Khỏi phải nói, trong lòng Lư Nhược Hoa rất thương yêu em gái. Kể từ khi bố mẹ qua đời, trên thế giới này, ngoại trừ Linh Linh, cô chính là người thân duy nhất còn huyết thống với anh. Sau khi mẹ mất, anh không đành lòng để người em gái chưa tròn hai tuổi ở lại quê nhà một mình, nên đã đưa cô đi theo. Anh sẵn sàng dùng đôi bàn tay khỏe mạnh của mình để giúp đỡ cô. Anh sẽ tạo điều kiện cho cô, cổ vũ cô ôn tập bài vở thật tốt, phấn đấu thi đậu một trường đại học tốt. Anh muốn hai anh em họ đều trở thành những người được mọi người tôn trọng trong cuộc sống. Anh nhìn ra được, Nhược Khúc là một cô gái đầy hy vọng, thông minh, sớm hiểu chuyện, gặp việc rất có chủ kiến, tuy chưa đủ hai tuổi nhưng trong cuộc sống thường ngày hoàn toàn có thể tự lập. Điều duy nhất anh cho là còn thiếu sót chính là chưa trải đời, không hiểu được sự phức tạp của cuộc sống.
Nói chung, Lư Nhược Hoa rất thích tính độc lập ấy của em gái. Bởi vì chính anh cũng rời xa bố mẹ từ tuổi thiếu niên, một mình bươn chải lăn lộn trong xã hội.
Thế nhưng, anh cảm thấy ý thức này của cô quá mạnh, thậm chí có phần hơi thái quá. Anh cực kỳ không hài lòng với thái độ mà em gái dành cho cuộc hôn nhân giữa anh và Lệ Anh. Theo tình lý thông thường, dù thế nào đi nữa, cô cũng nên đứng về phía anh, suy nghĩ cho người anh trai. Thế nhưng cô lại nhằm vào sự việc quan trọng này trong đời anh mà mang một thái độ chỉ trích, khiến trong lòng anh vô cùng khó chịu. Hơn thế nữa, cô lại hoàn toàn đứng về phía Cao Quảng Hậu để bình luận về chuyện này. Cô tỏ ra có cái nhìn vô cùng cố chấp đối với việc này, dường như đang bảo vệ một nguyên tắc thần thánh nào đó vậy. Lư Nhược Hoa không kìm được mà sinh lòng thương hại em gái mình: Đứa trẻ đáng thương! Thực ra mày còn chưa thực sự bắt đầu cuộc sống trên thế giới này đâu! Khi mày thực sự nhận thức được bộ mặt thật của thế giới này, mày sẽ thấy cái nhìn về vấn đề sát với thực tế hơn!
Đúng vậy, anh cũng từng trẻ tuổi, cũng từng kiên trì một số nguyên tắc đúng sai giống như cô, sau này dần dần mới hiểu ra triết lý xử thế kiểu đó không thể sống nổi trên đời này. Sau đó, khi bước chân vào xã hội, anh mới sửa đổi sự bướng bỉnh của mình. Nếu em gái cứ tiếp tục thế này, thể nào cũng sẽ vấp phải trắc trở trong xã hội cho mà xem! Hơn nữa, chuyện tình cảm đấy, đúng sai trong đó há có thể nói rõ ràng được sao? Xem ra con người ta trưởng thành phải trải qua một quá trình — anh thầm nghĩ với đầy nỗi niềm sâu sắc. Từ điểm này mà xét, dù em gái có công kích anh lấy Lệ Anh là "vô đạo đức" thế nào đi nữa, anh cũng rộng lượng tha thứ cho cô — bởi vì cô chưa trải qua "quá trình" đó. Hơn nữa, cô là em gái ruột của anh. Trận giận dỗi không về nhà suốt một tháng nay này, trong lòng anh vẫn luôn vô cùng lo lắng. Nhưng anh biết vội vàng thuyết phục cô không phải chuyện dễ dàng, giống như cô muốn thuyết phục anh cũng chẳng dễ dàng gì. Anh nghĩ phải hoãn một thời gian rồi tính tiếp. Cho nên hơn một tháng nay anh không chủ động liên lạc với cô, cũng không nhắn nhủ gì bảo cô về. Kể từ khi nghe phong phanh chuyện em gái và Cao Quảng Hậu có chút "mập mờ", tim anh liền "lẫng" một cái! Anh hoảng hốt: Sao anh lại có thể không nghĩ tới cái vấn đề tồi tệ này cơ chứ? Đương nhưng, anh nghĩ tất cả những điều này có lẽ không phải là sự thật. Nhưng dù sao thì nó cũng đã tạo ra ảnh hưởng. Chuyện này sẽ khiến anh mất mặt biết bao ở huyện lỵ chứ! Hơn nữa, điều cay đắng hơn là người ta sẽ chế nhạo anh Lư Nhược Hoa dùng em gái đổi lấy một người vợ!
