Bốn trăm sáu mươi con cá thu, cùng khoảng hai mươi con cá nhỡ, là một mẻ cá lớn cho mùa vụ đó; nhưng khi loài cá này đã cắn câu, chúng ăn rất hăng và một tay sành sỏi có thể bắt từ bốn mươi đến sáu con trong một phút. Đó là công việc đầy kích thích, và dòng máu của Leopold lẫn Stumpy đã nóng lên đến mức phát sốt. Thế nhưng sự phấn khích dữ dội ấy rồi cũng qua đi, dẫu nó được nối tiếp bằng một cảm giác phấn chấn chẳng kém. Dù lũ cá đã được bắt và nằm gọn trong thuyền, ván bài vẫn chưa ngã ngũ — nhắc lại sự so sánh với con bạc. Sự hồi hộp vẫn tiếp diễn và sẽ còn kéo dài cho đến khi cá được bán sạch. Câu hỏi lớn lúc bấy giờ là: Cá thu sẽ bán được giá bao nhiêu trên thị trường? Ngay cả một chênh lệch nhỏ như một xu trong giá của một con cá đơn lẻ cũng tạo ra bốn đô-la sáu mươi xu trên toàn bộ mẻ cá. Leopold từng nhận được mức giá rất cao vào ngày hôm trước, và cậu chỉ có thể hy vọng mình sẽ làm tốt tương tự trong lần này. Cậu cảm thấy hồi hộp về giá cả gần như chẳng kém gì lúc kéo cá lên thuyền.

Stumpy nói, ít lâu sau khi cậu đếm xong số cá: "Dù chúng có bán được giá đi chăng nữa, Le, tôi cũng vừa có một ngày làm việc bội thu cho riêng mình. Nếu cậu bán chúng với giá năm xu một con, tôi sẽ cầm chắc năm đô-la ba mươi lăm xu; và đó là số tiền tôi thường kiếm cả tuần mới được."

Leopold quả quyết đáp: "Tôi sẽ không bán chúng với giá năm xu một con đâu, Stumpy."

Stumpy cười lớn: "Nếu chúng chẳng thể bán được hơn mức đó, cậu định tính sao?"

Leopold đáp: "Mùa này cá thu rất hiếm, và tôi tin chắc bên Rockland chẳng có lấy một con. Nếu đám người ở chợ cá không chịu trả tôi mười xu một con cho toàn bộ số này, tôi sẽ chèo thuyền sang đó. Tôi dám chắc mình có thể bán được mười xu cho đám cá thu đẹp mã thế này. Hơn nữa, hầu hết số cá tôi mang về hôm qua đều đã được tus sạch trước lúc hoàng hôn."

Stumpy nói thêm: "Thế thì tôi sẽ bỏ túi mười một đô-la rưỡi. Mẹ tôi đang cần đúng chừng đó để trả tiền lãi vay. Nếu không trả nổi, mẹ con tôi sẽ bị đuổi ra đường trước khi mặt trời lặn vào đúng ngày đáo hạn."

Leopold hỏi với giọng đầy vẻ thông cảm sâu sắc: "Cậu nghĩ thế thật sao?"

Stumpy đáp: "Ồ, tôi biết chắc chứ. Ông nội tôi là một con người nhã nhặn lắm. Khi có ai nợ tiền, ông chẳng bao giờ để việc hôm nay lại đến ngày mai."

"Tôi thà đi tù còn hơn là nợ ông ta một đô-la."

"Tôi cũng vậy thôi; và tôi chỉ ước gì mẹ tôi có thể trả hết khoản tiền thế chấp! Mọi thứ ở Rockhaven nay đã đắt đỏ hơn trước, và căn nhà vốn tiêu tốn của cha tôi một nghìn một trăm đô-la cách đây bảy năm, giờ đây đã đáng giá một nghìn tám hoặc hai nghìn đô-la rồi. Ông nội kính yêu của tôi thừa biết điều đó cũng chẳng kém gì mẹ tôi; và nếu có thể thâu tóm ngôi nhà với cái giá bảy trăm đô-la chúng tôi đang nợ, ông ấy sẽ làm ngay. Ông bảo rằng đó là một cơ ngòi quá xa xỉ đối với những kẻ nghèo túng chẳng có gì trong tay."

