Đợt không khí lạnh đầu tiên trong năm lại từ Siberia vượt qua sa mạc Mu Us, tràn xuống cao nguyên Hoàng Thổ bao la.

Gió lập tức trở nên lạnh buốt. Những chiếc lá khoai lang xanh mướt trên đồng ruộng bị gió lạnh và sương giá đánh cho héo rũ đen sì, chẳng còn một chút sức sống.

Những người nông dân ra đồng từ sáng sớm đã mặc áo bông. Ánh nắng lúc có lúc không, thời tiết vừa muốn hừng sáng lại vừa âm u. Cao Quảng Hậu và Lư Nhược Cầm bận rộn nhóm lửa cho tất cả các phòng học. Để lũ trẻ được về nhà sớm, các hoạt động ngoại khóa buổi chiều cũng bị hủy bỏ.

Buổi tối, Binh Binh ho hắng mấy tiếng. Cao Quảng Hậu cũng không để ý lắm, cởi quần áo cho con, bảo thằng bé chui vào chăn. Anh thắp ngọn đèn trên bàn, chuẩn bị như thường lệ, lao vào một guồng công việc còn căng thẳng hơn cả ban ngày.

Binh Binh nằm xuống rồi, cơn ho càng lúc càng dồn dập. Lúc này Cao Quảng Hậu mới nhận ra, con bị ốm rồi. Anh vội vã tìm ít thuốc cảm trong ngăn kéo, rót một cốc nước, dùng chăn quấn lấy con, đỡ thằng bé ngồi dậy uống thuốc.

Binh Binh khóc lóc hồi lâu, vừa nuốt được viên thuốc xuống, một tiếng ho vang lên liền "òa" một tiếng nôn sạch ra ngoài. Tiếp theo, những cơn ho dồn dập nối tiếp nhau, nôn cả cơm ra hết.

Cao Quảng Hậu hoảng hốt, vứt chiếc chăn bị nôn bẩn sang một bên, vội vàng mặc quần áo cho Binh Binh. Tay anh sờ lên trán con, nóng hầm hập như than hồng!

Binh Binh ho không ngừng nghỉ, cơ thể nhỏ bé vì đau đớn mà co quắp lại thành một cục, miệng vừa khóc lóc vừa chửi thề.

Cao Quảng Hậu vã mồ hôi hột vì lo lắng, không biết phải làm sao. Trong nhà chẳng có thuốc gì. Trời đã muộn thế này, đi đâu để khám bệnh cho con đây?

Cơn ho của Binh Binh ngày càng nghiêm trọng, ở giữa hầu như cách chưa nổi một hai phút, hơn nữa mỗi lần ho là nửa ngày không dừng lại được.

Đứa trẻ thở dốc từng cơn trong ngực Cao Quảng Hậu!

Cao Quảng Hậu nhìn con trai ốm thành ra thế này, thần kinh sắp phát điên rồi. Anh nguyền rủa cái căn bệnh chết tiệt này sao lại cứ nhằm đúng lúc nửa đêm canh ba này mà tới! Giá như là ban ngày, anh có thể lập tức sắp xếp ổn thỏa chuyện trường lớp, ôm Binh Binh chạy thẳng vào thành phố. Giờ phút này anh đang ôm con, miệng không ngừng dỗ dành con — bản thân anh cũng chẳng biết mình đang lẩm bẩm cái gì nữa! Lư Nhược Cầm phá cửa xông vào! Cô bước nhanh ba bốn bước đến trước bậc đá chắn kang, đưa tay sờ lên trán đứa trẻ một cái, lo lắng quát lên với Cao Quảng Hậu: "Con đã sốt thành thế này rồi, anh còn ngồi thừ ra đấy làm gì! Mau ôm nhanh vào thành phố!" Cao Quảng Hậu bỗng chốc giật mình tỉnh ngộ, cũng cảm thấy trong người có thêm chút sức lực, vội vàng đặt Binh Binh xuống, tung người nhảy khỏi cái kang. Nhảy xuống rồi, anh lại chẳng biết mình nên làm gì, tay chộp ở đây cái, lại vớ ở kia cái, vồ lấy cái này lại vứt cái nọ!

