Đêm xuống, ánh lửa càng rực sáng hơn, sáng đến mức khiến đám nữ sinh không tài nào chợp mắt. Nằm cạnh Thư Quyên là chỗ của Từ Tiểu Ngu, cha của Từ Tiểu Ngu là một trong những phú thương lớn nhất vùng Giang Nam. Việc làm ăn của ông ta vươn tới tận Ma Cao, Hồng Kông, Singapore, Nhật Bản. Hồi Nam Kinh tẩy chay hàng Nhật, cha cô đã đổi toàn bộ nhãn mác của hàng hóa Nhật Bản rồi bán dưới danh nghĩa hàng nội địa, không chịu lỗ lấy một đồng. Ông ta làm ăn buôn bán rượu vang với Bồ Đào Nha, từng tấn vang đỏ vang trắng đều do ông dùng tơ tằm thô thu mua giá rẻ để đổi về. Rượu vang đỏ dùng trong các thánh lễ tại Phúc Âm Đường Wilson cũng đều do ông ta quyên tặng. Đêm ngày mười ba tháng mười hai năm 1937 này, thứ mà những người đàn bà sông Tần Hoài trốn dưới hầm kho đang uống, chính là rượu vang do cha của Từ Tiểu Ngu dâng cúng.

Nghiên cứu về Từ Trí Nhân, cha của Từ Tiểu Ngu, tôi làm kỹ càng hơn dì tôi nhiều, bởi trong câu chuyện tôi đang viết đây, ông ấy sẽ sắm một vai chạy cờ. Lúc này vẫn chưa tới phiên ông ấy xuất hiện. Mối quan hệ giữa Từ Tiểu Ngu và Mạnh Thư Quyên rất tế nhị, hôm nay hai đứa là tri kỷ thân thiết, ngày mai lại coi nhau như người dưng nước lã. Từ Tiểu Ngu là một cô bé xinh đẹp, dường như chẳng hề hay biết rằng những cô gái đẹp rất dễ làm tổn thương người khác, và người dễ bị tổn thương nhất lại chính là kẻ thưởng thức, ngưỡng mộ và khao khát tình bạn của cô bé. Dì Thư Quyên của tôi chính là một cô bé như thế. Thư Quyên dễ bị Tiểu Ngu làm tổn thương, còn bởi vì trong lòng cô thầm không phục Tiểu Ngu; thành tích học tập của cô luôn đứng đầu, dung mạo cũng thuộc hàng thanh tú, nhưng cứ có mặt Tiểu Ngu là Thư Quyên vĩnh viễn chẳng thể ngẩng đầu lên được. Một cặp nữ sinh như vậy thường tồn tại mối quan hệ giữa kẻ bị ngược đãi và kẻ ngược đãi, hơn nữa vai trò của hai bên lại thường xuyên hoán đổi cho nhau.

Tiểu Ngu gác một cánh tay lên eo Thư Quyên, thăm dò xem cô đã ngủ hay chưa. Thư Quyên cảm thấy đáp lại ngay lúc này thì mất giá quá, bởi hôm qua Tiểu Ngu còn là bạn thân chí cốt của Sophie, chiều muộn hôm nay Tiểu Ngu dùng xương khớp heo ném ả gái làng chơi tên Hồng Lăng kia, Thư Quyên cố ý nhận tội thay, mục đích chính là muốn Tiểu Ngu phải tự trách vì sự phản trắc của mình. Quả nhiên, Thư Quyên đã hoàn toàn thu phục được trái tim Tiểu Ngu chỉ bằng một đòn ấy. Tiểu Ngu tăng thêm chút lực nơi cánh tay, Thư Quyên khẽ cựa mình.

"Cậu tỉnh rồi à?" Tiểu Ngu thì thào bên tai.

"Gì thế?" Thư Quyên vờ như vừa mới thức giấc.

Tiểu Ngu ghé sát tai Thư Quyên nói: "Cậu bảo ai đẹp nhất?"

Thư Quyên hơi ngẩn ra một chút, hiểu ngay Tiểu Ngu đang ám chỉ đám kỹ nữ kia. Thật ra cô chẳng nhìn rõ mặt ai; cô khinh chẳng thèm nhìn rõ, ngoại trừ tấm lưng của người đàn bà tên Ngọc Mặc. Nhưng cô không muốn làm Tiểu Ngu mất hứng; tình bạn vừa được hàn gắn bao giờ cũng ngọt ngào và mong manh nhất. "Cậu thấy sao?" Cô hỏi ngược lại, đồng thời lật người đối diện với Tiểu Ngu.

"Vậy chúng mình đi xem lại đi." Tiểu Ngu nói.