Leopold, kẻ hiểu biết kha khá về chuyện làm ăn, gợi ý: "Nhưng nếu căn nhà đáng giá hai nghìn đô-la, mẹ cậu sẽ nhận lại phần tiền dư ra sau khi trừ đi bảy trăm đô-la lúc đem bán chứ."

Stumpy đáp: "Nhà cửa và đất đai đúng là đáng giá như tôi nói; hoặc ít ra thì chúng đã từng như vậy vào một năm trước, dẫu cho cuộc chiến tranh vừa qua đã thổi giá mọi thứ bay cao tận chín từng mây. Chẳng có ai ngoài ông nội đáng kính của tôi có sẵn tiền mặt để trả ngay lập tức; và mẹ tôi nghĩ rằng căn nhà ấy sẽ chẳng bán được mấy, nếu không muốn nói là chẳng hơn gì khoản tiền thế chấp. Dù vậy, rồi sẽ có lúc nó đáng giá hai nghìn đô-la."

Sự cập bến của chiếc thuyền cũ kỹ cùng với bầu không khí náo nhiệt bắt đầu nhen nhóm quanh khu chợ cá đã chấm dứt cuộc trò chuyện về gia cảnh của Stumpy. Khi chiếc thuyền tồi tàn tiến lại gần cầu tàu, một đám đông đã tụ tập ở ngay đầu bậc thang lên xuống, bởi tin đồn Leopold vừa mang về một mẻ cá thu vào ngày hôm trước đã lan khắp thị trấn; và mọi người đều nóng lòng muốn biết liệu cậu có lặp lại được vận may của mình hay không.

Sáng hôm ấy có rất nhiều chiếc thuyền ra khơi đánh cá thu, nhưng chưa chiếc nào quay về. Đứng ở vị trí đầu tiên trong đám đông trên cầu tàu là Bangs, thành viên lớn tuổi của hãng điều hành chợ cá. Ông ta đang bồn chồn và lo lắng, dù vẫn cố gắng tỏ ra bình thản và dửng dưng lúc Leopold cột sợi dây thừng buộc thuyền vào bậc thang.

Bangs lớn tiếng gọi, mắt không sao nhìn thấy cá vì Leopold cẩn thận phủ bạt che kín để tránh ánh nắng làm hỏng cá, đồng thời cũng để những kẻ rỗi rãi trên cầu tàu không thể ngay lập tức nhìn thấy quy mô vận may của cậu: "Hôm nay trúng đậm thế nào hả Le?"

Leopold cố tỏ ra bình thản và dửng dưng hệt như tay buôn cá trên cầu tàu, đáp: "Cũng khá lắm."

Bangs gặng hỏi: "Cậu bắt được cá gì thế?"

Leopold vừa đáp vừa ngồi xuống khoang lái phía sau với vẻ bất cần giả tạo: "Cá thu."

"Cá nhỡ à?"

"Không; loại giống hệt như mẻ tôi bán cho ông hôm qua."

Bangs ngước nhìn lên bầu trời như thể mọi thứ dưới mặt đất chẳng mảy may dính dáng gì đến mình, rồi hỏi: "Cậu định bán giá bao nhiêu?"

Leopold liền ngước lên nhìn trời hệt như thế, ra điều chẳng mảy may bận tâm đến chuyện trần thế: "Mười xu."

Tay buôn cá vừa lắc đầu vừa đáp, đi kèm một nụ cười nửa miệng có vẻ như muốn ám chỉ rằng gã ngư phủ trẻ tuổi này đã mất trí khi dám đòi một mức giá như thế sau khi thị trấn dường như đã ngập tràn cá vào ngày hôm trước: "Được rồi, thế là quá đủ cho một lần rồi đấy, Le; nhưng chúng sẽ chẳng thể bán được mười xu theo giá lẻ đâu, sau tất cả số cá tôi đã bán hôm qua. Tôi thể nào cũng phải đem muối chúng đi thôi."

Leopold điềm nhiên bồi thêm: "Tùy ông thôi; đó là giá của tôi; và tôi chẳng biết có điều luật nào ép ông phải mua nếu ông không muốn đâu, thưa ông Bangs."

Tay buôn cá bắt đầu lách qua đám đông để hướng về phía chợ cá, khiến những kẻ rỗi rãi vội vã kết luận rằng sẽ chẳng có thương vụ nào diễn ra cả.

