem nào."

"Nhớ rằng người đẹp Ngọc Mặc của đất Nam Kinh muốn hẹn tôi, chỉ vì điều này thôi, tôi cũng không thể chết được." Anh cười nửa đùa nửa thật. Đàn ông quanh năm mang quân bên ngoài đều là những tay tán tỉnh lão luyện, anh cho cô thấy, tài tán tỉnh của anh chẳng hề thua kém cô chút nào.

Sau khi hai người từ tháp chuông đi xuống, họ chia tay nhau ở hành lang tròn. Anh nói anh muốn đi tìm Fabi. Cô hỏi muộn thế này rồi tìm Fabi làm gì. Anh cười với cô đầy bí hiểm.

Lúc này điều Ngọc Mặc nghĩ đến chính là nụ cười cuối cùng ấy của Đới Đào.

Nhìn từ lỗ thông hơi, một tên lính Nhật đang dùng chân đá vào người Vương Phố Sinh nằm dưới đất, vừa đá vừa quát tháo. Chắc chắn là quát: "Đứng dậy! Đứng dậy mau!..."

Tiếng rên rỉ của người lính nhỏ thoi thóp thốt ra quá đỗi đau đớn, quá đỗi thê thảm, khiến đám phụ nữ nghe mà rùng mình ớn lạnh cả người.

"Tôi chưa từng thấy đội quân nào tàn nhẫn như các người!" Vị linh mục xông lên, muốn kéo tên lính Nhật đang giơ chân đạp vào bụng Vương Phố Sinh ra, một lưỡi lê khác lại rạch lên áo choàng của ông, lông ngỗng bay rợp như tuyết cuốn theo người ông, cuốn theo ông bay mãi đến trước mặt viên thiếu tá: "Xin ông nể mặt Thiên Chúa, tha cho đứa trẻ này đi!..."

Viên thiếu tá giơ thanh kiếm chỉ huy lên ngăn không cho linh mục lại gần. Vị trí của Lý Toàn Hữu chỉ cách viên thiếu tá có một bước chân, anh đột ngột dồn lực, từ bên sườn chồm về phía viên sĩ quan Nhật trẻ tuổi. Chẳng ai kịp phản ứng, hai người đã quấn chặt lấy nhau. Cánh tay trái của Lý Toàn Hữu khóa chặt cổ viên thiếu tá, tay phải bóp nghẹt khí quản của gã. Tứ chi viên thiếu tá lập tức mềm nhũn, thanh kiếm chỉ huy rơi bộp xuống đất. Lý Toàn Hữu đổi tư thế, tay trái cũng bóp chặt vào. Lính Nhật không dám nổ súng vì sợ bắn trúng thiếu tá, bèn chĩa lưỡi lê xông vào giải cứu. Giây phút những mũi lưỡi lê của đám lính cắm phập vào ngực Lý Toàn Hữu, cổ họng viên thiếu tá gần như đã bị hai gọng kìm ngón tay của anh bóp gãy. Gã nhìn thấy khuôn mặt của người lính Trung Quốc xa lạ này biến dạng, ngũ quan đều lồi hẳn ra, hàm răng nhe hết ra ngoài bờ môi. Gương mặt như chiếc mặt nạ ấy phóng đại, đổi màu theo từng đợt sức mạnh gia tăng trên đôi bàn tay anh, biến thành vị Hộ pháp trong các ngôi đền chùa Trung Hoa. Mấy lưỡi lê của thuộc hạ gã khuấy đảo trong lục phủ ngũ tạng của người lính Trung Quốc này, mỗi cơn đau xé ruột xé gan lại khiến đôi bàn tay trên cổ gã siết chặt hơn nữa. Tay chân viên thiếu tá đã tê liệt buông thõng, tri giác đang dần tan biến từng chút một. Sức mạnh lúc lâm chung là sức mạnh lớn nhất, là tổng hòa của mọi nguồn sống.

Cuối cùng, đôi bàn tay ấy cũng cứng đờ. Đôi mắt trừng trừng nhìn vào mắt gã đã tan biến thần sắc, chỉ còn lại hàm răng vẫn nhe ra ở đó — hàm răng chắc khỏe, không đều, của một người nông dân Trung Quốc quen ăn uống thanh đạm. Một hàm răng như thế, dẫu cho có đang ngậm một lời nguyền rủa, cũng đủ khiến viên thiếu tá phải rùng mình khó chịu.