Hóa ra các cô gái đều giống nhau, đối với những người đàn bà hạ lưu bước ra từ thuyền hoa vừa khinh ghét lại vừa mê mẩn. Cứ hễ nghĩ đến việc họ kiếm sống bằng cái nơi tuyệt mật giữa hai chân ấy, đám con gái lại đỏ mặt thốt lên một tiếng "Ối chà!", giấu đi những xao động vô cớ trong cơ thể mình. Hóa ra tội lỗi cũng có sức quyến rũ, những điều tội lỗi mà họ không dám nghĩ, chẳng dám làm dường như có thể để cho những kẻ thế thân kia gánh vác thực hiện thay.

Thư Quyên và Tiểu Ngu lén lút bước ra sân, ánh lửa soi khoảng sân sáng rực một màu vàng trong vắt. Giữa bãi cỏ, cây hồ đào Mỹ già cỗi vươn tán lá khổng lồ, những cành trơ trụi cào xé lên bầu trời, tựa như cái cây cắm ngược đang đâm rễ vào màn đêm vàng óng, một mùi khét lẹt kỳ quái lởn vởn trôi trong làn gió.

Hai cô gái đứng giữa sân, quên mất mình lén trốn ra đây để làm gì. Dường như chỉ đơn thuần muốn xem tòa nhà gạch đỏ của Cha Ingman có còn ở đó không. Lại dường như chỉ để ngó xem khung cửa sổ phòng ngủ của Fabi liệu có còn hắt ra ánh nến. Thế nhưng, những thanh âm gảy tỳ bà đã đánh thức hai cô.

Trần hầm kho ngang tầm đùi Thư Quyên. Cứ men theo mé sau nhà bếp đi tiếp sẽ nhìn thấy lỗ thông gió của kho. Cả thảy có ba lỗ thông gió, tấm lưới sắt chụp bên trên đã hoen gỉ dày cộp. Những lỗ thông gió này giờ đây chính là khe nhòm của Thư Quyên và Tiểu Ngu.

Tiếng đàn tỳ bà phát ra từ những ngón tay của Đậu Khấu. Đậu Khấu vóc người nhỏ nhắn thanh tú, khuôn mặt hình trái đào, nếu che nửa dưới gương mặt đi, trông cô lúc nào cũng mày ngài hớn hở, nhưng nếu che nửa trên lại, cả ngày cô cứ như đang hờn dỗi ai, làm như người ta vay gạo lại trả bằng thóc vậy. Bất kể thế nào, Đậu Khấu vẫn là một mỹ nhân, nếu không vướng phải cái số kiếp hèn mọn này thì đủ sức khuynh đảo chúng sinh. Cuộc thi sắc đẹp do hai cô gái chấm qua khe nhòm đã có kết quả vòng sơ tuyển.

Hầm kho giờ đây đã chẳng còn ra dáng hầm kho nữa, mà biến thành một chiếc thuyền hoa dưới lòng đất, khắp nơi trải đầy chăn đệm xanh đỏ, da cáo da chồn của họ. Những chiếc móc trước kia dùng để treo xúc xích giăm bông nay bỏ trống, bên trên bọc giấy bạc xé từ bao thuốc lá, treo lủng lẳng đủ loại khăn trùm, khăn voan, áo ngực, yếm thắm sặc sỡ sắc màu... Bốn người đàn bà đứng vây quanh một thùng rượu, bên trên đặt một tấm thớt to của nhà bếp, đang xoa mạt chược loảng xoảng. Xem ra việc thiếu mất năm quân bài chẳng hề làm giảm bớt hứng thú của họ. Trước mặt mỗi người còn đặt một chiếc bát đựng rượu vang đỏ.

"Ni Nỉ! Chị cho em chơi một ván đi?" Đậu Khấu nói.

Ni Nỉ dùng ngón tay sơn móng đỏ khẽ kéo mí mắt dưới bên phải xuống. Ám hiệu câm này đám nữ sinh đều hiểu; đừng có mơ mộng hão huyền; cứ giương mắt ếch lên mà nhìn đi.

"Ái chà, chán chết đi được!" Đậu Khấu nói. Cô bưng bát rượu của Ni Nỉ lên uống một ngụm lớn.

"Thế thì em sang chỗ ông thầy chùa Tây xin đôi cuốn kinh về mà tụng." Ngọc Mặc mỉm cười trêu chọc cô.

"Tôi có chạy lên tầng hai của cái miếu Tây xem trộm trên đó có gì rồi." Hồng Lăng nói: "Toàn là sách! Thằng cha Fabi Dương Châu ở ngay sát vách cái thư phòng lớn ấy."

"Tôi cũng thấy rồi. Đống sách ấy đem đi xây tường thành cũng đủ!" Người đàn bà da đen nhẻm cất lời.

"Ngọc Sênh đi cùng tôi lên xem đấy." Hồng Lăng nói.

Hai cô gái nhìn nhau, rồi lại nhìn người đàn bà tên Ngọc Sênh: Da đen nhẻm thế kia mà cũng đòi tên "Ngọc" cơ đấy!

"Đọc hết ngần ấy kinh thư thì chị em mình vào tu viện cả lượt cho rồi." Hồng Lăng vừa nói vừa đẩy đổ bài, ả òa rồi.