Có ai đó trên cầu tàu cất tiếng hỏi: "Cậu bán lẻ hai hoặc ba con thì tính giá thế nào?"

Leopold đáp: "Hai mươi xu. Nhưng tôi chẳng mặn mà gì với việc bán lẻ đâu."

Kẻ hỏi mua liền nói thêm: "Tôi sẽ lấy ba con, nếu cậu chịu bán cho tôi."

Cuộc trò chuyện này khiến người đứng đầu hãng cá giật mình, và ông ta vội quay trở lại rìa bệ đá của cầu tàu. Ông nhận ra rằng nếu thanh niên này thực sự định bán lẻ toàn bộ mẻ cá của mình, việc kinh doanh của chợ cá ngày hôm đó coi như tiêu đời.

Bangs cất giọng: "Tôi sẽ trả cậu tám xu một con cho tất cả số cá cậu có."

Leopold đáp, vì không muốn làm mích lòng các thành viên trong hãng cá — những kẻ từng nhiều lần mua trọn mẻ cá của cậu và là mối làm ăn cậu cần duy trì quan hệ tốt cho tương lai: "Cậu không thể mua nổi với giá đó đâu. Nếu không muốn mua với giá mười xu một con, tôi sẽ chở chúng sang Rockland."

Ông Bangs đắn đo, kỳ kèo rồi ra giá chín xu; nhưng cuối cùng, khi thấy Leopold cương quyết không nhượng bộ, ông ta đành chịu thua và đồng ý trả mười xu. Số cá thu được dỡ xuống và chuyển ngay vào chợ, nơi việc bán lẻ bắt đầu diễn ra tức thì. Lũ cá vừa to vừa đẹp đến mức giá hai mươi xu xem ra cũng chẳng phải là quá đắt đỏ, nhất là khi mặt hàng này đang vô cùng khan hiếm trên thị trường. Trong buổi thanh toán, Leopold nhận được bốn mươi sáu đô-la; phần của Stumpy, theo thỏa thuận từ trước, là một phần tư tiền bán cá; và khoản tiền mười một đô-la rưỡi mà cậu nhét vào ví khiến cậu hài lòng chẳng kém gì số tiền ba mươi bốn đô-la rưỡi của Leopold. Cả hai đều cảm thấy mình được thần may mắn ưu ái hết mực và vô cùng hạnh phúc. Chiếc thuyền cũ được chèo trở lại bến neo quen thuộc. Số cá nhỡ được chia đôi đều đặn giữa hai chàng ngư phủ trẻ, rồi ai nấy đều ra về.

Đúng mười một giờ, Stumpy đã đổ trọn số tiền kiếm được trong buổi sáng vào lòng người mẹ ngạc nhiên khôn xiết, còn Leopold thì thông báo với cha về mẻ cá lớn thứ hai mà cậu thu hoạch được trong mùa này. Giống như lần trước, ông Bennington — dù có thêm vài lời dặn dò cẩn trọng — bảo con trai cứ giữ lấy số tiền cậu đã kiếm được.

Sau khi những công việc bận rộn và hào hứng lúc ban đầu đã đâu vào đấy, người chủ quán trọ Cliff House nói thêm: "Gã đàn ông ốm yếu ấy đang gặp phải một đống phiền toái vào sáng nay."

Leopold hỏi: "Ông ta bị làm sao thế ạ?"

Ông Bennington tiếp lời: "Lão ta bị mất cuốn sổ, cuốn nhật ký, hay bất cứ thứ gì đại loại thế. Lão đã cho gọi tất cả mọi người trong nhà, kể cả nhiều khách trọ. Lão muốn gặp con đấy."

Leopold đáp, thầm nhận thức qua những gì người bệnh từng kể về cuốn sổ rằng việc đánh mất nó chắc chắn sẽ khiến ông ta vô cùng đau khổ: "Cháu chắc chắn là mình chẳng hay biết gì về nó cả."

"Chẳng ai tỏ ra biết gì về nó cả; còn gã bệnh nhân kia thì cứ đinh ninh rằng có ai đó đã ăn cắp cuốn sổ. Ta đã cười vào mặt lão và bảo rằng chẳng đời nào có kẻ đi ăn cắp một thứ như thế, bởi nó chẳng có giá trị gì với ai ngoài chính lão. Nhưng con cứ lên lầu gặp lão ta đi, Leopold."

