Hơn hai giờ chiều, linh mục Ingman đi bộ từ khu an toàn trở về, lấy ra từ trong áo chùng năm sáu cân gạo. Sau khi Fabi nấu xong cháo, anh gọi tất cả phụ nữ và nữ sinh vào phòng ăn. Linh mục Ingman kể cho họ nghe, ngay hôm kia, lính Nhật đã công nhiên bắt đi mấy chục người phụ nữ từ khu an toàn. Thủ đoạn của chúng vô cùng bỉ ổi: trước tiên tạo ra một vụ bắt giữ binh lính Trung Quốc, dùng kế điệu hổ ly sơn dụ mấy vị lãnh đạo khu an toàn ra cổng lớn học viện nữ Kim Lăng, đồng thời dùng xe tải mai phục sẵn chở mấy chục người phụ nữ bị bắt làm chiến lợi phẩm đi bằng cửa ngách. Linh mục Ingman nói, điều kiện sinh hoạt ở khu an toàn còn tồi tệ hơn nhà thờ, chen chúc quá mức, phân rác đầy đất, dịch bệnh không ngừng bùng phát, người tị nạn thỉnh thoảng lại xung đột vì chuyện ăn lông ở lỗ, cho nên các vị lãnh đạo khu an toàn hoàn toàn không cho rằng mười mấy bé gái mười ba mười bốn tuổi ở khu an toàn sẽ an toàn hơn ở nhà thờ. Bà Vautrin và linh mục Ingman đã hẹn xong, đêm nay sẽ lái xe cứu thương đến nhà thờ, chuyển các nữ sinh tới tư dinh của bác sĩ Robinson.
Chuyện xảy ra vào bốn giờ chiều ngày 21 tháng 12 năm 1937, sau khi thoát hiểm dì tôi là Mạnh Thư Quyên đã ghi chép lại. Nhiều năm sau, bà lại viết lại một lần nữa. Những gì tôi đọc được chính là lời tự thuật được bà viết lại bằng ngòi bút chín muồi. Dù sao tôi cũng không phải bậc văn hào sử học như dì, tôi là một người viết tiểu thuyết, đọc được những ghi chép như thế liền không kiềm chế nổi mà dùng tư duy tiểu thuyết để tưởng tượng về nó. Bây giờ, tôi dựa vào sự tưởng tượng của mình để khôi phục lại sự kiện bằng ngôn ngữ tiểu thuyết.
Trời Nam Kinh tháng Mười Hai tối rất sớm, bốn giờ đã mờ mịt như hoàng hôn ngày hè. Đã thế hôm nay lại là một ngày mưa dầm âm u, sáng sớm chưa kịp chuyển sang ban ngày thì đã trực tiếp chìm vào bóng chiều tà.
Lúc này linh mục Ingman đang chợp mắt trong phòng đọc sách — ông đã chuyển sang ở hẳn phòng đọc sách, vừa để khỏi tiêu tốn thêm một phần củi đốt lò sưởi ở chỗ ở cũ, vừa để có thể nghe thấy tiếng Fabi Adonado lên lầu xuống lầu, vào cửa ra cửa; âm thanh ấy khiến lòng ông vững tâm, cảm thấy như nhận được sự đồng hành gián tiếp của Fabi, và Fabi cũng đang gián tiếp tiếp thêm can đảm cho ông.
Fabi từ đầu cầu thang chạy tới, vừa chạy vừa hét: "Linh mục!..."
Đó là tiếng kêu thất kinh hồn vía.
Linh mục Ingman định đứng dậy khỏi chiếc ghế bành, nhưng hai chân bủn rủn, lại ngã ngồi trở lại. Fabi đã chạy tới cửa.
“Có hai chiếc xe tải tới! Con nhìn thấy từ trên tháp chuông!” Fabi nói.