Lư Nhược Cầm bảo anh bình tĩnh lại, đồng thời chỉ rõ anh nên mang theo cái gì, không nên mang cái gì. Nói xong, cô lại chạy về hang đá của mình.

Rất nhanh cô lại chạy sang. Cầm theo chiếc áo khoác bông ngắn của mình bọc Binh Binh lại. Cô nhét đứa trẻ vào ngực Cao Quảng Hậu, lại giật lấy chiếc túi xách từ tay anh. Hai người vội vã bước ra cửa, gió lạnh gào thét táp thẳng vào mặt, khiến cho việc đi lại của hai kẻ lữ hành trong đêm trở nên vô cùng khó khăn, cộng thêm trời tối đen như mực, họ liên tục bị vấp ngã dúi dụi trên con đường công cộng đơn sơ.

Binh Binh ho không ngớt trong ngực Cao Quảng Hậu, rên rỉ, chửi bới (thực ra là chửi cái cơn ho). Cao Quảng Hậu chốc chốc lại nhỏ giọng gọi tên con trai, sải đôi chân dài cắm cổ chạy.

Lư Nhược Cầm xách một bọc đồ đuổi theo phía sau, cố gắng bám sát anh.

Gần đến thành phố, Cao Quảng Hậu bị một hòn đá vấp ngã, hất văng Binh Binh trong ngực sang một bên! Binh Binh sợ hãi thét lên một tiếng, tiếp theo vừa khóc vừa ho thở dốc thành một cục. Cao Quảng Hậu lật người đứng dậy, đấm một cú thật mạnh vào đầu mình, vội vàng mò mẫm ôm con trai lên. Lư Nhược Cầm chạy tới, giật lấy đứa trẻ từ tay Cao Quảng Hậu, nói: "Để tôi bồng một lát! Anh mệt lắm rồi!" Bản thân Lư Nhược Cầm cũng mệt đến mức lảo đảo xiêu vẹo, nhưng cô vẫn ôm Binh Binh vừa chạy vừa đi.

Cổ chân Cao Quảng Hậu bị trật khớp, cứ khập khiễng chạy theo phía sau. Anh nghe thấy tiếng Lư Nhược Cầm thở hổn hển phát ra tiếng "á á" trong cổ họng, phát ra thứ âm thanh gần giống như nôn mửa. Nước mắt hòa lẫn mồ hôi tuôn trào vào miệng anh, vừa đắng vừa mặn.

Đến cây cầu lớn bên rìa thành phố, Lư Nhược Cầm mệt quá ngả người dựa phắt vào lan cầu. Cao Quảng Hậu đuổi kịp, đón lấy Binh Binh từ ngực cô.

Lư Nhược Cầm trông có vẻ như sắp ngất đến nơi — sức lực của cô đã vắt kiệt đến giới hạn. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn đường ở đầu cầu, Cao Quảng Hậu nhìn thấy khuôn mặt cô không còn chút máu. Cô nhắm nghiền mắt, há hốc miệng, giống như con cá bị ném lên bãi cát.

Cô đột nhiên đến nói cũng không nên lời, chỉ dùng tay vô lực xua xua, bảo anh đi trước đi. Binh Binh trong ngực Cao Quảng Hậu vẫn không ngừng ho, thở dốc, rên rỉ.

Đứa trẻ cũng đã vắt kiệt thứ thể lực khỏe như con bê con của nó rồi, giờ đây mềm nhũn nằm trong ngực anh... Mãi cho đến khi Lư Nhược Cầm lại khó khăn giãy giụa đứng dậy, bọn họ lúc này mới hơi giảm tốc độ lại, bước vào huyện thành vắng lặng muôn phần, xuyên qua những con đường phố, đi về phía bệnh viện huyện nằm ở Nam Quan.