Có một ngày, tôi lại một mình đứng thẫn thờ bên bờ hồ, mấy đứa trẻ hoang vây quanh tôi.

"Này, mày đoán xem con nhóc này đang nghĩ gì vậy?" Đứa A nói.

"Nghĩ cái quái gì chứ!" Nó hừ nặng một tiếng.

Đứa Bính có khuôn mặt vàng vọt, cằm nhọn, là một thằng nhóc bệnh tật, nhưng cũng biết cách mỉa mai: "Hay là nó cũng biết... đang muốn có một ông chồng hoang nhỉ?"

Đám đông cười ha hả, tiện tay đẩy thằng bé nhất trong bọn chúng, thằng Chốc Đầu Đinh, ra nói: "Để thằng Chốc Đầu làm chồng hoang của mày được không? Mày là con nhóc ngốc, gả cho thằng xấu xí này, đúng là một cặp."

Thằng Đinh giãy giụa muốn chạy thoát, đám người kia cứ nhất quyết đẩy nó lại gần. Tôi lo lắng đến phát khóc, nói: "Các người đừng có đùa nghịch nữa, để tôi về nhà." Thế là tôi định cắm đầu chạy về, nhưng bọn chúng lại ùa lên, giữ chặt lấy tôi, bảo rằng mau mau thành một cặp đi. Tôi vừa khóc vừa nói: "Tôi sẽ mách mẹ." Bọn chúng càng đắc ý, xúm lại nói nhảm: "Mẹ mày cũng đang tìm chồng hoang đấy, đâu có thời gian mà quản mày?" Lại nói: "Bà góa già kia dám làm gì chúng ta? Chúng ta đều là đại vương trên núi Đào Hoa!" Lại nói: "Tiếc là tao không cần bà ta, bà ta có muốn gả cho chúng ta, bọn tao cũng không cần!"

Tôi căm ghét tột cùng, ngược lại lau khô nước mắt, gầm lên với kẻ vừa nói câu đó: "Mày còn dám nói một câu hỗn láo như vậy nữa, tao sẽ liều mạng với mày!" Bọn chúng cười lớn: "Mày lại đây! Mày lại đây! Xem con nhóc mày cái miệng thì ghê gớm thật." Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, tôi liều mạng lao đầu về phía bọn chúng, bọn chúng né sang hai bên, thế là tôi ngã nhào xuống đất. Một trận cảm giác vừa đau đớn vừa xấu hổ khiến tôi gần như phát điên, tôi lồm cồm bò dậy, lại muốn liều mạng với bọn chúng. Đúng lúc này, thấy một cậu bé mặc bộ âu phục nhỏ rất bảnh bao đi tới, nói: "Sao vậy, các người bắt nạt một cô bé à?" Lại quay đầu nói với thằng nhóc bệnh tật giống Bính: "A Bính, mày cũng ở đây à, tao đi mách chú Văn Khanh đây." Thằng nhóc bệnh tật sợ hãi, liên tục nói: "Anh Thừa Đức đừng giận, chúng em đùa với nó thôi. Con nhóc này..." Lời chưa dứt, chỉ nghe thấy cậu bé bảnh bao kia quát lớn: "Mày còn dám mắng người ta là con nhóc, mày mới chính là thằng lưu manh, bố tao đã bảo với tao, cả nhà chúng mày đều nhờ bố tao mới có cơm ăn đấy."

Thằng nhóc bệnh tật không dám cãi lại, lủi thủi bỏ đi, đám trẻ con khác cũng giải tán một cách nhanh chóng. Tôi cảm kích ngẩng đầu nhìn người anh hùng nhỏ ấy, thấy cậu ta trạc tuổi chị tôi, mày thanh mắt tú, tóc cắt rất gọn gàng, chiếc cà vạt lụa hoa màu sắc rất bắt mắt. Nghĩ đến nỗi uất ức vừa rồi, tôi không kìm được mà nức nở trước mặt cậu ta.

"Đừng khóc! Đừng khóc!" Cậu ta dịu dàng nói: "Cậu không phải là em gái của Tưởng Mi Anh sao? Tớ là bạn học của Mi Anh. Trước đây tớ đã từng nhìn thấy cậu rồi." Vừa nói, cậu ta vừa móc trong túi quần ra một chiếc khăn tay, đưa cho tôi lau nước mắt.

Ngày hôm đó, cậu ta đưa tôi về nhà, dọc đường gặp hai đứa trẻ hoang, chúng nhìn với ánh mắt ác ý như đang thì thầm bàn tán, tôi thấy ngượng ngùng, nhưng lại vô cùng tự hào, vì cậu ấy là một người anh hùng nhỏ bảnh bao!