Fabi tội nghiệp lúc này trông như một đứa trẻ hoàn toàn mất phương hướng, linh mục Ingman gượng đứng dậy, vết chém dài trên ngực áo chùng lông ngỗng làm lộ ra lớp lót bên trong, đó là lớp lót màu đỏ thẫm, tựa như một miệng vết thương. Bản thân ông tội nghiệp thay, hóa ra cũng chỉ là một đứa trẻ hoàn toàn mất phương hướng.
“Đi bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Đừng phát ra một tiếng động nào, dù nhà có bị ủi đổ cũng không được ra ngoài.” Ông vừa nói vừa thay chiếc áo chùng đen mặc trong tang lễ, rồi cầm lấy cây gậy mục tử.
Ra đến sân, trước mắt Ingman đã là một màu vàng rực, trên đầu tường lính Nhật mặc quân phục màu vàng ngồi chi chít, như một đàn quái điểu lông vàng đột ngột sà xuống trong trận tai ương.
Chuông cửa bắt đầu reo. Lần này lại e ấp ngại ngùng, reo một tiếng, dừng ba giây, rồi lại reo một tiếng. Ingman thấy Fabi đã từ trong bếp đi ra, ông biết phụ nữ và các nữ sinh đều đã nhận được thông báo. Ông hất cằm về phía Fabi, ý bảo: Đến lúc rồi, tới lượt hai ta.
Linh mục Ingman và Fabi Adonado sóng vai bước tới trước cửa, mở ô cửa sổ nhỏ dùng để quan sát ra. Lần này ô cửa sổ không thò vào một lưỡi lê, mà là một chùm đỏ rực. Ingman nhìn rõ, viên Thiếu tá tay trái giơ một chậu hoa trạng nguyên hướng về phía cửa sổ nhỏ, tay phải đặt trên chuôi kiếm chỉ huy.
“Hà tất phải dùng chuông cửa? Các người đâu có thích đi cửa chính.” Linh mục Ingman nói.
“Xin hãy nhận lời xin lỗi của chúng tôi.” Viên Thiếu tá nói. Đồng thời ủng da của hắn va vào nhau tạo nên tiếng kêu giòn giã, rồi hắn cúi gập người thật sâu, “Vì sự kinh động đối với ngài linh mục tối hôm qua.”
Vì hai câu xin lỗi này, thật tội cho hắn đã phải khổ luyện tiếng Anh một hồi.
“Hơn một trăm binh lính súng đạn sẵn sàng đến để xin lỗi sao?” Linh mục Ingman hỏi.
Gã phiên dịch xuất hiện, một tên Hán gian nho nhã hơn năm mươi tuổi, đeo kính gọng vàng.
“Giáng sinh sắp đến, các quan binh đến để chúc mừng ngày lễ với hai vị linh mục.” Tên phiên dịch nói. Lần này quan thầy của hắn chỉ mỉm cười, lời thoại do hắn lồng tiếng, xem ra lời lẽ đã được soạn sẵn và học thuộc lòng từ trước.
“Cảm ơn, xin nhận tấm lòng.” Linh mục Ingman nói, “Bây giờ có thể bảo binh lính của các người rút khỏi đầu tường được chưa?”
“Xin ngài linh mục hãy mở cửa ra.” Tên phiên dịch chuyển lời thỉnh cầu lịch thiệp của viên Thiếu tá.
“Mở hay không mở cửa, đối với các người có gì khác biệt sao?”
“Linh mục nói không sai chút nào, đã không có gì khác biệt, hà tất không thể hiện chút lễ độ?” Tên phiên dịch nói.
Linh mục Ingman lắc đầu, dẫn Fabi quay lưng bỏ đi.
“Linh mục, chọc giận những vị khách như chúng tôi là điều không khôn ngoan đâu.” Tên phiên dịch nhã nhặn nói.
“Tôi cũng từng nghĩ như vậy.” Ingman dừng bước, quay đầu lại nói với cánh cửa lớn đóng chặt: “Sau đó mới phát hiện, đối với các người, chọc giận hay không chọc giận, kết quả đều như nhau cả.”