Viên thiếu tá phải vận hết mọi ý chí mới có thể đứng vững tại chỗ. Dòng máu nóng từ cổ họng tản bớt đi, tứ chi mất đi cảm giác bắt đầu hồi tỉnh. Gã biết chỉ cần đôi bàn tay gọng kìm kia bóp thêm một lúc nữa thôi, năm giây nữa, hoặc có khi chỉ ba giây nữa thôi, là gã đã cùng người lính Trung Quốc này bước xuống đường hoàng tuyền rồi. Gã cảm thấy cổ họng đau nhói dữ dội, tốt rồi, còn biết đau là còn sống.

Viên thiếu tá dùng chất giọng khản đặc ra lệnh cho binh lính bắt đầu lục soát. Khắp nơi trong nhà thờ lập tức tràn ngập những vệt sáng đèn pin đan chéo ngang dọc. Linh mục Ingman đứng yên tại chỗ bắt đầu lời cầu nguyện thầm lặng nhưng đầy xúc cảm. Đôi mắt Fabi hoảng loạn dõi theo một vệt sáng đèn pin đang xông vào xưởng in Kinh Thánh. Mười sáu chỗ nằm của các nữ sinh vẫn còn nguyên vẹn, mười sáu tấm đệm rơm và mười sáu chiếc chăn bông, cùng với mấy bộ lễ phục của đội hợp xướng sẽ là manh mối cho quân Nhật. Vạn nhất trí tưởng tượng của chúng phong phú, từ những bộ váy thủy thủ bằng dạ đen kia mà liên tưởng tới những thân thể mơn mởn đang e ấp bên trong... Ai có thể lường trước được sự việc sẽ tồi tệ đến mức nào?

Tìm ra lối vào căn gác xép chẳng có gì khó khăn, Fabi nhanh chóng nhìn thấy luồng sáng đèn pin loang loáng quét lên gác xép, lọt qua khe hở của tấm rèm cửa màu đen.

Những tên lính lục soát nhà ăn và nhà bếp dường như trở về tay không, Fabi thở phào nhẹ nhõm, lối vào căn hầm ngầm đã bị một chiếc lò nướng đè lên, chiếc lò nướng và những dụng cụ làm bếp khác phối hợp với nhau kín kẽ không một kẽ hở.

Thực ra đám lính Nhật bước vào bếp rất nhanh sau đó đã nảy sinh một động cơ lục soát khác; chúng cậy tung chiếc tủ khóa của Trần Kiều Trị, lôi từ bên trong ra một bao khoai tây và nửa bao bột mì. Mấy chục vạn quân Nhật sau khi vào thành cũng đang phải chịu cảnh đói khát, thế nên lúc này đám lính reo hò mừng rỡ vì tìm được lương thực.

Ngay dưới một lớp sàn gỗ, những đôi mắt hạnh, mắt phượng, đôi mắt lớn bé của các nữ sinh và các cô gái làng chơi đều không chớp lấy một cái nhìn chằm chằm lên trần nhà, nhìn vào khe hở hình vuông nơi lối ra vào đang để ánh đèn pin lọt xuống.

Cách một tấm rèm, các cô gái làng chơi nghe thấy hai ba nữ sinh phát ra tiếng thút thít the thé, giống như nghẹn ngào mà lại càng giống như tiếng rên rỉ hơn. Ngọc Sênh dùng giọng khàn khàn hung dữ quát khẽ: "Tổ cô của tôi ơi, còn phát ra tiếng nữa là tao qua bóp chết mày đấy!"

Ni Nỉ quệt cả bàn tay đầy bụi đất lên mặt. Ngọc Sênh nhìn cô ta, hai tay quờ quạng xung quanh, rồi bốc lớp bụi đất lẫn mạng nhện đen ngòm trét đầy đầu đầy mặt. Trong lòng Ngọc Mặc bật ra một nụ cười thảm hại: Lẽ nào họ chưa từng nghe nói? Ngay cả những bà cụ ngoài bảy mươi cũng biến thành "hoa cô nương" của lũ súc sinh Nhật Bản đấy thôi. Chỉ có một mình Hồng Lăng là không buồn nhìn cái cửa vuông ấy, cứ ngồi ngây dại trong bóng tối, cách một phút lại thút thít một tiếng. Cô trơ mắt nhìn Trần Kiều Trị từ một người sống sờ sờ biến thành một đống thịt nát máu me, đầu óc cô không sao chấp nhận nổi sự thật này. Cô từng trải qua vô số người đàn ông, nhưng trong thời buổi loạn lạc, sớm tối chẳng biết sống chết ra sao này, việc kết giao với Trần Kiều Trị dường như đã khơi dậy trong cô một thứ tình cảm dịu dàng hiếm có. Cô nghĩ, trên đời này chẳng còn gã Trần Kiều Trị tai vểnh, chưa nói đã cười ấy nữa rồi. Cô thật sự không tài nào chấp nhận nổi. Hồng Lăng luôn nghe Trần Kiều Trị nói: "Chết vinh không bằng sống nhục." Một kẻ cam tâm "sống nhục", an phận thủ thường "sống nhục" đến cùng như thế mà cũng chẳng thể toại nguyện. Hồng Lăng thẫn thờ nghĩ: Tội nghiệp Kiều Trị của tôi.