Chàng thanh niên vội vã rảo bước về phía phòng của người bệnh. Harvey Barth quả thực vô cùng khốn khổ vì sự cố mất cuốn nhật ký. Lão ta nói về nó cứ như thể đó là một người bạn tri kỷ vừa bị cái chết cướp mất đi vậy; nhưng ngẫm lại thì lão đang ốm và có phần dở chứng trẻ con, nên những người xung quanh khách sạn đều dấy lên lòng trắc ẩn và sự cảm thông.

Khi nghe người quản lý kể lại toàn bộ chi tiết liên quan đến vụ mất trộm, Leopold liền hỏi: "Ông đã cất nó ở đâu?"

Harvey vừa ho húng hắng liên tục vừa kéo dài giọng đáp: "Trong căn phòng này chẳng có cái chạn bát nào cả, và tôi cũng chẳng có chỗ nào tử tế để cất giữ nó; thế nên tôi đành nhét tạm nó vào ống khói của cái lò sưởi kia."

Leopold bồi thêm: "Đó quả là một chỗ cất kỳ quặc."

"Tôi biết chứ; nhưng tôi làm gì có chỗ nào khá hơn. Tôi cứ tưởng ở đó sẽ an toàn hơn bất kỳ nơi nào khác."

"Ông có chắc là mình đã nhét nó vào đó không?"

Harvey gắt lên: "Tôi có chắc mình đang là một con người sống sờ sờ lúc này không? Cuốn nhật ký đó đối với tôi còn có giá trị hơn tất cả những gì tôi đang có trên đời này, và đời nào tôi lại quên mất mình đã làm gì với nó."

Thế nhưng, bất chấp những lời phản đối của người bệnh rằng việc đó chỉ hoài công vô ích vì chính lão đã lùng sục khắp nơi đến cả chục lần rồi, Leopold vẫn lùng sục căn phòng từng ngóc ngách. Kết quả của chàng thanh niên cũng chẳng khá khẩm hơn những kẻ từng đi tìm cuốn nhật ký trước đó.

Leopold gợi ý: "Dù ông có coi trọng nó đến đâu đi nữa, tôi cho rằng cuốn nhật ký ấy thực ra cũng chẳng đáng giá là bao."

Harvey đáp với giọng điệu đầy vẻ tâm sự: "Trong cuốn sách ấy có ghi chép những bí mật mà nếu rơi vào tay kẻ xấu, chúng có thể đáng giá cả một gia tài."

"Thế theo ông, chuyện gì đã xảy ra với nó?"

Gã bệnh nhân nói với giọng đầy vẻ ấn tượng: "Để tôi bảo cho mà nghe. Tôi nghĩ có ai đó đã ăn cắp nó."

"Có ai biết về những bí mật được ghi chép trong đó không ạ?"

"Tôi thì chẳng biết có ai không. Biết đâu có kẻ đã chộp lấy nó để tóm được lời thuật lại của tôi về vụ đắm tàu Waldo. Theo tôi được biết thì nó có thể ảnh hưởng đến tiền bảo hiểm của con tàu, hoặc đại loại thế. Hơn nữa, tôi nghĩ mình biết chính xác kẻ nào đã ăn cắp nó đấy;" rồi Harvey thuật lại mọi chi tiết về chuyến ghé thăm căn phòng của gã say rượu vào đêm hôm trước. "Lão ta giả vờ say xỉn, nhưng tôi nghĩ lúc nào lão cũng tỉnh táo minh mẫn hệt như tôi vậy. Theo ý kiến của tôi, chính lão đã lấy cuốn sách đó."

Leopold, kẻ cho rằng cần phải chứng minh được động cơ trước khi quy tội cho ai đó, bèn hỏi: "Tại sao lão ta lại phải lấy nó chứ?"

Harvey tiếp tục vừa nói vừa chỉ tay về phía một căn phòng nằm ở phần nhà phụ, nơi có cửa sổ mở vuông góc với phòng của lão: "Tôi không biết chắc, nhưng tôi nghĩ lão ta đã ngồi ở cửa sổ căn phòng đằng kia kìa. Tôi tin là lão đã nhìn thấy tôi nhét cuốn nhật ký vào ống khói, rồi thừa lúc nửa đêm mò vào phòng tôi lấy đi trong lúc đang loạng choạng vướng vào đám bàn ghế. Tôi dám chắc chẳng có vị khách nào ghé thăm tôi vào buổi chiều lại có thể lấy nó mà tôi không hay biết — ngay cả cái tay nhà báo đó cũng vậy. Cứ tin tôi đi, chính cái tay say xỉn ấy — nếu quả thật lão say — đã nẫng mất nó. Lão làm thế để làm gì thì tôi chịu; nhưng rất có thể lão đã tưởng đó là tiền hoặc một thứ giá trị nào đó. Tôi đã nhìn thấy lão ở cái cửa sổ đó sau khi tôi giấu cuốn nhật ký vào ống khói."