Fabi nói nhỏ: “Đừng làm mọi chuyện tồi tệ thêm.”
Linh mục Ingman đáp: “Còn có chỗ cho nó tồi tệ hơn nữa sao?” Ông tuyệt đối không đời nào thả lũ chó điên mặc quân phục vàng này đi vào từ cửa chính. Cho chúng đi vào từ cửa chính chẳng khác nào nâng chúng lên ngang hàng với con người.
Ông quay đầu lại, khoảng sân trong bóng chiều chìm ngập đã là một mớ hỗn độn toàn quân phục vàng. Một tốp lính tìm được rìu, chém đứt ổ khóa cửa lớn. Viên Thiếu tá dẫn mười mấy tên lính sải bước đi vào, như thể muốn tiếp quản nhà thờ.
“Lần này muốn lục soát ai đây?” Linh mục Ingman hỏi.
Viên Thiếu tá lại cúi gập người một lần nữa. Cái dân tộc này quả thực chuộng lễ nghi phiền toái thật. Tên phiên dịch dùng những từ ngữ và cấu trúc câu rất thượng lưu nói với Ingman: “Thưa ngài linh mục, chúng tôi thật lòng mang trọn thành ý mà đến.” Hắn nói bằng thứ tiếng Anh thoáng vẻ đau xót, viên Thiếu tá dùng nét mặt đau xót phụ họa theo: “Làm sao mới có thể hàn gắn vết rạn nứt giữa chúng ta đây?”
Linh mục Ingman cười khẽ, trong hốc mắt trũng sâu, ánh mắt xanh xám lạnh buốt như băng.
“Được thôi. Tôi chấp nhận lời xin lỗi chân thành của các người, cũng nhận lời chúc mừng của các người. Bây giờ, xin nhắc nhở các người, cửa ra ở đằng kia.” Vị linh mục nói. Ông quay đầu lại, làm như dẫn đầu đưa chúng ra cửa.
“Đứng lại!” Viên Thiếu tá nói bằng tiếng Anh. Hắn vẫn luôn diễn kịch câm, để tên phiên dịch thuyết minh thay, lúc này sốt ruột liền tự buột miệng thốt ra.
Linh mục Ingman dừng bước nhưng không quay người lại, bóng lưng ông mang vẻ “đã đoán trước sẽ như vậy”.
Viên Thiếu tá hung dữ hạ giọng ra lệnh cho tên phiên dịch, tên phiên dịch dịch lại nhưng vẫn là vẻ khách sáo mặt dày: “Chương trình mừng ngày lễ của chúng tôi còn chưa bắt đầu mà?!”
Linh mục Ingman nhìn viên Thiếu tá, rồi lại nhìn khắp sân những ánh đèn pin rọi sáng. Chiều đã tàn, dần dần chuyển thành màn đêm, phía sau ánh đèn pin là những bóng người còn đen tối hơn cả màn đêm.
“Trước Giáng sinh, Bộ tư lệnh chúng tôi sẽ tổ chức một buổi dạ hội, cấp trên bảo tôi đến mời mấy vị khách quý.” Hắn nhận lấy một chiếc phong bì lớn từ tay viên sĩ quan xách cặp công văn bên cạnh, trên đó in hai chữ Trung Quốc: “Thiệp mời”.
“Xin nhận ý tốt, nhưng tôi sẽ không nhận lời mời đâu.” Linh mục Ingman ngay cả tay cũng không chìa ra, để tấm thiệp mời in bìa rất đẹp kia lơ lửng ngượng ngùng giữa ông và viên sĩ quan.
“Linh mục hiểu lầm rồi, cấp trên của tôi mời không phải là ngài.” Viên Thiếu tá nói.