Hồng Lăng phát hiện trong tay Ngọc Mặc đang nắm chặt một vật, một cây kéo nhỏ dùng để may vá thêu thùa, chưa bằng bàn tay, nhưng vô cùng sắc bén. Cô từng thấy Ngọc Mặc dùng nó để cắt đầu chỉ tơ, cắt hoa giấy dán cửa sổ. Năm xưa, cô ấy còn dùng nó để cắt tỉa lông mi cho Hồng Lăng, bảo là cắt vài lần lông mi sẽ mọc vừa đen vừa cong vút, Hồng Lăng ngày nay có hàng mi vừa đen vừa cong thế này đều phải đội ơn cây kéo nhỏ của Ngọc Mặc. Nó chưa bao giờ rời khỏi người Ngọc Mặc, luôn được cất chung với mấy món trang sức hộ thân của cô. Cô không biết lúc này Ngọc Mặc cầm nó để định cắt cái gì. Có lẽ là muốn cắt đứt một cuống họng và huyết mạch nào đó, để giữ trọn trinh bạch và báo thù cho Thiếu tá Đới sắp vĩnh biệt cô.

Lính Nhật lục soát nhà bếp vẫn đang lật tung hòm xiểng, miệng lảm nhảm nói thứ tiếng líu la líu lô gì đó. Mỗi lần phát ra một tiếng động, bên phía các nữ sinh lại có người nấc lên một tiếng nghẹn ngào.

Ni Nỉ thì thào: "Chị Ngọc Mặc, bẻ cho em một nửa cây kéo của chị đi."

Ngọc Mặc không thèm để ý, cây kéo nếu dùng sức bẻ chắc cũng gãy đôi được, nhưng giờ ai có cái sức lực đó chứ? Gây ra tiếng động chẳng phải là rước họa vào thân sao? Ai nấy đều thèm muốn cây kéo nhỏ của Ngọc Mặc. Dẫu nó chỉ như hàm răng cắn càn của một con thỏ sắp chết thì cũng tốt chán.

Ngọc Sênh nói: "Không cần kéo đâu, dùng đầu gối cũng được. Miễn là nó chưa đè chặt hai đầu gối mày xuống, mày cứ vận hết sức bình sinh thúc mạnh một cú vào cái chỗ ấy của nó..."

Ngọc Mặc xuỵt một tiếng, bảo họ câm miệng lại.

Cha nuôi của Ngọc Sênh làm nghề bảo kê đâm thuê chém mướn, thuở nhỏ cô từng học lỏm được vài đường quyền cước. Bị Ngọc Mặc quở trách không một tiếng động, chưa đầy một phút sau cô ta đã quên khuấy đi mất, lại bắt đầu truyền thụ tuyệt chiêu gia truyền của dân đâm chém. Cô ta mách nước cho mấy chị em, nếu như hai tay không bị trói thì càng dễ giải quyết, cứ túm chặt lấy cái của nợ ấy mà vặn, hệt như vặn một quả óc chó vỏ mỏng vậy. Dùng hết sức bú sữa mẹ ra mà vặn, cho nó khỏi đẻ ra giống súc sinh Nhật Bản con.

Ngọc Mặc dùng cùi chỏ huých mạnh vào người cô ta một cái, bởi vì căn bếp ngay trên đỉnh đầu họ đột nhiên im bặt. Dường như ba tên lính Nhật đã nghe thấy tiếng thì thầm của họ.

Họ bất động ngồi xổm, ngồi bệt, đứng im, những bàn tay mềm mại thon thả tay không tấc sắt đang dồn một luồng sức mạnh hung bạo, theo như lời Ngọc Sênh nói, giống như bóp nát một quả óc chó vỏ giòn, dứt khoát, phải phát lực thật mạnh, dồn toàn bộ sức bật vào năm ngón tay và lòng bàn tay, "rắc rắc"...