Harvey Barth hoàn toàn tin chắc vào tội lỗi của gã say rượu, và thậm chí đã dò la ra được rằng gã này là một tay "đại diện thương mại" — ở châu Âu người ta gọi lịch sự hơn là "lữ hành thương mại". Lão ta cũng đã thu thập được tên của gã đàn ông đó cùng địa chỉ của công ty ở thành phố New York mà gã làm đại diện. Với những thông tin này, lão hy vọng sẽ lấy lại được báu vật của mình bằng những mưu mẹo khôn ngoan khi có dịp đến New York. Dẫu vậy, bất chấp niềm tiếc thương vô hạn trước sự mất mát này, Harvey vẫn viết bài tường thuật về vụ đắm tàu Waldo cho tờ báo vào ngày hôm sau và gửi đi qua đường bưu điện.

Sau khi đã làm hết sức có thể để an ủi người bệnh — dẫu cho cậu cũng thất bại hệt như những người khác trong việc xoa dịu gánh nặng đang đè nặng tâm can ông ta — Leopold bước ra khỏi phòng, rảo bước xuống con phố chính của ngôi làng, nơi tọa lạc của khách sạn Cliff House. Chỉ cách khách sạn vài sáu bước chân, cậu dừng lại trước cửa hàng nhỏ nhất trong vùng, nơi trên khung cửa sổ trưng bày vài chiếc đồng hồ bạc cùng một ít đồ trang sức giá rẻ nghèo nàn. Trên những chiếc kệ bên trong cửa tiệm bày la liệt đủ các loại đồng hồ gỗ, còn trong chiếc tủ kính ở quầy là vô số thìa, dĩa và bát đĩa, trong số đó chỉ có vài món làm bằng bạc, phần lớn là đồ mạ hoặc thiếc khối. Phía trên cửa ra vào treo tấm biển đề dòng chữ: "Leopold Schlager, Thợ sửa đồng hồ." Chủ nhân của cơ ngơi này chính là bác ruột của Leopold, người anh trai duy nhất của mẹ cậu, điều này lý giải vì sao nhân vật chính của chúng ta lại mang một cái tên ngoại quốc.

Tất nhiên, nếu Leopold Schlager là người gốc Đức, thì bà Bennington cũng mang quốc tịch ấy, dẫu cho bất kỳ ai gặp bà quanh khách sạn cũng khó lòng ngờ được rằng bà không phải là một người Mỹ chính gốc. Hơn ba mươi năm trước, bà đã cùng người em trai di cư sang đây vào thời điểm nước Đức gặp nhiều khó khăn. Cha của họ đã qua đời, còn người anh cả Leopold thì vẫn chưa mãn hạn học nghề thợ sửa đồng hồ. Người em trai đi về miền Tây, mang theo bà đi cùng và dựng cơ nghiệp trên một trang trại. Việc làm ăn không mấy suôn sẻ, nên khi lên mười hai tuổi, bà được gửi đến sống với một gia đình người Mỹ ở Chicago — người phụ nữ trong gia đình ấy đã đem lòng yêu mến bà. Bà được nuôi dạy để làm lụng vất vả, dẫu cho việc học hành vẫn không hề bị chao đảo. Trước khi bà tròn hai mươi mốt tuổi, người em trai ở miền Tây qua đời. Nhưng đến lúc đó, bà đã hoàn toàn có đủ khả năng tự lo cho bản thân.

Khi gia đình từng cưu mang bà một cách ấm áp ấy tan vỡ vì sự ra đi của người cha, bà đã vào làm bếp cho một khách sạn lớn, nơi bà trau dồi thêm kiến thức và kinh nghiệm nấu nướng cho đến khi đủ tài nghệ nhận làm đầu bếp cho một quán ăn công cộng nhỏ. Tại nơi này, bà đã không ngừng nâng cao uy tín cho cơ sở nhờ vào tài năng của mình, đến mức chủ quán sẵn sàng trả bất kỳ mức lương nào bà đòi hỏi.