Ingman nhanh chóng ngẩng mặt lên, nhìn viên Thiếu tá đang hơi cúi đầu, chân mày ánh mắt tỏ vẻ cung kính. Ông giật lấy tấm thiệp, mở phong bì ra, linh cảm chẳng lành khiến bàn tay mắc chứng Parkinson giai đoạn đầu của ông run rẩy dữ dội. Viên Thiếu tá bảo một tên lính rọi đèn pin soi sáng cho linh mục. Thiệp mời là gửi cho các cô bé trong ca đoàn.
“Ở đây chúng tôi không có ca đoàn.” Linh mục Ingman nói.
“Đừng quên, thưa linh mục, tối hôm qua ngài cũng nói ở đây không có quân nhân Trung Quốc.”
Fabi giật lấy thiệp mời từ tay linh mục, đọc qua một lượt, sững sờ, rồi lại đọc tiếp. Lần đầu tiên anh không tin vào mắt mình, lần thứ hai anh không tài nào đọc nổi một chữ. Anh ném phăng thiệp mời xuống đất, gầm lên một tiếng: “Đồ súc sinh sống!” Tiếng Giang Bắc lúc này là ngôn ngữ giãi bày tốt nhất. Fabi quay sang viên Thiếu tá, mặt mày xám ngoét: “Lần trước đã nói với các người rồi, nữ sinh của trường Wilson đều đã được bố mẹ đón về hết rồi!”
“Chúng tôi đã nghiên cứu lịch sử của trường nữ sinh giáo hội Wilson nổi tiếng. Trong số nữ sinh có một phần nhỏ là không có bố mẹ.” Tên phiên dịch dịch lại ý của Thiếu tá một cách chừng mực lễ độ, ra vẻ mở lòng cùng mọi người nói chuyện đạo lý.
“Những đứa trẻ mồ côi đó đã được các thầy cô giáo sơ tán mang đi rồi.” Fabi nói.
“Không thể nào, theo tình báo chuẩn xác, vào một buổi sáng sớm trước khi Nam Kinh thất thủ, người ta vẫn còn nghe thấy các cô bé hát thánh ca ở đây. Hoàng quân Đại Nhật Bản có rất nhiều người bạn Trung Quốc, đừng tưởng chúng tôi mới đến mà hóa điếc, hóa mù.” Viên Thiếu tá thông qua tên phiên dịch nói.
Linh mục Ingman trước sau vẫn im lặng, dường như màn giằng co giữa Fabi và tên Thiếu tá không còn khiến ông hứng thú nữa, ông có chuyện trọng đại hơn cần suy nghĩ.
Ai đã bán đứng những đứa bé gái này? Có lẽ người cung cấp tin tức chết người này tưởng rằng người Nhật thực sự muốn nghe các cô bé hát thánh ca, muốn sám hối chuộc tội. Trong quân đội Nhật quả thực có một bộ phận tín đồ Kitô giáo và Công giáo. Người bán đứng lũ trẻ có lẽ cũng không biết quân nhân Nhật Bản là một lũ biến thái dường nào, chúng lại tin vào thần lực tẩm bổ của trinh nữ, còn thu thập cả lông tơ mới mọc của trinh nữ để làm bùa hộ mệnh đeo trên cổ, giúp chúng trừ tà, giúp chúng tránh khỏi thương vong giữa làn mưa bom bão đạn... Những ý nghĩ ấy mông lung trôi qua trong đầu linh mục Ingman, đợi đến khi ông hoàn hồn lại thì Fabi đang lấy thân mình chặn đám lính của viên Thiếu tá.
“Các người không có quyền lục soát nơi này!” Fabi nói, “Muốn lục soát thì bước qua xác tôi!”
Fabi rõ ràng đã mang dáng dấp của một kẻ tử vì đạo.