Giống như có con kiến bò dọc sống lưng, sau khi nghe được lời đồn này, trong lòng anh vô cùng khó chịu. Anh nhạy cảm nghĩ rằng: Chuyện này nói không chừng đã lan truyền trong hệ thống văn giáo hoặc giữa các cán bộ ở huyện lỵ rồi! Quả thật là "người khôn trăm lo, có khi vẫn sót một điều"!
Anh quyết định nhanh chóng tìm em gái để nói chuyện, ý chính là muốn giục cô nhanh chóng đổi một ngôi trường khác. Thế nên, hai hôm trước Lệ Anh muốn bảo Nhược Khúc đưa con trai chị ấy đến ăn Tết (Trung Thu), anh đã không phản đối. Anh không phải chu đáo nghĩ đến tình cảm Lệ Anh nhớ con, mà là vì anh muốn mượn cơ hội này để nói chuyện đàng hoàng với Nhược Khúc...
Giờ đây hai anh em đang đi trên con đường đất nhỏ ngoài thành, đang trò chuyện phiếm những chuyện thường ngày. Ánh nắng mùa thu chiếu rọi lên cánh đồng muôn màu muôn vẻ. Bầu trời xanh thẳm và cao vời vợi, sạch sẽ và trong trẻo, thậm chí không nhìn thấy một sợi mây nào. Cánh đồng vùng ngoại ô, hoa màu và cỏ cây đều bắt đầu ngả vàng. Lá của một số loài cây đã bị sương sớm nhuộm thành một màu đỏ thẫm, dưới ánh nắng trông giống như những ngọn lửa đang bùng cháy.
"Nhược Khúc, đổi cho em một trường học nhé, được không? Tiểu học Ngũ Lý Vịnh, thực ra nằm ngay sát ven thành phố. Ồ, chính là ở chỗ kia kìa!" Lư Nhược Hoa đột nhiên đổi chủ đề, anh dùng ngón tay thon dài chỉ về một ngôi làng không xa lắm.
"Em đã nói với anh rồi, em dạy ở Cao Miếu cơ mà. Em đã quen thuộc ở đó rồi..." Lư Nhược Hoa cầm mấy chiếc lá cây lê màu đỏ trên tay, dùng đầu ngón tay khẽ xoa xoa. "Anh hy vọng em có thể nghe lời anh trai, anh hoàn toàn là vì tốt cho em..."
"Ở đâu mà chẳng giống nhau? Đằng nào thì cũng là dạy học thôi mà!"
"Hải!" Lư Nhược Hoa thở dài một tiếng, do dự hồi lâu, mới ấp úng nói: "Phong khí xã hội bây giờ thực sự loạn lắm! Chỉ cần dao cùn cũng có thể giết chết người ta..." "Ý anh là gì?" Lư Nhược Khúc dừng bước, hỏi anh trai.
Lư Nhược Hoa trầm mặc nửa buổi, sau đó quay đầu lại, nhìn ngọn núi đối diện, nói: "Có người đồn thổi những chuyện dài ngắn giữa em và Cao Quảng Hậu..."
Lư Nhược Khúc lập tức cắn chặt môi bằng hàm răng, nước mắt xoay quanh trong hốc mắt. Cô cũng quay phắt đầu sang hướng khác, nói: "Em không ngờ những lời đồn đại này lại có thể truyền đến trong thành..." Cô đột nhiên quay đầu lại, kích động hỏi anh trai: "Lẽ nào anh cũng tin những lời ác ý đó sao?" Lư Nhược Hoa quay mặt lại, nói: "Anh lại không phải không biết em! Con người Cao Quảng Hậu anh cũng biết! Cậu ta là người thật thà! Hơn nữa, cậu ta lớn hơn em mười mấy tuổi cơ mà! Nhưng mà, ai có thể nhổ được cái lưỡi của những kẻ tung tin đồn thất thiệt này chứ!... Nhược Khúc, em vẫn nên nghe lời anh đi, đổi trường đi! Không thì, dứt khoát đừng dạy học nữa, cứ ở lại trong thành, ôn tập bài vở cho thật tốt!" "Em đời nào chịu ăn bơ thừa sữa cặn!" Cô bĩu môi.