Tiền lẻ, tiền xu đều bị ả vơ sạch về phía mình.

"Vào tu viện cũng tốt chán, người ta bao ăn." Ngọc Mặc nói.

"Ngọc Sênh, cái bụng không đáy như mày, vào làm ni cô ăn cơm chùa là hời nhất đấy." Ni Nỉ nói.

"Làm ni cô mà có thầy chùa Tây nói tiếng Dương Châu kề cận thì mới sướng chứ lị." Hồng Lăng cười hì hì bảo.

"Trong tu viện đâu có gọi là ni cô nhỉ, Ngọc Mặc?"

"Gọi là gì chẳng thế, đều là ăn cơm chay, ngủ chay cả thôi." Ngọc Mặc nói.

"Ăn cơm chay còn chịu được, chứ ngủ chay thì khó ngủ lắm đấy, Ngọc Sênh ơi!"

Dứt lời, cả đám cười ồ lên một trận. Ngọc Sênh vớ lấy một nắm quân bài ném về phía Hồng Lăng. Mọi người càng cười dữ hơn, bảo hôm nay Hồng Lăng vì mạt chược mà bị đòn lần thứ hai, sau này thế nào cũng chết dưới tay mạt chược cho coi. Ngọc Sênh và Hồng Lăng đuổi nhau vòng quanh trong căn hầm kho ngổn ngang đồ đạc. Ngọc Sênh nói: "Hồng Lăng mày đừng có vội, tối mai tao cho mày nếm mùi thịt Tây, bà chị đây sẽ đi dắt mối cho cái gã thầy chùa Tây Dương Châu kia, để tối mai mày khỏi phải ngủ chay nữa!"

Hồng Lăng làm một cử chỉ, hai cô gái không hiểu, nhưng ngay lập tức nhận ra đó là một động tác vô cùng hạ lưu, bởi đám gái làng chơi cười nghiêng ngả, Ngọc Sênh cười đến mức xoa lấy xoa để cái bụng tròn vo.

Ngọc Mặc lơ đãng nhìn bọn họ đùa giỡn, một mình ngồi trên chiếc thùng rượu gỗ nằm ngang, một tay kẹp thuốc lá, một tay bưng bát rượu.

Hai cô gái nhìn một hồi lâu, liền thay đổi cái nhìn về đệ nhất mỹ nhân trong vòng sơ tuyển ban nãy. Triệu Ngọc Mặc trong mắt họ cứ mỗi phút lại thêm phần ưa nhìn; cô không phải kiểu giai nhân diễm lệ, nhưng lại vô cùng cuốn hút, rất dễ in sâu vào ký ức người khác. Mái tóc cô dày dặn khác thường, khi buông xõa trông có vẻ quá nặng nề, ép cho gương mặt kia nhỏ lại. Khuôn mặt chẳng hẳn là vuông, cũng chẳng hẳn là tròn, nho nhỏ, ngắn ngắn, cằm hơi nhếch ra trước, thế nên ngay cả khi giữ mặt thản nhiên, cô vẫn toát lên vẻ hơi kiêu kỳ. Đó là cái thứ kiêu kỳ kiểu "mày coi thường bà thì bà đây cũng chẳng thèm để mày vào mắt". Đôi mắt cô đen láy và to tròn, luôn khiến người ta phải suy đoán xem cô đang nhìn thấy điều gì mà mình không thấy, đến mức khiến cô phải chăm chú đến nhường ấy. Khuôn miệng là điểm yếu trên gương mặt này, mỏng mà rộng, một cái miệng mang nét khổ hạnh lại có vẻ lắm lời, khiến người ta ngạc nhiên rằng một người sở hữu khuôn miệng như thế lại kiệm lời như vàng. Nhìn từ cái miệng ấy, cô hẳn là người đàn bà sắc sảo cay nghiệt, có thể trở mặt vô tình. Điểm xuất sắc nhất là Triệu Ngọc Mặc này chẳng hề có chút thái độ tự ti rẻ rúng hay buông xuôi bất cần nào, hoàn toàn có thể tưởng tượng cô là bà dì hay đại thiếu phu nhân của một gia đình quyền quý, hoặc giả đem cô làm minh tinh đặt lên áp phích phim điện ảnh nước nhà. Cô cũng đã khác hẳn so với lúc sáng sớm mới đến, đổi sang một bộ sườn xám vải bông hoa nhí dài chấm gót, lấy màu xanh chàm làm chủ đạo, bên ngoài khoác một chiếc áo len dệt sợi dày màu trắng cài cúc, trước ngực lúc lắt hai quả cầu bông lớn làm vật trang trí. Cô ta thật biết thức thời làm sao, trên lãnh địa của những nữ sinh, cô đã trút bỏ sạch sành sanh cái mùi vị phong trần của mình. Rốt cuộc là khát vọng cầu sinh hay khao khát được bình đẳng đã thôi thúc cô ngụy trang như thế, Thư Quyên chẳng thể nào biết được.