Phía sau những ngọn đèn pin, một tràng âm thanh tinh vi vang lên, hơn một trăm binh lính, đao, súng, tay chân đều bước vào trạng thái kịch chiến, sĩ khí ngút trời, mọi thứ đã sẵn sàng. Linh mục Ingman thở dài một tiếng, bước tới trước mặt viên Thiếu tá: “Chúng chỉ mới mười mấy tuổi, chưa từng tiếp xúc với xã hội, huống chi là tiếp xúc với đàn ông, với quân nhân...”
Gương mặt viên Thiếu tá trong bóng tối hiện lên một nụ cười: Nghe qua quá hợp khẩu vị, thứ cần chính là sự thuần khiết như tuyết đầu mùa ấy.
Viên Thiếu tá nói: “Xin các linh mục yên tâm, tôi lấy danh dự của quân nhân đế quốc ra bảo đảm, sau khi hát xong, đích thân tôi sẽ đưa các cô bé trở về.”
“Linh mục, sao ngài có thể tin lời quỷ quái của nó?” Fabi dùng tiếng địa phương Giang Bắc chất vấn linh mục Ingman: “Con chết cũng không thể để chúng làm cái trò súc sinh đó!”
“Chúng sẽ không nhận lời mời đâu.” Linh mục Ingman nói.
Viên Thiếu tá nói: “Đối với các cô bé thì đây là một chuyện vô cùng tốt đẹp, hoa tươi, món ngon, âm nhạc, tin rằng các cô bé không đến mức ngu ngốc đến độ từ chối thiện ý của chúng tôi, để cuối cùng gây ra chuyện không vui.”
“Thưa ngài Thiếu tá, lời mời đến quá đột ngột. Lũ trẻ đều chưa có chuẩn bị gì, dẫu sao cũng phải cho chúng chút thời gian để rửa mặt chải đầu, thay lễ phục. Hơn nữa, cũng phải cho tôi chút thời gian để kể rõ đầu đuôi câu chuyện cho chúng nghe, bảo chúng đừng sợ hãi. Các người là kẻ thù của chúng, đi theo binh lính của nước thù địch là chuyện vô cùng khủng khiếp đối với chúng, vạn nhất chúng có hành vi quá khích, tự sát tự tàn thì hậu quả quá đỗi ghê sợ rồi.”
Tài ăn nói trứ danh của linh mục Ingman lúc này được phát huy đến tột độ, dường như ông đứng ở lập trường người ngoài cuộc thứ ba, đưa ra những sự thật có sức thuyết phục nhất, vừa nghĩ cho Thiếu tá, lại vừa tính toán cho các nữ sinh.
“Ngài tưởng lũ súc sinh này thực sự muốn nghe hát thánh ca sao?” Fabi nói.
“Linh mục, ngài nghĩ cần bao nhiêu thời gian để lũ trẻ chuẩn bị xong?” Viên Thiếu tá thông qua tên phiên dịch hỏi.
“Ba tiếng đồng hồ chắc là đủ.”
“Không được, một tiếng, phải hoàn thành mọi chuẩn bị.”
“Ít nhất phải hai tiếng!”
“Không được!”
“Hai tiếng là mức tối thiểu rồi. Ngài hẳn không muốn nhìn thấy một đám con gái đói rét khốn khổ, đầu bù tóc rối, nơm nớp lo sợ đi theo các ngài chứ? Ngài hy vọng chúng sạch sẽ tươm tất, cam tâm tình nguyện, đúng không? Tôi cần thời gian để khuyên nhủ chúng, nói rằng các ngài không giết người, không phóng hỏa, không cướp bóc, không cưỡng hiếp, đúng không? Nếu không chúng tập thể tự thiêu thì tính sao?” Linh mục Ingman nói.
Lời nói khuyên răn hết mực chân thành của vị linh mục già khiến viên Thiếu tá đắn đo suy nghĩ mấy giây rồi nói: “Tôi cho ngài một tiếng hai mươi phút.”
“Một tiếng bốn mươi phút.” Linh mục Ingman dùng giọng điệu không thể nghi ngờ tựa như Thượng đế nói.