"Vậy em đến Ngũ Lý Lam Hà Vịnh dạy học!"
"Em không!" Cô nghiêm túc nói, "Nếu em đổi trường, trong mắt mọi người, em với lão Cao xem chừng lại thành ra có chuyện mập mờ thật sự không thể nói rõ."
"Nhược Khúc! Em thông cảm cho anh đi! Bây giờ anh đã đến thời khắc then chốt rồi, huyện ủy đang chuẩn bị cất nhắc anh đấy! Em nể mặt anh một chút, đừng khiến anh phải phiền lòng vì những chuyện này nữa!" Lư Nhược Hoa đau khổ dang rộng hai tay, nhếch khóe miệng, gần như đang nài nỉ em gái mà nói.
Lư Nhược Khúc không hề bị bộ dạng đáng thương này của anh làm cho động lòng, cô nhìn anh, nói: "Lúc nào anh cũng chỉ nghĩ đến bản thân anh! Trông thì có vẻ như anh vì tốt cho em, nhưng thực ra là vì tốt cho anh..." Cô có phần cay nghiệt.
"Vì tốt cho cả hai chúng ta!" anh đính chính.
"Vậy anh cũng không thèm nghĩ xem, Cao Quảng Hậu bây giờ có sống tốt không? Anh ấy bây giờ đáng thương chết đi được! Lẽ nào chuyện này không liên quan gì đến anh sao?..."
"Lôi đi đâu thế hả? Em đừng nhắc lại chuyện đó nữa được không?" Lư Nhược Hoa có chút nổi giận. Lư Nhược Khúc giận dỗi quay người đi ngược trở lại, cô không định đi dạo tiếp nữa.
Nhược Hoa vội vàng cũng quay người đuổi theo, nói: "Em mãi vẫn là cái tính trẻ con! Em đừng có mà giống như lần trước, chẳng thèm chào một tiếng mà bỏ đi đấy... Dù thế nào đi nữa em cũng phải qua hết kỳ nghỉ rồi hãy đi..." Xem ra chủ đề cuộc trò chuyện hôm nay không thể tiếp tục tiến hành được nữa rồi.
Lư Nhược Khúc bước chậm lại, nói: "Hôm nay em không đi, nhưng ngày mai phải về..." "Ngày mai là Chủ Nhật!" "Chủ Nhật cũng phải về." Cô nói.
"Tại sao?" "Tối mai trường tụi em tổ chức dạ hội văn nghệ, bà con chòm xóm gần đây đều đến xem," cô nói tiếp: "Anh có thể đến phòng văn hóa huyện mượn giùm em một chiếc đàn phong cầm được không? Anh quen biết rộng mà! Nếu mượn được, ngày mai em có thể gửi nhờ bà con đi chợ phiên mang về. Ngày mai em còn phải bồng theo Binh Binh, sợ mang không nổi..."
"Được thôi..." anh đành chịu nói: "Vậy mấy chuyện vừa nãy, để hôm khác tụi mình nói chuyện cho đàng hoàng." Lư Nhược Khúc cáu kỉnh: "Anh hai! Đừng có nhắc lại mấy chuyện nhạt nhẽo đó nữa được không? Em phiền chết đi được!" Lư Nhược Hoa thở dài một tiếng, nói: "Vậy chúng ta về thôi..."
Hai anh em trầm mặc đi theo nhau người trước người sau, đi đến phòng văn hóa huyện.
Lệ Anh ôm Binh Binh đi chơi ngoài phố cả một ngày trời.
Hôm nay chị không vương vấn cái gia đình thoải mái đó. Chị dẫn con trai, ở nơi chốn thuộc về công cộng, đắm chìm thỏa thích trong sự ngọt ngào giữa mẹ và con - tất cả những điều này đã rời xa cuộc sống của chị hơn một tháng nay rồi.
Chị ôm Binh Binh, đôi môi không ngừng hôn lấy hôn để lên mặt, lên tay, lên tóc, lên cặp má phúng phính của con trai. Chị đùa giỡn cười cợt với thằng bé, trong mắt vẫn luôn ngấn lệ. Hai mẹ con chơi đùa, đi dạo, không có mục đích cụ thể nào cả.