Sau đó, Hoàng Thừa Đức thường tới nhà tôi chơi, mỗi lần đến đều mang theo chút đồ ăn, đồ chơi các thứ tặng chúng tôi. Mẹ tôi dường như rất thích cậu ấy, đợi cậu ấy đi rồi lại thở dài nói nhà chúng tôi tiếc là quá nghèo, nếu không thì...

Chúng tôi biết cậu ấy là con trai duy nhất của ông chủ tiệm Tiền trang Nguyên Thái, ông Hoàng Minh Trai. Ông Minh Trai đã gần năm mươi tuổi, trước khi Thừa Đức chào đời, ông từng có bốn người con trai, không may đều lần lượt yểu mệnh. Ông và vợ tất nhiên là đau đớn muốn chết. Năm sau, vợ ông lại mang thai, họ vừa mừng vừa lo, đến khi sinh ra lại là một cô con gái, về sau đặt tên là "A Đa". Ông Minh Trai tức giận không phải chuyện nhỏ, suốt hơn nửa tháng trời không thèm để ý đến vợ. Vợ ông chảy nước mắt, tự biết mình đuối lý, cũng không dám làm gì ông, chỉ hận bụng mình không biết đẻ. Do đó, A Đa vừa đầy tháng đã bị bế về quê gửi nuôi, vì ông Minh Trai sợ vợ mình đích thân cho con bú sẽ ảnh hưởng đến việc sinh nở. "Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại", ông ta nóng lòng muốn đền đáp tổ tông, cũng nóng lòng muốn vợ đẻ cho mình một đứa con trai.

Ông Minh Trai vốn là quản lý ở Tiền trang Hằng Vĩnh, ông ta biết cách nịnh nọt cổ đông, biết cách đầu cơ buôn bán, biết cách kiếm được tiền thì tính là của mình, còn lỗ vốn thì đẩy cho sổ sách công của tiệm. Về sau, dần dần ông ta cũng có cổ phần ở Tiền trang Hằng Vĩnh, những chi phí ăn uống, quà cáp đều do tiệm chịu cho ông ta, nhưng những khoản quà cáp đáp lễ thì lại về túi ông ta. Thế là gia đình ông ta dần dần trở nên giàu có.

Năm Thừa Đức chào đời, cha cậu ta rời bỏ Tiền trang Hằng Vĩnh, tự bỏ vốn lập ra một tiệm khác, gọi là Nguyên Thái. Ông Minh Trai từ quản lý lên làm ông chủ, đương nhiên là chuyện vui, thế là ông ta dồn hết tình thương cho Thừa Đức, nói rằng đứa trẻ này mệnh tốt, xứng đáng được nuông chiều. Đồng thời, người làm mẹ cũng nghĩ như vậy, giả sử lần này vẫn sinh con gái, mà sự nghiệp của chồng lại phát đạt, chẳng phải là đường đường chính chính sẽ nạp thiếp sao? Phụ nữ thời xưa luôn là như vậy, bản thân tuy cũng chẳng hy vọng nhất định phải ở cùng chồng, nhưng nếu chồng bị người đàn bà khác cướp mất thì lại không thể bỏ qua. Bà ta vui mừng và cảm kích đứa con trai ra đời đã cứu vãn được cuộc khủng hoảng này. Thừa Đức là một đứa trẻ mày thanh mắt tú, bà ta đi xem bói cho cậu, nói rằng tương lai nhất định có thể làm quan, khiến ông Minh Trai vui mừng không biết thế nào cho phải.

Thừa Đức từ nhỏ đã được nuông chiều, muốn gì có nấy, chỉ thiếu mỗi mặt trăng trên trời là cha mẹ không hái xuống cho cậu. Sau này, vào năm cậu một tuổi, trong tiệm có một kế toán già tên Tống Văn Khanh biết viết chữ, ông Minh Trai liền mua một tờ giấy đàm kim, dùng rượu mài mực mời ông lão này viết một chữ chân phương, bảo cậu học theo. Ông lão nói cậu có thiên tài viết chữ, tiến bộ lại rất nhanh, làm ông Minh Trai cười không khép được miệng. Thế là lại nhờ ông lão này giới thiệu, mời một ông đồ đến Tiền trang Nguyên Thái dạy cậu đọc sách, ban đêm ngủ cùng cha, vì ông Minh Trai thấy con trai đã có rồi, không cần về nhà nữa, bản thân sớm đã ở lại luôn trong tiệm.