Peter Bennington, một người gốc Maine, làm việc tại khách sạn đó; và ông ta đã phải lòng nữ đầu bếp người Đức ngay từ cái nhìn đầu tiên đến mức ngỏ lời cầu hôn và được chấp thuận. Katharina Schlager lúc bấy giờ nói tiếng Anh trôi chảy hệt như người bản xứ; bà không chỉ gọn gàng, khéo léo mà còn là một phụ nữ xinh đẹp, phúc hậu. Peter cưới bà, và chẳng bao lâu sau thì mua lại khách sạn ấy. Nhưng thương vụ đó không mang lại thành công; thế nên với số vốn chỉ vài trăm đô-la trong túi, ông quay trở về Rockhaven, quê hương của mình, và chẳng mấy chốc đã mở ra khách sạn Cliff House.

Leopold chào đời ở Chicago, và mẹ cậu đã kiên quyết đặt tên con theo tên người bác ruột ở Đức của mình.

Ông Bennington kinh doanh khách sạn rất thành công; nhưng ông vốn mang tham vọng làm ăn lớn hơn và đang ấp ủ trong đầu một kế hoạch biến Cliff House thành một cơ ngơi hoành tráng nhằm thu hút lượng lớn khách du lịch đến nghỉ hè. Ông đã mua lại khách sạn hiện tại và trả hết nợ bằng chính tiền lời thu được; và ông hy vọng chẳng bao lâu nữa sẽ đủ sức xây dựng lại nó với quy mô to lớn hơn.

Người vợ luôn tận tụy và hết lòng vì ông cùng các con. Bà vẫn luôn đảm nhận việc nấu nướng cho Cliff House, mang lại cho nơi này một danh tiếng lẫy lừng. Bà không chỉ là một người phụ nữ đoan trang, đức hạnh mà còn vô cùng đắc lực đối với một chủ khách sạn. Suốt nhiều năm trời, bà luôn hoài niệm khôn nguôi về người anh trai đang ở tận nước Đức xa xôi. Bà thường xuyên viết thư cho ông và biết rằng ông đang làm ăn phát đạt tại một thành phố nhỏ. Sau nhiều năm kiên trì thuyết phục, cuối cùng bà cũng đưa được ông sang đoàn tụ tại châu Mỹ. Ngày đặt chân đến cảng New York, ông được vợ chồng ông Bennington đón tận cầu tàu và đưa thẳng về Rockhaven không chút chậm trễ. Lúc đó ông không biết một bẻ đôi tiếng Anh nào; nhưng suốt sáu tháng trời, ông cắm cổ học tập dưới sự kèm cặp của người em gái cùng các cháu, cho đến khi đủ khả năng tự điều hành công việc kinh doanh tại thị trấn. Ông là một thợ thủ công cực kỳ lành nghề, và tất cả đồng hồ ở Rockhaven lẫn trên đảo đều được đem đến chỗ ông để lau dầu và sửa chữa. Ngay cả những kẻ giàu có trong vùng cũng nhận ra rằng họ hoàn toàn có thể yên tâm trao gửi những chiếc đồng hồ vàng quý giá của mình cho ông, và tiếng tăm của ông trong nghề cứ thế vang xa. Thỉnh thoảng ông cũng bán được một chiếc đồng hồ, lại có thêm chút buôn bán nhỏ lẻ về đồng hồ treo tường cùng các mặt hàng khác, thế nên thực tế ông kiếm được nhiều tiền hơn cả ở quê nhà. Ông đã mang theo một số vốn kha khá khi sang đây, nhờ đó mà tự trang trải đầy đủ hàng hóa cho cửa hàng của mình mà chẳng cần đến sự hỗ trợ nào từ em gái.

Dù có đôi lúc nhớ món "dưa cải Đức" cùng "bia", Herr Schlager vẫn vô cùng tận hưởng bầu không khí đầm ấm bên gia đình người em gái. Leopold là đứa cháu yêu quý nhất của ông, có lẽ bởi vì cậu mang cái tên của người thợ sửa đồng hồ. Họ là những người bạn thân thiết; và trong dự định mà Leopold đang nỗ lực thực hiện, cậu đã chọn ông bác làm người giữ bí mật.