Chị dùng sự tỉ mỉ của người mẹ, trang điểm cho Binh Binh thành một cô bé. Chị thích trang điểm cho con trai thành thế này. Chị dùng sợi dây buộc tóc màu đỏ thắt một bím tóc nhỏ trên đầu thằng bé; dùng màu vẽ tô đôi má đỏ hừng hực cho nó; mặc tất cả những bộ quần áo đẹp mà chị mua lên người nó.
Lúc đầu Binh Binh có vẻ hơi lạ lẫm với chị. Nhưng rất nhanh đã quấn quýt chị hơn cả ban đầu. Hai cánh tay nhỏ xíu của thằng bé ôm chặt lấy cổ chị, sợ chị lại đột ngột biến mất.
Tất cả những điều này khiến Lệ Anh đau như cắt ruột. Đứa trẻ đáng thương! Thằng bé bây giờ hoàn toàn không hiểu được hoàn cảnh của mình - rất nhanh nó lại phải rời xa mẹ rồi! Có lẽ khi lớn lên, nó mới có thể hiểu được tất cả những điều này chăng? Đến lúc đó, liệu nó có tha thứ cho người mẹ này không? Lệ Anh bồng nó đến cửa hàng bách hóa trước. Binh Binh muốn gì, chị mua nấy. Chị bây giờ không giống như người mẹ của năm đó, trong tay có tiền.
Sau đó, chị lại dẫn nó đến sân vận động huyện. Ở góc chơi đùa của lũ trẻ, chị cho Binh Binh chơi bập bênh. Cầu trượt thì không dám cho leo lên, nó còn quá nhỏ. Sau đó, họ lại đến một bãi cỏ bên bờ sông huyện, bắt côn trùng, hái hoa dại.
Họ ngồi trên một tảng đá lớn bên sông, ăn xong đủ loại bánh ngọt mà chị mang theo, thì lại quay trở lại đường phố. Rạp chiếu phim vừa hay đang chiếu một bộ phim hoạt hình. Chị tuy không thích xem thể loại phim này nhưng vô cùng may mắn vì có suất chiếu phim này. Chị vội vàng mua vé, dẫn Binh Binh vào xem.
Binh Binh được mởmở tầm mắt, xem vô cùng hứng thú, đôi tay nhỏ vỗ đập, cái miệng nhỏ reo hò. Trong bóng tối, đôi môi chị vẫn luôn áp sát vào mái tóc của nó, hôn hít, tuôn rơi nước mắt.
Chị nhận thức một cách đau đớn rằng, tình cảm của chị dành cho con trai là thứ tình cảm gì cũng không thể thay thế được. Bây giờ chị hối hận vì lúc ly hôn đã giao Binh Binh cho Quảng Hậu, mà không kiên quyết giữ lại giọt máu ruột thịt của mình bên cạnh. Bây giờ tất cả đã quá muộn màng.
Bây giờ nhìn thấy Binh Binh lớn lên rất vạm vỡ, diện mạo cũng khôi ngô hơn. Điều này chứng tỏ Quảng Hậu chăm sóc đứa trẻ rất chu đáo. Chị cũng biết, Quảng Hậu thương yêu Binh Binh y như chị. Lúc này chị mới nghĩ đến, một người đàn ông thật thà như vậy mà nuôi nấng đứa trẻ này, chắc chắn đã chịu không ít tội. Anh ta lại hết lòng vì việc công, có lẽ thường bận đến mức cơm cũng không kịp ăn. Bây giờ chị đã rời xa Cao Quảng Hậu, ngược lại trong lòng lại có một sự đánh giá bình tâm tĩnh khí đối với người chồng cũ. Đúng vậy, anh ta không còn nghi ngờ gì nữa là một người tốt. Ngay cả trước kia, nói một cách công tâm mà nói, chị cũng không hề hận anh ta, mà chỉ cảm thấy anh ta vô dụng mà thôi. Không hợp với những yêu cầu của bản thân chị. Bây giờ, trong thâm tâm chị lại có chút đồng tình với anh ta.