Đáng tiếc là bây giờ đã là thời Dân Quốc, cơ hội thi Tú tài, Cử nhân, trúng Tiến sĩ đã không còn nữa. Thừa Đức tuy nói có mệnh làm quan, nhưng cũng phải chuẩn bị cho cậu một tư cách làm quan, thế là ông Minh Trai buộc phải đưa cậu đi thi vào trung học, dự bị cho việc thi vào khoa chính trị đại học sau này. Trường trung học huyện tại thành A chỉ có một trường, trình độ học sinh khá tốt, Thừa Đức vốn dĩ không dễ gì đỗ được, tình cờ chủ nhiệm tổng vụ của trường đó quen biết ông Minh Trai qua người giới thiệu. Ông Minh Trai nảy ra ý định, hứa cho ông ta lợi ích lớn, bảo ông ta đem công quỹ của trường gửi vào Tiền trang Nguyên Thái, lãi suất định đặc biệt cao, đương nhiên lợi ích là về túi cá nhân chủ nhiệm tổng vụ, phía nhà trường chỉ cần không chịu thiệt thòi quá nhiều là được. Năm nay, vì Thừa Đức muốn thi trung học, ông Minh Trai lại đặc biệt chuẩn bị một bàn tiệc, cung kính mời vị chủ nhiệm tổng vụ kia đến để gửi gắm, lại tặng thêm chút đồ ăn các thứ, chủ nhiệm tổng vụ liền nói đỡ cho cậu, kết quả là cũng miễn cưỡng chen chân vào danh sách dự bị, cũng được nhập học. Thế nhưng chị của tôi là Tưởng Mi Anh lại thi đỗ chính quy hạng nhất bằng thực lực. À, tôi nghĩ chị ấy phải vinh quang biết bao!

Cậu ta rất yêu quý chị tôi, thực sự, vì chị ấy đang nhận được sự kính trọng của vô số người. Cậu ta thường mời chị đến nhà chơi, chị từng đến một hai lần, ông Minh Trai rất nịnh nọt chị, nói rằng con gái mà biết đọc sách thật là hiếm có, tương lai sợ không giống như "Mạnh Mẫu giáo tử" làm một người mẹ hiền, dạy dỗ con trai làm quan chẳng phải chị sẽ là một bà Thái phu nhân sao? Ông ta tán thành phụ nữ đọc sách, vì đọc sách mới có thể dạy bảo con trai. Ông ta lại thở dài nói mẹ của Thừa Đức ngay cả một chữ cũng không biết, trách không được thằng bé Thừa Đức ở trường toán học luôn không khá nổi, không có người biết chữ giúp cậu làm bài tập, bảo một đứa trẻ như cậu tự xoay xở thế nào được?

Lại nói chuyện lần này Thừa Đức cứu tôi ra khỏi vòng vây của đám trẻ hoang, đưa về nhà, mẹ tôi cũng yêu mến sự thông minh bảnh bao của cậu, bảo cậu thường xuyên đến chơi. Về sau cậu càng trở nên thân thiết với chúng tôi hơn.

Tiền bạc rốt cuộc vẫn là thứ tốt, có nó, người ta mới có thể bày tỏ tình cảm, cho dù là tình mẫu tử thân thiết đi nữa: Con trai mua quà tặng mẹ, luôn có thể thể hiện lòng hiếu thảo; mẹ mua quà tặng con, cũng là thể hiện tấm lòng từ ái. Bất kỳ người bạn nào hay người không quen thân lắm, chỉ cần dùng tiền, hoặc dùng tiền mua quà để tặng người khác, thì luôn không bao giờ có điểm gì không tốt. Cha của Thừa Đức biết điều này, ông ta liền bỏ tiền ra để mua tình bạn và đủ loại tiện lợi cho con trai, cho dù là người thanh cao như mẹ tôi, cũng không thể không vì những món quà hậu hĩnh của ông ta mà vui mừng.

Tôi tất nhiên càng không phải là ngoại lệ. Một cô gái xuất thân nghèo khó rất dễ bị vật chất quyến rũ, vì cô ta luôn thiếu thốn chúng, nên nhìn thấy chúng liền cảm thấy thần bí và đầy sức hút. Thích những món đồ cậu ấy tặng, tự nhiên liền yêu quý cả bản thân cậu ấy. Tôi và Thừa Đức dần dần trở nên thân thiết.

Tôi gọi cậu ấy là anh, cậu ấy gọi tôi là Tiểu Mi. Cậu ấy nói: "Cậu bướng bỉnh hơn chị cậu nhiều, tương lai gả chồng đừng có đánh chồng đấy nhé."

Tôi ngượng ngùng nói: "Anh lại nói linh tinh, anh ơi, miệng anh lúc nào cũng chẳng nói được lời nào hay ho."

Chị tôi ngồi một bên làm hình học phẳng, lúc này cũng quay đầu nhìn chúng tôi một cái, âm thầm mím môi cười.

Mẹ nói: "Tiểu Mi là con bé âm dương quái khí, không biết tương lai nó sẽ biến thành thế nào, chỉ có Mi Anh nhà chúng ta là cô gái ngoan hiền, chỉ là mẹ sợ nó quá đỗi chân phương, sẽ bị thiệt thòi trong xã hội này thôi."

Thừa Đức không nói gì, chỉ nhìn chị tôi một cái, lập tức lại quay đầu, ánh mắt rực lửa chăm chú nhìn tôi không rời.