Linh mục Ingman đã thắng trong cuộc đàm phán này.
“Đồng thời, tôi thỉnh cầu ngài Thiếu tá đưa binh lính ra ngoài. Trận thế này của các ngài, trông mong gì tôi trấn an chúng, xóa bỏ nỗi sợ hãi của chúng đây? Chúng không phải là những đứa con gái bình thường ngoài xã hội. Xin ngài hãy tưởng tượng xem, bức tường cao của tu viện, trường học của chúng rất gần gũi với tu viện, trường học chính là chiếc nôi của chúng, chúng chưa từng rời khỏi chiếc nôi này. Cho nên chúng vô cùng nhạy cảm, vô cùng e thẹn, cũng vô cùng nhút nhát. Trước khi tôi làm công tác tư tưởng đầy đủ cho chúng, những đội quân chiếm đóng vũ trang đầy mình này sẽ khiến mọi lời thuyết phục của tôi trở nên vô hiệu.”
Viên Thiếu tá lạnh lùng buông một câu, được dịch lại là: “Thỉnh cầu này tôi không thể đồng ý.”
Linh mục Ingman cười nhạt: “Binh lực cỡ này của các người đủ để đi bao vây một tòa lâu đài rồi, còn sợ những đứa bé gái tay không tấc sắt bay mất sao?”
Lại là một câu phản bác cực kỳ có lý. Viên Thiếu tá đứng ngây ra một lúc đầy vẻ không cam lòng, rồi hạ lệnh cho toàn bộ binh lính rút khỏi sân nhà thờ.
“Linh mục, con không ngờ ngài lại nghe tin lời quỷ quái của chúng!... ” Fabi phẫn nộ nói.
“Ta thậm chí một chữ cũng không tin.”
“Vậy tại sao ngài không từ chối lời mời?”
“Từ chối rồi thì đằng nào chúng cũng có thể lục soát tìm lũ trẻ ra.”
“Vạn nhất không tìm ra thì sao? Ít nhất chúng ta có thể cầu may chứ!”
“Chúng ta hoàn toàn có thể cầu may muộn hơn một chút. Bây giờ chúng ta đã giành được một tiếng bốn mươi phút, phải nắm chắc từng phút từng giây để nghĩ ra cách.”
“Nghĩ ra cách cứu lấy cái mạng của chính ngài chứ gì?” Fabi hoàn toàn nổi loạn rồi.
Thế nhưng linh mục Ingman không hề tức giận, dường như ông căn bản không nghe thấy lời Fabi nói. Fabi hễ kích động lên là không làm chủ được tiếng Anh, phát âm ngữ pháp đều tệ hại, quả thực cũng rất khó hiểu. Linh mục Ingman có thể chọn cách không hiểu anh.
“Chúng ta có hơn một tiếng đồng hồ vẫn tốt hơn nhiều so với việc không có hơn một tiếng này.”
“Con thà bị giết chứ không giao lũ trẻ ra...”
“Ta cũng thà như thế.”
“Vậy sao ngài không liều chết cự tuyệt?”
“Đằng nào chúng ta cũng luôn có thể để muộn hơn một chút rồi liều chết, muộn hơn một tiếng đồng hồ... Bây giờ con đi đi.”
Bên ngoài tối đen như nửa đêm, Fabi rời khỏi linh mục Ingman. Anh ngoảnh đầu lại, thấy linh mục Ingman bước tới trước bức tượng Chúa chịu nạn, từ từ quỳ xuống đối diện cây thánh giá. Lúc này Fabi vẫn chưa biết rằng trong lúc anh nói chuyện với viên Thiếu tá, một ý nghĩ đã lóe lên trong đầu vị linh mục. Bây giờ ông phải bắt lấy tia sáng chợt lóe ấy quay về, nhìn kỹ nó, và đưa ra một sự phân tích bình tĩnh cho nó.