Chị lại chợt nghĩ: Liệu anh ta có nhanh chóng tìm một người phụ nữ khác nữa không? Và người phụ nữ này sẽ đối xử với Binh Binh của chị ra sao đây? À, đuôi bọ cạp lòng mẹ ghẻ! Làm sao có thể đối xử tốt với Binh Binh chứ! Nghĩ đến việc con trai mình sắp phải sống trong tay một người mẹ ghẻ độc ác, tim chị như muốn tan nát! Khi bộ phim tan rã, chị ôm chặt lấy con trai bước ra con đường lớn ngập tràn ánh nắng. Hầu hết tất cả những đứa trẻ đi xem phim đều được cả bố lẫn mẹ cùng dắt theo. Những đứa trẻ hạnh phúc một tay nắm tay bố, một tay nắm tay mẹ, vừa nhảy vừa đi. Cảnh tượng này lại là một sự kích thích đối với Lệ Anh.
Lúc này, Binh Binh có lẽ cũng được gợi ý, đột nhiên kêu lên với chị rằng: "Con muốn bố! Con muốn bố!" Lệ Anh nhất thời không biết phải làm sao cho phải. Chị cũng không biết nên dỗ dành đứa trẻ thế nào.
Lệ Anh vừa vội vừa xót xa, vội vàng bồng nó chạy đến cửa hàng thực phẩm mua cho nó rất nhiều quà vặt, mới chuyển hướng được sự chú ý của đứa trẻ.
Chị nhìn đồng hồ: Sáu giờ ba mươi lăm phút chiều. Chị giật mình hoảng hốt! Chị biết thời gian cô ở bên ngoài hôm nay quá muộn rồi, đừng nói là lỡ giờ nấu cơm, mà giờ ăn cơm cũng lỡ mất rồi! Chị vội vàng ôm Binh Binh trở về nhà.
Lư Nhược Hoa đang thái rau trong bếp, thấy chị về, cũng chẳng nói gì với chị, cứ cắm cúi thái rau của mình. Rõ ràng anh ta đang giận. Chị để Binh Binh chơi ô tô đồ chơi trên sàn nhà, rồi bước tới rụt rè hỏi: "Nhược Khúc đâu... Em về muộn, để anh..."
"Nhược Khúc mang đồ sang trường hộ người ta rồi. Sao em lại về muộn thế?" Anh ta quay mặt lại, âm trầm hỏi: "Linh Linh đói đến mức kêu la oai oái kìa! Em tự mình nhìn xem, bây giờ là mấy giờ rồi!" Nói xong, con dao trên thớt giáng mạnh xuống chặt rau củ rào rạo.
Lệ Anh nhìn bộ dạng này của anh, sợ đến mức không biết phải làm sao cho phải.
Chị vừa định giật lấy con dao thái rau trong tay chồng, để lập công chuộc tội, nào ngờ ngón tay của Lư Nhược Hoa lại bị dao cắt trúng một nhát máu chảy đầm đìa.
Anh ta đập phịch con dao lên thớt, một tay túm lấy tay kia, chạy đi tìm gạc và băng keo. Anh ta kéo hộc tủ ở đằng kia kêu rào rạo, miệng chửi thề một câu: "Đm..."
Lần đầu tiên Lệ Anh nhìn thấy người chồng có học thức của mình lại thô bạo như vậy. Chị kinh ngạc đến ngây người, sau đó liền không kìm được mà nhào úp xuống giường khóc òa lên.
Binh Binh nhìn thấy mẹ khóc, biết là ai đã làm mẹ khóc. Thằng bé ưỡn ngực chạy qua, giơ cái bàn tay mập mạp nhỏ xíu ấy lên, tát cho Lư Nhược Hoa – người đang băng bó ngón tay – một cái vào chân, sau đó chạy xộc lại, ôm lấy chân mẹ khóc rống lên.
Lư Nhược Hoa ôm ngón tay, phẫn nộ bước ra khỏi cửa nhà.
Lúc này, Linh Linh vừa chạy từ phòng trong ra nhìn thấy cảnh tượng này, cũng vừa khóc vừa đuổi ra ngoài cửa hét lớn với Lư Nhược Hoa: "Bố! Con muốn ăn cơm! Tối nay trường diễn văn nghệ, con là người đầu tiên đấy..." Lư Nhược Hoa giống như không nghe thấy, đầu cũng không ngoảnh lại mà bỏ đi.
Đêm Quốc khánh, giờ phút này muôn nhà ngàn hộ có lẽ đều đang vui tiệc tùng, thế nhưng gia đình này lại chìm trong một biển tiếng khóc...