Khi bước vào cửa hàng, ánh mắt đầu tiên của chàng thanh niên đổ dồn vào chiếc két sắt nhỏ đặt phía sau quầy — nơi người thợ sửa đồng hồ dùng để cất giữ đồng hồ, đồ bạc cùng những vật có giá trị khác vào ban đêm. Leopold đặc biệt quan tâm đến chiếc hộp chắc chắn ấy bởi một lý do: nó chứa đựng toàn bộ khoản tiền tiết kiệm của chính cậu. Suốt sáu tháng qua, cậu đã gom góp từng xu kiếm được cho một mục đích lớn, và cậu đã tin tưởng gửi gắm tiền bạc vào tay ông bác để cất giữ an toàn. Có lẽ chiếc két sắt của Herr Schlager cũng chính là lý do khiến cậu đặt trọn niềm tin nơi ông bác, chẳng kém gì tình nghĩa máu mù ruột r thịt. Chuyến viếng thăm này của Leopold nhằm mục đích cất đi số tiền kiếm được trong buổi sáng trước khi cậu đánh rơi hoặc bị cám dỗ tiêu mất một phần nào đó.

Herr Schlager vừa nở nụ cười tươi rời khỏi bàn làm việc vừa nói: "Á chà, thằng cháu ngoan của ta! Con lại mang thêm tiền đến rồi. Ta nhìn thấy nó lấp ló trong đầu con kìa."

Leopold đáp, niềm vui thành công rạng rỡ trên khuôn mặt: "Vâng thưa bác, cháu lại có thêm tiền rồi. Ich habe viel geld diesen morgen."

Gã thợ sửa đồng hồ vừa cười phá lên vừa tỏ ra vô cùng thích thú khi nghe đứa cháu trai dùng dăm ba câu tiếng Đức ít ỏi mà ông vừa dạy: "Sehr gut! Wie viel geld haben sie?"

Leopold, kẻ đã tranh thủ ôn lại những từ tiếng Đức mình vừa học trong suốt quãng đường đi từ khách sạn ra cửa hàng, đáp: "Mehr als vier-und-dreisig thaler."

Gã thợ sửa đồng hồ kêu lên: "Viel geld!"

Leopold cất tiếng hỏi bằng thứ tiếng Anh rành mạch, tạm quên sạch sành sanh những từ tiếng Đức còn lại trong đầu: "Bây giờ cháu có bao nhiêu rồi ạ?"

Gã thợ sửa đồng hồ thốt lên: "Sprechen Deutsch!"

Chàng thanh niên cười xòa: "Cháu chẳng nhớ thêm từ tiếng Đức nào nữa cả. Bây giờ cháu có bao nhiêu tiền rồi bác?"

Herr Schlager mở két sắt, đặt khoản tiền vừa được cháu trai đưa vào một ngăn kéo, rồi rút ra một mảnh giấy. Leopold cộng dồn các khoản tiền mình đã gửi vào, và tổng số lên tới tám mươi bảy đô-la cùng lẻ mấy xu.

Ông bác hỏi: "Das is nicht enough, Leopold — hử?"

"Dạ chưa ạ."

"Con muốn có thêm bao nhiêu đô-la nữa?"

Leopold đăm chiêu đáp: "Cháu cũng không biết chính xác nữa. Họ đòi hai trăm; nhưng vì đã muộn trong mùa rồi, cháu nghĩ họ sẽ đồng ý bán với giá một trăm rưỡi."

"Thế thì con mua quách nó đi thôi."

"Năm nay thì chưa được đâu bác Leopold ạ; hơn nữa đến mùa xuân tới thể nào họ cũng đẩy giá lên lại cho xem. Cháu thậm chí còn chưa có nổi một trăm năm mươi đô-la cơ mà."

"Ta sẽ cho con vay phần còn lại das geld."

Đề nghị này dẫn đến một hồi tranh luận; nhưng cuối cùng chàng cháu trai cũng đồng ý mượn khoản tiền còn thiếu, với điều kiện một trăm rưỡi đô-la là vừa đủ cho mục đích của cậu. Leopold rời khỏi cửa hàng với một tâm trạng đầy phảng phất âu lo; nhưng chỉ vài tiếng sau, cậu đã quay trở lại để lấy tiền của chính mình cùng khoản tiền vay mượn ấy.