Cây kéo nhỏ tinh xảo trong tay Ngọc Mặc dần phủ một lớp ẩm ướt, đó là mồ hôi lạnh toát ra từ bàn tay cô. Chưa bao giờ cô lại yêu quý cây kéo nhỏ này như khoảnh khắc này. Lúc này cô yêu nó hơn cả chiếc nhẫn kim cương mà gã đàn ông bội bạc năm xưa tặng cô. Năm cô có được cây kéo nhỏ này mới mười ba tuổi. Mụ tú bà ở kỹ viện làm mất cây kéo may vá, bèn đánh cô một trận thừa sống thiếu chết, khăng khăng bảo là cô ăn cắp. Về sau cây kéo được tìm thấy, mụ bèn đem nó làm món quà tạ lỗi tặng cho cô. Kể từ giây phút đó, Ngọc Mặc đã hạ quyết tâm phải nổi trội hơn người, thoát khỏi cái số kiếp hèn mọn phải chịu nhục nhã chỉ vì một cây kéo.

Một cô gái lại nấc lên một tiếng nghẹn ngào. Ngọc Mặc vén tấm rèm lên, nghiến răng thì thào vào tai họ: "Các cô khóc cái gì chứ? Có đám thế mạng như bọn tôi ở đây rồi mà các cô còn sợ à?"

Thư Quyên nhìn bóng dáng với bờ vai thoai thoải, vòng eo thắt đáy lưng ong của cô trong bóng tối. Nhiều năm sau, Thư Quyên đã giải mã câu nói này của Ngọc Mặc thành: "Ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục."

Ngọc Mặc quay trở lại phía bên kia tấm rèm, qua lỗ thông hơi nhìn thấy lính Nhật đang kéo lê Vương Phố Sinh trên người không một mảnh vải chỉ quấn toàn băng gạc về phía cổng lớn.

Vương Phố Sinh đau đớn gào lên một tiếng thảm thiết. Đới Đào lớn tiếng nói: "Đứa nhỏ này sống không quá hai ngày nữa đâu, tại sao các người còn phải..."

Lời của Đới Đào bị cắt ngang bởi một tiếng chém sắc lẹm. Hai ngày trước, Ngọc Mặc đã cố dùng một lời hứa hẹn đầy sắc dục để dụ dỗ anh tiếp tục sống, anh nói anh đã nhớ kỹ rồi. Giờ đây, cái đầu chứa đựng ký ức sắc nước hương trời ấy đã rơi xuống đất.

Vương Phố Sinh vốn đã chẳng còn chút hơi tàn bỗng nhiên gầm lên một tiếng quái dị: "Mẹ kiếp cả tám đời tổ tông người Nhật chúng mày!"

Tên thông ngôn không dịch lời nguyền rủa này của cậu thiếu niên vùng quê Trung Quốc.

Vương Phố Sinh tiếp tục gào lên quái đản: "Mẹ kiếp cả chị cả em lũ Nhật lùn chúng mày!"

Bị viên thiếu tá bức bách, tên thông ngôn đành dịch qua loa một câu. Viên thiếu tá dùng thanh kiếm còn dính máu nóng của Thiếu tá Đới đâm thẳng vào người Vương Phố Sinh, đâm hết nhát này đến nhát khác một cách hoàn toàn thừa thãi vào khoang bụng đã lở loét của cậu.

Ngọc Mặc bịt chặt hai tai lại, thanh âm cuối cùng của người lính nhỏ quá đỗi thê thảm. Mới hai ngày trước, Đậu Khấu còn ngây ngô đòi ôm đàn tỳ bà đi ăn mày để cùng người lính nhỏ này sống đến đầu bạc răng long cơ mà, giờ đây đôi trẻ kẻ trước người sau đã hóa thành một đôi oan hồn trẻ tuổi.

Ánh đèn pin tắt ngấm, tiếng giày đinh hỗn loạn đã dội vang ra tận cổng lớn. Kế đó, tiếng còi xe tải rú lên một hồi dài, coi như lời chào giã biệt đầy dương dương tự đắc của những kẻ thủ ác. Khi tiếng gầm rú của động cơ xe tải đắc thắng đi xa, những người phụ nữ và các thiếu nữ nhìn thấy bước chân của linh mục Ingman và Fabi chầm chậm di chuyển, những bước chân hoảng loạn chưa hoàn hồn, kiệt quệ cả tâm can. Họ đang di dời thi thể của những người đã chết...

Ngọc Mặc òa lên khóc nức nở. Cô lùi lại khỏi ô cửa sổ, một tay nắm chặt cây kéo nhỏ, một tay quệt đi dòng nước mắt tuôn rơi như suối, lớp bụi đất dày cộm trên tay quệt lên làm mặt mày cô lem luốc chẳng còn ra hình thù gì nữa. Cô yêu Thiếu tá Đới, cô là một người đàn bà lăng loàn trắc nết, một trái tim có thể yêu rất nhiều đàn ông, ba người lính này người nào cô cũng yêu, yêu đến đứt từng khúc ruột.

Lúc này là hai giờ sáng.